Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 246

Bab 246

Bab 246

Bab 246: Sahabat Lama Tersayang

Bahkan saat aku menyebut namanya dan tahu siapa dia, Elijah telah berubah drastis. Selain fakta bahwa dia sekarang lebih tinggi dariku dengan kulit sepucat pualam, rambut hitam legamnya yang pendek dan matanya yang tajam membuatnya tampak hampir sepenuhnya berbeda.

Elijah tertawa kecil, tatapannya tertuju padaku. “Sudah lama tidak bertemu, Tess. Bagaimana kabar Arthur?”

Aku bergidik saat rasa dingin yang tajam menjalar di tulang punggungku. Aku dan Elijah pernah bersekolah bersama—dia adalah sahabat Art. Jadi mengapa kata-katanya begitu mengancam?

“Dia baik-baik saja,” ucapku lirih, berusaha berdiri tegak karena tekanan yang diberikan Elijah terus membebani diriku.

“Tentu saja dia baik-baik saja. Si bodoh itu selalu tabah seperti kecoa selama aku mengenalnya.”

Alisku mengerut mendengar kata yang asing itu. “Kecoa…?”

“Kurasa kau belum tahu,” dia tersenyum, melangkah lebih dekat kepadaku. “Ayo. Kita pergi.”

“Pergi? Ke mana?” tanyaku, detak jantungku semakin cepat. “Elijah, apa yang terjadi?”

Elijah sedikit tersentak saat namanya disebut. “Akan kujelaskan di perjalanan. Untuk sekarang, sebaiknya kau ikut denganku.”

“Jangan!” sebuah suara serak terdengar dari belakang. Aku menoleh ke belakang dan melihat Nyonya Astera sudah berdiri tegak, pedangnya di tangan.

“Sungguh mengagumkan kau masih bisa bicara meskipun mendapat tekanan yang kuberikan padamu,” kata Elijah. “Tapi aku sarankan kau jangan bicara lagi.”

Nyonya Astera mengangkat pedangnya, tangannya gemetar. “D-Dialah…satu-satunya…di medan perang.”

Aku hampir tidak punya waktu untuk berpikir ketika aku merasakan bahaya. Naluri yang tertanam dalam diriku melalui asimilasi dengan kehendak binatangku menyebabkan aku menyerang Madam Astera.

Saat menoleh ke tempat dia berdiri sebelumnya, terlihat sebuah duri hitam yang sangat familiar, mencuat dari tanah dengan darah menetes dari ujungnya.

Nyonya Astera mengerang kesakitan, tetapi mataku tetap tertuju pada Elijah. “K-Kau? Bagaimana…”

Kami diberi tahu bahwa satu-satunya yang mampu memunculkan duri hitam itu adalah beberapa pendekar sabit dan pengikut mereka. Jadi mengapa—bagaimana—Elia mampu menggunakannya?

“A-Apakah kau bersama kaum Alacryan?” tanyaku.

Ekspresi Elijah berubah serius. “Baik aku maupun bangsa Alacrya memiliki satu hal yang ingin kami dapatkan dari perang ini. Hanya itu.”

Kesadaran itu tiba-tiba muncul padaku. “Itu kamu—kamu ada di Etistin. A-Apakah kamu orang yang…”

Elia melangkah lagi ke arah kami. “Menjauhlah dari perempuan itu, Tessia.”

“Aku menolak,” kataku sambil menggertakkan gigi.

“K-KELUAR dari sini, Putri. Sepertinya dia tidak bisa membunuhmu,” bisik Madam Astera. “Kita bukan tandingan. Dialah yang membantai puluhan tentara dalam pertempuran di tepi teluk. Tidak ada keraguan sedikit pun.”

“Aku sudah berlatih dan menderita, menunggu bertahun-tahun untuk ini, Tessia. Ikutlah denganku dan aku akan meninggalkan yang lain.”

Aku mempererat cengkeramanku pada Madam Astera.

Elijah menghela napas. “Baiklah. Aku benar-benar tidak ingin meninggalkan kenangan yang tidak menyenangkan, tetapi kau tidak memberi aku pilihan lain.”

Rasa dingin kembali menjalar di punggungku, menandakan bahaya.

Dengan suara gemerisik yang sangat samar, sebuah duri hitam lainnya muncul, menusuk prajurit yang terluka yang baru saja kami temukan.

Namun, sudah terlambat.

Nyonya Astera meronta dalam genggamanku, mencoba meraih rekannya yang terjatuh, tetapi aku berhasil menahannya.

