Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 278

Bab 278: Hari Pemberian Karunia

Bab 278

Bab 278: Hari Pemberian Karunia

Ketukan lembut di pintu depan membuat mataku terbuka lebar. Menghabiskan sepanjang malam untuk memurnikan inti aetherku tidak hanya meningkatkan jumlah aether yang bisa kusimpan, tetapi juga kecepatan aether mengalir melalui lorong-lorong yang baru kutempa. Peningkatan itu sangat kecil dibandingkan dengan waktuku di Relictombs, tetapi kemajuan sekecil apa pun terasa lebih baik daripada hanya duduk diam.

“Ascender Grey,” sebuah suara lembut memanggil dari balik pintu.

Setelah bangun dan Regis kembali masuk ke dalam tubuhku, aku membuka pintu kayu itu dan melihat seorang gadis yang mirip Loreni, hanya saja beberapa tahun lebih muda dan berambut lebih panjang, menunggu dengan malu-malu.

Sejenak dia hanya menatapku sambil aku menunggu dia berbicara, mulutnya sedikit terbuka.

“Benarkah?” akhirnya aku bertanya.

“Ah!” Dia menggelengkan kepalanya. “Maafkan saya, Ascender Grey. Nama saya Mayla dan saya telah diperintahkan oleh saudara perempuan saya—Loreni untuk membantu Ascender terhormat selama Anda tinggal di Maerin.”

Jadi mereka bersaudara, pikirku sebelum menjawab. “Kau datang di waktu yang tepat, Mayla. Aku sebenarnya sedang bertanya-tanya kapan upacara pemberian berkat akan berlangsung hari ini.”

“Acara itu baru akan berlangsung nanti sore, jadi Ascender Grey punya waktu untuk beristirahat dan bersiap-siap jika Anda ingin hadir,” jawabnya, sambil tetap menundukkan pandangannya.

“Sebenarnya di sini agak pengap, jadi saya ingin jalan-jalan sebentar. Apakah Anda keberatan menemani saya?”

“Tentu saja!” seru Mayla.

“Ah, tapi sebelum itu. Aku punya gerobak yang penuh dengan mayat makhluk mana. Bisakah kau suruh beberapa orang membawanya ke toko mana pun yang bisa kujual?”

“Baik!” Mayla membungkuk sekilas padaku sebelum bergegas kembali ke kota.

Setelah dia pergi, saya menggunakan salah satu gerobak kosong yang ditarik kuda di belakang rumah dan mulai mengeluarkan mayat-mayat binatang buas dari rune ekstradimensi saya.

‘Apakah semua ini perlu?’ tanya Regis.

“Cerita yang akan kita gunakan adalah aku kehilangan cincin dimensiku, ingat?”

Saat Mayla kembali bersama tiga pria kota bertubuh kekar, saya sudah selesai menumpuk mayat-mayat itu di atas gerobak yang ternyata cukup kokoh.

“I-Ini…” Seorang pria berjenggot yang mengenakan kaus tanpa lengan untuk memamerkan otot-ototnya pucat pasi melihat makhluk-makhluk mana itu, sementara kedua temannya mundur karena terkejut.

Aku mengerutkan kening. “Ada masalah?”

“Tidak sama sekali, wahai pendaki yang terhormat,” kata pria berjenggot itu, dengan hati-hati menusuk kaki makhluk mana mirip beruang itu. “Hanya saja… makhluk-makhluk ini dianggap berbahaya bahkan bagi tim penyihir tingkat menengah.”

Tanpa mempertimbangkan seberapa kuat sebenarnya seorang penyihir tingkat menengah, aku hanya mengangkat bahu. “Tolong bawa ini ke kota dan berikan uangnya kepada Mayla atau Loreni.”

“Ya!” Ketiganya membungkuk sekali lagi sebelum pria berjenggot itu mulai menyeret gerobak sementara kedua temannya mendorong dari belakang.

Aku dan Mayla berjalan perlahan menuruni bukit kecil yang mengarah kembali ke alun-alun pusat kota Maerin ketika aku menyadari dia sedang melihat rune di lengan kananku.

“Ada apa?” tanyaku, tiba-tiba menyadari bahwa memiliki rune di lengan mungkin tidak normal.

