Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 285

Bab 285: Kenaikan 101

Bab 285

Bab 285: Kenaikan 101

Saat ketiga laba-laba raksasa itu, masing-masing mengenakan baju zirah bertatahkan rune untuk melindungi tubuh mereka yang menggembung dan kaki-kaki mereka yang berkedut, mengeluarkan serangkaian desisan berderik, aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya bagaimana mereka mengeluarkan makhluk-makhluk buas ini dari Makam Relik.

‘Mungkin mereka hanya makhluk mana biasa dari permukaan,’ jawab Regis.

Ah. Anda mungkin benar, tetapi bukankah ini seharusnya untuk menguji—

Sesosok besar berlapis baja melesat ke arahku, memotong percakapanku dengan Regis. Meskipun bertubuh besar, laba-laba itu bergerak sangat cepat.

Rune pada pakaianku mulai bersinar lebih terang saat salah satu kaki bercakar laba-laba itu menebas melewati diriku.

‘Hei, menurutmu apakah rune pada perlengkapanmu bereaksi terhadap rune pada baju zirah laba-laba itu?’ tanya Regis.

Pembuatan artefak bukanlah bidang keahlianku, tetapi kupikir Regis mungkin benar. Mungkin para hakim bayangan di atas sana dapat melacak performaku dengan rune, mirip dengan bagaimana Emily membantuku berlatih di kastil dulu. Aku bisa membayangkan betapa terpesonanya Emily atau Gideon jika mereka melihat hal seperti ini secara langsung.

Sebenarnya, Gideon mungkin akan berpura-pura tidak tertarik sambil bersikap judes karena iri, pikirku sambil tersenyum.

Aku menghindari rentetan serangan lain dari laba-laba itu, sambil melirik ke arah dua laba-laba lainnya yang masih menunggu di tepi aula penilaian.

Laba-laba raksasa itu menerkamku dan aku meraih taringnya, menahannya sejauh lenganku. “Eh, permisi?” teriakku sambil berbalik mengikuti momentum serangan laba-laba itu, menggunakan berat badannya sendiri untuk membuatnya terpental. “Apa sebenarnya yang harus aku lakukan untuk penilaian ini?”

Tidak ada respons.

Frustrasi, tetapi ragu untuk melakukan sesuatu yang mungkin membocorkan kekuatanku, aku terus bertahan melawan serangan tanpa henti dari laba-laba pertama, merasa seperti tikus yang melarikan diri dari tarantula. Saat aku melemparkan diri ke belakang untuk menghindari cakaran laba-laba, sebuah peringatan terdengar di benakku dan aku terpaksa berputar dan menyelam ke samping untuk menghindari taring tajam laba-laba kedua, yang tiba-tiba bergerak dan bergabung dalam pertempuran. Seandainya baju zirah makhluk mana itu dirancang agar lebih senyap, mungkin aku tidak akan mendengar kedatangan makhluk itu yang terburu-buru tepat waktu.

‘Menurutmu apa yang terjadi jika makhluk-makhluk itu menggigitmu? Apakah ada orang yang meninggal dalam percobaan ini?’

Terima kasih atas perhatiannya, tapi aku baik-baik saja, pikirku, sambil merunduk di bawah kaki tebal salah satu laba-laba tepat saat laba-laba lainnya melompat ke arahku, menyebabkan mereka bertabrakan dengan suara keras.

‘Aku tidak khawatir, aku bosan.’

Kata-kata temanku membuatku berpikir, dan jadi aku mulai bereksperimen, sengaja membiarkan beberapa serangan laba-laba mengenai diriku.

Anehnya, meskipun laba-laba itu menyerang dengan kecepatan tinggi, sebagian besar kekuatan serangannya diredam saat kontak, seolah-olah pakaian busa yang saya kenakan setebal beberapa kaki, bukan beberapa milimeter.

‘Sebaiknya kau cari tahu apa yang terjadi jika wajahmu terkena pukulan,’ saran Regis, setengah karena penasaran, setengah untuk hiburannya sendiri.