“Ikutlah denganku, Tessia,” Elijah mengulangi.

Pikiranku berputar saat aku mencoba memikirkan jalan keluar dari situasi ini. Aku tahu aku tidak bisa pergi bersama Elijah. Dia sengaja membiarkanku hidup untuk sesuatu. Pikiran pertamaku adalah dia akan menggunakanku sebagai sandera, tetapi kemudian Elijah berkata dia tidak ingin meninggalkan kenangan buruk…

Rasa dingin kembali menjalar saat aku merasakan fluktuasi sihir. Kali ini, hanya terdengar geraman terkejut di kejauhan sebelum aku melihatnya.

Jast telah tertembus di dada dan diangkat ke udara… persis seperti yang dialami orang tuaku. Ekspresi prajurit yang trauma itu bukanlah rasa sakit, melainkan kejutan dan kebingungan saat darah menetes dari sudut mulutnya.

“Tidak!” teriak Nyonya Astera, berusaha melepaskan diri dariku.

“Sekarang…” Elia mengulurkan tangan pucatnya. “Ikutlah. Denganku.”

Pandanganku beralih dari mayat Jast ke Madam Astera dan ke Nyphia dan Herrick.

Aku terjebak di antara dua pilihan: menyerah sampai semua orang kecuali aku terbunuh, atau ikut dengannya.

Keputusasaan mulai merasukiku, dan aku memutuskan untuk membuat pilihan ketiga sendiri.

Sambil menggenggam bilah pedang Nyonya Astera, aku menodongkannya ke tenggorokanku. “Jangan.”

Ekspresi terkejut terlintas di wajah Elijah sebelum ia memperlihatkan seringai. “Kau tidak akan bunuh diri.”

Tanpa berkata apa-apa lagi, aku menekan ujung pisau ke tenggorokanku hingga berdarah.

Ini adalah pertaruhan berbahaya, yang bisa membuat diriku dan orang-orang di sekitarku terbunuh, tetapi aku tahu aku tidak bisa pergi bersamanya—aku tahu sesuatu yang jauh lebih buruk mungkin terjadi jika aku pergi bersamanya.

Untungnya, pertaruhan itu membuahkan hasil. Elijah tampak menegang dan alisnya berkerut karena frustrasi sebelum ia membentak. “Hentikan.”

Aku menahan pisau itu di tempatnya, menjaga ekspresiku tetap tenang meskipun rasa sakit yang tajam menjalar dari luka yang kubuat sendiri.

Rasa takut membuncah di perutku. Aku tidak ingin mati sekarang. Aku tidak ingin mati.

Tangan yang memegang pisau itu gemetar, dan hampir tidak turun karena keraguanku, tetapi itulah yang dibutuhkan Elijah.

Seketika itu juga, sebuah duri tipis menembus pedang Madam Astera, menjatuhkannya dari tanganku.

“Maafkan aku karena harus mempertaruhkan nyawamu seperti itu, tapi aku sudah menunggu terlalu lama,” kata Elijah dengan tulus sambil berjalan mendekatiku.

Aku terhuyung mundur dan bergegas menjauh dari pria yang dulunya adalah teman Arthur. Apa yang telah terjadi padanya?

Aku membenci diriku sendiri karena begitu lemah. Karena aku, semua orang di sini akan mati dan aku tidak bisa berbuat apa-apa.

Elijah mengayunkan pergelangan tangannya, dan sebuah duri hitam lainnya melesat dari tanah…menembus Herrick. Aku memejamkan mata, tak sanggup menyaksikan jeritan Nyphia menusuk telingaku.

Jantungku berdebar kencang di dadaku saat napasku menjadi dangkal. Aku mencoba tetap tenang, tetapi tiba-tiba aku teringat pertempuran di Hutan Elshire—semua kematian yang disebabkan olehku. Aku membuka mataku lagi dan melihat dunia berputar dan miring. Aku merasa seperti tenggelam di bawah air karena satu-satunya suara yang kudengar adalah detak jantungku yang panik dan napas pendek putus asa yang keluar dari mulutku.

Kemudian, tiba-tiba, hujan es berupa cahaya putih keemasan menghujani Elia. Awan debu menyelimuti seluruh area saat pohon-pohon tumbang dan tanah runtuh.

Seekor naga hitam pekat seperti duri yang disulap muncul beberapa langkah di depanku. Beberapa saat kemudian, meskipun penglihatanku kabur, aku bisa melihat sosok yang sangat familiar dengan rambut panjang berwarna merah kecoklatan, sedang menggendong seseorang. Tanda keemasan samar bersinar tepat di bawah matanya saat ia muncul. Saat ia menatapku, campuran emosi melanda diriku saat penglihatanku semakin gelap: malu, rasa bersalah, tetapi yang terpenting, lega.

