Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 261

Bab 261

Bab 261

Bab 261: Jembatan

“Berhenti berteriak!” bentakku, kakiku melesat seperti bayangan saat kami melaju melewati padang rumput tak berujung yang dipenuhi bunga liar putih berkilauan dan rumput biru.

“Kalau begitu suruh mereka berhenti mengejar kita!” teriak Regis sambil melesat di udara di sampingku.

Di belakang kami ada ratusan, bahkan mungkin ribuan, hewan pengerat, masing-masing sebesar puma, dengan cakar ungu yang menyala… dan semuanya sangat marah kepada kami.

“Sudah kubilang jangan mengorek-ngorek lubang-lubang raksasa itu!” balasku.

Regis melesat melewati saya, takut dicakar lagi oleh cakar ungu itu. “Bagaimana mungkin aku tahu bahwa ribuan tikus raksasa tinggal di dalamnya!”

Kemarahan pun meluap. “Lalu, apa sebenarnya yang kau harapkan? Ular raksasa?”

“Tidak, aku hanya berpikir apakah kita akan menemukan harta karun lain atau semacamnya—”

“Regis, Bentuk Gauntlet!” potongku sambil berputar dan mengerem mendadak hingga berhenti.

Aura hitam dan ungu berkobar dari kepalan tangan kananku, semakin membesar seiring dengan cepatnya kedatangan pasukan hewan pengerat raksasa.

Dengan menggunakan dua ‘muatan’, saya melepaskan ledakan dahsyat yang mengubah bentuk ruang yang disentuhnya, membunuh beberapa lusin hewan pengerat.

Segera setelah itu, saya mengaitkan jari telunjuk saya ke cincin yang terpasang pada gagang belati, menghunusnya dengan lengkungan putih cemerlang.

Dengan memfokuskan eter pada lenganku, aku segera berubah menjadi semburan pedang dan tinju, menebas, menusuk, dan menyerang setiap hewan pengerat raksasa dalam jangkauan.

Menggunakan belati pada awalnya sulit. Meskipun bentuknya mirip dengan pedang, gaya bertarung menggunakan belati terbukti sangat berbeda.

Meskipun begitu, itu menyenangkan. Dengan memanfaatkan cincin di bagian bawah gagang, saya bisa mengaitkan jari saya ke dalamnya, membebaskan tangan saya untuk menyerang atau menangkis dengan telapak tangan. Panjang belati yang lebih pendek berarti serangan dan tebasan menjadi lebih cepat dan tepat, memungkinkan gerakan yang lebih tajam dan lebih lincah.

Mayat-mayat hewan pengerat bercakar ungu raksasa tergeletak berserakan, mewarnai rumput biru yang indah di sekitarku dengan warna merah tua.

Sebelum sisa gerombolan mereka tiba, Regis dan saya berbalik dan mulai berlari. Kami terus berlari dan perlahan-lahan menghancurkan pasukan mereka selama beberapa jam sambil mencari jalan keluar di hamparan padang rumput yang tampak luas seperti lautan ini.

Yang lebih buruk adalah, tidak seperti chimera dan kaki seribu, sebagian besar tubuh hewan pengerat itu tidak mengandung aether—hanya cakar mereka yang dilapisi lapisan aether yang tebal. Hal ini memungkinkan mereka untuk benar-benar melukai Regis dan membuat mereka sangat sulit dibunuh tanpa banyak manfaat karena saya menggunakan lebih banyak aether daripada yang saya hasilkan.

“Di sana!” teriak Regis sambil menambah kecepatan.

Aku juga melihatnya. Di kejauhan, ada gerbang teleportasi yang sangat familiar bersinar terang, memanggil kami. Baru setelah kami mendekatinya, kami menyadari bahwa itu tidak akan semudah itu.

Yang memisahkan kami dari gerbang adalah jurang selebar setidaknya 30 yard tanpa ujung yang terlihat di kedua sisinya untuk kami lewati.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Regis saat pikiranku berputar, mencari jalan keluar. Di belakang kami ada setidaknya seribu hewan pengerat yang bertekad membunuh kami—mereka semakin marah setelah kami terus menerus membunuh saudara-saudara mereka.

Dengan memompa lebih banyak aether dari inti saya, saya juga menambah kecepatan, menjauh dari gerombolan hewan pengerat itu. Saat kami semakin dekat, mata saya menangkap dua kolom baik di sisi portal maupun di sisi kami.