“Maafkan aku karena menatapmu, Ascender Grey,” katanya, sambil mengalihkan pandangannya. “Aku pernah mendengar banyak bangsawan dan bahkan kaum bangsawan tinggi memiliki tato rune di tubuh mereka, tetapi ini pertama kalinya aku melihatnya secara langsung.”

“O-Oh,” gumamku. “Apakah itu tidak populer di daerah sini?”

“Tinta permanen yang mampu menahan sifat mana yang mengalir melalui kulit sangat langka dan mahal, dan hukum sangat ketat terkait tinta ini karena dapat digunakan untuk memalsukan tanda—itulah sebabnya tato di dekat punggung dilarang keras—jadi daripada menjadi populer…” Mayla tertawa kecil sambil menggosok lengannya dengan gugup. “Maafkan saya, Ascender Grey. Saya yakin Anda sudah tahu ini.”

“Sepertinya kau dan penduduk kota lainnya sering sekali meminta maaf,” komentarku sambil tersenyum. “Tidak apa-apa. Kau tampaknya sangat berpengetahuan tentang ini. Apakah kau sendiri seorang penyihir?”

“Oh, tidak sama sekali! Meskipun… hari ini juga merupakan hari pemberian karunia saya,” akunya, sambil tersipu malu.

“Selamat sebelumnya,” ujarku saat kami mendekati gerbang kota. “Apakah ada elemen atau kelas tertentu yang ingin kamu ikuti?”

“Meskipun saya tahu usia saya sudah agak tua dan peluang saya kecil, saya sangat ingin menjadi seorang instiller. Saya tahu bahwa caster dan striker adalah yang paling dicari di akademi dan kalangan elit, tetapi saya tidak pandai berkelahi,” aku Mayla.

Aku merenung sejenak mendengar kata-katanya. Aku pernah mendengar tentang tiga kelas penyihir tempur serta kelas ‘penjaga’ pendukung. Dalam uraian singkat Aya, terdapat penjelasan rinci tentang penjaga kuat yang berhasil menggunakan sihirnya untuk menciptakan jalan di Hutan Elshire yang magis agar pasukan Alacrya dapat menyerang Elenoir.

Namanya… sesuatu seperti Milview, kalau tidak salah ingat. Aku juga tahu bahwa dia hanyalah salah satu dari banyak penyihir yang mampu menggunakan sihir elemen untuk mengintai dan meramal jarak jauh, namun, aku belum pernah mendengar tentang penyihir yang menggunakan sihir elemen.

“Apa yang ingin Anda lakukan sebagai instruktur?” tanyaku, berharap mendapatkan informasi lebih lanjut tentang kelas ini.

“Aku ingin menciptakan artefak-artefak yang dibutuhkan untuk membantu orang-orang miskin di seluruh Alacrya,” Mayla bercerita dengan antusias, matanya tiba-tiba berbinar. “Misalnya, aku tahu ada artefak yang mampu memurnikan air, tetapi saat ini terlalu mahal untuk diproduksi dalam skala besar. Namun, aku telah melakukan beberapa penelitian dan menyadari bahwa tidak semua komponen untuk artefak itu diperlukan dan banyak di antaranya dapat diganti dengan bahan yang lebih murah, jadi—”

Mayla tersentak dan membungkuk padaku. “Aku tidak bermaksud mengguruimu, wahai pendaki yang terhormat.”

“Akulah yang mengajukan pertanyaan itu, Mayla,” ujarku. “Akan konyol jika aku marah karena kau menjawabku. Apalagi saat kau begitu bersemangat.”

Mayla mengingatkan saya pada Emily di Dicathen dulu. Semangat dan gairahnya dalam membuat kerajinan tangan tak tertandingi. Membayangkan teman saya yang berambut keriting itu membuat dada saya sesak.

“Ngomong-ngomong, apakah Ascender Grey sudah punya rencana untuk pergi ke tempat lain duluan?”

“Karena mayat-mayat makhluk mana akan diurus, apakah Anda keberatan jika kami mampir ke sekolah-sekolah?”

“Tentu! Suatu kehormatan jika Bapak yang terhormat berkunjung! Saya tahu para siswa di sekolah kami akan senang mendapatkan beberapa petunjuk—tentu saja itu hanya jika Bapak yang terhormat menginginkannya,” kata Mayla.

