Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 257

Bab 257

Bab 257

Bab 257: Buah Terlarang

Inti berwarna ungu kemerahan itu berdenyut dengan kehidupan di dalam diriku, berharap untuk dilepaskan.

Aku bisa merasakan seringai terpampang di wajahku, tak sabar untuk menguji kekuatan baruku…apa pun itu.

Meskipun sangat ingin bersenang-senang, ada satu hal yang harus saya uji terlebih dahulu—mungkin hal yang paling penting.

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku bermeditasi. Berfokus pada inti diriku yang baru terbentuk dan eter di sekitar kami, aku memperlambat napasku.

Kebiasaan membuatku berasumsi bahwa teknik pernapasan yang kugunakan untuk mengumpulkan mana di sekitarku dapat diterapkan untuk menyerap aether. Namun, ternyata bukan itu masalahnya. Berkonsentrasi pada inti aetherku dengan cara yang hampir terasa seperti sedang mengencangkannya menyebabkan perubahan muncul di luar tubuhku.

Dampak-dampaknya langsung terlihat jelas.

“Apa? Ada apa?” tanya Regis dengan tidak sabar.

Aku membuka mataku, menatap hantu bertanduk itu dengan seringai. “Sekarang aku bisa mengumpulkan eter sekitar ke dalam tubuh dan inti diriku.”

Rahang Regis yang tak ada itu ternganga, matanya yang putih melebar. “Serius?”

“Mengonsumsi aether dari chimera-chimera ini secara langsung memang lebih cepat dan lebih ampuh, tapi setidaknya sekarang aku tidak lagi bergantung pada bertemu monster-monster yang mendapatkan energi dari aether. Bahkan jika monster-monster di sini dipenuhi aether, siapa tahu aku bisa menemukan satu di luar ruang bawah tanah ini,” jelasku.

Regis mengangguk. “Bagus. Sekarang aku tidak perlu khawatir kau akan mati mendadak karena tidak bisa mendapatkan makanan.”

“Aww, apakah kamu mengkhawatirkan tuanmu?” aku menggoda.

“Tuan shmaster, hidupku terikat pada pantat pucatmu,” ejek bola api hitam itu.

Aku memutar bola mataku. “Jika aku tahu senjataku akan seperti ini, aku akan mengambil risiko untuk mencapai inti putih sendirian.”

“Aku juga mencintaimu, anakku yang feminin dan luar biasa. Sekarang, teruslah mencoba! Kita perlu tahu persis batasanmu sebelum kita melanjutkan ke tahap berikutnya.”

Dengan kembali memusatkan perhatian pada inti tubuhku, aku melepaskan sedikit eter dan memfokuskannya pada tanganku. Namun, begitu eter itu meninggalkan inti tubuhku, ia menyebar ke seluruh tubuhku.

Sambil mengerutkan alis, aku mencoba lagi, membayangkan eter mengalir melalui… saluran mana-ku.

“Sial,” gumamku, menyadari masalahnya. Karena putus asa, aku mencoba sekali lagi, hanya untuk mendapatkan hasil yang sama. Semburan eter terkonsentrasi singkat yang telah kukeluarkan dari inti yang baru kubentuk, sekali lagi tersebar merata ke seluruh tubuhku. “Sialan!”

“Apa yang terjadi? Ada sesuatu yang tidak beres?”

“Aku tidak bisa mengendalikan distribusi eter dari inti tubuhku,” kataku, mencoba sekali lagi namun sia-sia. Aku benar-benar bisa merasakan eter itu memperkuat tubuhku, tetapi jumlah yang tersisa saat mencapai tangan yang sebenarnya kuinginkan hanyalah sebagian kecil.

Regis mengerutkan kening karena bingung. “Hah? Tapi bagaimana dengan mana-chanmu—ohh…aku mengerti masalahnya.”

Aku menghela napas. “Bahkan ketika aku akhirnya berpikir semuanya berjalan sesuai keinginan kita, masih ada gunung yang lebih besar untuk didaki.”

Regis mengangkat bahu, terbang menuju pintu keluar yang tidak terkunci. “Tidak ada yang bisa kita lakukan selain terus maju.”

“Tunggu. Mari kita kembali ke tempat suci.”

“Kamu pasti bercanda.”

“Jika aku tidak mampu mengendalikan eter di dalam diriku, setidaknya aku perlu memperkuat inti diriku, dan meskipun akan lebih sulit di sini, setidaknya kita tahu apa yang akan kita hadapi di lantai ini,” jelasku.

“Ugh…” Regis mengerang sambil tertatih-tatih mendekatiku. “Semoga ada iblis betina seksi atau semacamnya di lantai atas. Melihat monster-monster tanpa kulit ini sungguh menyiksa hatiku yang kecil dan hitam ini.”

