Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 276

Bab 276: Kepala Kota

Bab 276

Bab 276: Kepala Kota

Momen tenang yang singkat yang kurasakan saat menunggu kepala desa tidak berlangsung lama karena langkah kaki cepat mendekat, semakin keras hingga pintu terbuka lebar.

Aku membuka mata, sedikit terkejut melihat seorang pria bertubuh besar seperti beruang dengan lengan berotot kekar dan janggut putih panjang yang menjuntai hingga ke dadanya yang lebar.

Kepanikan melintas di wajahnya yang tua namun energik saat ia langsung berlutut dengan bunyi gedebuk. “Orang ini pantas mati karena telah membuat Ascender yang terhormat mengalami ketidaknyamanan seperti ini! Sembian dan Chumorith tidak tahu seluk-beluk di luar kota kecil ini dan tidak bermaksud menyinggung Ascender yang terhormat. Mohon maafkan mereka karena sayalah yang harus disalahkan atas kurangnya kebijaksanaan mereka.”

Tetua bertubuh besar itu menolehkan kepalanya ke belakang. “Sembian! Chumorith! Berjongkoklah—”

“Tidak apa-apa,” sela saya. “Tidak ada alasan bagimu untuk meminta maaf.”

Saat bertatap muka dengan kedua penjaga itu, aku tersenyum kecil. “Kelakuan Chumo dan Sembi…menghibur, terutama setelah keluar dari Relictombs.”

Aku benar-benar bisa melihat tubuh sesepuh itu melunak karena lega saat ia tetap berlutut. “Terima kasih atas kemurahan hatimu, wahai pendakwah yang terhormat.”

“Silakan, bangun,” kataku sambil menunjuk ke sofa di depanku. “Kepala Mason, kan?”

“Ya!” serunya.

Saat duduk, saya memperhatikan kotoran di tangannya.

“Ah! Maafkan penampilan saya yang berantakan, saya sedang membantu renovasi koliseum kami. Kami agak tertinggal untuk acara-acara mendatang,” jelas kepala polisi itu sambil menunduk melihat tangannya.

“Kedua pengawalmu memberitahuku tentang pemberian dan pameran yang akan diadakan beberapa hari lagi,” jawabku.

“Ya! Sekarang giliran kota kita menjadi tuan rumah pameran. Jika tokoh terhormat ingin hadir, kita pasti bisa mengatur pengumuman dan—”

“Tidak perlu. Saya berencana berangkat segera,” sela saya dengan sopan. “Saya sebenarnya ingin langsung berangkat, tetapi ada sesuatu yang perlu saya lakukan.”

“Ya! Saya akan dengan senang hati membantu sebisa mungkin.” Kepala kota itu berhenti sejenak dan menatapku dengan malu. “Tapi, saya perlu memverifikasi lisensi dan barang-barang milik pendaki terhormat ini. Bukannya saya tidak percaya bahwa Anda adalah seorang pendaki, tetapi sebagai kepala yang bertanggung jawab mengawasi Ruang Penurunan kota ini, saya diharuskan untuk memverifikasi setiap pendaki yang keluar dari portal.”

Aku ragu sejenak. Meskipun tanda palsu yang kuterima seharusnya bisa diterima, aku tidak memiliki SIM. Sementara itu, kepala desa bergegas ke mejanya dan mengambil sesuatu yang tampak seperti jam saku obsidian.

Berbalik badan, aku mengangkat jubah biru kehijauan yang kupakai di atas pakaianku yang sebagian besar berwarna hitam untuk menunjukkan kepada tetua itu tanda-tanda yang terukir di tulang punggungku.

Aku bisa mendengar sesepuh itu menarik napas tajam. “Luar biasa. Aku mengenali beberapa bagiannya, tetapi aku belum pernah melihat tanda serumit ini, wahai ahli ukir. Tiga jejak yang berbeda dan dilihat dari kerumitan tanda di bagian atas, ini pasti sebuah lambang.”

“Tolong, berhenti memanggilku ‘pendaki terhormat’.” Sambil menurunkan pakaianku, aku duduk kembali. “Soal SIM-ku, sayangnya, aku kehilangan cincin dimensi yang membawa semua barang-barangku di salah satu lantai. Tapi aku punya ini.”

