Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 273

Bab 273: Makhluk dari Eter

Bab 273

Bab 273: Makhluk dari Eter

Aku sudah terbiasa mengharapkan hal-hal yang tak terduga. Sekeras kepala dan klise kedengarannya, di daerah asing yang tidak mengikuti konvensi dari kedua dunia tempatku tinggal, itulah satu-satunya yang bisa kulakukan untuk tetap mengatasi kecemasan yang melumpuhkan yang bersembunyi di dalam diriku.

Namun, pemandangan yang terbentang di depanku saat kristal-kristal hitam dan ungu yang tak terhitung jumlahnya itu terpisah terasa anehnya…akrab.

Itu tidak megah seperti aula patung-patung yang rumit atau menakjubkan seperti panel-panel cahaya di dalam ruang hampa kosmik berwarna ungu.

Tidak. Ruangan itu hanya tampak seperti laboratorium seseorang yang bahkan lebih berantakan daripada Gideon. Ruangan itu cukup besar tetapi terasa sempit dengan selusin meja yang tersebar di seluruh ruangan, masing-masing ‘dihiasi’ dengan berbagai macam gelas kimia dan tabung reaksi. Di sepanjang dinding ruangan heksagonal ini terdapat rak kaca tinggi yang dipenuhi berbagai macam pernak-pernik dan wadah—beberapa kosong, beberapa tidak.

Hanya satu dinding yang tetap berbeda, dan itu karena dinding tersebut memiliki portal. Tidak seperti kebanyakan portal yang bersinar dengan beragam cahaya warna-warni, portal ini tampak seperti saya sedang melihat melalui layar kaca. Terlihat jelas di sisi lain adalah para penjaga yang mengenakan baju zirah hitam di ruangan yang kosong.

“Hah. Kau pasti berpikir dengan pintu masuk seperti itu, akan mengarah ke sesuatu yang…lebih,” Regis memulai sebelum matanya juga tertuju pada portal itu. “Setidaknya kita akhirnya akan keluar dari sini.”

“Tunggu.” Mataku menjelajahi laboratorium. “Suara di kepalaku menyebutku sebagai ‘Makhluk Eter dan Daging’.”

“Pasti ada sesuatu yang lebih dari sekadar ini di tempat ini,” kataku sambil terus menjelajahi setiap sudut ruangan. “Kurasa kalau tidak, tempat ini tidak akan mengizinkanku masuk.”

“Tunggu.” Regis menyipitkan matanya yang tajam. “Apakah itu sebabnya kau tidak ingin kembali bersama para pendaki lainnya? Kau mengharapkan hal seperti ini terjadi?”

“Agak,” kataku sambil berjalan melewati lorong-lorong meja logam. “Terlalu banyak variabel yang tidak bisa kukenali, seperti menemukan saudara laki-laki Caera di zona hutan bersama kaki seribu eterik. Tapi yang pasti adalah kehadiranku berpengaruh pada semua zona ini, jadi masuk akal untuk berasumsi bahwa siapa pun yang membangun Relictombs hanya menginginkan makhluk yang cenderung ke arah eter untuk sampai sejauh ini.”

“Lalu bagaimana dengan semua kasus masa lalu di mana penduduk Alacrya mampu membawa peninggalan masa lalu ke Vritra?” tanya Regis. “Hal itu telah disebutkan oleh para pendaki dan aku bahkan pernah melihat sekilas dalam ingatanku dari Uto.”

Aku berhenti sejenak, berpikir sebelum menggelengkan kepala. “Sulit untuk mengatakan dengan pasti. Namun, dugaan terbaikku adalah degradasi. Relictomb mungkin cukup kuat untuk mencegah asura masuk, tetapi tidak ada yang bisa bertahan selamanya, terutama sesuatu yang serumit tempat ini.”

“Lagipula, ruangan ini seharusnya bukan sesuatu yang sesederhana jalan keluar mudah.” Aku menoleh ke arah temanku. “Apakah kau tahu seperti apa rupa peninggalan-peninggalan ini?”

“Selain jumlah aether yang sangat besar yang tersimpan di dalamnya, mereka bisa menyerupai apa saja, mulai dari buku, artefak, hingga tulang. Tapi aku tahu bahwa simulet yang Nona Booty—Daria sebutkan beberapa kali dibuat menggunakan wawasan dari sebuah relik,” jawabnya sebelum bersemangat. “Menurutmu, bisakah kita menemukan artefak di ruangan ini sebelum pergi?”

