Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 245

Bab 245

Bab 245

Bab 245: Bencana yang Berjalan

“Dia benar-benar seorang putri,” gumam pria botak bertubuh besar bernama Herrick dengan suara berat sambil menatapku dengan saksama.

“Kau membuatnya tidak nyaman, dasar bodoh,” omelan gadis bernama Nyphia itu.

“Maaf… aku belum pernah melihat putri sungguhan sebelumnya,” gumam Herrick.

Aku menahan senyum saat melihat keduanya bertengkar sebelum mataku beralih ke Nyonya Astera. Dia sedang berbicara dengan seorang pria kurus—tidak jauh lebih tua dariku—yang membungkuk, memeluk lututnya sementara seluruh tubuhnya gemetar. Jast sudah berada di sini sejak kami tiba, dan dilihat dari kondisinya, aku tahu alasannya; pria itu benar-benar kacau.

Jast belum mengucapkan sepatah kata pun sejak kami tiba, hanya menggumamkan serangkaian kata-kata yang tidak jelas sambil bergoyang maju mundur.

“Dia yang paling menderita,” komentar Nyphia, ekspresi tegarnya melunak saat dia memperhatikannya. “Dia menyaksikan seluruh unitnya saling membantai di depannya.”

“Membunuh…satu sama lain?” gumamku, ngeri.

Nyphia mencondongkan tubuh dan berbisik, “Ya. Bahkan gadis yang kita semua tahu dia ‘diam-diam’ kencani.”

“Nyphia,” kata Madam Astera, suaranya tajam.

Saat namanya disebut, tubuh Nyphia menegang. “Mohon maaf, Nyonya Astera.”

Aku memperhatikan Nyphia bergeser kembali ke tempat duduknya semula. Aku mendapati diriku menatapnya dan Herrick, tubuh mereka hampir tak terlihat karena cahaya redup yang memisahkan kami. Meskipun tidak sejelas kondisi mental Jast, baik Herrick maupun Nyphia dipenuhi luka-luka.

Yang paling mencolok, Herrick kehilangan tangan kirinya, dan dari darah yang menyebar bahkan di atas perban tebal yang melilit pergelangan tangannya, saya dapat mengetahui bahwa luka itu cukup baru. Nyphia tampaknya tidak mengalami cedera apa pun selain luka berdarah yang memanjang di sisi wajahnya, tetapi setiap kali dia menggerakkan tubuhnya, dia akan sedikit meringis.

Aku merasakan sesak di dada saat melihat mereka. Di satu sisi, aku merasa iba dengan keadaan mereka, tetapi di sisi lain, aku kagum karena mereka masih mampu tersenyum meskipun dalam situasi seperti itu.

Setelah Jast tertidur dengan kepala tertunduk di antara lututnya, Madam Astera berjalan ke bagian belakang gua tempat kami duduk mengelilingi artefak dengan cahaya redup.

Dia duduk di seberangku, tatapannya menembus jiwaku. Baik Nyphia maupun Herrick telah berhenti berbicara dan rasanya seperti beberapa menit sampai Nyonya Astera berbicara lagi, dan ketika dia berbicara, itu bukanlah yang kuharapkan.

“Sial!” dia mengumpat sambil memukul tanah keras dengan tinjunya.

Nyphia, Herrick, dan aku semua terkejut dengan ledakan emosinya yang tiba-tiba. Sambil menyisir poni rambutnya dengan jari-jarinya, dia menatapku dan menghela napas. “Ini bukan pertanda baik melihatmu di sini, Putri.”

Saat itulah aku menyadari alasan di balik ledakan emosinya. Aku tidak terluka, tetapi aku melarikan diri dengan menyamar. Keberadaanku di tempat terpencil ini menunjukkan bahwa ada sesuatu yang sangat salah, dan dia benar sekali.

Aku mengangguk. “Kau benar, memang tidak. Tapi sebelum aku menjelaskan situasi di luar sana, bisakah kau ceritakan apa yang terjadi? Sepengetahuanku, kita memenangkan pertempuran di pantai Teluk Etistin.”