Aku mengeluarkan belati putih itu, yang masih berada di dalam sarungnya yang bersulam.

“Ini…” Mata kepala desa membulat saat ia dengan hati-hati meraih belati itu seolah-olah itu adalah bayi yang baru lahir. “Jika saya tidak salah, ini adalah lambang Highblood Denoir. Apakah Anda—apakah Anda seorang keturunan dari garis darah mereka?”

“Ya,” aku berbohong sambil memperhatikannya memeriksa belati itu.

“Ini lebih dari cukup sebagai bukti status Anda, Yang Mulia,” kata kepala desa sambil mengembalikan senjata itu kepada saya dengan kedua tangannya. “Suatu kehormatan berada di hadapan Anda.”

“Mungkin aku tidak akan berada di sini lama lagi, tapi tolong simpan informasi ini untuk dirimu sendiri.”

“Ya, tentu saja!” Tetua itu mengangguk dengan penuh semangat. “Penyelidikku menunjukkan bahwa kau tidak membawa relik apa pun, jadi kau bersih dalam segala hal!”

“Tunggu. Jadi artefak itu bisa merasakan relik?” tanyaku, sambil mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat lebih dekat.

“Jangkauannya sangat terbatas, tapi ya,” kata kepala desa sambil mengerutkan kening. “Apakah kalian belum pernah diperiksa oleh penyelidik setelah pendakian kalian?”

Aku berdeham, berpura-pura malu. “Sejujurnya, ini pendakian pertamaku. Aku membuat kesalahan dan kehilangan simulet yang ada di cincinku, memisahkanku dari timku, cukup awal.”

“Oh tidak,” kata pria tua itu terengah-engah, jelas tertarik. “Itu mengerikan. Untungnya, kau selamat.”

“Ya. Aku beruntung berada dekat dengan portal di zona berikutnya,” kataku.

Aku menjelaskan situasiku menggunakan sebanyak mungkin kosakata Alacrya agar tidak terdengar sebodoh yang sebenarnya tentang sistem tersebut, dan tampaknya berhasil. Dengan cepat mengganti topik, aku mencondongkan tubuh ke depan. “Tapi ngomong-ngomong. Aku tahu kita berada di kota bernama Maerin, tapi aku tidak yakin persis di mana letaknya di Alacrya. Apakah ada peta yang bisa kau berikan agar aku bisa melanjutkan perjalanan?”

“Peta cukup langka di daerah ini, tetapi seorang pedagang keliling datang membawa peta salinan beberapa minggu yang lalu, jadi saya sebenarnya punya beberapa,” kata kepala kota sambil kembali ke mejanya. “Boleh saya tanya tujuan Anda?”

Pertanyaan polosnya membuatku bingung. Aku tidak memiliki tujuan khusus selain kewajibanku untuk mengembalikan belati itu kepada Caera di ibu kota wilayah tengah.

“Aha! Ini dia.” Kepala desa kembali dan membentangkan selembar perkamen besar yang menutupi meja teh berbentuk oval. Di atasnya terdapat sebidang tanah yang anehnya menyerupai tampilan samping tengkorak bertanduk dengan mulut terbuka dan benjolan melengkung besar menonjol dari ujung utara. Alacrya terbagi menjadi lima bagian dengan garis tebal yang memisahkan utara, timur, barat, selatan, dan tengah.

“Seberapa jauh perjalanan ke wilayah pusat?” tanyaku.

“Baiklah, karena kita berada di ujung selatan wilayah timur,” jawabnya sambil menunjuk ke sebuah titik kecil di peta. “Perjalanan akan memakan waktu sekitar lima bulan dengan berjalan kaki atau sekitar enam puluh hari dengan kereta kuda.”

Mataku membelalak saat menatap peta itu. “Sepanjang itu?”

“Tentu saja ini cara yang biasa,” jawab kepala kota. “Tersedia gerbang teleportasi di kota-kota besar. Harganya memang mahal, tetapi jika Anda menunjukkan belati Anda, Anda seharusnya bisa bepergian secara gratis.”