Ironi melatih para calon prajurit yang pada akhirnya akan menyerang Dicathen membuatku tertawa terbahak-bahak. Aku menutup mulutku dengan tangan, berusaha menahan tawa.

Mayla menatapku dengan kebingungan yang mendalam. “A-Apa aku mengatakan sesuatu yang aneh?”

“Tidak, ini…bukan apa-apa,” kataku, menenangkan diri. “Ngomong-ngomong, mari kita lihat-lihat akademi-akademi itu.”

***

Kunjungan ke sekolah penyihir itu singkat. Mereka sedang berlatih di luar hari ini sehingga saya bisa melihat dari balik pagar yang mengelilingi lapangan latihan, setiap siswa penyihir berpartisipasi dalam latihan menembak sasaran dengan menembakkan semburan mana murni. Dari kekuatan mantra mereka, hingga jumlah yang dapat mereka tembakkan serta akurasinya, setiap anak menunjukkan berbagai tingkat kompetensi.

‘Lucu sekali,’ komentar Regis.

“Sepertinya para siswa ini tidak memanfaatkan nilai mereka,” kataku.

“Para siswa di sini masih menyesuaikan diri dengan nilai mereka, jadi mereka belum diizinkan untuk menggunakan sihir elemen mereka. Setelah mereka dianggap sebagai penyihir tingkat dasar, mereka akan diizinkan untuk mempraktikkan mantra elemen yang dibawa oleh nilai mereka,” jelas Mayla sambil kami mengamati dari sisi lain pagar logam.

Dia menoleh ke kiri dan ke kanan seolah mencari sesuatu sebelum tersentak kaget. “Ah! Aku lupa bahwa siswa sekolah dasar sedang berlatih di arena hari ini sebagai persiapan untuk pameran yang akan datang. Maafkan aku, Ascender yang terhormat. Baik instruktur maupun siswa jauh lebih bersemangat tahun ini karena perekrut yang datang dari Akademi Stormcove.”

“Apakah Stormcove Academy memang tempat yang sangat bergengsi?” tanyaku, benar-benar penasaran.

Mayla berpikir sejenak sebelum menjawab. “Baiklah, ini adalah akademi resmi, jadi siswa yang diterima akan mendapatkan tempat tinggal dan kebutuhan dasar di dalam kampus agar mereka dapat sepenuhnya fokus pada pelatihan. Stormcove juga merupakan salah satu akademi peringkat tinggi, tidak hanya di Kota Aramoor tetapi juga di seluruh Wilayah Grevorind. Meskipun demikian, semua ini masih relatif.”

Kami berdua mulai berjalan menuju sekolah perisai sementara Mayla terus menjelaskan.

“Dibandingkan dengan akademi-akademi elit di wilayah Etril Dominion lainnya, dan bahkan keempat dominion lainnya yang memiliki akademi-akademi yang lebih bergengsi, kurasa Stormcove tidak seberapa. Itulah sebabnya Ascender terhormat kemungkinan besar belum pernah mendengar tentang Akademi Stormcove.” Mayla menggosok lehernya sambil sedikit tersipu. “Aku hanya bisa membayangkan betapa menyedihkannya sekolah kita dibandingkan dengan akademi-akademi highblood bergengsi di wilayah tengah.”

Aku tetap diam sambil mencerna semua informasi ini. Sepertinya seluruh perekonomian di Alacrya mengagungkan peningkatan kekuatan diri dan bahkan berpusat di sekitarnya. Apakah semua ini didanai oleh Agrona? Aku tidak bisa membayangkan cara yang layak bagi perekonomian yang tepat untuk terbentuk hanya dengan berlatih dan menjadi lebih kuat selain dengan berburu mana beast dan menjelajahi Relictombs.

“A-Apa aku terlalu banyak bicara lagi, wahai pendaki yang terhormat? Adikku, maksudku, Loreni, sering memarahiku karena ini.”

“Tidak! Aku menyukainya,” jawabku cepat. Mayla adalah sumber informasi yang sangat berharga dan bagian terbaiknya adalah aku tidak perlu mengajukan pertanyaan yang biasanya masuk akal. Aku berhenti di tengah langkah, membuat gadis kecil itu terkejut. “Mayla, tahukah kamu apa itu ruang bawah tanah?”