“Maafkan aku,” kataku, bahkan tak mampu mendengar suaraku sendiri.

Aku bisa melihat wajah Arthur lebih jelas saat dia mendekat. Dia berkeringat dan ketenangannya yang biasa hilang sama sekali. Mulutnya bergerak tetapi aku tidak bisa mendengar apa yang dia katakan karena dunia perlahan gelap.

ARTHUR LEYWIN

Aku melepaskan Nyphia, yang praktis telah kupisahkan dari temannya yang sudah meninggal, dan menangkap Tess saat dia jatuh pingsan. Sambil menggendongnya di bahuku, aku menjentikkan jari untuk menarik perhatian Nyphia.

“Bantu Nyonya Astera naik ke ikatan saya,” kataku tajam, sambil menjulurkan kepala ke arah Sylvie yang sedang berjalan ke arah kami.

Nyphia, yang tadinya menatapku dengan tatapan kosong, tersadar dari lamunannya dan mengangguk. Dia merangkul lengan Madam Astera dan membantunya naik ke atas Sylvie.

“Apa ini?” Nyonya Astera takjub sambil naik ke atas tubuhku, pergelangan kaki kanannya berdarah deras.

Tanpa berkata apa-apa, aku menyerahkan Tessia padanya dan memastikan mereka bertiga aman sebelum aku menarik kembali Static Void. Aku mengabaikan cengkeraman kelelahan yang kuat di sekitar inti manaku dan melompat ke punggung Sylvie saat kami terbang tinggi ke langit yang berawan.

Betapa mudahnya jika aku memiliki kendali penuh atas Aevum seperti Dewa Indrath; aku bisa membekukan waktu saat membawa semua orang ke tempat aman. Tentu saja, jika aku memiliki kekuatan seorang asura, keadaan tidak akan pernah sampai pada titik ini.

‘Apa kau baik-baik saja? Kau menggunakan seni aether pinjaman jauh lebih lama dari biasanya,’ tanya Sylvie, kekhawatirannya terpancar padaku.

Aku akan baik-baik saja. Tapi, apakah kau sempat melihat Alacryan itu dari dekat? Dari duri-duri hitamnya dan tekanan yang dipancarkannya, setidaknya dia adalah seorang pengawal, dan salah satu yang belum pernah kita lihat sebelumnya.

‘Aku juga tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas,’ jawabnya. ‘Tapi dia sudah mendekati kita.’

Aku pun merasakannya. Kami sudah berada di atas selimut awan yang tebal dan telah menempuh jarak beberapa mil, tetapi aku bisa merasakan kehadiran Alacryan yang tidak terlalu jauh.

Nyonya Astera adalah orang berikutnya yang merasakan kedatangan musuh kita. Dia tersentak mundur, wajahnya pucat dan ekspresinya muram.

Aku dan dia sama-sama tahu bahwa begitu kami mendarat, pertempuran pasti akan terjadi. Tapi itu tidak penting. Aku hanya perlu menahan orang ini sampai Madam Astera dan Nyphia bisa membawa Tess melewati portal dengan aman. Dengan artefak yang kami berdua miliki, portal itu akan membawa kami ke tempat perlindungan di mana yang lain sedang menunggu.

‘Kita akan berhasil kembali,’ Sylvie meyakinkan. ‘Kita jauh lebih kuat daripada sebelumnya.’

Tanpa Dawn’s Ballad dan kenyataan bahwa aku nyaris berhasil melukai sabit karena keberuntungan semata, aku tak bisa menahan rasa ragu yang masih menghantui. Namun, masih ada orang-orang yang menungguku.

Kami terus terbang di udara dalam keheningan. Nyphia, yang seusia denganku, sedang berusaha mengatasi kehilangannya, gemetar sambil menggenggam sesuatu di tangannya. Aku mendapati diriku menatap punggung Madam Astera saat dia memeluk Tess. Aku tidak menyangka akan bertemu lagi dengan prajurit tua itu setelah melihatnya sekilas di pertempuran Teluk Etistin… atau bahkan sebelum itu sebagai juru masak.

Semburan mana yang tajam di belakangku langsung menarik perhatianku. Seketika, aku berputar, menciptakan penghalang es berbentuk kubah. Tak sampai sedetik kemudian, suara retakan tajam terdengar, membelah angin yang menderu saat duri-duri hitam menancap di penghalang es sebelum hancur berkeping-keping.