“Kami terlibat dan kami tidak terlibat,” katanya secara samar. “Pengetahuan saya penuh dengan celah karena unit saya ditempatkan di pinggiran pertempuran, tetapi saya akan menjelaskan sebaik mungkin.”

Lalu, dia menceritakan apa yang telah terjadi kepadaku sementara kami semua mendengarkan dalam diam.

Pertempuran Bloodfrost adalah sebutan yang diberikan para prajurit untuk pembantaian yang terjadi di tepi teluk Etistin. Selama Jenderal Varay dan Arthur berada di sana, pertempuran berlangsung satu sisi—Alacrya tampaknya tidak memiliki peluang. Tetapi seiring berjalannya pertempuran, semakin jelas bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

Para prajurit musuh terjun ke medan perang tanpa formasi, melarikan diri atau bahkan memohon belas kasihan, dan terkadang, mereka bahkan melihat para prajurit mengorbankan rekan-rekan mereka untuk menyelamatkan diri.

Terlepas dari semua itu, para petinggi tetap melanjutkan perintah untuk terus maju. Mereka ingin merebut kapal-kapal Alacrya yang berlabuh di ujung lain hamparan es.

Pada hari ketiga, situasinya berbalik. Nyonya Astera tidak bisa memberi tahu saya secara pasti bagaimana itu dimulai, tetapi ketika barisan garda depan baru yang seharusnya menggantikan posisi garis depan saat itu tidak kunjung tiba, para prajurit tahu ada sesuatu yang salah.

Kemudian, tentara Alacryan—tentara sungguhan dalam formasi dan tim yang solid yang jelas tahu apa yang mereka lakukan—datang dari belakang. Mayoritas pasukan Dicathen yang berada di medan perang tiba-tiba terjepit, dan semua orang dapat melihat pertempuran yang terjadi di atas kita di langit.

Jenderal Varay sedang melawan musuh yang mampu menandingi tombak terkuat sekalipun. Namun, pasukan Dicathen tetap bertahan dengan kuat, dan pasukan cadangan yang sebelumnya bertempur melawan tentara Alacryan yang sebenarnya perlahan-lahan kembali pulih setelah kejutan awal mereka.

Terlepas dari kemunduran besar itu, begitu Lance Mica bergabung dalam pertempuran, pasukan Dicathian berharap dapat keluar dari pertempuran ini sebagai pemenang… sampai orang itu tiba.

Ekspresi Madam Astera berubah muram saat ia terus berbicara, baik Nyphia maupun Herrick gemetar hanya karena penyebutan nama orang itu.

Dengan kedatangan sosok baru ini, pertempuran yang sudah berdarah-darah berubah menjadi pemandangan neraka. Puluhan duri obsidian mencuat dari tanah, menusuk sekutu dan musuh tanpa terkecuali. Awan kabut abu-abu pekat perlahan menyebar, mengubah pasukan yang terkena dampaknya menjadi monster gila yang menyerang pasukan kita sendiri. Tetapi yang terburuk adalah kobaran api hitam yang menyelimuti seluruh unit tentara dan semakin membesar meskipun seluruh tanah terbuat dari es. Yang tersisa hanyalah darah dan jelaga.

Hanya satu orang, tetapi lebih tepat menyebutnya sebagai bencana berjalan. Hanya butuh beberapa jam bagi medan pertempuran untuk berubah menjadi kuburan massal.

“B-Bagaimana kalian bisa selamat dari itu?” tanyaku, suaraku terdengar serak dan gemetar.

“Karena api hitam, duri, dan asap itu tidak diarahkan tetapi menyebar secara acak, baik Dicathian maupun Alacryan sama-sama terpengaruh. Mereka yang tidak tewas akibat sihir mematikan itu berhasil melarikan diri karena bahkan para Alacryan pun berada dalam keadaan kacau,” jelas Madam Astera, pandangannya tertuju pada tempat Herrick dan Nyphia berada. “Pasti ada penyintas lain yang bersembunyi di sini jika mereka belum tertangkap dan ditangkap, itulah sebabnya kami melakukan pencarian ini—kami mencoba menemukan lebih banyak sekutu.”

