Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 281

Bab 281: Sekali Seumur Hidup

Bab 281

Bab 281: Sekali Seumur Hidup

Aku merasa agak tidak enak badan.

Putra Kepala Polisi Mason, Braxton, telah memenangkan turnamen penyerang, yang berarti dia akan dikirim ke Kota Aramoor untuk menjadi siswa di Akademi Stormcove. Di hari lain, Braxton akan menjadi pusat perhatian atas kemenangannya dan menjadi sasaran kecemburuan teman-temannya, bahkan orang tua dari teman-temannya. Tidak hanya Braxton, tetapi status seluruh keluarganya akan meningkat di Maerin dan—jika dia berprestasi di Stormcove—di seluruh Kota Aramoor.

Namun, setelah Cromely mengucapkan selamat kepada Braxton atas kemenangannya di turnamen dan dengan setengah hati menyatakan bahwa ia berharap dapat bertemu dengannya di Stormcove, mantan perwakilan itu praktis mendorong anak muda malang itu dari panggung dan mengumumkan sebuah ‘acara sekali seumur hidup’ bagi warga dari empat kota yang berkumpul di sini hari ini.

Para penonton dengan cepat melupakan pertunjukan tersebut dan bersorak gembira saat kedua muridnya dan saya memasuki panggung dengan Cromely berdiri di antara kami. Para pekerja memindahkan panggung yang telah mereka gunakan untuk arena pertarungan murid karena kami membutuhkan lebih banyak ruang, sehingga hanya menyisakan lantai tanah yang rata di arena.

“Terima kasih karena kau setuju untuk berlatih tanding melawan kami,” seru Pallisun dari jarak sekitar selusin meter sambil berdiri di samping Aphene. “Kami khawatir kau akan menolak.”

“Senang juga bisa membantu,” kataku sambil tersenyum, mengabaikan nada angkuh dalam ucapan terima kasihnya.

Baik dia maupun rekannya telah berganti pakaian dari busana formal mereka. Meskipun baju zirah mereka lebih terlihat seperti pernyataan mode daripada pakaian tempur fungsional, senjata mereka menceritakan kisah yang berbeda.

Pallisun mengeluarkan perisai peti mati yang hampir setinggi dirinya dan dua kali lebih lebar dari cincin dimensinya. Sementara itu, Aphene menggenggam pedang besar dengan bilah berkilauan di tangan kanannya, sedangkan pelindung lengan perak menutupi seluruh lengan kirinya.

“Sesuai aturan standar duel tanpa kekerasan, senjata diperbolehkan tetapi harus tumpul,” umumkan Cromely sambil berdiri di antara kami untuk memoderasi.

Ketiganya menunggu dengan tenang sampai aku mengeluarkan senjataku, tetapi aku melambaikan tangan. “Aku akan bertarung dengan tangan kosong.”

Aphene melangkah maju, matanya menyipit. “Apakah kau ingin menyalahkan kekalahanmu pada kurangnya senjata, Ascender Grey?”

‘Nnngh! Mereka sungguh kurang ajar,’ geram Regis, amarahku berkobar-kobar.

“Aku berjanji hanya akan menyalahkan diriku sendiri atas kekalahan ini,” jawabku dengan tenang sebelum menoleh ke Cromely. “Nah, sekarang, bisakah kita mulai?”

Pria tua itu terbatuk sebelum mulai mundur beberapa langkah, sambil mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi ke udara.

“Mulai!” teriak Cromely sambil mengayunkan tangannya ke bawah.

Seketika itu juga, kerumunan mulai bersorak ketika Pallisun mengangkat perisainya untuk melindungi dirinya dan rekannya sambil mengamatiku dengan saksama.

Setelah kupikir-pikir, mereka sama sekali tidak tahu apakah aku seorang penyihir, pelindung, atau penyerang.

Setelah jeda singkat, keduanya menyerbu maju. Meskipun keduanya tersembunyi di balik perisai besar, aku bisa merasakan Aphene bersiap untuk menyerang menggunakan eter di sekitar mereka.

Dengan posisi siap berduel dan kedua lengan rileks di samping tubuh, aku merenungkan bagaimana menghadapi ini. Dari manifestasi mana yang terlihat berkobar dari mereka berdua, dapat diasumsikan bahwa level mereka setara dengan petualang peringkat A—mungkin lebih tinggi.

Dengan cadangan mana saya yang hampir mencapai sepuluh persen, bahaya yang mengintai cukup untuk membuat saya tetap waspada.

