Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 280

Bab 280: Tangkapan Itu

Bab 280

Bab 280: Tangkapan Itu

Aku mengalihkan pandanganku dari batu yang menghiasi tongkat hitam pria itu dan mengamati ketiga tamu yang baru saja tiba.

Cromely yang berhidung bengkok dan berkulit pucat bertukar sapaan sopan namun singkat dengan rombongan pejabat kota dan anggota keluarga mereka. Dua siswa yang tampak seusia saya hampir tidak berbicara, sambil terus mengangkat dagu dan membusungkan dada.

Siswi yang dipanggil Aphene itu memiliki tubuh atletis dengan kaki panjang dan ramping yang semakin menonjol berkat seragamnya. Tatapan tajamnya menembusku dari balik poni gelapnya, menunjukku sebagai targetnya.

Menganggap provokasi gadis itu sebagai sesuatu yang lucu saja, aku mengalihkan pandanganku ke pria berambut pirang yang tampak seperti terlalu banyak menghabiskan waktu di depan cermin. Dibandingkan dengan teman sekolah perempuannya yang kasar, siswa bernama Pallisun itu menyapa semua orang dengan senyum terlatih yang seolah menyampaikan kesombongannya secara lebih tersirat.

Melihat remaja itu berjalan gagah dengan setelan putihnya, yang dihiasi dengan satu pelindung bahu yang disulam, saya teringat pada seekor angsa pelangi yang memamerkan bulunya selama musim kawin.

Regis terkekeh mendengar perbandingan saya, dan setuju sepenuhnya.

Ketiga orang itu akhirnya sampai ke arahku. Di belakang mereka, rombongan warga kota melakukan segala cara untuk mengambil hati mereka atau bahkan membuat mereka melihat ke arah mereka.

“Suatu kehormatan memiliki seorang pewaris di hadapan kita,” ujar perwakilan yang lebih tua itu, ekspresinya tidak sepenuhnya sesuai dengan kata-katanya. “Nama saya Cromely dari Blood Mandrick. Ini cucu perempuan saya, Aphene,” ia memperkenalkan diri sebelum menunjuk ke siswa di sebelah kirinya. “Dan siswa ini adalah Pallisun dari Blood Blather. Kalian berdua, perkenalkan diri.”

Aphene menundukkan kepalanya, agak ragu-ragu. “Aphene dari Blood Mandrick.”

Pallisun, yang tingginya hampir sama denganku tetapi sedikit lebih berisi, mengamatiku dari kepala sampai kaki.

“Pallisun dari Si Pengoceh Darah,” sapanya, melepaskan sedikit mana yang melekat erat pada tubuhnya dalam upaya untuk memamerkan kendalinya.

‘Sungguh angsa pelangi yang menakjubkan,’ Regis menilai.

“Senang bertemu kalian semua. Dan terima kasih sekali lagi, karena telah mengajakku ke Kota Aramoor,” kataku kepada Comer sambil tersenyum ramah. Bagaimanapun, dialah jalan keluarku dari sini.

“Bukan apa-apa,” jawabnya dengan rendah hati.

“Setelah mendengar bahwa kota kami akan kedatangan seorang tokoh spiritual, Tetua Cromely membawa serta para siswa terbaik dari Akademi Stormcove,” jelas Kepala Suku Mason.

Perwakilan Stormcove itu melirik kepala kota dengan acuh tak acuh sebelum menambahkan, “Ya, meskipun mereka belum bisa dibandingkan dengan Ascender Grey, mereka berdua akan segera dipindahkan ke institut ascender di wilayah pusat.”

Aku menatap kedua siswa itu dengan senyum santai. “Selamat sebelumnya.”

Pallisun menjulurkan lehernya untuk mendapatkan jarak satu inci lebih jauh dariku saat dia menjawab. “Kau tampak sangat muda, pendaki yang terhormat. Aku tidak bisa membayangkan kau memiliki banyak pengalaman, tetapi aku tetap ingin mendengar kisahmu di Relictombs.”

Regis tersentak. ‘Tolong, izinkan saya mempermalukan orang ini.’