“Kami menemukan Jast saat dia diserang dan menyelamatkannya kemarin,” lanjutnya, melirik sekilas ke arah remaja yang tertidur meringkuk sebelum menoleh ke arah kami. “Kedua orang ini adalah sisa dari unit saya, tetapi ada beberapa lagi di luar sana yang ada di sana ketika kami pertama kali menemukan kalian. Kami telah menyusun sistem di mana satu kelompok kembali sementara kelompok lain berputar-putar untuk berjaga-jaga jika kami diikuti.”

Aku mengangguk, tak mampu menemukan jawaban yang tepat untuk situasi ini.

“Bagaimana kondisi persediaanmu?” tanyaku setelah jeda yang cukup lama.

“Kita bisa membagi ransum untuk empat hari lagi paling lama di antara kita berlima dan tiga orang lainnya yang akan segera datang,” katanya. “Namun, selain makanan, kita tidak punya apa-apa. Peralatan medis darurat yang kubawa di cincin dimensiku digunakan untuk mengobati luka Herrick.”

Saat teringat akan lukanya, prajurit bertubuh besar itu menundukkan kepala, menatap bekas tempat tangan kirinya dulu berada.

“Sekarang, Putri. Ceritakan kepada kami situasi di luar sana. Apakah perang sudah berakhir? Apakah kita kalah?” tanya Madam Astera, matanya yang besar dan tajam tertuju padaku.

Aku mengalihkan pandanganku ke Herrick dan Nyphia; keduanya balas menatapku dengan penuh perhatian, penuh harapan—putus asa.

Aku duduk tegak dan tetap memasang ekspresi tegas dan percaya diri. “Kita kalah dalam perang ini, tetapi ini belum berakhir.”

“Tolong jelaskan lebih lanjut,” desak Madam Astera, sambil mencondongkan tubuh lebih dekat.

Jadi, aku menunjukkan medali itu kepada mereka dan menceritakan tentang tempat perlindungan yang bahkan orang-orang Alacrya pun tidak akan bisa menemukannya, apalagi menerobos masuk. Aku memberi tahu mereka bahwa Komandan Virion dan Jenderal Bairon ada di sana, bersama dengan Jenderal Arthur, seorang peramal yang hebat, dan bahkan seorang pemancar. Aku memberi tahu mereka tentang bagaimana peramal itu telah menyiapkan persediaan sebelumnya dan bahwa semua komponen yang diperlukan ada di sana untuk menopang ratusan, bahkan ribuan, orang.

Namun, di akhir pesan saya yang penuh harapan, ketiganya menatap balik saya dengan tatapan penuh kemarahan.

“Jadi, hasil dari seluruh perang ini sudah diprediksi? Kita memang ditakdirkan untuk kalah sejak awal?” gumam Nyphia dengan ngeri.

Detak jantungku semakin cepat. “Apa? T-Tidak! Maksudku—”

“Apakah Komandan, Jenderal Arthur, dan Jenderal Bairon melarikan diri dari pertempuran ini untuk menyelamatkan diri?” tanya Madam Astera, suaranya dipenuhi amarah yang terkendali.

“Tentu saja tidak! Mereka telah diserang dengan sabit di Kastil. Mereka nyaris tidak selamat keluar dari sana,” pikirku, tidak menyangka akan mendapat reaksi seperti ini.

Kepala Nyonya Astera tertunduk saat ia menutupi wajahnya dengan kedua tangannya. Bahunya bergerak naik turun saat ia menarik napas dalam-dalam, hingga akhirnya ia mendongak kembali dengan tatapan keras.

“Pertanyaan terakhir, dan tolong jawab dengan jujur,” katanya, membuatku merinding. “Apakah mereka tahu?”

Alisku berkerut. “Permisi?”

“Komandan Virion. Jenderal Arthur. Jenderal Bairon. Apakah ketiga orang ini tahu apa yang akan terjadi di sini?”