Ada sesuatu yang aneh tentang ruangan ini karena meskipun tampak seperti laboratorium biasa, ada beberapa komponen penting yang hilang. Jika dibandingkan dengan laboratorium Gideon, yang lebih memenuhi laboratoriumnya daripada gelas kimia, cetakan, dan peralatan adalah buku-buku.

Entah itu buku teks atau jurnal untuk pencatatan, selalu ada banyak sekali kertas yang dijilid. Tidak ada yang seperti itu di sini.

Saat Regis terus mencari di laboratorium, berharap menemukan petunjuk tentang di mana kami berada, saya mengambil pendekatan yang berbeda.

Namun, bahkan dengan penglihatan saya yang lebih tajam, saya tidak dapat merasakan apa pun yang terbuat dari eter di sini selain portal tersebut.

Apakah aku terlalu memikirkannya? Seperti yang dikatakan Regis, apakah tempat ini hanyalah jalan pintas untuk keluar dari Relictombs?

Aku hampir saja pergi saat Regis menunggu dengan tidak sabar di dekat portal, ekornya yang seperti bayangan menghentakkan tanah, ketika kata-kata yang diucapkan suara itu kembali terngiang di kepalaku.

Ia menyebutku sebagai ‘makhluk eter’, jadi mungkin hanya mencoba mendeteksi eter di ruangan ini saja tidak cukup.

Karena tak ada yang perlu dikhawatirkan, aku melepaskan aura eterik, menyelimuti ruangan dengan tekanan yang mencekik.

“Apa-apaan ini…” Regis menegang, bingung dengan tindakanku yang tiba-tiba hingga ruangan itu mulai berubah. Seolah-olah semua yang kulihat, cium, dan rasakan di dalam ruangan ini hanyalah ilusi, semuanya mulai memudar…termasuk lantainya.

Aku mulai terjatuh, lalu tiba-tiba berhenti. Rasanya seperti aku tersentak bangun dari mimpi terjatuh, saat kakiku tiba-tiba menapak kuat di lantai yang sebelumnya tidak ada.

Aku mendengar Regis tersentak kaget, tetapi mataku terfokus pada bangunan di depanku. Sebuah alas setinggi sepuluh kaki dengan rune eterik terukir di sekelilingnya. Empat lingkaran batu bercahaya yang berputar dengan rune rumit yang sama terukir di permukaannya berputar tanpa pernah bersentuhan satu sama lain.

Tepat di atas alas di tengah lingkaran batu, terdapat sebuah kristal kecil yang berkilauan. Kristal itu memancarkan cahaya lavender yang cemerlang dan, meskipun tampak cukup berharga, jumlah eter yang dipancarkannya sangat kecil. Namun, ada sesuatu di ruangan ini yang menyimpan jumlah eter yang tak terukur.

Regis, meskipun persepsinya terhadap eter tidak sepeka milikku, juga merasakannya saat dia menjelajahi ruangan itu.

Setelah mengamati sekeliling untuk pertama kalinya, saya menyadari kondisi ruangan ini yang sudah rusak parah. Berbeda dengan ilusi laboratorium tempat kami terjatuh, dinding batu yang dipenuhi rune itu retak dan pecah. Bahkan ada beberapa lubang seukuran manusia di lantai dan di dinding, dengan puing-puing masih berserakan di lantai.

Yang membuatku tegang dan hampir takut adalah kenyataan bahwa sumber eter ini tidak hanya berasal dari satu titik. Ia terus bergerak dan meskipun aku bisa merasakannya, ini adalah pertama kalinya aku tidak bisa melihatnya.

“Siapa di sana!” teriakku, mataku berusaha mengikuti kumpulan aether yang sangat besar itu.

Tiba-tiba, aku bisa merasakannya mendekat dengan cepat dari sisi lain ruangan. Karena tak mampu memperkirakan seberapa besar kekuatan tak terlihat ini, aku menyelimuti diriku dengan eter dan melayangkan pukulan yang kabur ke depan.

Yang aneh adalah, kekuatan pukulan saya seharusnya menembus pertahanan lawan dan mengenai udara, mengenai sesuatu dan membuatnya terlempar, atau melukai tangan dan lengan saya sendiri akibat hentakan balik. Namun, tidak satu pun dari hal-hal itu terjadi.

Tinju saya memang mengenai sesuatu yang keras, tetapi rasanya kekuatan di balik serangan saya telah sepenuhnya dinetralisir.

Dan muncul di hadapanku, dengan tangannya melingkari kepalan tanganku, adalah sosok humanoid yang tingginya sekitar enam kaki.

“Jadi kau bisa merasakan keberadaanku,” katanya dengan ekspresi terkejut yang mendalam.

Aku menarik tanganku dan melangkah menjauh saat Regis muncul di sampingku, memperlihatkan giginya.