Meskipun Regis jelas tidak bermaksud jahat, aku juga penasaran. Aku menunggu sampai laba-laba ketiga muncul dan bergabung dengan saudara-saudaranya, lalu, tepat setelah aku menghindari salah satu taring laba-laba itu, aku membiarkan laba-laba ketiga mengayunkan kaki depannya ke pipiku.

Rune-rune di sekeliling kerah jas saya menyala, menyelimuti seluruh kepala saya dalam kubah perak. Rune-rune yang mengelilingi dahan yang hendak menghantam pipi saya juga menyala, dan, tepat saat dahan itu menyentuh penghalang pelindung di sekitar kepala saya, kami berdua terlempar ke belakang oleh kekuatan yang dahsyat.

Aku berputar di udara, mendarat dengan kedua kakiku, tetapi tubuh ketiga laba-laba itu terkulai lemas. Mereka merayap perlahan menuju ubin tempat mereka keluar seolah-olah telah dimarahi, lalu ubin-ubin itu menutup di belakang mereka.

“Penilaian selanjutnya akan segera dimulai,” kata penguji yang mengamati dari balik jendela kaca, suaranya bergema di seluruh ruangan.

Sebelum gema terakhir menghilang, seluruh ruang uji mulai bergetar, dan ubin di lantai dan dinding mulai bergeser ke luar, membentuk pilar-pilar persegi. Ubin tempat saya berdiri terangkat beberapa kaki ke atas, lalu air mulai membanjiri ruangan di bawah saya.

“Raih permata yang terletak di puncak aula penilaian sebelum air menyentuhmu,” perintah suara itu. “Mulailah.”

Aku memutar bola mataku. Setidaknya kali ini aku mendapat instruksi yang jelas.

Tanpa membuang waktu, aku menyalurkan eter ke kakiku dan melompat dari platform ke platform. Seluruh ruangan telah berubah menjadi semacam labirin vertikal, dengan platform persegi panjang yang saling bersilangan untuk menghalangi pandanganku ke atas.

Selain itu, platform-platform tersebut bergerak secara acak, membuat saya lebih waspada daripada laba-laba berukuran besar itu.

Meskipun begitu, dengan fisik naga dan peningkatan eterikku, penilaian itu hanyalah pendakian santai di struktur permainan anak-anak. Jauh di atas lantai tempat aku melawan laba-laba, aku menemukan kristal seukuran kepalan tangan tergantung di tengah langit-langit. Di bawahku, air telah mengisi kurang dari seperempat ruang.

Begitu aku meraih kristal itu, platform-platform itu perlahan menghilang, dan air mengalir melalui serangkaian ubin kosong di lantai. Pilar tempatku berdiri pun turun hingga aku kembali berdiri di sebuah ruangan persegi yang kosong.

Setelah air benar-benar surut dan ruangan kembali ke bentuk kosong semula, kotak-kotak di tengah ruangan mulai bersinar dengan cahaya biru redup. Sebuah kotak tunggal di salah satu sudut bersinar putih.

“Silakan melangkah ke kotak putih,” hakim mengumumkan dengan suara melengking dan menyeramkan. Aku melakukan apa yang diminta, meskipun sebagian pikiranku mengatakan itu bodoh. Apa yang sebenarnya kuketahui tentang tempat ini? Mereka bisa saja mendeteksi kekurangan mana-ku, atau Alaric bisa saja melaporkanku, dan melangkah ke kotak putih itu bisa menghancurkanku, atau memindahkanku ke sel penjara, atau—

Aku menghentikan diriku sendiri sebelum aku terjerumus ke dalam masalah dan menguatkan tekadku. Tidak ada alasan bagi mereka untuk curiga, dan aku sudah memutuskan untuk mempercayai si pemabuk tua itu. Aku berada di jantung kerajaan musuh, tetapi di sini aku adalah Grey, bukan Arthur Leywin.

Setelah saya berdiri tegak dengan kedua kaki menapak kuat di atas kotak putih, instruksi lebih lanjut bergema dari bayangan di atas.