Sambil terkekeh, kami membuka pintu kembali ke tempat suci. Aku melakukan beberapa persiapan kecil saat kami berada di sini. Merobek celanaku dari lutut ke bawah, aku membuat selempang untuk menyimpan batu Sylvie dengan aman dan memakainya di bahuku. Kemudian, aku membuat kantung air sederhana dari sisa rompi kulitku. Setelah memastikan air tidak bocor darinya, kami kembali ke lorong.

***

“Kenapa mereka belum bangun?” tanya Regis saat kami kembali ke pusat kota.

Lorong panjang itu telah dikembalikan ke keadaan semula seperti saat kami meninggalkan tempat suci, tetapi tidak peduli berapa kali saya berjalan bolak-balik di lorong itu, patung-patung itu tidak bergerak sedikit pun.

Regis terbang menuju patung prajurit yang memegang pedang. “Apakah patung-patung itu rusak?”

“Mungkin?” Aku berjalan menghampiri salah satu dari mereka dan menarik tinjuku.

Karena tak berani menggunakan lebih dari sepersepuluh eter di inti diriku, aku menyerang patung yang memegang senapan, menyebabkan retakan berhamburan di seluruh kakinya.

Tidak buruk, pikirku. Per ons—atau satuan ukuran apa pun yang digunakan—aether jauh lebih ampuh dan efisien daripada mana. Namun, aku masih belum puas.

“Hei, Regis. Pegang tanganku lagi,” perintahku sambil mengulurkan telapak tangan kananku. “Aku ingin menguji sesuatu.”

“Oke, tapi kita benar-benar harus membuat nama untuk ini.”

“Mengapa?”

“Yah, ini lebih baik daripada kamu berteriak, ‘Regis, masukkan tanganku!’,” kata Regis. “Itu bisa terdengar agak seksual bagi orang lain, bukan begitu?”

Setelah kembali menyalurkan eter ke tubuhku, aku menampar hantu hitam itu. Kali ini, alih-alih menembus tubuhnya, tanganku mengenai wajahnya yang bodoh, membuatnya terjatuh ke tanah.

“Aduh! Apa-apaan ini? Kau boleh memukulku sekarang?” Regis menggerutu.

“Sepertinya begitu, dan rasanya sungguh menyenangkan,” aku menyeringai. “Sekarang, tanganmu.”

Sambil menggumamkan serangkaian sumpah serapah, Regis terbang ke telapak tanganku, melapisi seluruh tanganku dengan lapisan warna hitam keabu-abuan.

Seketika itu juga, aku merasakan eter yang telah kulepaskan sebelumnya tertarik ke arah Regis. Setelah sisa eter di tubuhku menyatu di kepalan tangan kananku, aku meninju patung yang berbeda.

Namun, tidak terjadi pengusiran eter seperti sebelumnya ketika saya menggunakan gerakan yang sama terhadap chimera yang menyatu.

‘Aku tidak punya cukup aether untuk melepaskannya sebagai serangan,’ jelas Regis.

Aku menggertakkan gigiku. “Baiklah. Beritahu aku kapan.”

Aku melepaskan lebih banyak aether dari inti tubuhku dan aether itu langsung tertarik ke arah kepalan tangan kananku. Setelah sekitar setengah dari aether yang tersimpan di dalam inti tubuhku habis, sarung tangan hitam berasap yang membungkus tanganku mulai berc bercahaya dengan warna ungu kemerahan yang sama seperti inti tubuhku.

‘Sekarang!’ bentak Regis, suaranya tertahan karena konsentrasi.

Aku meninju patung di depanku, melepaskan semburan warna hitam dan magenta dari tanganku.

Udara di sekitarnya seolah terdistorsi saat kekuatan ledakan menghancurkan patung besar dan dinding di belakangnya.

Regis terlepas dari genggamanku, linglung. “Aku mungkin bisa menggunakan gerakan itu sekali lagi.”

“Sama juga,” jawabku. “Itu menggunakan kurang dari setengah eter di inti energiku.”

“Yah, sepertinya cara ini berhasil,” kata temanku, sambil mengamati dampak dari serangan kami.

“Mhmm,” aku setuju. Tanpa kedatangan chimera, rasanya tidak masuk akal untuk tetap di sini lebih lama lagi, jadi setelah menghabiskan setengah jam berikutnya untuk mengisi kembali inti aetherku, kami berjalan menuju pintu yang akan membawa kami ke lantai berikutnya.

“Ayo pergi.” Aku mendorong pintu logam tinggi itu dan melangkah masuk.

Seketika itu juga, saya disambut oleh embusan udara panas dan lembap yang menempel di kulit saya. Namun, sedikit ketidakpuasan saya terhadap udara hangat dan lengket itu teratasi oleh pemandangan di hadapan saya.

“Ya ampun…” gumam Regis sambil mengamati sekeliling kami.