“Kurasa ada jembatan di sana!” kataku, sambil menunjuk ke dua tiang yang hanya beberapa puluh meter di depan. Aku hanya bisa berharap ada mekanisme yang menghubungkan tiang-tiang di kedua sisi itu.

Saya mengerem mendadak tepat di depan dua pilar yang jaraknya sekitar tiga lebar bahu. Tapi ketika saya melihat apa yang terjadi, saya mengumpat keras.

Ada rantai tebal berukir rune yang keluar dari pilar dan jatuh ke celah. Di bagian bawah terdapat aliran merah, dan dari panas yang terasa hingga dari sini, aku tahu itu adalah lava.

Itulah sebabnya tidak ada rumput atau bunga yang tumbuh di dekat celah ini.

“Yah…dulu ada jembatan,” kata Regis dengan sedih, menatap ke jurang. “Aku penasaran apa yang menyebabkan ini?”

“Bukan apa. Siapa.” Aku mendesis, meninju pilar batu sebesar pohon sebelum berbalik menghadap gerombolan hewan pengerat itu.

“Kumohon jangan bilang kau akan mencoba membunuh semua makhluk itu,” keluh Regis.

“Tidak juga,” kataku. “Aku punya rencana, tapi kau tidak akan menyukainya.”

Regis menatapku dengan datar. “Apakah pernah ada rencana yang kusukai?”

***

Aku bersembunyi di balik salah satu pilar, mengisi kembali energi intiku menggunakan cakar hewan pengerat yang telah kupotong dan kusimpan di tasku sambil memperhatikan Regis berteriak saat ia mendekat dengan cepat. Tepat di belakangnya ada gerombolan hewan pengerat yang mati-matian memanjat satu sama lain, menyerang Regis dengan ganas.

“Aku benci kamu!” teriak Regis sambil mendekat.

Aku menunggu hingga dia berada sekitar satu kaki dari tebing sebelum melepaskan aura eterik yang sama yang telah kugunakan untuk melumpuhkan kaki seribu raksasa itu.

Saat tikus-tikus di barisan depan menyadari bahwa mereka berlari menuju tebing, sudah terlambat. Udara di sekitar mereka menjadi berat seiring menyebarnya aura eterik. Gelombang tikus di belakang barisan pertama juga tidak dapat berhenti tepat waktu, menabrak saudara-saudara mereka dan jatuh dari tebing sambil berusaha mati-matian mencakar udara.

Sementara itu, Regis terus melayang di udara, mengajak tikus-tikus raksasa di belakangnya yang belum menyadari keberadaan tebing untuk mencoba membunuhnya sambil tertawa terbahak-bahak seperti orang gila.

“Ayo, kalian tikus berotak udang! Coba sentuh aku dengan cakar kalian yang terawat itu sekarang, jalang! Hahahaha!”

“Sekarang!” teriakku saat gelombang terakhir hewan pengerat raksasa itu memanjat ke atas saudara-saudara mereka dan melompat dalam upaya putus asa untuk mencapai Regis.

Aku menggunakan sebagian besar aetherku untuk melesat ke depan, mendorong diri dari pilar untuk mendapatkan kecepatan maksimal.

Dengan eter menyelimuti tubuhku, aku menginjak kepala-kepala hewan pengerat yang gila itu, memanjat ke atas mereka untuk sedekat mungkin ke sisi lain celah tersebut. Dengan sungai lava di bawahku, mataku mengamati rute yang bisa kutempuh untuk sampai ke sisi lain.

Tepat sebelum tikus-tikus raksasa di bawah kakiku mulai berjatuhan, aku melompat dari puncak tumpukan tikus itu.

Aku menepis pikiran tentang kemungkinan kehilangan keseimbangan dan jatuh ke sungai lava yang mengeluarkan udara panas bahkan dari ketinggian ini. Aku ragu bahkan kemampuan penyembuhanku yang ditingkatkan oleh vivum pun mampu meregenerasiku lebih cepat daripada lava yang akan melahap tubuhku.

Mataku tertuju pada hewan pengerat di depan sana, di udara. Hewan itu berhasil melompati hampir setengah jalan menyeberangi celah tersebut, berusaha mengejar Regis.

Dengan menghentakkan kakiku di punggung hewan pengerat yang meronta-ronta itu, aku mendorong diriku darinya untuk mendapatkan jarak tambahan yang kubutuhkan untuk mencapai sisi lain.

“Kau tidak akan berhasil!” teriak Regis saat aku mulai turun beberapa meter dari puncak tebing.