“Penjara bawah tanah? Tentu saja—ibuku selalu menceritakan kisah itu kepadaku saat aku masih kecil,” jawabnya. “Sungguh menakjubkan bagaimana para Vritras yang hebat, dipimpin oleh Agrona yang perkasa, menaklukkan semua penjara bawah tanah yang berbahaya itu untuk menjaga kita tetap aman.”

Sulit sekaligus mudah untuk membayangkan Agrona dan anggota klannya yang lain memusnahkan semua ruang bawah tanah untuk membangun ekonomi di sekitar penjelajahan Makam Relik.

“Lalu, apa yang kamu ketahui tentang benua lain itu?” tanyaku, sambil mengamati ekspresinya.

“Dicathen?” Mayla memiringkan kepalanya. “Aku pernah mendengar cerita dari pedagang yang lewat tentang betapa biadab dan terbelakangnya mereka. Menakutkan membayangkan sebuah benua utuh di mana para penyihir merajalela dan ruang bawah tanah masih ada. Untungnya, Penguasa Agrona telah memutuskan untuk membebaskan mereka.”

“Membebaskan?” gumamku, menekan amarah membara yang muncul dari lubuk hatiku. “Begitu.”

Akademi perisai agak lebih menghibur, tetapi kami juga tidak tinggal lama di sana. Mayla menduga bahwa kelas utama para perisai juga berada di arena karena para perisai dan penyihir sering berlatih bersama. Itu masuk akal mengingat latihan para perisai adalah untuk menerima kerusakan demi rekan satu tim mereka jika mereka adalah perisai jarak dekat atau menciptakan pertahanan dari jauh jika mereka adalah perisai jarak jauh.

Setelah mengamati para siswa kelas menengah yang fokus melakukan latihan gerakan sambil mempertahankan selubung mana pelindung yang stabil di atas tubuh mereka.

Akhirnya kami tiba di sekolah tempat latihan tanding, di mana siswa sekolah dasar dan menengah hadir dan akan segera berlatih tanding.

“Ingat, lepaskan dan fokuskan mana dari inti tubuhmu ke simbol rune yang membentuk tandamu! Perhatikan kehangatan yang menyebar dari tandamu dan biarkan perasaan itu membimbingmu. Jangan mencoba mengendalikannya!” saran seorang wanita berwajah cemberut yang mengenakan jubah berlapis-lapis dengan warna-warna kalem.

Meskipun rambutnya beruban dan kerutan di wajahnya menunjukkan usianya, dia tetap bersikap tenang saat berjalan melewati dua siswa yang mengenakan perlengkapan latihan kulit berlapis bantalan, sementara siswa lainnya duduk bersandar di dinding.

Dari celah-celah pelindung kepala yang mereka kenakan, yang bisa kulihat, kedua siswa itu tampak seusia Mayla. Masing-masing dari mereka bertarung tanpa senjata dan bahkan tanpa bisa merasakan mana, selubung putih samar menempel di tubuh mereka.

“Mulai!” bentak wanita itu.

*** ***

Kedua siswa yang saling berhadapan dalam posisi netral, seorang perempuan dan seorang laki-laki, melancarkan mantra mereka dengan kecepatan yang mengejutkan.

Mantra gadis itu terwujud lebih dulu—sebilah api pendek yang mengelilingi telapak tangannya yang terbuka. Dia melesat ke arah bocah itu yang nyaris tidak sempat memunculkan pelindung lengannya yang terbuat dari api untuk menangkis serangan pertamanya.

Nyala api mereka berdua saling berjalin akibat benturan, memaksa bocah itu mundur beberapa langkah. Sorakan dukungan untuk gadis itu terdengar dari beberapa anak di pinggir lapangan, sementara beberapa teman bocah itu melontarkan lelucon.

Dengan gigi terkatup, bocah itu bergegas maju dan keduanya mulai berlatih tanding. Meskipun masih muda, masing-masing menunjukkan kelincahan dan kekuatan yang mengejutkan, sementara teknik mereka tampak hampir menyatu dalam gerakan mereka.

“Instrukturnya bagus,” gumamku, samar-samar mengingat pujian Chumo dan Sembi terhadap wanita itu saat Mayla dan aku mengamati dari lorong.

