Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 284

Bab 284: Berbaur

Bab 284

Bab 284: Berbaur

“Ini sudah pakaian kelima. Apa semua ini perlu?” gerutuku, melangkah keluar dari ruang ganti dan menuju area menonton.

Di luar, banyak sekali karyawan yang bekerja di butik pakaian kelas atas serta para pelanggan yang menungguku.

“Nak, tahukah kau berapa banyak anggota Bloods yang mencariku hanya untuk dimasukkan ke dalam daftar tunggu? Aku melakukan ini hanya karena si kakek tua itu meminta bantuanku,” bentak wanita tua berkacamata yang diperkenalkan Alaric sebagai Odile.

Bunyi tumit sepatunya berderak di lantai keramik saat dia berjalan di belakangku, mengikat rambutku dengan tali tipis.

“Meskipun…” Odile mengalihkan pandangan tajamnya ke arah ‘penonton’ yang menyaksikan kami dengan penuh antusias. “Sepertinya saya tidak cukup, karena karyawan saya juga merasa perlu memberikan saran profesional mereka.”

Para pegawai berseragam yang tersebar di antara kerumunan sekitar dua puluh orang mulai tertawa gugup sebelum seorang petugas berambut pirang angkat bicara. “Semua tamu juga ada di sini, Nyonya Odile. Kami hanya mengawasi mereka.”

Wanita yang menuntunku menuju deretan cermin itu mendengus mengejek tetapi tidak mengatakan apa pun saat dia mendorongku ke atas panggung.

‘Lance yang dulunya memiliki empat elemen, kini dengan fisik dan kemampuan seorang asura, telah menjadi… boneka berdandan,’ keluh Regis dengan nada mengejek. ‘Oh, betapa hebatnya kejatuhan yang dulu.’

Teruslah seperti itu dan aku akan membelikanmu jepit rambut bunga yang cantik yang benar-benar menonjolkan rambut ungu mu.

Regis tertawa terbahak-bahak. ‘Aku akan melakukannya dengan keren.’

“Bahumu terlihat lebih sempit saat tegang seperti itu! Kita sedang berusaha meningkatkan kepercayaan diri!” Odile mendengus sambil menyisir rambut putih pendeknya ke belakang dengan jari-jarinya. “Astaga, Vritra, aku tidak mengerti apa yang membuatmu malu dengan wajah dan tubuhmu.”

Terdengar suara persetujuan yang cukup mengganggu dari kerumunan, dan meskipun saya benci menarik perhatian pada diri sendiri, saya harus mengakui bahwa Odile memiliki selera gaya yang cukup bagus yang tidak saya tentang.

Aku menatap diriku sendiri di cermin lipat tiga. Berbeda dengan baju zirah ketat yang kuambil dari Relictombs, Odile memakaikanku kemeja putih yang dimasukkan ke dalam celana panjang hitam. Alih-alih mengenakan dasi atau rompi, dia menyuruhku memakai sweter hitam di bawah mantel biru tua. Sebagai sentuhan akhir, Odile memasangkan apa yang disebutnya sebagai penjepit kerah yang menonjolkan setelanku untuk memberikan ‘tampilan bangsawan berkelas’ yang selalu dia bicarakan.

Aku menyukainya. Pakaian ini sedikit lebih…modern dari yang kuharapkan—pakaian ini bisa dengan mudah kulihat di dunia lamaku. Tapi aku bukan angsa pelangi berjalan seperti beberapa penghuni lain di sini. Sejujurnya, selama itu memungkinkanku untuk berbaur, tidak ada lagi yang bisa kuharapkan.

“Dia anak yang agak cengeng, tapi aku tahu kau pasti ingin menangkapnya,” timpal Alaric. Si pemabuk tua itu juga sudah mandi, merapikan rambut dan janggutnya, lalu berganti pakaian menjadi setelan serba hitam. Saat ini dia sedang menutup tirai untuk menghalangi pandangan penonton yang telah berkumpul, yang membuat mereka tidak senang.