Sosok itu berwarna ungu pekat dengan rambut pendek berwarna senada. Satu-satunya bagian yang lebih gelap adalah tato rune yang saling bertautan yang hampir menutupi seluruh permukaan tubuhnya. Tato itu bahkan mencapai pipi dan dahinya, hanya menyisakan mata, hidung, mulut, dan dagunya yang tidak bertato.

Makhluk itu mengamatiku, alisnya berkerut dan matanya bersinar. “Kau memiliki inti eter, namun tak memiliki wujud sihir untuk melindungi tubuhmu.”

“Bentuk mantra?” tanyaku sambil bertukar pandangan bingung dengan Regis.

Matanya menyipit penuh rasa ingin tahu. “Begitu. Manusia dengan tubuh asura—bahkan seekor naga. Sungguh anomali yang belum pernah terjadi sebelumnya.”

*** ***

Makhluk itu menatap Regis dari atas, yang tersentak menghindari tatapannya. Ekspresi terkejut kembali muncul di wajahnya. “Kau membawa dekrit kehancuran, namun pengetahuan itu tetap berada di dalam pikiran manusia asura.”

“Siapakah kau?” tanyaku, eter masih bergejolak di dalam diriku, siap menyerang.

“Aku telah menunggu lama, namun apa yang diberikan kepadaku adalah sesuatu yang bahkan aku sendiri tidak tahu mungkin terjadi.” Makhluk itu melambaikan tangannya dan aku mendapati diriku berada di dalam ruangan yang sangat besar yang dikelilingi oleh kubah ungu tembus pandang. Entitas yang tadinya tepat di depanku, kini berdiri beberapa meter jauhnya dan Regis telah menghilang.

“Apa yang kau lakukan pada Regis?” geramku, sambil mencari temanku.

“Anak anjing itu aman. Ini adalah ujian kemampuanmu.” Makhluk itu melangkah mendekatiku. “Aku tahu kau telah melewati banyak tantangan sejauh ini, tetapi aku sangat berharap kau lulus ujian terakhir ini.”

“Kau benar. Sejak dilempar ke penjara terkutuk ini, rasanya yang harus kulakukan hanyalah menghadapi cobaan.” Sudut bibirku melengkung membentuk seringai saat amarah merembes melalui suaraku. “Setidaknya, tidak seperti monster-monster lain yang diciptakan tempat ini, kau memiliki kesadaran untuk setidaknya memberiku beberapa jawaban.”

“Dan itu akan kulakukan,” katanya sambil tombak eter muncul di tangannya. “Tentu saja, asalkan kau membuktikan kemampuanmu.”

Aku terperangkap di penjara bawah tanah kuno ini setelah gagal melindungi Dicathen. Satu-satunya yang bisa kusalahkan berada di luar jangkauan, dan satu-satunya yang bisa kujadikan sasaran amarahku adalah monster-monster haus darah.

Kini, berdiri di hadapanku adalah makhluk yang sangat cerdas dan kuat yang menganggap dirinya sebagai ‘ujian terakhir’.

Buktikan kemampuanmu, omong kosong.

Aku menerjang maju, mengacungkan belati putih di tanganku. Bilahku beradu dengan gagang tombak ungunya, dan sekali lagi, kekuatan seranganku dinetralisir. Rasanya berbeda dibandingkan dengan kemampuan untuk mengubah gaya gravitasi lawan yang dimiliki Cylrit, pengawal Seri. Tidak ada penundaan atau efek mundur yang bisa kumanfaatkan.

Seranganku baru saja berhenti.

Melangkah maju ke arah lawan, saya melanjutkan dengan serangan ke tulang dadanya, menyalurkan eter dalam semburan cepat berturut-turut melalui lengan saya seperti yang telah saya lakukan dengan Burst Step untuk memaksimalkan kekuatan dan kecepatan.

Lagi. Seranganku terhenti tepat saat mengenai bagian bawah tulang rusuknya.

Namun, aku memperhatikan sesuatu. Rune yang menghiasi hampir setiap inci tubuhnya sedikit berpendar saat dia menyalurkan aether melalui rune-rune itu.

Kami berdua segera terlibat dalam serangkaian serangan, dengan saya sebagai penyerang. Menggunakan belati saya hanya sebagai perpanjangan tangan kanan saya, saya menebas, menerjang, menendang, dan meninju, sementara makhluk itu membalas setiap serangan saya dengan pertahanan yang sempurna.

Menghindari rentetan tusukan cepat dari tombaknya yang bercahaya, aku menggunakan telapak tangan kiriku untuk mengalihkan serangan terakhirnya ke bawah ke kanan dan menggunakan momentum itu untuk melancarkan tusukan tendangan berputar terbalik ke kepalanya.