Mayla dan aku terus menonton dari lorong sementara latihan tanding segera berakhir. Instruktur turun tangan tepat ketika gadis itu hendak melancarkan serangan kritis ke sisi tubuh anak laki-laki yang terbuka. Instruktur yang sudah lanjut usia itu mengumumkan hasilnya dan hendak memulai latihan untuk pasangan anak berikutnya ketika dia melihatku.

Mayla membungkuk kepada instruktur sambil menatapku sejenak dengan mata tajamnya.

“Instruktur Resbin, ini Ascender Grey,” katanya tanpa mengangkat kepala.

Matanya melebar sesaat tetapi tetap tenang sambil menundukkan kepalanya sebagai isyarat formal. “Saya mohon maaf karena tidak menyambut Anda lebih awal, Ascender Grey. Anda menyembunyikan mana Anda dengan sangat baik sehingga saya tidak tahu bahwa individu sekuat itu berada begitu dekat.”

Saya mengangkat tangan sebagai isyarat menenangkan. “Tidak apa-apa. Saya tidak bermaksud mengganggu kelas Anda.”

Saat itu, anak-anak yang tadinya berjejer di sepanjang dinding semuanya berdiri dan mengintipku. Desahan dan gumaman segera memenuhi ruangan sampai Instruktur Resbin membungkam mereka, tetapi itu tidak menghentikan tatapan tajam mereka yang terus menembusku.

“Instruktur Resbin sebenarnya pernah menjadi instruktur di Stormcove Academy,” kata Mayla dengan bangga sebelum menoleh ke instruktur yang sudah lanjut usia itu. “Ascender Grey baru saja memberitahuku betapa hebatnya Anda!”

“Terima kasih, Ascender Grey,” jawabnya, tetapi matanya terus menatapku.

“Saya hanya mencatat apa yang saya lihat,” kata saya sambil mengangguk sopan. “Silakan lanjutkan.”

Aku berbalik untuk pergi, karena tidak punya alasan khusus untuk tinggal di sini lebih lama lagi, ketika Instruktur Resbin memanggilku.

“Maafkan kelancaran saya, Ascender Grey, tetapi seperti yang Anda ketahui, pameran tahunan akan diadakan dalam dua hari lagi. Saya dan murid-murid saya akan sangat merasa terhormat jika seorang pendaki yang terhormat menunjukkan beberapa kiat kepada kami.”

Sambil menoleh ke belakang, aku menatap wanita itu.

“Kau bilang memberi petunjuk, tapi matamu menunjukkan kau ingin pertumpahan darah. Aku tidak tertarik terlibat dalam pertarungan yang tidak berarti hanya untuk menguji kekuatanmu sendiri.” Aku tersenyum padanya. “Sekarang, permisi.”

Aku berjalan keluar dari sekolah penyerang dengan Mayla mengikutiku di sampingku dengan ekspresi tidak nyaman.

‘Kau tidak menyenangkan,’ ujar Regis. ‘Aku berharap ada pertunjukan,’

Aku tahu kamu bosan. Bertahanlah beberapa hari lagi.

Saat kami sampai di pusat kota, bagian tengah alun-alun telah didekorasi ulang untuk upacara pemberian anugerah, dan barisan sekitar dua puluh anak sudah terbentuk. Di dekat ujung barisan, ada seorang anak yang saya kenal.

“Hei, bukankah itu anak laki-laki yang mencoba menusukmu tadi malam?” tanya Regis.

Itu Belmun. Aku bisa melihat lebih jelas fitur wajahnya di siang hari, tetapi itu justru menyoroti betapa kurusnya dia di balik kemeja bersih berkancing yang jelas-jelas terlalu besar untuknya.

Pikiran tentang apakah dia dan keluarganya berhasil makan tadi malam dan apakah mereka mampu menjual kulit tersebut terlintas di benak saya.

“Bukankah kau bilang upacaranya dimulai lebih siang?” tanyaku, menepis pikiran-pikiran itu dan menyalahkan diri sendiri karena mengkhawatirkan anak itu.

“Ya, tapi seringkali antrean sudah terbentuk sebelumnya,” katanya, matanya mengamati dengan cemas saat antrean semakin panjang.

“Kalau begitu, bukankah seharusnya kamu juga ikut?”