“Aku hanya berharap kau memberitahuku sebelumnya agar aku bisa mendapatkan artefak penangkap gambar,” kata Odile sambil menghela napas. Ia tersadar dari lamunannya dan menunjuk Alaric. “Itu tidak mengubah fakta bahwa aku telah berbuat baik padamu, dasar pemabuk tua! Jangan berani-beraninya kau mencoba mengubahnya.”

Alaric mengangkat kedua tangannya—salah satunya masih memegang sebotol rum—untuk menenangkan keadaan. “Aku tidak bermaksud melakukan hal seperti itu, nenekku tersayang.”

“Kamu masih minum?” tanyaku dengan kesal. “Bagaimana kamu akan mengatasi mabuk setelah minum begitu banyak alkohol?”

“Kamu tidak akan mengalami mabuk jika kamu selalu minum alkohol,” katanya dengan bijak, sambil mengetuk pelipisnya dengan jari.

Aku membuka mulut untuk mengatakan sesuatu sementara Alaric menatapku seolah menantangku untuk membantah pendapatnya. Kata-kataku hanya keluar sebagai gumaman yang tak dapat dimengerti.

Setelah mengumpulkan setumpuk pakaian yang dipilihkan Odile untukku dan membawanya ke konter depan untuk membayar, aku disambut oleh seorang petugas yang kebingungan.

“Pakaianmu sudah dibayar oleh Nyonya Odile,” katanya sambil memasukkan pakaianku ke dalam tas.

“Oh.” Aku melihat banyaknya pakaian yang berserakan di atas meja. “Ini banyak sekali pakaian. Aku akan merasa lebih nyaman membayar.”

“Jangan salah paham. Ini investasi dari pihakku,” suara serak Odile terdengar dari belakang. Aku menoleh dan melihatnya berjalan di samping Alaric, ke arahku. “Sepertinya si kakek tua itu menemukan seseorang yang menarik dan aku ingin menjadi bagian darinya.”

“Ayo pergi, Grey. Sebelum dia mencoba menipuku lebih jauh lagi,” gumam Alaric dengan kesal.

Alaric dan aku kembali berada di jalanan yang ramai saat matahari mulai terbenam. Seorang kurir akan mengantarkan pakaian baru kami ke penginapan, yang berarti kami hanya perlu melakukan satu hal lagi hari ini.

“Dengar baik-baik, keponakanku tersayang,” Alaric memulai, berjalan santai di sampingku saat kami keluar dari kawasan perbelanjaan. “Jika kita ingin mendapatkan lencana pendaki secepat mungkin tanpa harus berafiliasi dengan institusi apa pun, inilah yang harus kita lakukan…”

Pria tua mabuk itu kemudian menjelaskan rencananya. Pada dasarnya, Alaric akan berpura-pura menjadi pamanku yang telah mengajariku mengasah sihir dan keterampilan bertahan hidupku sejak aku menerima anugerah itu, karena aku tidak berniat menjadi pedagang seperti ayahku. Sekarang setelah aku dewasa dan telah terlatih dengan baik, dialah yang akan menjaminku agar aku bisa mengikuti penilaian tersebut.

Aku mengangkat alis. “Jadi, siapa saja bisa menjamin kamu agar bisa mengikuti penilaian itu?”

“Jangan konyol. Karena pamanmu sendiri adalah seorang pendaki yang sudah pensiun, dia berhak untuk menjaminmu,” kata Alaric sambil menyeringai nakal. “Sayangnya, lulus penilaian saja tidak cukup.”

“Apa maksudmu?”

“Anda harus berpartisipasi dalam—dan selamat dari—satu pendakian dengan bergabung bersama kelompok yang berpengalaman,” jelasnya. “Hanya dengan begitu Anda akan mendapatkan lencana pendaki. Untungnya ada Ruang Pendakian tepat di Aramoor ini, yang saya kira Anda berencana untuk kunjungi karena Anda berada di sini.”

Aku menggelengkan kepala. “Aku tidak berniat pergi ke Makam Relik di kota ini.”