Saya tidak ingin terlalu sering memamerkan belati itu karena takut menarik perhatian yang tidak diinginkan, tetapi senang rasanya memiliki ini sebagai alternatif cadangan.

Sambil mempelajari peta, saya menunjuk ke kota yang ditandai paling dekat dengan kota tempat kami berada. “Lalu, seberapa jauh Kota Aramoor dari sini?”

“Jika kondisi memungkinkan, perjalanan dengan kereta kuda memakan waktu kurang dari dua minggu,” jawab Kepala Suku Mason sambil terkekeh lelah.

Aku menghela napas. “Kita…benar-benar berada di pinggiran kota, ya?”

“Ya. Sejujurnya, pemukiman dengan Ruang Turunan yang memiliki tingkat operasi sangat rendah tidak mendapatkan gerbang dimensi yang dibangun untuk perjalanan cepat.”

Dengan menggabungkan apa yang dikatakan Loreni dan apa yang dikonfirmasi oleh kepala suku, portal yang telah saya lewati itu tampaknya hanya memungkinkan para pendaki untuk meninggalkan Relictombs, bukan untuk masuk.

Berangkat dari pemikiran itu, saya bertanya kepada kepala kota, “Jadi, apakah Kota Aramoor memiliki Ruang Kenaikan?”

“Tentu saja!” Pria bertubuh besar itu mendengus. “Aramoor mungkin kota kecil di pinggiran Wilayah Timur, tetapi kami pun memiliki Ruang Kenaikan!”

“Begitu…” gumamku, terkejut. “Maafkan saya. Saya jarang meninggalkan Domain Pusat.”

Mata kepala suku itu melotot. “Oh, t-tidak tersinggung, Yang Mulia. Tolong jangan minta maaf! Memang sangat jarang bagi Bangsawan Tinggi dari Wilayah Pusat untuk melakukan perjalanan sejauh ini!”

Dengan senyum sopan, saya kembali mempelajari peta.

Pergi ke Domain Pusat sekarang tidak perlu, tetapi memasuki Makam Relik berikutnya diperlukan. Tampaknya Ruang Kenaikan spesifik yang digunakan untuk memasuki Makam Relik tidak menentukan ke mana Anda akan berakhir setelah berada di dalam, jadi pemberhentian pertama saya adalah Kota Aramoor.

Berjalan kaki mungkin lebih cepat daripada menunggang kuda, tetapi tetap saja akan memakan waktu lebih dari seminggu untuk sampai ke sana karena saya tidak terlalu mengenal medannya.

Saat aku sedang mempertimbangkan pilihan-pilihan yang ada, Loreni masuk. “Maaf mengganggu. Aku membawa teh dan camilan.”

“Waktu yang tepat, Loreni,” kata kepala suku. “Tujuan pendaki kita yang terhormat tampaknya adalah Kota Aramoor. Buatlah beberapa pengaturan untuk menyiapkan kuda dan pemandu untuknya.”

“Tentu saja!” Loreni meletakkan nampan dengan hati-hati di atas meja dan berbalik untuk pergi ketika dia tiba-tiba berhenti. “Ah!”

Baik kepala suku maupun saya mengangkat kepala kami.

“Maaf, aku tidak bermaksud mengejutkan kalian berdua,” bisik Loreni. “Tapi mungkin cara tercepat dan paling nyaman bagi pendaki terhormat untuk sampai ke Aramoor adalah dengan menunggu saja?”

*** ***

Kepala suku itu mengangkat alisnya. “Apa maksudmu?”

“Saya yakin Anda sudah mendengar desas-desusnya, Kepala Mason, tetapi saya baru saja menerima surat konfirmasi hari ini yang menegaskan bahwa seorang perwakilan dari Akademi Stormcove benar-benar mengunjungi Maerin untuk menyaksikan dan mungkin bahkan merekrut salah satu penyihir siswa kita,” jelas Loreni.

“Ah!” Kepala kota menjentikkan jarinya tanda menyadari sesuatu. “Akademi Stormcove memiliki mesin warp waktu!”

Tepat ketika saya hendak meminta Regis untuk menjelaskan apa itu tempus warp, kepala kota itu menoleh kepada saya dengan penuh semangat.