Mayla menoleh kepadaku. “Oh tidak! Tidak apa-apa, Yang Mulia. Sudah menjadi tanggung jawabku untuk membantu Anda, jadi aku akan ikut mengantre begitu upacara benar-benar dimulai.”

Aku menghela napas. “Pergilah saja. Aku akan baik-baik saja.”

Ada sedikit keraguan dalam ekspresinya, tetapi ketidaksabarannya akhirnya mengalahkan keraguannya. Setelah mengucapkan terima kasih, dia bergegas ke ujung antrean.

‘Dia anak yang baik,’ ujar Regis. ‘Sayang sekali dia dan semua orang di benua ini telah dicuci otaknya oleh Agrona.’

Saya tidak yakin apakah “dicuci otak” adalah kata yang tepat, tapi ya begitulah.

Upacara berlanjut ketika seorang pria berpakaian serba hitam berjalan menuju panggung yang ditinggikan dengan dua sosok berjubah abu-abu di belakangnya. Bagian paling mencolok dari pakaiannya adalah tongkat obsidian yang dibawanya. Sebuah permata kecil tertanam di bagian atasnya yang berkilauan dengan warna-warna yang tidak hanya mencerminkan atribut elemen tetapi juga memiliki jejak samar eter.

Regis juga menyadarinya dan aku bisa merasakan keinginannya yang besar akan hal itu.

“Pendaki yang terhormat,” sebuah suara terdengar samar dari belakang.

Aku menoleh dan melihat Loreni mengenakan pakaian kerjanya, keringat mengucur di atas alisnya. “Maafkan aku. Aku benar-benar lupa bahwa Mayla mendapat anugerah lagi hari ini.”

Alisku berkerut, “Lagi? Apakah Mayla sudah pernah menerima gelar ini sebelumnya?”

“Ah. Dia sudah berusaha mendapatkan tanda pertamanya selama tiga tahun terakhir karena anak-anak wajib diuji sejak usia enam tahun,” jelasnya, ekspresinya sedikit menunjukkan kekhawatiran. “Jika tanda tidak terbentuk selama pemberian hari ini, saya khawatir dia kemungkinan besar akan dianggap tidak bertanda seperti saya.”

“Seberapa buruknya itu…” saya memulai sebelum buru-buru menambahkan, “di sekitar sini?”

“Menjadi bukan penyihir selalu dipandang rendah, tetapi Mayla mengenal semua orang di Maerin dengan baik, jadi dia pasti baik-baik saja,” katanya sambil tersenyum tipis. “Aku juga sangat sedih ketika dianggap sebagai orang biasa, tetapi untungnya, semua orang masih sangat baik padaku—oh, ini akan segera dimulai!”

Aku menyaksikan bersama seluruh penduduk kota saat anak pertama bergegas menaiki tangga dan berlutut di hadapan petugas upacara yang memegang tongkat obsidian. Setelah menggumamkan mantra panjang dalam bahasa yang tidak kukenal, petugas upacara berjalan mengelilingi anak laki-laki yang berlutut itu dan meletakkan ujung tongkatnya tepat di atas tulang ekornya.

Darah menetes dari punggung bocah itu saat permata itu mulai berc bercahaya hingga akhirnya petugas upacara menarik senjatanya dan memerintahkan bocah itu untuk berbalik dan mengangkat bajunya.

“Fiorin dari Kota Maerin telah dihiasi dengan tanda seorang penyihir! Semoga dia membawa kebanggaan bagi darahnya dan menaklukkan semua yang menghalangi jalan para penguasa kita yang perkasa!”

Sorak sorai bergema dan aku bisa melihat anak laki-laki itu berseri-seri penuh kebanggaan meskipun air mata kesedihan membasahi pipinya. Setelah dia turun dan berlari ke pelukan keluarganya, anak berikutnya datang.

Acara pemberian anugerah itu berlangsung, dengan berbagai macam emosi yang ditampilkan oleh anak tersebut maupun keluarganya, mulai dari kegembiraan dan kebanggaan yang luar biasa hingga keputusasaan dan bahkan kemarahan.

Meskipun acara itu menarik dan bahkan memberikan wawasan tentang budaya Alacrya, saya mulai bosan… sampai Belmun melangkah ke podium. Antisipasi meningkat saat saya melihatnya berjalan menaiki tangga menuju petugas upacara yang tanpa ekspresi.

