Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 266

Bab 266

Bab 266

Bab 266: Dalam Keadaan Siaga

Sambil mengamati medan perang, aku memperhatikan apa yang akan dilakukan oleh pasukan Alacrya lainnya.

Pandanganku tertuju pada seorang pria berambut hitam yang mengenakan baju zirah kulit tipis, kecuali pelindung betis dan lengan yang tampaknya terbuat dari logam berwarna tembaga, saat ia berlutut di samping mayat prajurit yang telah kubiarkan mati.

Aku mengharapkan semacam upacara pemakaman tiruan atau setidaknya selimut yang menutupi tubuhnya, tetapi sebaliknya, prajurit berambut hitam itu mulai menggeledah barang-barangnya, menjarah setiap perlengkapan yang tersisa yang belum dimakan atau dicabik-cabik oleh monster-monster iblis itu.

Meskipun akulah yang membiarkannya mati, aku merasa jijik dengan perilaku orang-orangnya.

Sambil menggelengkan kepala, aku berjalan pergi, ingin menjaga jarak antara diriku dan orang-orang Alacrya.

Tidak ada bukit, bebatuan, atau formasi alam apa pun di dataran luas ini, jadi saya hanya menemukan tempat yang cukup jauh agar saya bisa mengawasi orang-orang Alacrya. Saya duduk di tanah yang keras dan tidak rata, dengan cemas memainkan sebatang rumput kering yang menempel erat di tanah.

Mataku menjelajahi enam perkemahan terpisah yang telah didirikan sejak perjalanan singkatku.

Tenda-tenda lipat telah dirakit dan api unggun telah dinyalakan. Daging mentah yang telah disimpan dalam wadah tebal yang diambil dari berbagai tempat penyimpanan yang mereka miliki sedang dipanggang di atas api masing-masing, memenuhi udara dengan aroma daging yang manis dan berasap bercampur dengan rempah-rempah yang kuat.

Sejak turun ke sini, saya mampu bertahan hidup dengan menyerap aether, fokus sepenuhnya pada bertahan hidup dan menjadi lebih kuat, tetapi pada saat inilah saya diingatkan akan keajaiban makanan.

‘Aku tak pernah menyangka akan melihat piknik di sini—tunggu, kau ngiler?’ ejek Regis.

“Apa—tidak!” seruku, sambil menyeka dagu dan mengabaikan tawa Regis.

Baru ketika beberapa orang Alacrya menatapku, aku menyadari bahwa aku baru saja berbicara dengan lantang.

Sambil berdeham, aku menutup mata dan mulai mengalirkan aether ke seluruh tubuhku. Aku tidak perlu makan dan hampir tidak perlu tidur, jadi sebaiknya aku berlatih. Tanpa bantuan material aetherik seperti kristal atau mayat monster yang terbuat dari aether, aku tidak bisa menggunakan tahapan tiga langkah untuk melatih saluran aether yang telah ku rancang, jadi aku memilih untuk hanya menyalurkan aether secara halus ke bagian-bagian tubuh tertentu untuk perlahan-lahan membentuk lebih banyak saluran aether.

‘Seseorang datang,’ Regis memperingatkan. Dengan wujudnya yang saat ini berada di dalam diriku, dia mampu melihat menembus tubuhku dan ke dunia luar seperti, ‘wadah kaca yang sedikit buram,’ seperti yang dia katakan. Meskipun awalnya agak mengganggu untuk dipikirkan, aku sudah lama terbiasa dengannya dan agak menenangkan mengetahui bahwa aku memiliki sepasang mata lain yang mampu melihat ke belakangku, meskipun sebagian besar waktu—seperti sekarang—aku tidak membutuhkannya.

Aku menoleh ke arah suara langkah kaki yang jelas-jelas tidak bertopeng dan semakin mendekat.

Hanya beberapa meter jauhnya, ada seorang gadis dengan rambut cokelat muda yang panjangnya sedikit di atas bahu. Tubuhnya yang ramping dan mungil tertutupi oleh jubah penyihir hitam yang sengaja tidak diikat, memperlihatkan pakaian yang cukup terbuka sehingga mengundang lebih dari satu tatapan kagum untuk mengamati tubuhnya.

Selain pakaiannya yang provokatif, di masing-masing tangannya terdapat sepiring daging dan sayuran panggang yang masih mengepul.

“Saya datang dengan damai,” katanya sambil mengangkat piring-piringnya.