Sambil menghunus belatiku, aku memanggil sisa aether yang ada untuk memperkuat lengan dan belatiku sebelum menusukkannya ke tebing.

Udara pun bergelombang akibat gelombang panas yang berasal dari aliran lava yang semakin mendekat.

‘Gunakan aetherku untuk Gauntlet Form!’ Regis mengirim pesan saat tanganku yang bebas mulai berc bercahaya hitam dan ungu.

Tanpa membuang waktu, aku melepaskan eter yang terkumpul di kepalan tanganku, menyerang ke bawah alih-alih langsung ke sisi tebing berbatu.

Benturan itu menciptakan kawah besar di sisi tebing. Aku terjatuh bebas sesaat sampai aku nyaris berhasil meraih jari-jariku ke tepi kawah yang telah kubuat.

Tangan saya—beserta seluruh tubuh saya—basah kuyup oleh keringat, saya hampir kehilangan pegangan tetapi berhasil bertahan.

Berpegangan erat-erat sampai aku berhasil berdiri, aku jatuh terlentang di dalam gua kecil yang telah kubuat dengan Gauntlet Form.

“Kita berhasil!” seru Regis yang sedikit menyusut sambil aku kesulitan bernapas. Udara di sini terasa pengap, tapi agak berbeda dari sekadar panas. Terlalu lelah dan kepanasan untuk mencari tahu alasannya, aku tergoda untuk tertidur, tetapi aku tahu bahwa pingsan di dekat sungai yang mendidih ini berarti kematian.

“Terima kasih telah menyelamatkan saya,” kataku kepada Regis.

Bola kecil berwarna hitam itu mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Ah, aku tidak terlalu tertarik untuk mengetahui apa yang terjadi padaku jika kau mati. Janjikan saja aku bongkahan aether yang lebih besar lain kali dan kita anggap impas.”

Aku mengangguk sebelum kembali ke pokok permasalahan. Bahkan tanpa memperkuat tubuhku dengan eter, aku seharusnya mampu mendaki tebing, dan akal sehat mengatakan bahwa aku harus menjauh sejauh mungkin dari sungai lava yang jelas-jelas telah kulihat memanggang hewan pengerat sebesar puma itu hidup-hidup hanya dalam hitungan detik.

Namun, naluri saya mengatakan sebaliknya, dan tubuh baru saya tampaknya setuju. Menatap ke bawah, entah mengapa, saya berpikir bahwa sungai lava yang bercahaya ini akan membantu saya.

“Jadi, kalian sudah istirahat cukup? Siap untuk keluar dari sini?” tanya Regis riang sambil terus memperhatikan beberapa hewan pengerat yang lebih bodoh mengejar kami dan jatuh ke dalam kobaran api hingga tewas.

Saat aku melihat beberapa kilauan ungu melayang di aliran lelehan itu, barulah aku menyadari mengapa aku merasa seperti ini.

“Tidak. Belum,” kataku sambil mataku mulai mengamati bagian dalam gua seukuran manusia tempatku berada, sebuah rencana brilianku yang lain perlahan-lahan terwujud.

“Katakan yang sebenarnya, Arthur. Kau seorang masokis, kan?”

“Tidak, aku tidak terlalu menikmati rasa sakit, Regis,” kataku sambil menurunkan jari-jari kakiku.

“Oh, jadi kamu cuma iseng-iseng mencelupkan diri ke dalam lava?”

Aku berhenti. “Apakah kamu keberatan? Aku perlu berkonsentrasi agar tubuhku tidak meleleh.”

Regis memutar matanya. “Oh, maafkan aku karena mencoba mencegahmu berenang telanjang di lava.”

“Permintaan maaf diterima, sekarang diamlah.” Aku menarik napas dalam-dalam. Bahkan setelah berjam-jam melakukan pengujian puluhan kali, tetap saja menegangkan untuk benar-benar menenggelamkan diriku ke dalam sungai cair itu.

Saat aku mencelupkan seluruh tubuhku ke dalam aliran lava, aku langsung merasakan panas yang membakar, namun masih bisa ditolerir, mengalir melalui tubuhku sambil terus memompa eter dari inti tubuhku.

Rasanya aneh, tetapi tidak butuh waktu lama bagi saya untuk dapat mengkonfirmasi manfaat dari melakukan hal ini. Saya benar, hanya saja, hasilnya melebihi ekspektasi saya.