Tidak pantas bagi kita untuk menindas mereka. Lagipula, aku sengaja memancing mereka, aku buru-buru mengirim pesan ke Regis sebelum membalas pesan si pirang yang sombong itu.

“Tempat ini cukup menyenangkan untuk berjalan-jalan. Mau ikut denganku lain kali aku ke sana?” tanyaku sambil mengedipkan mata.

Beberapa tawa kecil terdengar dari kerumunan di sekitar kami. Alis Pallisun berkedut karena kesal, sambil menahan tawanya juga.

“Permisi, saya mau minum dulu,” kata Pallisun sambil tersenyum dipaksakan. “Ayo pergi, Aphene.”

Kedua siswa itu berbalik dan menuju ke salah satu meja di belakang mereka. Saat mereka melakukannya, aku tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa sayang sekali punggung mereka tertutup, menyembunyikan rune mereka.

Tanpa memikirkannya lebih dalam, saya duduk nyaman di tepian yang menghadap ke pameran. Di bawah, pembawa acara yang bertugas memandu acara tersebut meminta para siswa berjalan melingkar untuk melambaikan tangan kepada penonton.

Sorak sorai terdengar saat sebagian besar siswa meninggalkan lapangan tengah, hanya menyisakan satu kelompok siswa yang tampak berusia sekitar delapan hingga sepuluh tahun.

Hari itu berlalu saat kami menyaksikan berbagai acara yang menampilkan kehebatan magis dan fisik para siswa.

Para siswa Caster menjadi yang pertama. Para pekerja membawa sasaran dan meletakkannya di sisi lapangan yang berlawanan agar para siswa mencoba mengenainya dengan akurat dan bertenaga. Setelah itu, mereka mulai berlari melewati rintangan sambil mengenai sasaran tanpa berhenti.

Meskipun saya tidak membenarkan penggunaan tentara anak, sungguh mengesankan melihat bahkan anak-anak di kota kecil ini dengan mudah melewati rintangan yang rumit sambil menembak seperti prajurit terlatih yang akan berperang.

Perang melawan Dicathen.

Sialan, aku mengutuk diriku sendiri karena memikirkan hal-hal yang tidak perlu. Apa pun yang kulakukan untuk mencoba melawan Alacrya saat ini bahkan tidak akan sebanding dengan debu di bawah kuku Agrona.

Menelan rasa pahit di mulutku, aku terus menonton sementara para siswa pelempar perisai menyelesaikan pertunjukan dan pembawa acara meminta para pemain perisai untuk kembali ke arena. Pertunjukan mereka terdiri dari masing-masing perisai yang melindungi dua manekin dari proyektil tumpul yang terbuat dari kayu dan batu.

“Pada usia itu, aku akan bertarung sampai mati melawan monster mana yang ditangkap ayahku untuk menambah pengalaman bertempur,” sebuah suara jernih terdengar beberapa langkah di sebelah kananku.

Aku mengalihkan pandanganku untuk melihat Pallisun berdiri dengan seorang gadis bergaun renda di setiap lengannya. Dia terus membual dengan lantang tentang latihannya sebagai perisai di usia mereka. Sementara itu, gadis-gadis itu berseru dan terkikik seolah-olah setiap kata-katanya mengandung emas.

Dia bukan satu-satunya yang menikmati tontonan di bawah sana. Selama dua acara ini, para pejabat lain dari kota-kota tetangga memasang taruhan pada siswa lokal mereka sendiri, sementara nama-nama siswa yang menjanjikan disebutkan dan dipuji dengan cukup keras dengan harapan Cromely dapat mendengarnya.

Saat para siswa pengguna perisai dari Kota Ludro, Cessir, Deura, dan Maerin turun dari panggung, suasana pun berubah. Meskipun para pengguna sihir dan perisai menerima sorak sorai antusias sepanjang acara mereka, itu tidak sebanding dengan saat para siswa penyerang naik ke panggung yang telah didirikan untuk turnamen mereka.

Acara khusus ini akan terdiri dari enam striker perwakilan dari setiap kota, yang semuanya berpartisipasi dalam turnamen. Mereka akan memulai dengan enam striker tersebut berduel satu sama lain untuk memperebutkan posisi mewakili kota mereka, dan akan berakhir dengan striker yang tersisa dari setiap kota saling berhadapan di babak semi-final dan final.