Pesan Sylvia telah membangkitkan ingatan saya tentang empat reruntuhan di dalam Relictombs yang perlu saya kunjungi. Saya sudah mengunjungi salah satunya, dan meskipun saya tidak memiliki peta pasti tentang lokasi reruntuhan lainnya, saya tahu bahwa reruntuhan tersebut tidak berada di Kota Aramoor.

“Sebagai pamanmu sekaligus rekan kejahatanmu, bolehkah aku bertanya ke mana kau berencana pergi?” tanyanya, menatapku dengan tatapan kosongnya. Meskipun masih terlihat mabuk, Alaric tampak jauh lebih dapat diandalkan sekarang setelah ia membersihkan diri.

“Aku mencari reruntuhan di dalam Makam Relik. Reruntuhan itu tidak ada di Makam Relik di sini.”

“Kau benar-benar bukan berasal dari sini, kan?” desahnya sebelum mencondongkan tubuh lebih dekat saat kami berjalan. “Aku yakin kau sudah menyadarinya sejak terakhir kali kau berada di dalam, tapi Relictomb tidak memiliki struktur konvensional yang bisa kau lewati. Kau pernah mendengar tentang simulet, kan?”

“Aku punya,” jawabku, kenangan Daria menawarkannya kepadaku masih segar dalam ingatanku.

“Sebagian besar kematian di dalam Relictombs terjadi sebelum pengembangan simulet. Sebelum itu, bahkan jika kalian melewati pintu masuk bersamaan sambil bergandengan tangan, kemungkinan besar kalian akan dipindahkan ke zona yang berbeda.” Alaric menghela napas sebelum melanjutkan. “Kau bilang kau mencari ‘reruntuhan’ ini di zona tertentu, tetapi sebenarnya, tidak masalah di mana kau memasuki Relictombs, karena kau tidak pernah tahu di mana kau akan berakhir.”

Saya sudah menduga demikian, tetapi saya berharap bahwa pintu masuk di area yang berbeda akan mengarah ke bagian yang berbeda dari Relictombs.

“Jadi, aku hanya perlu berkeliling Relictombs tanpa arah sebelum secara kebetulan menemukan apa yang kucari?”

Alaric menyesap rumnya lagi, lalu bersendawa keras sebelum menjawab. “Ada yang mengatakan bahwa Relictomb memiliki kehendak sendiri, yang ditinggalkan oleh para penyihir kuno.”

Penyihir kuno, atau ‘jin’, seperti yang disebut oleh entitas yang meninggalkan batu kunci itu padaku. Aku tidak akan terkejut jika Relictombs memang memiliki pikiran sendiri, tetapi itu tetap tidak membantuku dalam kasus ini. Aku benci bagaimana begitu banyak hal masih di luar kendaliku.

Aku mengusap pelipisku. “Baiklah. Sepertinya aku tidak punya banyak pilihan.”

“Bagus.” Alaric menepuk punggungku. “Aku tidak tahu seberapa kuat kamu, tapi ingatlah bahwa, saat berlatih, kamu pasti harus mencoba dan setidaknya bertindak seolah-olah kamu sedang kesulitan. Setelah kamu mendapatkan lencana pendaki, mungkin bukan ide buruk untuk mengumpulkan pengalaman dengan kelompok lain jika kamu benar-benar tidak ingin menarik perhatian.”

‘Sebaiknya kau panggil saja aku dan biarkan aku mengikuti tesnya,’ timpal Regis.

“Apakah pendaki solo itu langka?” tanyaku, mengabaikan temanku. Aku teringat akan keterkejutan Trider saat aku menyebutkannya.

“Sangat,” jawab Alaric sambil dengan cekatan menyusuri jalanan yang ramai dipenuhi pejalan kaki. “Relictomb terlalu sulit diprediksi bahkan hingga saat ini, meskipun kita memiliki begitu banyak catatan tentang berbagai zona. Itulah mengapa penjaga berpengalaman sama pentingnya dengan—jika tidak lebih penting daripada—penyihir tempur.”

“Jadi, kau penyihir jenis apa?” tanyaku, sambil menatap pria tua mabuk itu. Ia tampak berusia setidaknya lima puluh tahun, dan meskipun perutnya buncit karena bir, itu tidak bisa menyembunyikan postur tubuh prajurit yang pernah dimilikinya.