Seperti yang kuduga, rune-runenya bersinar di area yang dia tahu akan kuserang. Dan seperti yang kuduga, ujung belatiku tetap melayang tepat di atas telinga kanannya.

Dia mengayunkan tombaknya, menjauhkan diri dariku sebelum menerjangku sekali lagi. Meskipun pertahanannya yang tak berdaya sangat menjengkelkan, aku harus mengakui bahwa tekniknya menggunakan tombak sungguh menakjubkan.

Gagang senjatanya bergoyang dan bengkok seolah terbuat dari kayu, melengkung dan melayang di udara setiap kali dia menusuk dan mengayunkan senjatanya ke arahku, seolah tombaknya hidup.

Namun, teknik bela diri saya juga tidak bisa diremehkan dan fisik asura saya semakin melengkapi kemampuan saya. Saya menghindar, menangkis, dan mengalihkan serangannya hingga kami berdua berada dalam kebuntuan.

Itulah yang saya ingin dia pikirkan.

Aku menyadari bahwa mekanisme pertahanan penangkalannya bukanlah otomatis. Cara mata makhluk itu mengikuti gerakan belatiku untuk menangkis membuktikannya.

Makhluk itu mengincar tulang selangka kiriku saat tombaknya melesat ke arahku. Bukannya menghindar ke samping, aku menundukkan bahu kiriku ke depan dan meraih gagang tombak itu dengan tangan kiriku. Sambil menarik tombak makhluk itu ke arahku, aku menyalurkan aether ke belati di tangan kananku.

Sekali lagi, rune-rune itu bersinar dan aku sudah bisa merasakan akumulasi aether yang melindungi perutnya. Dan itu akan berhasil jika memang itu niatku.

Alih-alih menyerang perutnya, saya menggerakkan kaki kanan saya ke depan dan menusuk melewatinya sebelum mengaitkan lengan kanan saya tepat di bawah ketiaknya.

Dia sama sekali tidak menyangka akan terkena lemparan bahu saat aku melepaskan gelombang niat eterik sebelum melepaskan belatiku dan membantingnya ke tanah.

Aku segera memusatkan eter ke telapak tanganku sebagai persiapan untuk ledakan. Tiba-tiba, makhluk itu, yang tadinya tergeletak di tanah tepat di depanku, kini berada lebih dari selusin meter jauhnya.

“Apa-apaan ini,” gumamku.

Sosok itu dengan tenang berdiri kembali, ekspresinya sedikit lebih serius. “Bagus sekali. Harus kuakui, aku malu kau berhasil melancarkan serangan.”

Dengan alis berkerut karena konsentrasi, dia menusukkan tombaknya ke depan. Aku menghindar ke samping, berharap tombaknya akan terulur dan mengenai diriku—lagipula dia adalah pengguna eter—tetapi ujung senjatanya menghilang di depannya dan rasa sakit yang tajam meledak dari bahuku.

Ujung tombak itu muncul dari sebuah portal yang dibuat tepat di sampingku.

Bersiaplah menghadapi hal-hal yang tak terduga, aku mengingatkan diriku sendiri.

Mengandalkan tubuhku untuk menyembuhkan luka, aku menyalurkan aether ke kakiku sekali lagi dan bergegas menuju humanoid bertato itu. Namun, aku tidak bisa mendekatinya sedikit pun, seberapa jauh dan cepat pun aku berlari.

Makhluk itu menusuk ke depan sekali lagi menuju portal kecil di depannya, tetapi kali ini aku berhasil menghindari serangannya. Ada sedikit jeda antara fluktuasi eter dan tombak yang muncul dari portal.

“Teknik dan kemampuan fisikmu luar biasa, tetapi seranganmu tadi hanyalah keberuntungan,” ujarnya sambil bersiap untuk menyerang lagi.

Menundukkan kepala, aku menyembunyikan seringaiku, membiarkan eter mengalir bebas dari inti tubuhku. Aku bisa merasakan eter di sekitarku bereaksi saat eter bergetar di setiap inci tubuhku.

Aku menyambut baik gelombang kehangatan yang familiar yang menyebar dari punggung bawahku dan pengetahuan yang membanjiri pikiranku.

Lalu, saya melangkah maju.

Dan langkah tunggal yang agung itu membawaku ke belakang entitas tersebut, eter berderak dari tubuhku dalam cabang-cabang kilat ungu.

“Apakah ini juga kebetulan?” tanyaku sambil belatiku menancap dalam-dalam di punggung makhluk itu.

” ”