“Injaklah hanya ubin putih. Tujuanmu adalah mencapai ubin hitam”—satu ubin biru yang berubah menjadi hitam di sudut yang berlawanan dari tempatku berdiri—“tanpa meninggalkan platform atau menyentuh ubin biru. Kamu harus melakukannya sebelum pingsan karena kehilangan mana.”

‘Tunggu, apa yang barusan dia katakan—’

Regis terhenti saat tekanan hisap mulai menarik setiap inci tubuhku, dan aku merasakan eter di tubuhku ditarik keluar melalui saluran eterku. Bagaimana mungkin?

“Ini seperti platform di Relictombs!” teriak Regis dalam pikiranku. “Mereka pasti meniru tempat ini dari ujian-ujian jin gila itu.”

Dia benar, tentu saja. Aku segera menarik semua aetherku kembali ke inti tubuhku, mirip dengan apa yang telah kulakukan dengan tanganku di Relictombs, dan tampaknya berhasil. Tubuh fisikku melemah karena kurangnya augmentasi, tetapi itu secara drastis memperlambat laju aether yang tersedot keluar dari tubuhku.

Aku yakin mereka bahkan tidak menyadari apa yang telah mereka ciptakan di sini. Tidak mungkin mereka tahu bahwa tempat ini dapat memanipulasi eter serta mana.

‘Mungkin itu justru hal yang baik. Ekspresi berkeringat dan kesakitan di wajahmu tidak menunjukkan apa pun.’

Tiba-tiba aku menyadari bahwa, saat aku berbicara dengan Regis, ubin di depanku telah berubah menjadi putih, dan ubin di bawah kakiku perlahan berubah menjadi biru. Aku melangkah maju dengan cepat, dan ubin di belakangku langsung berubah menjadi warna biru bercahaya yang sama seperti ubin lainnya. Selain kotak tempat aku berdiri, satu ubin di sebelah kananku, dan satu ubin di depanku juga berwarna putih.

Ini pun terasa familiar. Memang tidak persis sama dengan teka-teki platform berputar yang pernah saya lewati di Relictombs, tetapi premisnya serupa: sebuah labirin yang tidak bisa saya lihat sampai saya berdiri di dalamnya.

Saya memilih jalur sebelah kanan, dan dua ubin lagi berubah menjadi putih, satu di depan saya, satu di sebelah kiri saya. Saya melangkah maju lagi, dan ubin di depan, di sebelah kiri, dan di sebelah kanan saya semuanya berubah menjadi putih. Namun, ketika saya melangkah maju sekali lagi, saya mendapati diri saya berada di jalan buntu karena tidak ada kotak baru yang berubah warna, dan terpaksa kembali ke ubin sebelumnya.

Jalan yang kutempuh berubah di depanku setiap langkah, kadang-kadang membawaku mundur, kadang-kadang berhenti tiba-tiba, memaksaku untuk bergegas kembali ke kotak yang aman sebelum judul di bawah kakiku berubah menjadi biru. Dan sepanjang waktu itu, eter terus bocor keluar dariku. Setelah hampir dua menit penuh, aku telah maju kira-kira setengah jalan melintasi papan ketika suara dari atas berbicara lagi.

“Kemampuanmu untuk memanipulasi dan mengendalikan mana sangat mengesankan. Sekarang kami akan meningkatkan tingkat kesulitan, tetapi jangan khawatir—kamu akan dinilai dengan handicap.”

Di belakangku, kotak sudut tempat aku memulai berubah menjadi abu-abu, lalu menghilang dari pandangan, meninggalkan lubang gelap di bawahnya.

‘Oh, bagus sekali.’

Aku menunggu, menghitung sampai kotak berikutnya turun.

Jeda dua puluh detik antara setiap kotak, kecuali jika mereka mempercepat gerakannya. Itu memberi kita… paling lama beberapa menit.

‘Cepat tancap gas, Pak,’ desak Regis.

Saat saya melangkah melintasi platform, saya dua kali mendapati diri saya berbalik arah dan terhalang oleh ubin yang runtuh. Namun, labirin ini jauh lebih sederhana daripada yang saya alami di Relictombs, dan bahkan yang itu pun tidak mampu membuat saya kesulitan.