Pallisun menimbulkan kepulan debu di belakangnya saat ia terus menyerangku. Menghindar ke samping cukup mudah, tetapi Aphene sudah menunggu kesempatan itu, mengacungkan pedang besarnya.

Rambut hitam Aphene berkibar tertiup angin saat dia mengayunkan tubuhnya membentuk busur lebar, lalu menerjang ke atas.

Sementara itu, Pallisun berbelok tajam dibantu oleh hembusan angin yang tepat hingga perisainya berkilauan hanya beberapa kaki di depannya seperti banteng yang mengangkat tanduknya. “Kau harus melakukan lebih dari sekadar menghindar!” teriak siswa yang memegang perisai itu.

Gerakan mereka terlatih dengan baik dan tanpa celah yang mencolok. Aphene menggunakan Pallisun sebagai perlindungan—dan penghalang untuk membatasi pandanganku padanya—saat dia melancarkan serangkaian serangan. Dengan mereka berdua bertarung seperti ini, aku tidak akan meragukan kemampuan mereka untuk menyaingi bahkan seorang petualang veteran peringkat AA.

Sayangnya, dengan pengalaman saya yang ditambah dengan refleks luar biasa yang saya warisi, mereka seolah-olah meneriakkan gerakan mereka.

Dengan bertumpu pada kaki depan, aku mengalihkan serangan Aphene berikutnya dengan tanganku ke bagian datar pedangnya. Pada saat yang sama, aku menghentakkan kaki belakangku ke tanah tepat saat Pallisun hendak menerjangku.

Dengan kakiku menghalangi serangan Pallisun, dia terbang melewati bahuku, hampir tidak mampu memegang perisainya. Aphene mengerahkan sebagian besar berat badannya pada serangan itu, membuat tubuhnya terhuyung ke depan saat serangannya meleset. Memanfaatkan ketidakseimbangannya, aku memukulnya dengan telapak tangan terbuka tepat di sarung tangannya.

Aphene terjatuh ke tanah dan nyaris tidak mampu berdiri. Pallisun lebih beruntung berkat sihir anginnya yang memungkinkannya memposisikan diri kembali di udara dan mendarat dengan cekatan di atas kakinya.

Tampaknya sihir terstruktur yang terukir di punggungnya dalam bentuk lambang atau emblem memungkinkan siswa bertubuh besar itu untuk menciptakan semburan angin yang cepat dan akurat.

Pandanganku tertuju pada kedua siswa yang polos itu saat ekspresi mereka berubah menjadi marah yang dibingkai dengan rapi oleh rona malu.

APHENE MANDRICK

“Ada apa dengan ekspresi wajah itu?” sang pendaki memiringkan kepalanya. “Seharusnya kau sudah menduga ini dari seorang pendaki, kan?”

Aku mengamati pria yang baru saja menggagalkan semua gerakan kami. Meskipun tubuhnya tegap namun ramping dan tidak bersenjata, aku tetap merasa takut padanya. Mata emasnya, ekspresi acuh tak acuhnya, dan tingkah lakunya yang menawan seharusnya tampak ramah, tetapi dia memiliki aura predator yang haus darah.

Karena tidak ingin menunjukkan kelemahan apa pun, aku menelan emosiku.

“Kami tidak bermaksud melukaimu secara tidak sengaja. Maafkan aku karena telah meremehkan kemampuanmu.” Aku berdiri kembali dan berbicara dengan gigi terkatup. “Ini tidak akan terjadi lagi.”

Pallisun, yang berada di sebelahku, meninggalkan perisainya seolah ingin menegaskan maksudku. Menyadari bahwa lawan kami jelas seorang penyerang, dia menarik kedua sarung tangan berlapis baja yang diwarisinya sebagai penerus garis keturunan Blather.

Angin berdengung dan mendesis saat dia mengepalkan jari-jarinya sebelum melesat maju, sementara aku mengikutinya dari belakang.

Pallisun mengayunkan tinjunya yang diselimuti angin, mengenai udara kosong saat pendaki itu dengan mudah mundur sebelum menendangnya di dada. Terlepas dari perbedaan berat badan antara Pallisun yang bertubuh kekar dan pendaki itu, rekan saya membungkuk, terengah-engah.

Tak ingin memberi kesempatan sedetik pun kepada si pendaki, aku melompati Pallisun dan mengayunkan Harmony ke bawah sebagai tipuan. Bilah pedangku yang berkilauan berdesis saat menebas udara tepat di depan si pendaki sebelum aku menyalurkan banjir mana ke lengan pedangku untuk mengubah lintasan bilahku di tengah ayunan.