Alaric menoleh ke arahku sambil mengangkat alisnya. “Kupikir kesepakatan kita di sini adalah kita tidak akan ikut campur dan mengajukan pertanyaan yang tidak perlu.”

*** ***

Aku mengangkat bahu. Akan bohong jika kukatakan aku tidak penasaran dengan si pemabuk tua itu, tapi sepertinya dia punya alasan yang sama untuk menjaga jarak dariku seperti aku menjaga jarak darinya. Mungkin itu sebabnya dia tidak pernah secara spesifik memastikan apakah aku berasal dari Dicathen, meskipun mungkin sudah cukup jelas baginya sekarang.

Kami melanjutkan perjalanan menyusuri jalanan Aramoor dalam keheningan relatif hingga tiba di gerbang sebuah bangunan besar berbentuk belah ketupat yang berdiri sendiri, dikelilingi oleh halaman rumput yang rimbun. Sebuah jalan beraspal tunggal, diapit di kedua sisinya oleh patung-patung penyihir perang, mengarah ke bangunan tersebut.

“Ini dia, keponakanku tersayang,” kata Alaric dengan santai sambil menyerahkan sebuah kartu logam kecil bertuliskan ‘Grey’ beserta serangkaian angka dan tanggal lahir yang menunjukkan usiaku dua puluh dua tahun. Meskipun secara fisik aku sedikit lebih muda dari itu, aku tidak mengatakan apa pun.

Aku menyimpan kartu itu dengan aman di saku bagian dalam mantelku. “Kapan kamu punya waktu untuk mengambil ini?”

“Saat Odile sedang asyik mendandanimu,” jawabnya sambil berjalan mendekati penjaga yang berjaga di dalam pos di sebelah gerbang depan.

Setelah Alaric memberikan kartu identitasnya kepada penjaga beserta selembar kertas, gerbang pun segera terbuka.

Si pemabuk tua itu menggeser tangannya di atas salah satu patung. “Mengagumkan, bukan?”

‘Ini terlihat seperti mainan jika dibandingkan dengan lorong patung yang pertama kali kami temui,’ gumam Regis.

Aku mengangguk setuju sambil tersenyum, mengenang berapa kali aku hampir mati sendirian di zona itu. Kenangan indah.

Meskipun di luar sangat tenang, saat kami melangkah masuk ke dalam gedung yang agak datar itu, suara gaduh tiba-tiba meletus dari dalam.

Alaric tertawa geli, menyadari keterkejutanku. “Sibuk, kan? Ada gerbang teleportasi di dalam setiap bangunan pendaki yang hanya diperuntukkan bagi para pendaki dan sebuah platform tempat mereka dapat menggunakan warp tempus mereka sendiri.”

Mataku mengamati berbagai kelompok penyihir yang berkumpul dalam lingkaran mereka masing-masing, sibuk berbicara dengan petugas atau di antara mereka sendiri. “Jadi gerbang-gerbang itu murni untuk para kandidat yang mengikuti ujian untuk menjadi pendaki?”

“Sebenarnya ini hanya untuk warga sipil biasa yang ingin mengagumi keagungan kami para pendaki,” kata Alaric sambil mengedipkan mata. “Ayo. Area pengujian ada di sini.”

Berjalan melewati bangunan berlantai marmer itu mengingatkan saya pada beberapa Aula Persekutuan Petualang yang lebih bagus di Dicathen, hanya saja tempat ini jauh lebih besar dan memiliki beragam fasilitas yang lebih luas. Mulai dari layanan pemolesan senjata dan baju besi, ruang pertemuan kaca untuk menyusun strategi, pod istirahat yang dipenuhi konsentrasi mana tinggi untuk penyembuhan lebih cepat, hingga ruang pelatihan besar yang dapat disewa oleh tim. Itu adalah fasilitas serba lengkap yang bisa Anda kunjungi berhari-hari.