“Ini kabar baik! Jika calon murid yang terhormat tetap tinggal sampai perwakilan dari Akademi Stormcove tiba, saya yakin mereka akan dengan senang hati membawa Anda kembali bersama mereka. Dengan begitu, Anda bisa langsung melewati gerbang sementara dan tiba di Kota Aramoor.”

Aku mengangguk tenang, sementara di dalam hatiku, aku masih berusaha memahami gagasan bahwa seorang pejabat sekolah di kota kecil dapat mengakses teknologi yang begitu canggih.

‘Mungkin tidak sekuat yang digunakan Alacryan yang menyerbu Akademi Xyrus untuk masuk dan melarikan diri bersama Elijah… atau sekarang Nico?’ Regis mengklarifikasi.

Meskipun masih sulit dipercaya, masuk akal bahwa orang-orang Agrona memiliki akses ke teknologi ini karena dia telah berkecimpung dalam eter sejak lama. Dan betapa pun menakjubkannya bahwa seorang perwakilan dari sebuah sekolah memiliki akses ke teknologi seperti itu, hal itu memberi saya harapan.

Orang dari Akademi Stormcove mungkin tidak memiliki mesin tempus warp yang cukup kuat untuk teleportasi antarbenua, tetapi seseorang yang lebih tinggi jabatannya mungkin memilikinya. Jika saya bisa mendapatkannya, perjalanan antara Alacrya dan Dicathen mungkin tidak akan memakan waktu selama yang saya perkirakan semula.

‘Jangan terlalu berharap. Jika ingatan Uto bisa dijadikan patokan, Agrona mungkin satu-satunya yang memilikinya dan dia tidak akan membiarkan sembarang orang menggunakannya.’

Ya. Hidupku tidak pernah semudah itu, jawabku dalam hati.

Sambil berdiri, aku menatap Loreni dan Kepala Mason. “Terima kasih atas bantuan kalian berdua. Sepertinya aku harus mengandalkan keramahan kalian untuk beberapa hari lagi.”

Kepala kota itu langsung berdiri tegak, kegembiraan terpancar dari wajahnya yang keriput. “Bagus sekali! Masih ada beberapa rumah yang kosong untuk tamu penting! Mungkin rumah-rumah itu gubuk kumuh dibandingkan dengan kediaman bangsawan terhormat di Central Domain, tetapi silakan gunakan salah satunya!”

“Kalau begitu, aku akan berada di bawah perawatanmu,” kataku sambil tersenyum tipis. “Dan namaku Grey.”

“Ascender Grey dari Blood Denoir,” gumam kepala kota sambil ia dan Loreni membungkuk di hadapanku. “Suatu kehormatan bertemu denganmu.”

Setelah menyerahkan peta kepada saya, kepala desa menyuruh Loreni mengantar saya ke vila tempat saya akan menginap selama beberapa hari ke depan.

Tak heran, Chumo dan Sembi tetap berada di dekat pintu, berjaga-jaga. Ketika keduanya mencoba mengikuti untuk melindungi kami, Loreni menepis mereka dengan tatapan tajam sambil berbisik, “Melindungi siapa? Jari kelingking kaki kiri sang pendaki terhormat saja sudah cukup untuk mengalahkan kalian berdua.”

Setelah membiarkan kedua penjaga yang tampak lesu itu saling menghibur, kami berdua meninggalkan gedung administrasi.

“Kau terus menatapku,” kataku, membuat Loreni menegang.

“A-Ah saya, eh…maaf, Yang Mulia pendaki,” ucapnya terbata-bata.

“Aku tahu aku seorang ascender, tapi apakah penampilanku begitu berbeda dari orang-orang yang biasanya kalian lihat?”

Loreni menundukkan pandangannya. “Sebenarnya ini pertama kalinya aku melihat seorang pendaki secara langsung. Dan seorang pria setampan… dirimu.”

Regis tertawa kecil.

“Kau tidak salah sangka, aku ini perempuan, kan?” tanyaku, entah kenapa masih merasa tidak nyaman dengan penampilanku yang baru.