Gerakan pedangku sendiri tampak kabur dan bahkan aku sendiri hampir tidak bisa mengikutinya, tetapi entah bagaimana, tangannya yang pucat telah menangkap pergelangan tanganku di udara.

“Lumayan.” Meskipun tangannya terlihat ramping dan cantik, dia menggenggam pergelangan tanganku dengan kuat, menghindar dengan santai saat aku menangkap Harmony dengan tangan kiriku dan mengayunkannya.

“Coba lagi,” katanya seolah-olah dia adalah instrukturku, bukan lawanku. Alat pendaki itu melepaskan tanganku—lalu mendorongku tepat di bahu.

Seluruh tubuhku tersentak ke belakang karena kekuatan yang tiba-tiba itu sebelum aku berputar akibat benturan tersebut.

Pallisun berhasil menghindar sebelum aku tersandung padanya. Saat kami berdua pulih, kami berdiri berdampingan dengan senjata terangkat untuk membela diri. Namun, si pendaki hanya berdiri di sana dengan ekspresi acuh tak acuh—hampir bosan—miliknya.

“Bajingan sombong.” Rekan saya meludah ke tanah dan menegakkan tubuhnya saat pusaran angin menyelimuti seluruh tubuhnya.

Dia menatapku dengan penuh arti dan aku mengangguk tanda mengerti.

Sama seperti yang telah kita latih selama ini.

Kami menerobos maju sekali lagi menuju alat panjat tebing dari sudut yang berbeda. Aku menancapkan tumitku dan bersiap untuk menusukkan ujung tombak Harmony ke arahnya beberapa langkah sebelum mencapainya, sementara Pallisun merunduk rendah dan membidik kakinya.

Namun, tepat ketika aku mulai menyalurkan petir melalui lenganku dan ke pedangku, sang pendaki melesat melewati Pallisun dan berada tepat di depanku.

Dengan gerakan yang sangat presisi, dia menghindari tusukanku. Kemudian dunia tiba-tiba berputar saat aku mendapati diriku berada di udara.

“Aphene!” Suara Pallisun terdengar, membuyarkan lamunanku.

Hembusan angin yang kencang membimbingku sehingga aku bisa mengarahkan mantra yang telah kucurahkan. Aku melepaskan tombak voltaik dari ujung pedangku sambil turun.

Namun, bahkan elemen tercepat sekalipun tidak bisa mengejutkan pendaki itu saat dia menghilang dari pandangan.

*** ***

Saat kakiku menyentuh tanah, pendaki itu tersandung, berputar, membanting, dan melayangkan tinjunya ke dada rekanku. Untungnya, Pallisun berhasil mengangkat lengannya dalam posisi bertahan, tetapi kekuatan benturan yang dahsyat itu meretakkan lantai tanah.

Seketika itu juga, saya mundur untuk menjaga jarak daripada mencoba bertarung jarak dekat melawan monster ini.

Aku mengayunkan Harmony dalam busur lebar. Gelombang kejut petir keluar dari pedangku dan melesat ke arah pendaki yang berdiri di atas Pallisun.

Aku tidak berhenti sampai di situ. Dengan memfokuskan lebih banyak mana ke emblemku, aku memerintahkan bulan sabit voltaik untuk terpecah menjadi lebih dari selusin proyektil terpisah. Butuh seluruh konsentrasiku untuk mengendalikan sifat kacau petir menjadi bentuk yang kuinginkan, tetapi dalam rentang waktu itu, sang pendaki mencabut Pallisun dari tanah dan mengangkatnya untuk digunakan sebagai perisai manusia.

“Dasar pengecut!” umpatku, sambil menepis mantra itu tepat sebelum mengenai rekanku.

“Akulah yang bertarung tanpa senjata.” Pendaki berambut pirang itu mengerutkan kening sambil mengintip dari balik tubuh Pallisun yang tak sadarkan diri. “Tapi aku bingung. Apakah kau seorang penyerang atau penyihir?”

Apakah dia bahkan tidak menganggap ini serius?

Baik Pallisun maupun aku telah melewati ujian hingga mencapai ambang batas penyihir tingkat tinggi—dia sebagai perisai dan aku sebagai penyerang. Evolusi salah satu lambangku menjadi emblem bahkan memungkinkanku untuk menembakkan petir dari jarak jauh.