Hanya butuh dua menit lagi sebelum aku berdiri di atas kotak hitam. Di belakangku, lebih dari setengah ubinnya hilang. Di dalam hatiku, aku bisa merasakan bahwa aku mungkin telah kehilangan sepertiga dari aetherku.

Kotak-kotak yang hilang muncul kembali, ubin-ubin yang menyala kembali ke warna abu-abu kusam aslinya, dan tekanan hisap pun menghilang.

Sebuah panel di dinding paling ujung bergeser terbuka, memperlihatkan pintu masuk kedua ke ruang penilaian. Seorang pria dan wanita, masing-masing mengenakan jubah penyihir putih dengan pita merah khas di lengan kanan, berjalan keluar, “paman” saya terhuyung-huyung di belakang mereka.

“Calon penyerang Grey,” kata seorang pria kurus berkacamata sambil membaca dari papan catatannya. “Fleksibilitas sihir ofensif, di bawah rata-rata. Manipulasi mana, di atas rata-rata. Keahlian atletik, di atas rata-rata. Ketajaman mental, di atas rata-rata. Tingkat bertahan hidup, tinggi.”

Aku mengangkat alis, merasa geli dengan penilaian pria itu bahwa manipulasi mana-ku di atas rata-rata meskipun aku tidak memiliki secuil mana pun di dalam diriku.

Pria berkacamata itu akhirnya mendongak dan tersenyum padaku. “Selamat, Grey. Kamu telah lulus penilaian.”

“Tentu saja keponakanku meninggal!” Alaric mendengus sebelum berjalan menghampiriku dan menepuk bahuku.

“Harus saya akui, kemampuanmu untuk menyamarkan penggunaan mana sangat mengesankan,” kata wanita berambut pirang itu, mengulangi pujian penguji. “Bahkan pakaian pelindung kami pun tidak mampu mendeteksi jejak kebocoran sekecil apa pun saat kau meningkatkan kemampuan anggota tubuhmu.”

“Memang mengesankan,” kata penguji berkacamata itu setuju. “Dan ini akan sangat berguna di Relictombs karena banyak makhluk di dalamnya tertarik pada mana.”

Aku hanya mengangguk menanggapi informasi baru ini, tetapi dengan cepat menambahkan senyum dan berkata, “Terima kasih,” ketika aku menyadari Alaric menatapku dengan saksama.

“Saya sangat menyarankan agar Anda bergabung dengan seorang penyihir, karena Anda sangat ahli dalam pertarungan jarak dekat. Akan lebih baik lagi jika kelompok itu juga memiliki perisai,” tambah wanita itu sebelum mengulurkan tangannya. “Kami berharap melihat hasil yang bagus dalam pendakian inisiasi Anda.”

*** ***

Aku menggenggam tangannya. “Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

Setelah aku berganti kembali ke pakaian kasualku, Alaric dan aku diantar kembali melalui gerbang teleportasi ke gedung pendaki di Kota Aramoor.

“Kurasa kau tidak hanya mengoceh omong kosong ketika mengatakan kau mencapai zona konvergensi sendirian,” gumam Alaric sebelum menyesap rumnya. “Kau bertahan cukup lama melawan para arachnoid itu.”

“Benarkah?” tanyaku, terkejut. “Biasanya berapa lama alat pendaki tebing itu bertahan?”

“Nah, kalau kau melihatnya di alam liar, hal yang masuk akal untuk dilakukan adalah membakarnya, tetapi arachnoid yang mereka gunakan untuk pengujian dilindungi dengan sangat ketat oleh rune,” jelas Alaric. “Kau tidak mampu melukai mereka, itulah sebabnya mereka memberi nilai rendah padamu untuk itu, tetapi kau masih bertahan lebih lama daripada banyak kandidat terlatih formal dari akademi.”

Aku menoleh ke Alaric, yang sedang mengintip dari ujung botol kaca gelap itu, mencoba melihat berapa banyak rum yang tersisa. “Apakah kau akan percaya jika kukatakan bahwa saat-saat aku dipukul itu dilakukan dengan sengaja?”