Setelah pembawa acara mengingatkan para peserta bahwa sengaja kalah agar anggota tertentu dari kota mereka bisa melaju ke babak selanjutnya dilarang keras, turnamen pun dimulai.

Meskipun aku tidak berharap banyak, aku harus mengakui bahwa aku menikmati pertandingan ekshibisi tersebut. Dilihat dari bagaimana Aphene berhenti menonton setelah pertandingan pertama, aku yakin dia akan tidak setuju.

Anak-anak itu bertarung dengan gerakan terlatih, menunjukkan kehebatan dalam kemampuan fisik dan magis. Karena tanda atau lambang yang mereka miliki membatasi ruang lingkup mantra mereka untuk mengambil bentuk atau tindakan tertentu, mereka harus mengandalkan pemahaman dan mengakali lawan mereka—menggunakan sihir mereka sebagai alat daripada bergantung padanya.

“Aku tak bisa membayangkan pertunjukan kecil ini akan menghiburmu sedikit pun,” sebuah suara lemah terdengar dari belakang.

“Kalau begitu, kau salah,” kataku ringan tanpa menoleh. “Pada level ini, ‘senjata’ mereka tumpul dan tidak fleksibel. Ini memaksa mereka untuk lebih cerdas dan kreatif. Bukankah kau setuju, Tetua Cromely?”

Pria yang lebih tua itu melangkah mendekat ke arahku, alisnya terangkat sambil berpikir. “Apakah maksudmu semakin tajam senjata kita, semakin lambat dan kurang imajinatif kita jadinya?”

Aku mengalihkan pandanganku ke Cromely dengan seringai tipis di sudut mulutku. “Itu tergantung pada orangnya, tetapi godaan untuk sangat bergantung pada alat yang paling tajam selalu ada. Bukankah itu sebabnya kita berevolusi dari bertarung dengan tangan kosong sejak awal?”

*** ***

Cromely berkedip sejenak sebelum tertawa. “Kata-kata bijak yang belum pernah kupikirkan sendiri. Mungkin Relictomb menganugerahkan kebijaksanaan kepada para pendakinya.”

“Mungkin.”

Mengalihkan pandanganku kembali ke dua siswa penyerang berikutnya yang melangkah ke arena. “Jadi, apakah kalian sudah menemukan seseorang yang layak diterima di Akademi Stormcove?”

“Aku sudah memeriksa seluruh siswa dan tak satu pun yang memiliki cadangan mana yang layak untuk direkrut,” jawabnya dengan nada yang menunjukkan bahwa dia sudah menduganya. “Tetap saja. Kepala Sekolah akademi kami meminta kami untuk mendatangkan lebih banyak talenta dari luar Kota Aramoor, jadi aku akan mengambil pemenang turnamen kecil ini saja.”

“Begitu ya. Bagiku, sepertinya kau memang tidak pernah berniat menganggap ini serius,” gumamku.

“Sejujurnya, saya enggan mengunjungi…pos terpencil ini.” Cromely lalu menoleh ke arah saya, hidungnya yang bengkok kurang dari sejauh lengan dari wajah saya. “Jika pria tua bertubuh besar itu tidak memberi tahu saya bahwa ada seorang pendaki sejati di sini dan membutuhkan bantuan, saya tidak akan repot-repot datang, apalagi bersama dua murid terbaik saya.”

“Sepertinya Anda menyiratkan sesuatu, Tetua Cromely,” jawabku, sambil melirik pria yang lebih tua itu. “Aku tidak tahu ada syarat-syarat tertentu yang menyertai perjalanan singkatku ke Akademi Aramoor.”

“Tentu saja tanpa pamrih,” jawabnya cepat sambil tertawa hambar. “Saya hanya berharap Anda bersedia menunjukkan kekuatan alat panjat tebing kepada murid-murid saya dan kota ini.”