Namun, sang pendaki yang tampaknya hanya menggunakan mana murni ini, menggambar lingkaran di sekitar kami seolah-olah kami adalah balita yang baru bisa berjalan.

Tatapan sang pendaki beralih ke Pallisun. “Kau sudah sadar?”

“Sialan kau!” teriak rekanku, melepaskan kubah aura di sekeliling mereka. Tanah yang tidak rata menjadi rata, bahkan aku pun merasakan tarikan gravitasi yang menekan diriku.

Emblem pertama Pallisun sangat membebani kapasitas mananya saat ini. Jika dia memutuskan untuk menggunakannya juga, maka aku pun tidak boleh menahan diri.

“Tunggu!” teriakku saat Pallisun terlepas dari cengkeraman alat pendaki yang melemah.

Rekan saya dan pengguna alat panjat tebing itu terlibat perkelahian jarak dekat. Namun, bahkan di dalam medan gravitasi yang seharusnya memperlambat gerakannya, pengguna alat panjat tebing itu tampak tidak terhalang.

Tanpa membuang waktu, aku menyalakan emblem keduaku.

“Aphene, berhenti!” kudengar suara kakekku yang khawatir dengan nada lambat saat seluruh dunia seakan bergerak melambat.

Tubuhku protes saat mana mengalir melalui emblemku, melepaskan mana voltaik yang berdenyut di pembuluh darahku seperti ribuan tusukan kecil. Aku bisa merasakan setiap inci tubuhku dialiri energi, memperbarui kepercayaan diriku.

Dengan kata lain, kemampuan alat pendaki itu akan menguntungkan kita.

Dengan rekaman yang ditangkap artefak kami dari spar ini, Pallisun dan saya pasti bisa masuk ke akademi pendaki di domain pusat.

Pandanganku beralih ke sang pendaki yang—bahkan saat ia bertarung melawan Pallisun—menatapku dengan ekspresi terkejut untuk pertama kalinya.

Tidak mengherankan. Sihir petir internal itu langka, dan yang satu ini adalah emblem tingkat tinggi.

Mengabaikan teriakan kakekku, aku mendekati mereka untuk berduel. “Pallisun!”

Lambang di punggung bawah pasangan saya berkobar di bawah tuniknya dan kubah gravitasi yang meningkat mengembun di sekitar sarung tangannya membentuk aura seperti kaca yang mengaburkan ruang di dalamnya.

Senyum percaya diri muncul di wajah Pallisun yang tampak lelah saat ia mengaktifkan efek penuh dari artefak berharga yang dirancang untuk afinitas bawaan Blood Blather terhadap sihir gravitasi.

Setelah ia mampu menguasai sepenuhnya lambang dan sarung tangannya, Pallisun tidak hanya akan mampu memblokir proyektil fisik, tetapi juga mengalihkan proyektil magis melalui penggunaan kekuatan penolak.

Bahkan dalam kondisinya saat ini, dia akan menjadi lawan yang tangguh. Dan dengan saya di sisinya, bahkan pendaki berpengalaman pun akan kesulitan mengalahkan kami, apalagi seseorang yang baru saja menyelesaikan pendakian pertamanya.

“Menarik!” seru sang pendaki dengan gembira.

Kemudian, untuk pertama kalinya, pendaki itu mendekati kami.

Aku tahu dia cepat. Selama interaksi kami sebelumnya, dia hanya tampak seperti bayangan atau kilatan warna. Tetapi bahkan dengan mantra petir internalku yang sangat meningkatkan indra dan refleksku, aku hampir tidak mampu mengimbangi gerakannya.

Pallisun berhasil mengangkat kedua tangannya untuk menangkis serangan pendaki, sehingga saya bisa melangkah melewati rekan saya dan menyerang sisi tubuh pria itu yang terbuka.

Dunia di sekitarku bergerak dalam gerakan lambat sementara indraku menangkap semuanya—derit tanah di bawah kakiku, desingan pedang Harmony yang membelah udara, dan dentuman keras tinju pendaki yang menghantam sarung tangan Pallisun.

Namun, sebelum aku sempat menyelesaikan serangan, pria itu berputar di tempat, memperpendek jarak antara kami dan ayunan pedangku meleset tanpa mengenai punggung pria itu. Dia menjepit lengan yang memegang pedang di bawah lengannya sendiri dan menyapu kakiku hingga aku terjatuh.