Saya memanfaatkan awan tebal di bawah kami untuk membuat lapisan es tambahan, tetapi rentetan embusan awan hitam terus berlanjut tanpa henti.

Sylv. Menurunlah lebih rendah ke dalam awan, kataku sambil memanipulasi awan tebal untuk menutupi pergerakan kami.

‘Oke. Kita hampir sampai di Kota Telmore,’ kata rekan saya.

Kami menambah kecepatan saat turun, memberi saya cukup waktu untuk mempersiapkan serangan. Karena tidak dapat menggunakan petir secara efektif akibat banyaknya uap air di sekitar kami, saya menyiapkan rentetan pecahan es ke arah Alacryan yang mendekat, menambahkan putaran mematikan dan peningkatan kecepatan menggunakan sihir angin juga.

Mantraku menghancurkan segalanya, membuat puluhan lubang di awan. Kepercayaan diriku goyah saat aku melihat titik hitam itu mendekat, tak terpengaruh oleh seranganku.

Tak lama kemudian, titik hitam itu bertambah banyak dan saya mendapati diri saya berhadapan dengan sekitar dua lusin duri hitam lainnya seukuran tombak.

“Lebih cepat!” bentakku, tak ingin membuang lebih banyak mana saat ini ketika pertempuran di darat tampaknya tak terhindarkan. Saat ini, aku hanya bisa berdoa agar tidak ada pengawal atau penyihir lain yang menunggu kami di gerbang teleportasi.

Akhirnya, setelah melaju kencang menembus hamparan abu-abu gelap yang tak berujung, kami menerobos dasar awan. Di bawah, kota Telmore tampak jelas, bangunan-bangunannya dan permukaan tempat bangunan-bangunan itu berdiri dengan cepat mendekat.

Bahkan dengan sihir angin yang telah kulemparkan di sekitar kami, Madam Astera dan Nyphia harus berpegangan erat pada tulang punggung Sylvia agar tidak jatuh.

‘Arthur! Bantu aku mendarat!’ pinta Sylvie saat kami mendekati lapangan beraspal di tengah Kota Telmore. Pandanganku beralih bolak-balik antara tombak hitam yang mendekat dan tanah, telingaku berdengung karena perubahan tekanan.

“Tunggu!” teriakku sambil menyalakan Realmheart dan menciptakan hembusan angin kencang tepat pada waktunya Sylvie membentangkan sayapnya.

Bersamaan dengan itu, aku melemparkan penghalang es lain di atas kami saat tombak-tombak hitam mulai berjatuhan. Namun, tombak-tombak itu berbeda kali ini—mereka menembus penghalang es tersebut.

“Sialan,” aku mengumpat. Mengepalkan tanganku, aku menghilangkan penghalang beku di atas kami, menghancurkannya sebelum menggunakan arus udara ke atas yang sama yang telah kupanggil untuk memperlambat penurunan kami, untuk mengalihkan setidaknya sebagian dari tombak hitam itu.

Seberapa banyak mana yang dimiliki pengawal itu sehingga terus-menerus mengeluarkan mantra seperti ini? Aku bertanya-tanya dengan frustrasi saat kami mendekati tanah.

Aku hampir tidak bisa mendengar jeritan dan teriakan orang-orang di bawah saat mereka berhamburan di bawah kami.

Tiba-tiba, Sylvie menjerit dan kami tersentak ke kiri.

‘Sayap kanan saya tertabrak,’ Sylvie mengirimkan pesan dengan nada kesakitan saat kami mulai kehilangan kendali.

Butuh beberapa menit bagi Sylvie untuk melapisi sayapnya dengan mana dan perlahan menutup lukanya sebelum ia kembali mengendalikan diri. Masalahnya sekarang adalah bagaimana memperlambat penurunan kami cukup cepat untuk mendarat dengan selamat, bukannya menabrak seperti meteor.

Karena perhatianku terbagi antara menciptakan arus udara ke atas dan melawan puluhan tombak hitam yang sepertinya tak kunjung berhenti, aku mau tak mau harus bersiap menghadapi yang terburuk.

Kami terjun bebas ke bawah, sayap Sylvie terbentang lebar untuk menangkap sebanyak mungkin arus udara ke atas yang saya hasilkan.

Tepat ketika ketakutanku akan menjadi kenyataan, sebuah cahaya hijau memancar dari sekelilingku.

Aku melirik sekilas ke belakang untuk melihat Tess sudah bangun dan berdiri kembali.