Alaric meluangkan waktunya untuk menelusuri berbagai fasilitas yang ditawarkan setiap bangunan pendaki…tentu saja dengan biaya tertentu. Ini sekali lagi menjadi pengingat yang menyakitkan tentang betapa jauh lebih majunya Alacrya dibandingkan dengan Dicathen.

“Bagaimana ruang latihan ini mampu menahan tekanan para penyihir yang bertarung di dalamnya?” tanyaku, sambil memperhatikan sekelompok pendaki tingkat tinggi meninggalkan salah satu ruang latihan pribadi dengan tubuh bermandikan keringat.

Alaric mengetuk dinding logam kokoh ruang pelatihan. “Para teknisi yang bekerja di gedung-gedung pendaki ini adalah yang terbaik, dan logam yang membentuk ruangan-ruangan ini adalah paduan khusus yang hanya ditemukan di pegunungan utara Truacia.”

‘Pada dasarnya, Instiller adalah penyihir yang mengkhususkan diri dalam meningkatkan kekuatan benda dengan mana mereka,’ Regis mengklarifikasi setelah menyadari kebingungan saya.

Akhirnya, kami tiba di area yang diperuntukkan bagi para kandidat pendaki. Berbeda dengan area lain di dalam fasilitas tersebut, area tunggu berbentuk lingkaran besar itu dipenuhi oleh para penyihir.

Selain beberapa pelamar yang gugup dan mengenakan pakaian biasa, sebagian besar penyihir yang hadir di area ini tampak seusia saya dan semuanya mengenakan seragam militer yang berbeda. Tersebar di antara mereka ada beberapa penyihir yang lebih tua, mengenakan jubah tradisional, yang berjalan-jalan dan berbicara dengan beberapa penyihir berseragam.

“Sebagian besar pelamar berasal dari akademi, makanya mereka terlihat seperti orang yang angkuh,” bisik Alaric dengan nada jijik. “Sayangnya bagimu, kebanyakan orang yang berprestasi memandang rendah orang-orang ‘tidak berpendidikan,’ seperti yang mereka katakan. Mungkin akan sulit bagimu untuk menarik perhatian kelompok, jadi berprestasilah dengan cukup baik—tapi jangan terlalu baik.”

Aku mengerutkan kening. “Apa yang dimaksud dengan ‘cukup baik’?”

“Ikuti saja instruksi mereka,” kata si pemabuk sambil mengorek telinganya. “Mereka akan memberitahumu apa yang perlu kamu lakukan agar lulus.”

Kami berdua duduk di dekat ujung area tunggu berbentuk lingkaran setelah Alaric mendaftarkan saya untuk penilaian keterampilan praktis.

“Sial, aku benar-benar butuh botol minuman,” gumam Alaric di sampingku, berusaha keras meminum alkohol sambil menyembunyikannya di dalam jaket jasnya.

“Yang kau butuhkan adalah bantuan,” balasku dengan nada mengejek.

“Terima kasih karena kau begitu peduli dengan kesehatan pamanmu, keponakanku tersayang,” kata Alaric sambil tersenyum, senyum yang tak sampai ke matanya.

Kami terus menunggu, dan karena tidak ada hal lain yang lebih baik untuk dilakukan, saya memejamkan mata dan memvisualisasikan alam di dalam batu kunci itu. Saat itu, saya telah mengakses relik tersebut berkali-kali sehingga saya dapat membayangkan ruang kaleidoskopik itu dengan cukup jelas untuk mensimulasikan upaya sebelumnya dan mencoba belajar darinya.

‘Lihatlah. Beberapa gadis memperhatikanmu,’ komentar Regis sambil terkekeh.

“Apakah kamu berusia dua belas tahun?” balasku, tanpa repot-repot membuka mata.

‘Secara teknis, aku bahkan bukan salah satunya,’ bantah temanku. ‘Tapi bukan itu intinya. Beberapa di antaranya cukup lucu.’

“Bagaimana kau bisa tahu apa itu imut?” tanyaku.

‘Aku terbuat dari dirimu, ingat?’ Regis mengingatkanku. ‘Jadi secara teknis, interpretasiku tentang imut sebenarnya adalah interpretasimu tentang imut.’