Aku bisa mendengar beberapa gumaman ketidaksetujuan dan bahkan beberapa rasa jijik saat Belmun berlutut diam-diam di depan petugas upacara. Namun, ekspresi semua orang berubah ketika tongkat petugas upacara menjadi lebih terang dari biasanya. Bahkan mata petugas upacara yang berwajah datar pun berbinar-binar karena tertarik hingga permata itu meredup dan Belmun jatuh ke tanah.

Saat kerumunan terdiam kaku, petugas upacara buru-buru mengangkat kemeja Belmun dan menghela napas tajam sebelum membantu anak laki-laki itu berdiri.

“Belmun dari Town Maerin telah dihiasi dengan lambang seorang striker!” serunya sambil Belmun menatap pria itu dengan sangat terkejut.

“Sebuah lambang?” Loreni tergagap.

Seluruh plaza tampak serentak tersentak sebelum gumaman mulai semakin keras. Namun, dua orang dewasa menarik perhatianku saat mereka mulai menangis sambil berpelukan. Belmun hampir melompat dari panggung dan berlari ke arah yang tampak seperti orang tuanya dan jatuh ke pelukan mereka.

“Belmun dari Town Maerin akan dievaluasi lebih lanjut sebelum ditempatkan di akademi yang sesuai!” seru petugas itu sambil menenangkan diri.

Aku menyaksikan para asisten petugas upacara yang mengenakan tudung kepala mengantar Belmun dan keluarganya pergi.

“Apakah Belmun dikenal oleh seorang pendaki yang terhormat?” tanya Loreni, membuyarkan lamunanku.

“Hah?” Aku menoleh ke Loreni. “Kenapa kau bertanya begitu?”

“Sang pendaki yang terhormat tersenyum sejenak, jadi aku hanya berpikir…” Loreni menggelengkan kepalanya. “Maafkan aku karena berasumsi.”

Prosesi pemberian nilai dilanjutkan seperti biasa—anak-anak mendapatkan nilai atau tidak—sampai Mayla melangkah naik ke atas panggung.

Loreni menggenggam kedua tangannya sambil menatap adiknya yang berlutut di atas panggung.

Aku tidak tahu apa yang akan terjadi karena Mayla adalah salah satu anak tertua di sana, tetapi yang tidak kusangka adalah tongkat petugas upacara menjadi lebih terang daripada saat digunakan untuk Belmun.

“I-Ini…” gumam petugas upacara, kali ini benar-benar bingung. “Mayla dari Kota Maerin telah dihiasi dengan… lambang seorang penjaga!”

Aku mendengar Regis bersiul saat alun-alun bergemuruh. Kerumunan dan bahkan petugas upacara sangat gembira, pria berjubah hitam itu bahkan sampai menepuk punggungnya. Namun, baik Mayla maupun Loreni memasang ekspresi muram saat peristiwa itu terjadi.

“Apakah kamu tidak senang karena adikmu mendapatkan lencana?” tanyaku, penasaran.

“Oh t-tidak, tentu saja aku senang, Yang Mulia Pendaki! Aku sangat bangga padanya,” katanya sambil menundukkan pandangannya. “Mohon maaf, Yang Mulia Pendaki. Aku akan pergi memberi selamat kepada adikku.”

Aku memperhatikannya saat dia berjalan menuju panggung, menggunakan lengan bajunya untuk menyeka wajahnya.

“Sebuah lambang dan bahkan emblem,” gumam sebuah suara di belakangku. “Sepertinya kota kita akan mendapatkan banyak sumber daya tambahan tahun ini. Sayang sekali untuk Loreni. Kudengar para penjaga yang berbakat dilatih dengan ketat dan paling sering dikirim ke Makam Relik.”

“Ssst, jangan katakan itu keras-keras, dasar bodoh. Mayla seharusnya bangga karena dia akan mampu melayani penguasa kita dengan lebih baik dalam menemukan peninggalan-peninggalan itu!” kata suara lain.

Jadi begitulah, pikirku sambil menatap Mayla dan Loreni. Keduanya berpelukan sambil menangis, air mata yang mungkin kukira air mata bahagia jika aku tidak tahu.

Mengabaikan rasa sakit di dadaku, aku berjalan keluar dari alun-alun kota dan kembali ke rumah.

” ”