“Tidak!” bentakku. “Tidak ada seorang pun selain Tetua Rinia, sang peramal, yang tahu! Tidak ada yang lebih marah daripada mereka bertiga karena tidak diberitahu tentang semua ini. Mereka lebih menyalahkan diri sendiri daripada siapa pun atas bagaimana perang ini berakhir, tetapi mereka masih di sana karena mereka tahu itu satu-satunya kesempatan kita untuk merebut kembali Dicathen!”

Setelah beberapa menit terdiam penuh siksaan, Nyonya Astera menghela napas. “Saya mengerti. Jadi, apa rencananya? Apakah Anda datang ke sini karena peramal itu mengetahui lokasi kita?”

Aku menggigit bibirku, tak mampu menjawab. Justru sebaliknya… Aku menyelinap keluar sendirian dalam misi egois ini untuk membawa kembali orang tuaku, hanya untuk gagal dan diusir lalu ditemukan oleh kelompok Madam Astera.

“Aku datang untuk mencari orang-orang Dicathian dan membawa sebanyak mungkin dari mereka kembali bersamaku ke tempat perlindungan,” aku berbohong.

Satu-satunya penghiburan adalah melihat Herrick dan Nyphia saling tersenyum, gembira karena mereka akan aman begitu sampai di sana. Bahkan Jast pun mengangkat kepalanya, tatapannya serius dan penuh harapan.

Nyonya Astera mengangguk, tetapi aku tidak bisa membaca ekspresinya. Terlepas dari itu, mereka telah setuju untuk pergi bersamaku ke Kota Telmore, di mana kami akan menyelinap masuk atau bertarung menuju gerbang teleportasi di sana. Yang harus kami lakukan hanyalah menunggu anggota kelompok Nyonya Astera lainnya tiba.

Satu jam berlalu dengan lambat sementara kami menunggu dengan tidak sabar kedatangan orang lain, tetapi tidak ada seorang pun yang datang.

“Seharusnya mereka tidak berada di luar selama ini,” gerutu Madam Astera sambil mondar-mandir di dalam gua. “Aku akan pergi melihat-lihat sendirian. Tetaplah di sini.”

“Tunggu,” seruku. “Akan terlalu lama jika kau pergi mencari mereka sendirian, lalu kembali. Kita sudah menempuh perjalanan ke utara untuk sampai ke sini dari tempat kita semua berada, jika kita pergi bersama dan bertemu dengan anggota kelompok lainnya di hilir, itu akan searah dengan perjalanan ke Kota Telmore.”

“Ini akan menghemat setidaknya setengah hari, tergantung seberapa cepat kita dapat menemukan mereka,” timpal Nyphia.

“Aku tidak suka, tapi kau benar. Putri, apakah kau punya pengalaman dalam pelacakan atau pengintaian?” tanya Nyonya Astera.

“Aku sudah mendapat sedikit pelatihan dari guruku sebelumnya tentang penggunaan sihir angin untuk pengintaian, tetapi pengalamanku yang sebenarnya sangat minim,” jawabku sambil mengencangkan sepatu bot kulitku.

“Jadi kau ahli dalam hal angin, bagus. Itu akan berguna di sana,” jawabnya, sambil menoleh ke Jast. “Bagaimana perasaanmu? Kau mengalami serangan lagi.”

Bocah bernama Jast itu perlahan berdiri, menyampirkan karung di bahunya. “Aku sudah sedikit lebih baik sekarang. Terima kasih, Nyonya Astera.”

“Kalau begitu, mari kita berangkat,” kata pemimpin itu dengan singkat.

Kami meninggalkan gua melalui pintu masuk kecil yang telah kami tutupi dengan dedaunan; dari luar, tempat persembunyian kecil itu tidak lebih dari lereng di dasar sebuah bukit.

Dengan tetap merunduk dan menjaga jarak beberapa meter satu sama lain, kami berjalan ke selatan menembus hutan. Hutan di sini tidak sepadat atau seindah Hutan Elshire—bahkan satwa liarnya pun langka dan pemalu.

Aku merindukan rumah, lebih dari sebelumnya. Aku menghabiskan bertahun-tahun di Sapin saat bersekolah, tetapi kenyataan bahwa aku mungkin tidak punya rumah untuk kembali sekarang benar-benar membuatku terpukul.