Mata pria tua mabuk itu beralih ke arahku sambil mengangkat alisnya. “Kau dipukul…dengan sengaja? Kenapa?”

“Untuk melihat bagaimana rune pada pakaian itu bekerja?” Aku memalingkan muka dan menggosok bagian belakang leherku, tiba-tiba merasa malu.

“Jadi, saat kau berhadapan dengan monster mana lapis baja raksasa, kau berpikir, ‘Hei, coba saja aku kena pukul wajahku untuk melihat apakah baju zirah ini melindungiku!’ adalah pemikiran yang valid?” tanyanya perlahan sambil kami berjalan menyusuri koridor yang sunyi menuju kembali ke aula utama.

“Bahkan jika saya terkena tembakan pun, itu tidak akan menimbulkan kerusakan permanen.”

“Oh iya, kemampuan regenerasimu yang sangat ditingkatkan itu, kan?” Dia memutar matanya. “Aku tidak tahu apakah kau idiot atau hanya terlalu percaya diri.”

“Kedua sifat itu tidak selalu saling bertentangan,” Regis menimpali sambil terkekeh, kepalanya sedikit terlihat. “Dia bisa memiliki keduanya.”

Alaric mengangkat botol minumannya. “Aku setuju dengan itu.”

“Kau bisa minum untuk apa saja,” gerutuku, sambil mendorong Regis kembali ke tubuhku.

Alaric menatapku dengan serius. “Bagaimanapun juga… Kebodohan dan terlalu percaya diri adalah dua penyebab kematian terbesar di Relictombs.”

“Akan kuingat itu,” kataku dengan acuh tak acuh.

“Bagus.” Alaric berbelok ke kiri di persimpangan menuju lorong yang lebih besar dengan pintu bertanda di kedua sisinya.

Aku mengikuti lelaki tua itu dari dekat, memperhatikan kepalanya menoleh ke kiri dan ke kanan seolah mencari ruangan tertentu.

“Kita mau pergi ke mana?” akhirnya aku bertanya.

“Bagianku dari kesepakatan sudah terpenuhi,” katanya tanpa menoleh. “Sekarang ayo, semakin cepat kalian diberi pengarahan, semakin cepat kalian bisa menemukan tim dan melakukan pendakian awal.”

“Lalu, semakin cepat saya mulai menghasilkan uang?” saya menyelesaikan kalimatnya.

“Tampan dan pintar. Kau memang paket lengkap, bukan?” kata Alaric dengan nada mengejek.

Beberapa saat kemudian, Alaric berhenti di depan sebuah pintu bertuliskan “C28,” memasukkan kunci berukir rune ke dalam gembok, dan menunggu. Gembok berbunyi klik, dan dia mendorong pintu hingga terbuka, lalu duduk lesu di sebuah meja bundar besar, memberi isyarat agar aku bergabung dengannya. Ruangan itu tidak memiliki jendela dan hanya satu pintu masuk; di dalam, meja itu dikelilingi oleh delapan kursi. Ada artefak proyeksi di atas meja dan papan gambar yang tergantung di dinding, tetapi ruangan itu kosong.

“Ruangan-ruangan di sini benar-benar kedap suara dan mustahil untuk diintip, bahkan bagi penjaga yang memegang perlengkapan kebesaran,” Alaric menegaskan.

“Bagus! Itu artinya aku bisa keluar,” seru Regis, melompat dari punggungku dan berlari kecil mengelilingi meja sebelum berhenti untuk meregangkan badan.

“Baiklah, kita hanya punya waktu setengah jam, jadi mari kita mulai,” kata si pemabuk tua sambil menghentakkan botol rumnya di atas meja seolah-olah itu adalah palu hakim.

Dia memutar kursinya agar bisa menjangkau papan gambar dan mengambil kuas tinta. Regis dan aku menyaksikan dalam diam saat dia menggambar dua oval lebar, satu bertumpuk di atas yang lain.

“Cakram-cakram ini mewakili dua lantai pertama dari Relictombs,” ujarnya memulai.

Regis mengangkat cakarnya. “Ada pertanyaan. Kukira area-area berbeda di Relictombs disebut zona?”