Aku sudah menunggu momen ini. Sejak kedua mahasiswa yang datang bersamanya mulai mengamatiku dan mengantisipasi perkelahian, aku tahu peluangnya sangat besar. Namun, aku tidak berpikir mereka akan berani menantangku di sini.

‘Masuk akal,’ tulis Regis. ‘Jika kalian berlatih tanding di sini dan mereka kalah, mereka tidak akan berisiko kehilangan muka karena dengan bodohnya menantang seorang pendaki.’

“Hmm… meskipun mendidik generasi muda itu penting, saya memilih menjadi seorang pendaki daripada seorang instruktur karena saya lebih menghargai barang-barang materi,” ujarku sambil tersenyum main-main.

Perwakilan tua itu berkedip dan tampak tersadar setelah beberapa saat. Sambil tertawa terbahak-bahak, dia menepuk lenganku. “Sepertinya tidak akan sulit untuk bergaul denganmu, Ascender Grey! Sebutkan hargamu!”

“Emas mudah didapatkan,” kataku, sambil memperlihatkan kartu rune yang diberikan Kepala Mason kepadaku sebelumnya, berisi penghasilan dari penjualan makhluk mana yang kugunakan sebagai boneka latihan. “Tapi aku penasaran dengan batu aneh yang ada di tongkatmu itu.”

“Seperti yang diharapkan dari seorang pendaki gunung, kau memiliki mata yang tajam,” gumamnya sambil mengangkat tongkatnya. “Meskipun ini telah dianggap sebagai peninggalan mati oleh penguasa kita, benda ini tetap menghabiskan banyak uangku selama lelang.”

“Apakah benda ini mengandung efek khusus atau rahasia apa pun?” tanyaku dengan santai, menahan keinginan diriku dan Regis untuk mengonsumsi eter yang tersimpan di dalamnya.

“Jika sebuah relik mati bisa melakukan sedikit saja sihir kuno, maka mustahil bagi seorang tetua akademi di kota kecil untuk mampu membelinya,” jawab Cromely sambil menggosok batu seukuran telapak tangan itu dengan ibu jarinya. “Tidak, itu hanya pernak-pernik yang sangat mahal untuk dipamerkan.”

“Sayang sekali,” kataku, berpura-pura kecewa.

Saya tidak menyadari bahwa relik yang dianggap ‘mati’ oleh Agrona dilelang kembali ke publik, tetapi itu masuk akal. Mengapa tidak mendapatkan kekayaan dari sisa-sisa yang tidak berguna setelah mengambil semua relik yang masih utuh.

Jika mengingat kembali, saya jadi bertanya-tanya bagaimana jadinya jika saya tidak memiliki rune penyimpanan dimensi dan Kepala Mason mengatakan bahwa dia perlu mengambil relik berbentuk kubus itu dari saya.

Bisa dipastikan bahwa hubungan saya dengan penduduk kota ini tidak akan seceria seperti sekarang.

“Tetap saja. Jika Ascender Grey adalah seorang penikmat hal-hal semacam ini, aku tidak bisa membayangkan kau tidak ingin menambahkannya ke koleksimu,” jawabnya. “Bagaimana kalau begini. Jika Ascender yang terhormat dapat mengalahkan Pallisun dan cucuku dalam pertarungan persahabatan, aku tidak hanya akan mengantarmu ke Kota Aramoor dan memastikan kau terurus sepenuhnya, aku juga akan memberimu relik ini. Jika mereka dapat mengalahkanmu, yang perlu dilakukan Ascender Grey hanyalah memberikan rekomendasi yang baik untuk mereka.”

Aku mengangkat alis. “Memberikan rekomendasi yang baik?”

Senyum penuh arti menggantikan ekspresi kebingungan di wajah pria yang lebih tua itu. “Tidak ada gunanya berpura-pura tidak tahu, Ascender Grey. Mason memberitahuku tentang hubungan dekatmu dengan Highblood Denoir,” bisiknya. “Jangan khawatir, rahasiamu aman bersamaku.”

Aku menarik napas dalam-dalam dan menahan rasa jengkelku. Sepertinya kepala suku besar itu menyerah. Aku benar-benar tidak ingin hubunganku dengan nama yang begitu berpengaruh disiarkan begitu cepat, tapi kurasa itu memang menguntungkanku saat ini.