Saya dapat mengikuti setiap momen manuver brilian pemanjat itu, mulai dari gerakan kakinya, hingga kemampuannya yang tampak untuk memprediksi posisi ayunan saya sambil mengatur waktu gerakannya sendiri. Namun, mengikuti dan bereaksi adalah dua hal yang berbeda.

Sebelum dia menyelesaikan gerakannya, Pallisun berhasil melayangkan pukulan yang diperkuat gravitasi dari balik alat pendaki.

Tidak mengherankan melihat dia mampu menghindar—mungkin salah satu emblem atau perlengkapannya telah memberinya sepasang mata di belakang kepalanya. Namun kali ini, medan gravitasi yang mengelilingi sarung tangan rekan saya meluas tepat saat melewati kepala pendaki, mendorongnya cukup jauh sehingga saya bisa melepaskan diri dari cengkeramannya sebelum melakukan gerakan salto ke samping untuk menegakkan diri.

Kaki kiriku terasa berdenyut seperti terbakar hanya karena tendangan sederhana, tetapi aku berhasil menumpu cukup berat badanku untuk membalas serangan Pallisun dengan sapuan horizontal rendah menggunakan Harmony.

Pendaki itu berputar ke belakang, menghindari seranganku, dan pada saat yang sama, mengaitkan kakinya di belakang bagian dalam lutut Pallisun.

Sebelum aku sempat memperingatkan Pallisun, pendaki itu menendang kakinya ke belakang dan mengayunkan lengannya yang lurus tepat ke wajahnya.

Leher Pallisun terhentak ke belakang akibat benturan keras, sementara kakinya terangkat ke udara sebelum bagian belakang kepalanya membentur lantai tanah dengan suara dentuman yang menggema.

Teriakan serak keluar dari tenggorokanku saat aku menaiki alat pendaki itu.

Aku bisa melakukan ini. Aku masih bisa membaca gerakannya. Selama aku bisa membacanya, aku bisa bereaksi.

Pria yang sedang mendaki itu menoleh ke belakang dengan tatapan tidak sabar, membuatku tanpa sadar tersentak. Dia berbalik ke arahku dan mulai mendekat.

Arus listrik melingkari tubuhku, meyakinkanku bahwa aku bisa memenangkan pertarungan ini, sementara aku terus mengamati setiap inci tubuhnya untuk mencari tanda-tanda langkah selanjutnya.

Bahu kirinya berkedut, dan saya merespons dengan mengarahkan Harmony untuk melindungi sisi kiri saya. Kemudian bahu kanannya berkedut, diikuti oleh lengan kirinya yang terangkat. Saya mencoba bereaksi dan memprediksi semua gerakannya, tetapi pada saat dia berada dalam jangkauan, saya menyadari tangannya sudah berada di tenggorokan saya.

Genggamannya lembut, dengan tekanan yang cukup untuk memberi tahu saya bahwa dia telah menang.

Dia tidak hanya menang. Dia benar-benar menggunakan mantra terkuatku untuk melawanku.

Aku menarik kembali manaku dan menjatuhkan pedangku. “Aku menyerah.”

Saat aku berbicara, barulah aku menyadari bahwa aku telah menahan napas. Ketika aku mengakui kekalahanku, bahuku terkulai dan udara yang tertahan keluar dari paru-paruku.

Aku merasa frustrasi, kecewa, dan iri pada pria yang berdiri di hadapanku. Tetapi lebih dari segalanya, aku menyadari bahwa aku merasa lega—lega karena dia bukanlah musuhku yang sebenarnya.

Karena aku tahu bahwa seandainya dia menganggap ini sebagai pertarungan sungguhan, aku tidak akan selamat.

Seluruh arena bergetar karena sorak sorai penonton yang meledak, membuyarkan lamunanku.

“Pertarungan tadi bagus,” ucapnya pelan sambil menurunkan tangannya dari tenggorokanku. “Tapi kau seharusnya tidak terlalu bergantung pada sesuatu yang kau tidak tahu cara menggunakannya dengan benar.”

“Aphene!” suara kakekku yang familiar terdengar dari belakang.

Pria yang sedang memanjat tebing itu menepuk bahuku saat dia berjalan melewattiku. “Apakah kau tahu nama mantra itu?”

“Tidak ada nama resmi untuk itu dalam catatan,” ucapku lirih, sambil menoleh ke arahnya. “Aku hanya menyebutnya petir internal.”

Dia menoleh ke belakang dengan senyum tipis. “Bagaimana kalau kita beri nama ‘Impuls Petir’?”

” ”