Cahaya itu menyebar dari Tess ke Sylvie saat sulur-sulur mana hijau transparan melesat keluar dari bawah ikatan saya, menancap ke tanah dan bangunan di sekitar kami.

Sebagian besar tanaman rambat tembus cahaya itu robek saat mencoba menahan kecepatan jatuh kami, tetapi aku bisa merasakan kami melambat.

Karena mempercayakan Sylvie dan Tess untuk mengatasi insiden jatuh itu, aku kembali memusatkan perhatianku pada Alacryan yang mendekat dengan kecepatan tinggi seperti komet hitam pekat.

Dengan menggunakan api dan air, aku menciptakan semburan uap tebal ke arah musuh untuk mengaburkan pandangannya sebelum melepaskan kilatan petir. Semburan uap tersebut berfungsi sebagai konduktor yang kuat untuk petir, menciptakan awan petir yang menerangi langit yang gelap dengan kilatan emas yang cemerlang.

Di saat-saat terakhir, Sylvie melemparkan penghalang mana di sekitar kami, dan dengan kekuatan Beast Will milik Tess yang memperlambat jatuhnya kami, kami berhasil mendarat di tanah tanpa luka sedikit pun.

“Ayo pergi!” bentakku, mengangkat Nyphia dari pinggangnya sementara Tess dan Madam Astera melompat turun dari Sylvie.

Aku melirik ke pergelangan kaki kanan Nyonya Astera. Dia telah menyelimuti luka itu dengan lapisan mana yang tebal untuk mencegah pendarahan. Itu hanya solusi sementara, tetapi pilihan yang cerdas mengingat waktu yang kami miliki sangat terbatas.

“Aku bisa lari!” kata Nyphia, wajahnya memerah karena ia berjuang melewati bawah lenganku.

“Bagus.” Aku melepaskannya dan kami semua mulai berlari menuju podium yang hanya beberapa ratus kaki di sebelah timur, dengan Tess dan Madam Astera memimpin jalan.

Sylvie berubah menjadi wujud manusianya dan mengikutiku dari dekat ketika Tess tiba-tiba menoleh ke belakang melihatku.

Itu hanya berlangsung sepersekian detik dan tidak ada percakapan verbal yang terjadi, tetapi ekspresi yang dia buat saat menatapku tetap terngiang di benakku.

Dengan tubuh kami yang diselimuti mana, kami dengan cepat mendekati tujuan kami, tetapi musuh-musuh kami juga demikian. Ada tentara Alacryan yang berbaris rapi di antara kami dan gerbang teleportasi, tetapi mereka bukanlah alasan mengapa setiap helai bulu di tubuhku berdiri tegak.

Aku menoleh ke belakang dan melihat api hitam membakar awan petir serta sesosok figur yang hanya berdiri di tanah tempat kami mendarat.

Mataku membelalak melihat kekuatan yang sama seperti sabit yang pernah kuhadapi di Kastil.

Dengan Realmheart yang masih aktif, aku bisa melihat jumlah mana yang mengerikan menggumpal, tidak hanya di sekitarnya, tetapi juga di tanah di bawah kami.

Pikiranku berputar-putar saat aku mempertimbangkan apakah akan mengambil risiko menggunakan Static Void sekali lagi. Menyelubungi seluruh kelompok kami cukup lama agar kami bisa sampai ke portal tanpa bantuan mana akan memakan waktu satu menit, mungkin lebih.

Pandanganku tertuju pada Nyphia dan Nyonya Astera. Bisakah aku meninggalkan mereka berdua dan mengurangi beban?

Arthur!” teriak Sylvie, mendesakku untuk melakukan sesuatu—apa pun.

Aku mengumpat pelan dan memutuskan.

Aku menggunakan Static Void… hanya pada diriku sendiri. Aku berbalik, menancapkan tumitku ke tanah dan berlari kembali ke tempat Alacryan itu sedang mempersiapkan serangan dahsyatnya, berharap dapat menarik Static Void di depannya dan melenyapkan sihirnya.

Namun, saat aku cukup dekat untuk mengenali lawanku, konsentrasiku goyah dan Static Void hancur lebur.

Ekspresi terkejut terlihat di wajahnya saat aku tiba-tiba muncul hanya beberapa meter darinya, namun bibirnya melengkung membentuk seringai.

Meskipun lengannya diturunkan, energi bayangan masih berputar di sekitar tangannya saat Elijah menyapaku. “Sudah lama tidak bertemu, sahabat lamaku tersayang… Grey.”