Karena rasa penasaran yang tak terkendali, aku mengintip dan melihat tiga gadis beberapa baris di depanku langsung menoleh sambil terkikik di antara mereka sendiri. Saat itulah aku juga memperhatikan seorang siswa bertubuh kekar, yang seragamnya tampak kesulitan menahan otot-ototnya, menatapku tajam dari jarak dekat.

“Apa kau mencoba membuat lubang dengan tatapanmu?” bentak Alaric. “Ayo. Giliranmu selanjutnya.”

Aku mengikuti lelaki tua itu menyusuri lorong tempat duduk hingga seorang petugas pria kurus menuntun kami melalui lorong sempit yang menuju ke sebuah ruangan bundar.

“Penilaian Anda akan dilakukan melalui portal lima,” katanya, sambil memberi isyarat kepada kami untuk menuju gerbang yang berkilauan itu. “Para penjaga akan dibawa ke ruang pengamatan tempat mereka dapat menyaksikan dari sana. Ada pertanyaan?”

Alaric berjalan duluan melewati portal yang bertanda ‘lima’ tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dan aku mengikutinya dari belakang.

Sensasi mengejutkan dari gerbang teleportasi di Dicathen sebagian besar telah diredam saat aku melangkah melewatinya, hanya menyisakan rasa pusing yang samar yang cepat menghilang. Mengamati lingkungan baruku, aku memperhatikan terowongan yang terang benderang tempat kami berada.

Rune-rune berkilauan di dinding putih bersih, menerangi jalan kami. Selain jalan utama yang terbentang di depan kami, ada beberapa anak tangga di sebelah kanan kami, dengan tanda logam yang menunjukkan bahwa tangga itu menuju ke ruang pengamatan.

“Semoga sukses.” Alaric menepuk punggungku sebelum menaiki tangga. “Akan menarik untuk melihatmu bertarung.”

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku berjalan menyusuri jalan setapak dari marmer, seluruh area ini mengingatkanku pada semacam laboratorium bawah tanah daripada area pengujian apa pun.

Ruangan yang saya masuki adalah ruang ganti kecil dengan semacam pakaian ketat yang dilipat rapi di atas bangku, serta loker untuk menggantung pakaian saya.

“Demi keselamatan Anda sendiri, mohon kenakan pakaian pelindung,” sebuah suara rekaman berulang setiap beberapa menit saat saya berganti pakaian.

Setelah mengenakan setelan ketat berbusa yang dipenuhi rune, aku berjalan menuju pintu masuk yang bertuliskan ‘aula penilaian’. Harus kuakui, itu sangat mengesankan ketika rune pada setelan itu berkedip terang saat aku mendekati pintu masuk dan pintu-pintu itu terbuka seolah-olah setelan itu sendiri yang harus melewatinya.

‘Wow…mewah sekali,’ komentar Regis.

Terlepas dari perbedaan pengalaman tersebut, pikiran saya tetap mengharapkan untuk melihat semacam arena, tetapi saat berjalan melewati pintu geser logam otomatis, saya disambut dengan pemandangan sebuah ruangan besar.

Ruangan yang sangat besar itu berbentuk kubus sempurna dengan lebar, tinggi, dan panjang sekitar lima puluh yard, dengan deretan rune rumit yang berdenyut di seluruh dinding. Baik lantai maupun dinding dibagi menjadi ubin persegi yang lebih kecil, tetapi tidak ada apa pun selain panel kaca di dekat langit-langit tempat beberapa sosok berbayang berdiri di baliknya.

“Kandidat Grey, penyerang,” sebuah suara menggema dari atas. “Penilaian pertama Anda akan segera dimulai.”

Hanya itu saja. Tidak ada petunjuk, tidak ada instruksi apa pun. Sebaliknya, deretan ubin persegi yang lebih rendah menjauh dari dinding dan keluarlah tiga ekor laba-laba lapis baja raksasa… yang masing-masing tingginya setidaknya dua kali tinggi saya.

Regis mendesah. ‘Lagi-lagi…kenapa semua monster yang kita lawan jelek sekali?’

” ”