Alaric memijat pangkal hidungnya. “Mereka… setelah dua lantai pertama, yang akan saya kunjungi nanti.”

“Kalau begitu, silakan lanjutkan,” jawab Regis dengan tenang.

“Ngomong-ngomong, saya yakin kalian berdua sudah menyadarinya, tapi tidak seperti zona, dua lantai pertama semuanya saling terhubung,” jelas Alaric.

“Tunggu,” saya menyela. “Jadi semua alat pendaki tangga berakhir di tempat yang sama di dua lantai pertama ini?”

Alaric mengangkat alisnya. “Kau terdengar bingung. Mustahil untuk tidak memperhatikan pendaki lain di dua lantai ini.”

“Aku berakhir di Relictombs dengan cara yang…tidak lazim,” kataku. Regis mencibir di sampingku, tapi aku mengabaikannya.

“Tidak tertarik,” kata pria tua mabuk itu sambil mengangkat kedua tangannya untuk menenangkan. “Ketahuilah bahwa kedua lantai ini sangat berbeda dari zona yang telah kau jelajahi.”

“Apa maksudmu?”

“Kedua lantai ini menunjukkan seberapa jauh Alacrya telah maju dalam menjajah Relictombs,” jawabnya dengan suara rendah. Ia berhenti sejenak, lalu tampak tersadar dari lamunan yang baru saja merasukinya. “Lantai pertama adalah tempat monster aether dibiakkan dan dibesarkan untuk mendapatkan bahan baku tertentu. Tapi ada juga banyak pedagang di lantai pertama—jangan pernah membeli apa pun dari pedagang di lantai pertama!”

Aku menatap Alaric dengan rasa ingin tahu.

“Ada banyak penipu yang memangsa para pemula yang belum tahu apa-apa,” jelasnya sambil menggelengkan kepala.

“Apakah kamu salah satu dari para penipu itu?” tanya Regis sambil terkekeh.

“Diam, Nak,” bentak Alaric, meskipun dia tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan senyum licik yang muncul di wajahnya. “Lagipula, lantai dua adalah tempat sebagian besar pendaki menghabiskan hari-hari mereka. Kau juga bisa membeli beberapa baju besi dan senjata baru di sana jika kau membutuhkannya.”

“Apakah itu sebabnya aku belum melihat gudang senjata atau toko senjata di Aramoor?” tanyaku.

“Ya,” jawab lelaki tua itu. Aku menyadari bahwa dia tidak lagi menatapku aneh ketika aku bertanya tentang hal yang mungkin sudah menjadi pengetahuan umum di kalangan penduduk Alacrya. Rupanya dia sudah terbiasa dengan ketidaktahuanku. “Kau mungkin menemukan beberapa yang kecil di permukaan, tetapi sebagian besar berada di lantai dua.”

Alaric kemudian menjelaskan apa yang tampak seperti sebuah kota utuh yang dibangun di dalam lantai dua Relictombs. Selain bengkel pandai besi dan toko-toko, ada tempat latihan, penginapan, pedagang yang akan membeli penghargaan Anda, dan bahkan restoran.

Aku menggelengkan kepala. “Aku mengerti bahwa memiliki beberapa hal ini di Relictombs akan nyaman, tetapi apakah benar-benar perlu ada seluruh kota yang dikhususkan untuk para pendaki?”

“Kalian harus menyadari bahwa pemilik toko dan pekerja di sana juga adalah para pendaki,” kata Alaric, sambil meneguk rumnya lagi. “Sangat sulit membuka toko di lantai dua, tetapi berada tepat di sana ketika sekelompok pendaki terhuyung-huyung setengah mati keluar dari Makam Relik adalah bisnis yang bagus. Beberapa hampir tidak pernah pergi, hanya kembali ke lantai dua untuk beristirahat dan memulihkan kekuatan mereka sebelum kembali menyelam lagi. Namun, ada keuntungan lain juga. Misalnya, tidak ada pajak atas barang atau jasa di dalam Makam Relik.”