Kami telah memasuki tempat yang hanya bisa digambarkan sebagai hutan belantara, kecuali beberapa perbedaan yang mencolok. Perbedaan pertama adalah banyaknya pohon putih di sekitar kami dengan dedaunan yang bersinar dalam berbagai nuansa ungu. Perbedaan kedua adalah bahwa tidak hanya ada pohon yang tumbuh dari tanah, tetapi juga di langit-langit gua yang sangat besar ini.

Perhatianku teralihkan oleh pemandangan pintu yang tadi kami lewati menghilang. Terkejut, aku buru-buru meraih gagang pintu logam itu, tetapi sudah terlambat—tanganku terlepas dan aku hanya bisa meraih udara kosong.

Aku menghela napas. “Yah, sepertinya kita tidak bisa kembali melalui jalan yang sama. Ayolah, tempat ini terlalu terbuka untukku.”

Kami berdua menjelajah lebih dalam ke hutan belantara yang menakjubkan, memperhatikan semakin banyak perbedaan di lingkungan yang aneh ini. Kami menemukan sulur-sulur tebal berwarna pucat yang menghubungkan pepohonan di tanah dengan pepohonan yang tumbuh di langit-langit. Di udara terdapat ratusan gumpalan biru, sebagian melayang ke atas, sebagian lagi melayang ke bawah.

Indraku sepenuhnya siaga saat kami terus berjalan dengan hati-hati melewati deretan pepohonan yang lebat dan tampak seperti dari dunia lain. Dari waktu ke waktu, aku melihat bayangan melesat dari pohon ke pohon dengan kecepatan yang melebihi kecepatan beberapa makhluk mana kelas S di Dicathen.

Meskipun hutan ini begitu tenang dan sunyi, aku tetap merasa gelisah.

Regis, di sisi lain, menikmati pemandangan saat ia terbang di atas kanopi pepohonan yang menghalangi sebagian besar pandangan saya.

“Aku tidak bisa melihat banyak kecuali makhluk-makhluk mirip monyet berekor dua yang memanjat naik turun di tanaman rambat,” kata Regis sebelum matanya berbinar. “Oh! Dan kau tahu bola-bola biru yang mengambang itu? Kurasa itu air. Aku melihat beberapa dari mereka bergelantungan di tanaman rambat dan minum dari sana.”

Aku mengangguk, mataku terus mengawasi segala sesuatu yang berpotensi berbahaya.

“Bisakah kau sedikit bersantai? Belum ada iblis penggoda seksi, tetapi dibandingkan dengan lantai sebelumnya, tempat ini praktis terasa seperti surga,” desak Regis.

“Satu-satunya alasan mengapa kau bisa rileks adalah karena kau tak berwujud,” balasku, sambil terus berjalan hati-hati dengan eter yang mengalir di dalam tubuhku sebagai tindakan pencegahan.

Berbeda dengan lorong lurus yang baru saja kami lewati, hutan ini tampaknya tidak memiliki monster pemangsa apa pun yang harus kami kalahkan untuk bisa melanjutkan perjalanan.

“Di sana! Warnanya berbeda dan ukurannya sedikit lebih kecil, tapi aku melihat beberapa monyet memakan buah itu,” Regis menunjuk, sambil meng gesturing ke arah buah berbentuk pir yang tergantung di dahan di atas kami.

Aku menatap temanku dengan skeptis.

“Hei, bukan aku yang harus makan,” gerutu Regis, tersinggung karena ketidakpercayaanku.

Reaksi awal saya adalah menghindari risiko. Lagipula, siapa yang tahu seberapa berbeda anatomi makhluk di lantai ini dibandingkan dengan saya. Namun, semakin lama saya menatapnya, semakin perut saya mengingatkan bahwa saya belum makan sejak bangun di penjara terkutuk ini. Terlebih lagi, buah oranye ini dilapisi lapisan ungu yang menunjukkan bahwa buah ini mengandung aether di dalamnya.

Dengan inti eter yang baru saja kubentuk dan merevitalisasi tubuh ini, aku tahu bahwa aku tidak perlu makan sebanyak sebelumnya. Namun pada akhirnya, aku harus makan, dan godaan yang ada di depan mata membuatku menyerah.

Aku dengan mudah melompat ke cabang pertama, dan terus mendaki. Yang mengejutkan, cabang-cabang itu bahkan tidak bengkok di bawah berat badanku, sehingga mudah bagiku untuk meraih buah oranye yang berkilauan itu.

Tepat ketika saya hendak meraih buah itu, sesuatu menarik perhatian saya. Ada distorsi halus di area sekitarnya yang membuat saya langsung menarik tangan saya kembali.

Dan saat itulah aku melihatnya—mulut raksasa yang dikelilingi barisan gigi bergerigi yang mengatup rapat di sekitar buah…dan di tempat tanganku seharusnya berada jika aku tidak menariknya kembali. Namun, yang aneh adalah aku masih bisa melihat buah itu di dalam mulut monster tersebut.