Dia tersipu, matanya membulat. “Oh tidak! Sama sekali tidak. Hanya saja matamu begitu keemasan dan fitur wajahmu begitu tajam sehingga… sangat berbeda dari pria-pria kasar yang berburu makhluk mana untuk mencari nafkah.”

Penyebutan warna mataku membuat dadaku terasa sesak, yang segera kutahan. Loreni pasti memperhatikan perubahan ekspresiku.

“Kuharap kau tidak tersinggung dengan tingkah laku kami, Ascender Grey. Kepala desa kami mungkin satu-satunya yang pernah bertemu dengan seorang ascender sebelumnya, dan meskipun aku telah diajari etiket yang tepat dalam berbicara dengan seorang ascender, Chumo dan Sembi belum.”

“Berdasarkan tingkah laku kalian semua di sekitarku, sepertinya para pendaki cenderung cukup sombong,” ujarku, mengabaikan tatapan semua orang di sekitar kami.

“O-Oh tidak, maksudku… kota kami adalah bagian yang sangat terpencil dan tidak penting dari Wilayah Timur, apalagi seluruh Alacrya. Wajar jika kami tidak berarti apa-apa di mata para penguasa agung,” jelasnya sambil terkekeh waspada.

‘Para penyihir elit bersikap kurang ajar kepada mereka yang kurang berbakat? Tidak sulit untuk mempercayainya,’ timpal Regis.

Kami berjalan dalam keheningan relatif sepanjang perjalanan singkat menuju vila yang terletak di jalan setapak berpagar di pinggir kota. Jalan tanah itu mengarah ke tempat terpencil di antara pepohonan tempat tiga rumah satu lantai saling berhadapan, masing-masing dengan halaman berumput yang dipisahkan oleh pagar putih tinggi.

“Di sinilah kau akan tinggal selama enam hari ke depan sampai pameran berakhir. Kepala kota akan memberi tahu perwakilan dari Akademi Stormcove tentang kehadiranmu dan meminta mereka untuk membawamu serta ketika mereka menggunakan warp tempus untuk kembali ke Kota Aramoor,” Loreni memberi tahu sambil membuka pagar yang menuju ke rumah belakang di sebelah kiri. “Akan ada penjaga yang ditempatkan di gerbang menuju jalan setapak ke sini dan seorang petugas akan dikirim untuk membantumu dengan apa pun yang kau butuhkan.”

“Terima kasih,” kataku sambil tersenyum.

“Tentu saja,” jawabnya sambil menyerahkan kunci kepada saya. “Apakah ada pertanyaan yang ingin Anda ajukan sebelum saya mengizinkan Anda beristirahat?”

“Hanya satu.” Aku berbalik, melihat melewati tembok bata tinggi yang mengelilingi kota. Aku bisa melihat beberapa bukit yang dipenuhi pepohonan. Berdasarkan peta, di balik bukit-bukit itu adalah pantai tenggara Alacrya. “Kau tadi menyebutkan para penyihir berburu makhluk mana untuk mencari nafkah. Apakah ada yang diizinkan berburu di sini?”

“Ya! Daerah ini terkenal dengan populasi rocavid yang tinggi, hewan asli daerah ini. Kulit mereka sangat populer untuk membuat kulit dan kuku mereka sering digunakan untuk membuat perkakas,” jawabnya seolah membaca dari buku panduan. “Mengapa Anda bertanya?”

Aku mengusap leherku. “Aku kehilangan sebagian besar barang-barangku saat pendakian terakhirku, jadi aku butuh uang.”

Mata Loreni membelalak, “Kepala desa dapat memberimu emas, wahai pendaki yang terhormat! Kau tidak perlu bekerja!”

“Tidak apa-apa,” aku terkekeh. “Aku juga ingin meregangkan anggota tubuhku sesekali.”

“Ah, seperti yang diharapkan dari seorang pendaki. Ada lebih banyak makhluk mana yang lebih kuat semakin ke utara Anda pergi ke dalam hutan, tetapi harap berhati-hati. Sebagian besar area ini belum dijelajahi.”

Aku mengangguk. “Akan kuingat. Sekarang, permisi, aku harus membersihkan diri dan beristirahat.”