‘Aku sudah menyukainya, Arthur,’ ujar Regis sambil mendesah.

Menahan keinginan untuk memutar bola mata, aku tetap diam, menjaga kewaspadaan.

“Aku tahu ada banyak cerita mengerikan tentang pengkhianatan di zona konvergensi, tapi aku hanya ingin mengungkapkan rasa terima kasihku,” lanjutnya sambil tersenyum malu-malu. “Jika bukan karena kau membunuh begitu banyak carallian, aku tidak yakin apakah aku dan timku akan berhasil melewatinya.”

Aku mengerutkan kening, secara mental menghubungkan istilah carallian dengan makhluk iblis berkepala bayi itu. “Aku menghargai niatmu, tapi itu tidak perlu.”

“Aku bersikeras.” Gadis itu membungkuk untuk meletakkan piring-piring di lantai, sebelum menyelipkan poni yang jatuh ke belakang telinganya sambil menatapku. “Dan namaku Daria Lendhert, ngomong-ngomong. Jika kau mencari tim, kami punya satu pemain tambahan dan penyerang yang kuat selalu diterima… terutama yang tampan.”

‘Astaga… Uto dalam diriku sedang memiliki pikiran-pikiran yang sangat nakal,’ gumam Regis.

Apakah kamu tahu apa itu simulet? tanyaku.

‘Uto dalam dirinya terlalu sibuk memikirkan hal-hal lain sehingga tidak peduli apa itu simulet.’

“Singkirkan pikiran kotormu,” bentakku.

Regis menghela napas, menyalahkanku karena telah mengalihkan perhatiannya dari Daria. ‘Kurasa itu semacam artefak yang digunakan oleh orang-orang rendahan. Hanya itu yang bisa kuingat dari pengetahuan Uto. Kurasa dia tidak terlalu peduli dengan benda-benda kecil seperti ini.’

Sungguh menjengkelkan. Bukannya aku bisa bertanya tanpa menimbulkan kecurigaan, dan aku juga tidak cukup dekat dengan salah satu dari orang-orang Alacrya ini sehingga hal-hal ini bisa muncul secara alami dalam percakapan.

Mataku terpaku pada sosoknya saat dia berjalan kembali ke perkemahannya, mencoba mengingat mantra macam apa yang telah dia ucapkan, kemampuan macam apa yang dimilikinya. Jubahnya menutupi tanda, lambang, atau emblem apa pun yang kemungkinan besar terukir di tulang punggungnya.

Seandainya saja aku masih bisa melihat mana.

Aroma harum yang keluar dari makanan yang baru saja dipanggang pasti telah mencapai hidungku karena aku mendapati diriku menatap dua piring makanan, satu berisi potongan daging panggang dan yang lainnya berisi sayuran dan kentang.

Mulutku yang berair mengalahkan rasa harga diriku saat aku berjalan ke tempat Daria meletakkan piring-piring itu di lantai.

Sudahlah. Bukannya aku bisa keracunan atau apa pun, pikirku sambil menusukkan garpu yang dengan baik hati ia tinggalkan ke sepotong daging gosong yang masih meneteskan sarinya sebelum memasukkannya ke mulutku.

Setiap gigitan mengandung ledakan rasa yang menggetarkan mulut dan meluncur ke tenggorokan. Butuh segenap pengendalian diri untuk menahan diri agar tidak mengambil sisa daging dengan tangan dan melahapnya.

Aku mengambil satu suapan lagi bersama beberapa sayuran hijau, membiarkan campuran rasa dan tekstur bercampur dan berharmoni sebelum dengan enggan menelannya.

Pikiranku pasti kosong tak lama setelah itu karena ketika aku sadar, hampir semua daging dan setengah dari sayuran sudah habis.

‘Kurasa aku belum pernah melihatmu sebahagia ini,’ komentar Regis. ‘Ini agak menakutkan…’

Karena malu, aku terbatuk kecil sebelum perlahan-lahan memakan sisanya.

Orang berikutnya yang menghampiriku adalah prajurit yang telah menjarah mayat pembawa perisai. Dia memberiku senyum muram sambil berjalan mendekatiku.

Meskipun saya menatapnya dengan waspada saat dia mendekat, dia duduk beberapa langkah di depan saya dan bertanya, “Jadi, berapa banyak rekan tim yang kamu kehilangan?”