Aku melompat mundur ke cabang yang lebih jauh, mempersiapkan diri untuk serangan berikutnya. Namun, monster itu hanya membuka bibir raksasanya sekali lagi dan segala sesuatu kecuali buah raksasa yang digunakannya sebagai umpan menjadi transparan.

“Ups. Maaf,” Regis tertawa canggung.

“Mulai sekarang, kamu yang harus memeriksa semuanya dulu,” candaku.

Namun, kekesalanku tertutupi oleh keserakahanku akan buah itu. Setelah berada di dekatnya dan merasakan inti aetherku bergetar karena kegembiraan, aku tahu bahwa buah jeruk itu bukan sekadar umpan yang digunakan monster itu.

“Tunggu, kenapa kau kembali?” tanya Regis, melihatku melompat kembali ke arah dahan tempat buah itu tergantung.

Aku perlahan mengulurkan tangan untuk mengambil buah itu sekali lagi. “Aku akan mencoba mengambil buah itu.”

Tepat saat mulut monster itu tertutup, aku menjentikkan tanganku secukupnya untuk menghindarinya.

Saya perhatikan, kali ini pintunya tertutup lebih cepat.

Dengan mulutnya yang kini tertutup rapat, aku menyerang tubuhnya yang transparan, berharap setidaknya bisa membuatnya pingsan. Namun, alih-alih mengenainya, tanganku malah menembus tubuhnya. Kehilangan keseimbangan, aku terjatuh. Aku berhasil meraih ranting di bawah monster buah itu, tetapi saat aku meraihnya, ia telah membuka mulutnya sekali lagi.

“Bagus sekali,” ujar Regis. “Kau memasang ekspresi wajah yang sama seperti saat pertama kali kau mencoba memukulku.”

Mataku membelalak menyadari sesuatu. “Kau benar.”

Setelah kembali mendaki ke tempat makhluk itu berada, aku mencoba sekali lagi. Gigi-gigi bergerigi itu meninggalkan beberapa luka sayatan di lenganku karena aku tidak mampu menarik diri cukup cepat, tetapi kali ini saat aku menyerang makhluk transparan itu, aku melepaskan lebih banyak eter dari inti diriku, cukup untuk membuat kilauan merah keunguan menyelimuti tubuhku.

Aku merasakan sedikit kelenturan, seolah-olah tanganku menembus lapisan cairan kental, tetapi di bawahnya terdapat wujud aslinya.

Tubuh transparan makhluk itu bergetar seperti riak air. Tiba-tiba ia mengeluarkan jeritan melengking yang membuatku kehilangan keseimbangan sesaat.

Untungnya aku berhasil berpegangan pada pohon itu, tetapi Regis sudah pingsan.

Aku memukulnya sekali lagi, dan tubuhnya yang agak lunak itu menjadi lemas.

Dengan membuka paksa mulutnya, aku meraih ke dalam dan menarik keluar buah yang melayang di udara.

“Makhluk yang aneh sekali,” gumamku, sambil sekali lagi menatap makhluk pemakan lalat yang mematikan itu.

Setelah mendarat kembali, saya mengecek keadaan Regis, yang mulai terbangun.

“Apa yang terjadi?” tanya bola hitam itu, suaranya bergetar.

Aku mengulurkan buah pir oranye seukuran telapak tangan ke arah Regis sambil tersenyum. “Aku dapat.”

Regis mengamati buah itu. “Aku ingin tahu apakah buah ini bisa dimakan.”

“Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya.” Aku mengendus buah itu sebelum sedikit menggigit bagian tepinya untuk berjaga-jaga jika buah itu beracun. Tubuh ini jauh lebih tahan banting, itulah sebabnya aku berani melakukan hal seperti ini, tetapi meskipun begitu aku tetap berhati-hati.

Saat aku mengunyah, rasa asam memenuhi mulutku. Rasanya tidak buruk—hanya terasa seperti kulit lemon yang lebih beraroma. Namun, begitu aku menelan, aku merasakan perubahan di tubuhku.

Aku meringkuk kesakitan saat isi perutku terasa berputar.

Tak mampu menahan tubuhku agar tidak gemetar, aku meringkuk di tanah sementara inti eterku perlahan menyerap potongan buah itu.

“Arthur!” seru Regis, suaranya terdengar jauh dan teredam, tetapi perhatianku terfokus ke belakangnya, melewati garis pepohonan.

Dentuman dalam dan cepat yang tak bisa dikatakan sebagai langkah kaki semakin keras saat pepohonan yang anggun—yang cabang-cabangnya tetap tak goyah di bawah berat badanku—bergoyang hebat membentuk jalur yang mengarah langsung ke arah kami.