Saat memasuki vila, meskipun sederhana dan didekorasi minimalis, vila itu bersih. Mulai dari sistem air terintegrasi hingga instalasi pipa yang tidak saya duga ada di tempat terpencil seperti ini, vila ini memiliki semua yang saya butuhkan untuk beristirahat dengan cukup nyaman.

“Akhirnya, udara segar,” kata Regis sambil melompat keluar dari pelukanku dan meregangkan tubuhnya seperti kucing. Dia berlari-lari kecil di sekitar vila satu kamar tidur itu, mengendus sofa kulit abu-abu dan melihat-lihat isi wadah logam di dalam dapur.

“Aku tahu kau terlihat seperti anjing, tapi apakah perlu kau bertingkah seperti anjing?” godaku sambil melepas pakaianku.

“Serigala,” Regis mengoreksi. “Dan tidak. Entah kenapa, dengan transformasiku, hidungku menjadi paling sensitif terhadap eter, yang pada dasarnya adalah makanan bagiku.”

“Baguslah kalau begitu.” Aku melangkah masuk ke kamar mandi, memompa tuas hingga air dingin mulai mengalir dari dispenser.

Setelah membersihkan diri dan pakaianku, aku memilih celana panjang berwarna krem dan salah satu dari sedikit kemeja yang tidak berlubang di bagian belakang. Ini juga pertama kalinya aku berkesempatan melihat diriku sendiri dengan jelas. Lembaran logam yang berfungsi sebagai cermin menunjukkan seorang pria yang tampak berusia awal dua puluhan, kurus namun berotot dengan bahu lebar. Selain rune yang terukir di punggungku dan di bagian bawah lengan kananku, aku tidak memiliki bekas luka atau noda di tubuh atletisku.

Wajah yang menatap balik ke arahku di cermin adalah wajah yang masih belum terbiasa kulihat. Aku masih memiliki jejak Arthur dalam diriku, minus bekas luka kecil yang telah kudapatkan selama bertahun-tahun. Mataku masih besar, tetapi tampak lebih dingin dan rambut merah kecokelatan yang telah kukenal kini telah kehilangan warnanya. Rambutku yang berwarna gandum tampak hampir abu-abu dan terurai tepat di atas bahuku, masih meneteskan air.

Dengan kondisiku sekarang, sebenarnya bagus sekali aku punya penampilan baru—dengan begitu aku tidak perlu khawatir有人 mengenaliku sebagai Lance yang telah membunuh ribuan atau bahkan lebih banyak orang mereka. Tapi yang kukhawatirkan adalah bagaimana reaksi semua orang yang kukenal. Bagaimana ibu dan adikku akan memperlakukanku ketika mereka melihatku seperti ini? Bagaimana reaksi Tess?

“Masih belum terbiasa?” tanya Regis sambil mendekatiku.

Aku mengenakan kemeja hitam dan berjalan pergi, menyisir rambutku ke belakang dengan tangan. “Tidak.”

“Kau tetaplah dirimu sendiri, Putri,” ia mencoba menghibur, mengikutiku saat aku duduk di sofa menghadap jendela yang menghadap halaman berpagar.

“Aku tahu itu.” Aku menghela napas. “Aku hanya berharap semua orang juga mengetahuinya.”

Karena cemas dan tidak sabar untuk maju dengan cara apa pun yang bisa saya lakukan, saya mengeluarkan relik itu dari rune penyimpanan ekstradimensi.

Penyihir kuno itu mengatakan bahwa ini bukanlah dekrit atau artefak dalam bentuk apa pun, melainkan lebih seperti panduan yang akan membantuku membuka dekrit aether tertentu.

“Setidaknya dia bisa memberitahuku cabang mana ini,” gumamku, sambil mengamati permukaan kubus batu itu.

Karena tidak melihat sesuatu yang signifikan di permukaan batu itu, aku menyalurkan eter ke dalamnya.

Begitu eter saya menyentuh kubus itu, zat eterik asing dari kubus itu kembali menjangkau saya, memenuhi pandangan saya dengan selimut ungu yang berc bercahaya.

” ”