“Cara lain bagi Agrona untuk meningkatkan mata pencaharian para pendaki?” tanyaku, sambil menatap gambar oval sederhana itu dan mencoba membayangkan sebuah kota makmur yang dibangun hanya di sekitar pendakian. Aku teringat Tembok sebelum gerombolan makhluk mana menyerang; di sana tidak jauh berbeda, di mana seluruh perekonomian tumbuh di sekitar para pembela Tembok.

“Ya! Bahkan ada hadiah yang lebih besar jika kalian berhasil menemukan relik, tetapi akan bodoh jika kita mengandalkan itu,” jelas Alaric.

Setelah si pemabuk menyelesaikan penjelasan singkatnya tentang cara kerja dua lantai pertama, dia menjelaskan apa yang harus saya harapkan selama pendakian awal ini. Hanya sedikit yang bisa dia ceritakan tentang zona-zona tersebut, karena portal dari zona ke zona dapat membawa saya ke mana saja, tetapi dia menjelaskan di mana harus mencari kelompok dan apa yang harus dicari pada calon anggota kelompok yang akan berguna. Beberapa hal yang dia katakan bisa saya pahami sendiri, tetapi wawasan Alaric tentang budaya pendaki itulah yang saya tahu akan terbukti sangat berharga.

“Aku mengerti,” ulangku untuk keempat kalinya saat kami meninggalkan ruangan, Regis sudah aman kembali di dalam diriku. “Komposisi tim yang baik adalah kunci kesuksesan. Aku harus mencari pendaki yang melengkapi tidak hanya kemampuanku sendiri tetapi juga kemampuan satu sama lain. Aku hanya diharuskan pergi ke satu zona, jadi jangan berlebihan. Mengerti.”

Alaric menyipitkan matanya saat menatapku. “Kau orang yang sangat membosankan, pernah kukatakan itu padamu?” gerutunya.

Mengabaikannya, kami berdua berjalan menyusuri lorong yang terang benderang, mengikuti petunjuk arah menuju ruang pendakian, yang letaknya sangat strategis tepat di samping gedung pendaki.

Lorong-lorong semakin ramai saat kami mendekati bangunan yang menyimpan portal kuno yang akan membawaku kembali ke Relictombs. Tidak seperti petualang di Dicathen, para pendaki datang dalam berbagai bentuk dan ukuran.

Sangat menggelikan melihat seorang prajurit bertubuh kekar, yang beratnya pasti lebih dari tiga ratus pon, berdiri dengan sopan di belakang seorang gadis mungil yang mengenakan pakaian yang tampak seperti seragam akademi.

“Sejauh ini aku bisa pergi,” kata Alaric, menatap ke arah portal dengan tatapan kosong yang pernah kulihat di ruang konferensi. Dia terkejut ketika seorang pendaki yang lewat tanpa sengaja menabraknya, lalu menggaruk bagian belakang kepalanya dengan canggung. “Aku akan menunggu di kamar kita di penginapan.”

“Jangan mengotori tempat ini,” kataku, sambil menoleh ke arah antrean.

“Ah-”

Aku menoleh ke belakang dan melihatnya mengulurkan tangan seolah ingin meraihku.

“Apakah ada hal lain yang ingin Anda sampaikan?”

“Eh…” Alaric berdeham. “Pokoknya…jangan mati, Nak. Dan jangan pernah terjebak dalam pesta-pesta yang mengharuskanmu membayar ‘biaya.’ Itu selalu penipuan.”

‘Aww, dia peduli padamu,’ Regis menggoda.

“Terima kasih, Paman. Apa Paman juga mau dipeluk?” tanyaku sambil menyeringai.

“Dasar bocah kurang ajar. Cepat ambil lencana sialanmu itu agar kau bisa mulai menghasilkan uang,” gerutunya sebelum berbalik dan pergi.

Aku melangkah ke dalam antrean yang semakin panjang, bersemangat dengan prospek untuk kembali maju, frustrasi karena aku tidak bergerak cukup cepat… dan takut akan apa yang akan terjadi di masa depan. Menekan kekacauan emosi itu, aku hanya fokus pada pintu masuk ke Makam Relik di depan.

” ”