Sekalipun kastil tempat saya dibesarkan masih ada, apa gunanya? Orang tua saya sudah tiada.

Tidak. Bukan sekarang, Tess. Aku menelan ludah dan menarik napas dalam-dalam. Aku tidak punya kesempatan untuk berduka dengan layak atas orang tuaku meskipun melihat jenazah mereka dipajang untuk menyampaikan pesan. Sekarang, bahkan tubuh mereka pun telah tiada.

Aku menarik napas lagi, mencoba menenangkan diri. Akan ada waktu untuk berduka setelah kita semua aman. Untuk sekarang, aku perlu fokus untuk membawa semua orang kembali ke tempat penampungan.

Mengalihkan perhatianku dari pikiran sendiri dengan mencari anggota kelompok Madam Astera yang hilang, kami melanjutkan perjalanan menelusuri kembali rute kami.

Aku tidak yakin berapa banyak waktu telah berlalu, tetapi tiba-tiba, Nyonya Astera mengeluarkan siulan melengking seperti burung. Ini adalah isyaratnya agar kami semua berhenti dan bersembunyi.

Hanya butuh beberapa detik bagi saya untuk memahami apa yang telah dilihat dan didengar pemimpin—hanya beberapa meter di sebelah tenggara posisi kami terdengar suara gemerisik semak dan ranting patah. Ukurannya terlalu besar untuk seekor hewan pengerat atau kelinci, dan tampak terlalu kikuk untuk seekor rusa.

Kami menunggu Nyonya Astera perlahan mengintai apa pun yang ada di sana, nyaris tak terlihat pantulan pedang tipisnya. Dia bergerak dengan mudah, seolah meluncur di antara pepohonan dan dedaunan, kehadirannya hampir tak terdeteksi bahkan saat aku mengamatinya.

Terlepas dari situasi yang kami hadapi, saya tidak bisa tidak mengagumi kemampuannya. Dia akan menjadi sekutu yang kuat yang dapat membantu menyelundupkan lebih banyak orang menjauh dari Alacryan setelah dia menetap.

Aku terus menunggu—mengamati—seluruh tubuhku menegang, saat Nyonya Astera hampir sampai di tempat kejadian, ketika dia tiba-tiba berhenti dan memberi isyarat agar kami mendekat.

Dengan napas lega, kami semua bergegas ke tempat dia berada, hanya untuk melihatnya berjongkok di atas sosok yang tidak bisa saya kenali dengan jelas.

Saat mendekat, mataku membelalak melihat prajurit yang terluka itu. Kondisinya sangat buruk, baju zirah dan pakaiannya berlumuran darahnya sendiri.

Di sampingku, Nyphia tersentak kaget. “Itu Abath.”

Dia berlari ke arah pria yang terluka itu dan aku mengikutinya sampai aku cukup dekat untuk mendengar bagian terakhir dari apa yang dia katakan. “…telah terbunuh… seorang anak laki-laki.”

Sebelum aku sempat memahami apa yang dia katakan, naluri buas dalam diriku tiba-tiba bangkit dan setiap serat dalam tubuhku menegang.

Seolah-olah selimut tebal nafsu darah yang buas dan tak terkendali itu telah menyelimutiku. Aku hampir tidak mampu berdiri tegak. Baik Herrick maupun Nyphia berlutut, gemetar, sementara Jast meringkuk seperti janin, gemetar hebat.

Karena putus asa, aku menoleh ke arah Madam Astera, hanya untuk melihatnya menatap ke belakangku, matanya terbelalak, dan bibirnya gemetar sambil bergumam, “K-Kau… di medan pertempuran.”

Aku tahu—seluruh tubuhku tahu—bahwa tidak seperti di pusat kota, kali ini sudah terlambat untuk melarikan diri. Dengan memaksakan diri untuk berbalik, aku melihat seseorang yang sudah bertahun-tahun tidak kulihat. Seseorang yang kukira sudah meninggal dan hampir kulupakan, tetapi seseorang yang terasa sangat familiar.

Namanya terucap dari bibirku saat aku menatapnya. “E-Elijah?”