“Tidak ada,” jawabku singkat. “Aku datang ke sini sendirian.”

Rahang pria itu tampak mengendur. “Kau seorang pendaki solo?”

Aku tetap diam.

“Ngomong-ngomong, nama saya Trider,” kata pria itu sambil mencondongkan tubuh ke arah saya dan mengulurkan tangan. “Dan kurasa sekarang saya juga seorang pendaki semi-solo, karena rekan tim saya meninggal.”

Aku tidak menerimanya dan Trider akhirnya menarik tangannya kembali sambil terkekeh canggung. “Kurasa mendaki sendirian membuatmu sedikit berhati-hati, tapi tidak apa-apa. Ngomong-ngomong, aku datang ke sini untuk melihat apakah kau mau ditemani untuk sisa pendakian ini. Aku tidak yakin seberapa jauh kau ingin pergi, tapi aku berencana untuk keluar di persimpangan berikutnya, jadi jika kau mau—”

“Saya menolak,” saya memotong perkataannya.

“Apa? Oh, jadi kau khawatir soal pembagian penghargaan? Kalau begitu, menurutku adil jika penghargaan untuk hewan yang kita buru sendiri dipisahkan dan disimpan secara individual, sementara penghargaan untuk hewan yang harus kita buru bersama dibagi rata lima puluh-lima puluh.”

“Tidak, terima kasih,” jawabku tanpa ragu.

“Itu kesepakatan yang terhormat,” kata Trider dengan sedikit rasa frustrasi dalam suaranya.

Kesal dengan kegigihannya, saya membalas dengan nada dingin. “Kata ‘terhormat’ tidak ada artinya bagi seorang pria yang menjarah tubuh rekan satu timnya sendiri untuk mengambil perlengkapan.”

Trider tersentak mundur, matanya membelalak kaget dan bingung. “Kau… bercanda, kan? Membawa peralatan berharga kembali ke rumah untuk membalas dendam pada sang pendaki adalah apa yang Warren inginkan.”

Tiba-tiba, rasanya seperti akulah yang telah membuat kesalahan. Aku mencoba memperbaiki ucapan terakhirku dengan sedikit mengubah arah pembicaraan. “Bukan itu maksudku. Rasanya tidak pantas membiarkan tubuhnya tergeletak begitu saja hingga membusuk atau dimakan oleh para carallian itu.”

“Oh, kau pasti dari Sehz-Clar.” Trider terkekeh. “Tidak bermaksud menyinggung, tetapi anggapan seperti itu adalah alasan mengapa orang-orang dari wilayahmu disebut orang selatan yang lemah. Di tempat lain, meninggalkan prajurit di tempat kematian mereka adalah suatu kehormatan, terutama di dalam Relictombs.”

‘Tuanku benar-benar rasis,’ ejek Regis, sambil berpura-pura jijik.

Namun, leluconnya terasa seperti tamparan dingin di wajahku. Aku ingin membantah dengan mengatakan bahwa aku tidak tahu, tetapi itu justru seolah membuktikan bahwa rasisme memang dipicu oleh ketidaktahuan sama seperti oleh kemarahan atau rasa tidak puas.

“Aku pindah ke Vechor juga karena itu,” aku berbohong, berusaha memastikan ceritaku tetap selaras dengan apa yang kukatakan pada pendekar pedang itu. “Tapi kurasa ajaran dari Sehz-Clar masih membekas.”

Trider terus mengoceh. “Benarkah? Bagaimana kau bisa—sudahlah, kurasa seorang pendaki solo yang berpengalaman tidak akan kesulitan diterima di Vechor. Aku dari Etril jadi kita akan berada di sisi benua yang berlawanan begitu kita keluar.”

“Sepertinya begitu,” aku setuju, meskipun aku tidak tahu ke mana aku akan pergi setelah meninggalkan tempat kumuh ini—Relictombs. Setelah jeda singkat, aku berbicara dengan ragu-ragu. “Jika aku boleh bertanya beberapa hal juga…siapakah ketiga pendaki di sana?”

Trider menoleh ke arah yang kutunjuk. “Aku ingin menanyakan hal yang sama padamu setelah melihatmu berbicara dengan pendekar pedang itu. Aku tidak yakin siapa mereka, tetapi jika kau melihat prestasi yang mereka miliki, jelas mereka bukan pendaki biasa. Terutama pedang merah yang dipegang gadis itu. Aku dan Warren baru bergabung di zona konvergensi ini dua hari yang lalu, tetapi konon, ketiga orang itu sudah berada di sini selama lebih dari seminggu. Tidak heran mereka dalam kondisi yang buruk.”