Melihat cakar ungu bercahaya milik hewan pengerat itu telah menguatkan insting saya dan menggerakkan rencana tersebut.

Tahap pertama adalah yang paling tidak pasti. Sama seperti level sebelumnya yang memiliki ekosistem uniknya sendiri, begitu pula level ini.

Setelah aku menyerap eter dari cakar hewan pengerat itu, aku menyadari bahwa cakar mereka hanya dilapisi eter. Cakar alami mereka—meskipun tajam dan hampir tak dapat dihancurkan—hanya berwarna hitam. Melihat bagaimana tubuh mereka tidak mampu secara bawaan menggunakan eter seperti chimera, monyet, atau kaki seribu, aku berasumsi bahwa mereka memperoleh cakar tersebut melalui cara lain.

Spesies mereka hidup di bawah tanah, menggunakan cakar tajam mereka untuk menggali terowongan, jadi saya berspekulasi bahwa di dalam tanah terdapat sesuatu yang kaya akan eter yang mereka gali untuk melapisi cakar mereka dengan eter.

Setelah berjam-jam menggunakan belati dan aether yang baru kudapatkan untuk menggali dan menembus lebih dalam ke dalam gua yang telah kubuat, Regis dan aku akhirnya menemukannya…

Kristal eter.

Yang berhasil kami temukan berdiameter sekitar tujuh kaki dan memiliki kepadatan mana yang sangat tinggi.

Jika bagian pertama dari rencana saya tidak pasti, maka bagian kedua dari rencana saya seharusnya digambarkan sebagai menyakitkan.

Karena tidak tahu apakah tubuhku akan lebih baik daripada cakar hewan pengerat itu, aku melakukan satu-satunya hal yang akan dilakukan oleh orang bijak dan cerdas: mencoba.

Setelah beberapa jam lagi jari-jari saya meleleh, menunggu jari-jari itu beregenerasi dengan menggunakan kristal eter, dan mengulanginya lagi sambil menyesuaikan masukan eter saya, akhirnya saya sampai di tempat saya sekarang… telanjang bulat, berdiri di salah satu ujung dangkal sungai cair yang saya temukan dengan melemparkan batu besar ke dalamnya.

Namun, usaha itu membuahkan hasil. Tubuhku terasa seolah-olah sedang menjalani tahap penempaan dan pemurnian dari proses pemurnian eter yang telah kupatenkan, berulang kali setiap detiknya.

Karena banyaknya eter yang harus saya keluarkan terus-menerus agar tubuh saya tidak terbakar, serta untuk berada dalam keadaan seimbang dengan eter keras yang mengalir di dalam sungai cair ini, saya hanya bisa berada di dalamnya sekitar satu menit setiap kali. Setidaknya pada awalnya.

“Wow. Lima menit.” Regis mengangguk sebagai tanda setuju. “Rekor baru.”

Aku menatap kristal eter yang kini telah berubah menjadi warna abu-abu kabur. “Tepat pada waktunya. Kurasa sudah saatnya kita pergi.”

“Benarkah?” Mata Regis berbinar seperti anak anjing di depan steak. Aku merasa sedikit kasihan pada temanku yang melayang itu. Setelah hewan pengerat itu akhirnya menyerah mengejar kami, pertunjukan favorit Regis—menyaksikan hewan pengerat itu jatuh dan mendesis di aliran lelehan—telah terhenti. Ini berarti dia terjebak menyaksikan aku keluar masuk antara sungai lelehan dan kristal eter, telanjang.

Aku mengangguk padanya, lalu mengenakan pakaianku. Setelah menyesuaikan pelindung lengan dan leherku yang terbuat dari kulit gelap, serta menyiapkan tas dan belati putih yang kusukai, aku menyampirkan jubah berbulu biru kehijauan di pundakku. “Kau siap?”

“Tentu saja,” seru Regis sebelum tiba-tiba berhenti dan berbalik. “Tapi sebelum itu… apakah semua ini sepadan?”

Aku membiarkan eter meletus dari inti diriku. Namun, alih-alih melihat kilauan tipis magenta menyelimuti seluruh tubuhku, eterku terbakar dengan warna ungu cemerlang—semua jejak warna kemerahan kini hilang. Yang benar-benar mengejutkan Regis adalah kenyataan bahwa hampir semua eter telah menyatu di kepalan tangan kananku.

Bibirku melengkung membentuk seringai saat aku melihat Regis ternganga bodoh. “Kau yang beri tahu aku.”