Sambil menghela napas, aku setuju. “Kedengarannya bukan tawaran yang buruk.”

“Bagus!” Cromely bertepuk tangan, memperlihatkan senyum yang untuk pertama kalinya benar-benar sampai ke matanya. “Saya kira Anda tidak keberatan menghadapi kedua murid saya sekaligus?”

Dia benar-benar tidak punya rasa malu, pikirku dalam hati kepada Regis.

Sambil mengangkat bahu, saya berkata kepada pria yang lebih tua itu, “Saya kira memang begitu.”

“Seperti yang diharapkan dari seorang pendaki!” Cromely berseri-seri. “Saya yakin, baik murid-murid saya menang atau kalah, ini akan menjadi pengalaman belajar yang luar biasa bagi mereka!”

‘Seperti yang diharapkan dari seorang pendaki,’ Regis menimpali dengan nada mengejek. ‘Sungguh licik.’

Dia berbicara dalam konteks politik. Tidak mengherankan jika ada perbedaan seperti itu dalam hierarki di Alacrya.

Aku memperhatikan Cromely berjalan pergi setelah memberiku sedikit hormat. Dia belum melangkah lebih dari lima langkah ketika Kepala Mason segera menghampiriku, kekhawatiran terpancar dari alisnya yang berkerut. “S-Yang Terhormat Sang Pendaki.”

Kepala Mason menoleh untuk memastikan Cromely sudah tidak terdengar sebelum melanjutkan. “S-Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya. Tetua Cromely hampir membatalkan kunjungannya, dan saya tahu itu akan berdampak pada perjalanan Anda kembali ke Kota Aramoor juga. Dan dia sudah bertemu banyak ascender sebelumnya, jadi hanya mengatakan bahwa Anda adalah seorang ascender sepertinya tidak menarik minatnya.”

“Apa yang sudah terjadi, terjadi,” jawabku, suaraku sedikit terdengar kesal. “Kurasa kau sudah menduga Elder Cromely akan memintaku untuk menampilkan sedikit pertunjukan bersama murid-muridnya?”

Tatapan pria bertubuh kekar itu menunduk. “Ya, dia sudah menyebutkannya.”

“Bagus. Kalau begitu, lanjutkan sesuai rencana.” Aku berdiri untuk mengambil minuman ketika Kepala Mason menarik lengan bajuku.

“Harap berhati-hatilah dengan Tetua Cromely. Dia dikenal sangat licik dalam rencananya, dan dia sangat menyayangi cucunya,” bisiknya sambil mencondongkan tubuh.

Sudut mulutku sedikit melengkung membentuk seringai. “Jadi, sekarang kau mengkhawatirkan aku?”

Ekspresi kepala desa berubah goyah dan dia tampak seperti hendak bersembunyi di suatu tempat.

“Aku cuma bercanda,” aku tersenyum sambil menepuk bahu pria besar itu. “Semoga putramu memenangkan pertandingan ekshibisi. Kemenangan pertamanya sangat mengesankan.”

“Terima kasih!” Ekspresi Kepala Polisi Mason berseri-seri saat ia tersenyum bangga.

Sementara itu, aku berjalan menuju pintu keluar, melewati Cromely bersama kedua muridnya. Ekspresi garang Aphene mencerminkan tekadnya, sementara Pallisun tampak seolah-olah dia sudah menang.

‘Bukannya aku khawatir, tapi apa kau akan baik-baik saja? Mereka sepertinya menyembunyikan sesuatu dan kau telah menghabiskan sebagian besar cadangan aethermu untuk mencoba membangunkan Sylvie,’ Regis menyuarakan kekhawatirannya.

Mereka berasumsi bahwa saya adalah pendaki pemula yang nyaris gagal dalam pendakian pertama saya.

Senyum tersungging di bibirku saat aku meninggalkan ruang pengamatan. Aku sudah mulai bosan berlatih melawan monster mana di dekat sini, dan terlepas apakah duel ini akan menantang atau tidak, setidaknya aku bisa menikmati waktu bersantai.

” ”