“Astaga, orang ini banyak bicara,” gerutu Regis.

Namun, ini justru menguntungkan kita, saya mengembalikannya.

“Baiklah, aku akan membiarkanmu kembali berlatih. Tawaran itu masih berlaku, kecuali jika kau sudah menerima tawaran dari anak ajaib keturunan Lehndert,” katanya dengan sedikit nada kecewa. “Aku tidak akan menyalahkanmu jika kau menerimanya, dia penyihir berbakat dan cantik pula.”

Setelah Trider kembali ke perkemahan kecilnya, aku melanjutkan latihanku hingga beberapa jam berlalu. Para anggota perkemahan mulai mengemasi barang-barang mereka, masing-masing bersiap untuk pergi seolah-olah ada kesepakatan yang telah dibuat sebelumnya. Dari apa yang kulihat, tidak ada pemimpin dalam kelompok yang berjumlah tiga belas orang ini, kecuali aku.

Aku pun ikut berdiri, menyeka keringat di dahiku dengan kemeja tambahan yang kubawa di tasku bersama batu Sylvie. Taegen, Caera, dan pendekar pedang itu pergi lebih dulu, diikuti oleh kelompok Daria—satu-satunya kelompok lain yang terdiri dari tiga orang—segera menyusul. Daria menatapku dengan tatapan penuh arti, berharap aku mengikutinya, tetapi ketika aku tidak menurut, alisnya yang tipis mengerut dan dia memalingkan kepalanya.

Satu-satunya orang lain yang bepergian sendirian adalah Trider. Aku mengangguk sebagai tanda pengakuan sebelum mengikuti di belakang yang lain yang bepergian berpasangan di belakang dua kelompok yang masing-masing terdiri dari tiga orang yang memimpin perjalanan ini.

Laju kami seperti lari cepat terus-menerus saat kami mencoba menempuh jarak sejauh mungkin tanpa menggunakan terlalu banyak mana—atau dalam kasus saya, aether—sebelum gelombang berikutnya datang. Mungkin saja saya bisa mempertahankan kecepatan tanpa henti menuju pintu keluar dari zona ini, tetapi bagi yang lain, beberapa jam istirahat sangat penting jika kami ingin melawan gelombang berikutnya.

Saat kami berlari dalam formasi berbaris menuju tempat sumber listrik berada, saya bisa merasakan ketegangan meningkat di antara kelompok tersebut.

Ketika langit benar-benar berubah merah, ketegangan para Alacryan memuncak menjadi ledakan mana saat masing-masing dari mereka segera bersiap untuk bertempur.

Aku memutuskan untuk menyendiri, tidak bergabung dengan Trider maupun Daria, tetapi Trider tetap berada di sisiku ketika langit berubah, mungkin untuk perlindungan atau mungkin untuk membuktikan dirinya kepadaku.

Matahari merah—yang konon merupakan sumber energi zona ini—berdiri tinggi di atas kami, tetapi kali ini lebih dekat, tidak lebih jauh dari perjalanan satu atau dua hari.

Kekuatan mengalir melalui anggota tubuhku saat eter berputar di dalam diriku. Mataku mengamati sekelilingku, mengharapkan untuk melihat gerombolan monster datang dari kejauhan.

Bukan itu masalahnya.

Para carallian muncul dari tanah seperti mayat hidup yang bangkit dari kuburan mereka, mencakar-cakar diri mereka keluar dari tanah padat yang retak dengan cakar merah mereka di sekitar kami. Seketika, mantra-mantra berkumandang saat para ascender memulai serangan pendahuluan mereka, tetapi aku tak bisa menahan diri untuk tidak menatap cakar-cakar yang tumbuh dari tanah.

Bukan hanya aku. Para pendaki lainnya membeku ketika carallian pertama berhasil muncul sepenuhnya ke permukaan. Makhluk itu, bersama dengan saudara-saudaranya yang lain, berukuran dua kali lipat dari gelombang carallian sebelumnya—tingginya sekitar sepuluh kaki—dan memiliki sepasang lengan tambahan. Dan dilihat dari ekspresi wajah semua orang, jelas bahwa ini tidak normal.