Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 236

Bab 236

Bab 236

Bab 236: Abu-abu yang Semakin Gelap

ABU-ABU

“Ini.” Nyonya Vera duduk di sampingku, membuka sebotol air sebelum memberikannya kepadaku. “Minumlah ini dan cobalah untuk tenang.”

Aku mengangguk sebelum meneguk cairan bening itu. Seketika, kekhawatiran, kegelisahan, dan stres yang menumpuk dalam diriku lenyap.

“Apakah ada yang salah dengan airnya?” tanyanya dengan cemas.

“T-Tidak. Aku hanya terlalu gugup sampai-sampai masuk ke saluran yang salah,” kataku sambil meneguk minuman lagi.

“Oh, begitu. Bagus, teruslah minum. Kamu akan merasa lebih baik setelah minum semua itu dan melakukan beberapa latihan pernapasan. Saat ini, yang terbaik adalah menjaga kondisi tubuhmu tetap prima.”

Aku menatap kosong ke arah Lady Vera—sponsorku, guruku, mentorku, dan seseorang yang sudah seperti kakak perempuan bagiku. Dia balas menatapku, tersenyum dengan percaya diri yang membuatku merasa sangat aman berada di sisinya.

“Kau hampir sampai, Grey. Menangkan satu duel lagi dan kau akan menjadi pewaris takhta sampai kau cukup umur untuk menyandang gelar raja,” katanya sambil mendekat. “Dengan keahlian dan bakatmu, turnamen ini hanyalah batu loncatan menuju hal-hal yang lebih besar.”

“Kau benar.” Aku menguatkan diri, sambil mengingat kembali Direktur Wilbeck.

Sampai hari ini, saya masih marah betapa cepatnya kasusnya ditutup meskipun situasinya sangat serius. Hal itu membuat saya curiga ada sesuatu yang terjadi, tetapi untuk memastikan hal ini dan mengungkap semuanya, saya membutuhkan wewenang seorang raja.

Seperti yang dikatakan Lady Vera, turnamen ini hanyalah batu loncatan bagiku untuk menjadi raja dan mendapatkan dukungan Etharia untuk melancarkan penyelidikan internasional penuh. Aku akan menemukan siapa pun yang melakukan ini dan menggunakan wewenang penuhku sebagai raja untuk memastikan mereka membayar atas kematiannya.

“Kau tahu bahwa negara asalku, Trayden, dan Etharia baru-baru ini telah menandatangani perjanjian, tetapi segalanya berjalan tidak stabil seperti halnya dengan semua aliansi baru. Aku yakin kau akan menjadi raja hebat yang benar-benar menjembatani kedua negara kita, Grey.”

Aku menatap Lady Vera dengan penuh harap. “Kau benar-benar berpikir begitu? Bahkan dengan latar belakangku?”

“Latar belakangmu sama seperti keluarga Warbridge, persis seperti milikku,” tegurnya sebelum ekspresinya melunak menjadi senyum hangat. “Aku akan memastikan tidak ada yang meragukannya.”

Dadaku terasa sesak saat air mata hampir tumpah. Menelan ludah dan duduk tegak, aku menjawab dengan tekad yang baru. “Terima kasih. Aku tidak akan mengecewakanmu.”

“Tentu saja tidak.” Dia meletakkan tangannya dengan tegas di bahu saya. “Kamu sudah menebak siapa lawan terakhirmu, kan?”

Kepalan tanganku mengepal. “Tentu saja.”

“Aku tahu dia teman lama dan kalian berdua tumbuh bersama, tapi jangan lupa bahwa dia telah mengorbankan segalanya untuk ini. Abaikan rumor yang beredar tentang dirinya; tidak ada yang memaksanya untuk bertarung—dan dengan kekuatannya, tidak ada yang bisa.”

Tepat setelah dia selesai berbicara, telepon Lady Vera berdering.

“Halo? Apa! Oke, aku akan segera ke sana,” katanya dengan suara tegas.

“Maaf, Grey, ada rekan bisnis saya di sini dan saya harus keluar karena dia tidak diizinkan masuk. Pastikan kamu menghabiskan air itu dan fokuslah untuk menenangkan diri.”

Aku mengangkat botol air itu. “Jangan khawatir, aku akan baik-baik saja.”

Dengan anggukan singkat, Lady Vera mulai berbicara lagi kepada siapa pun yang berada di ujung telepon. Saat ia hendak meraih pintu untuk keluar dari ruang tunggu saya, pintu itu terbuka lebar, mengejutkan kami berdua.

“Awas!” geram Lady Vera kepada petugas kebersihan yang sedang menarik troli pembersih.

Pria kurus berjanggut itu menundukkan kepala sebelum menyingkir. “Saya mohon maaf.”

Sambil mendecakkan lidah, dia melangkah maju untuk melihat pria itu lebih dekat ketika tampaknya orang di ujung telepon berbicara lagi.

“Aku akan segera ke sana! Aku ingin rekaman diputar dari semua sudut!” bentaknya sambil melangkah pergi.

Pintu tertutup di belakang petugas kebersihan yang masuk, kepalanya masih tertunduk di bawah topi seragam angkatan lautnya.

“Anda seharusnya lebih berhati-hati, Pak,” saya memperingatkan. “Ada banyak orang penting di aula ini yang tidak ingin Anda buat marah secara tidak sengaja.”

Petugas kebersihan itu tidak berbicara. Sebaliknya, yang mengejutkan saya, dia menatap langsung ke arah saya sambil mencabut janggutnya yang tebal dan beruban. Yang lebih mengejutkan saya adalah kenyataan bahwa wajah petugas kebersihan itu mulai sedikit berubah bentuk, memperlihatkan wajah yang sangat familiar.

“N-Nic—”

Si petugas kebersihan—bukan, Nico—menutup mulutku dengan telapak tangannya. “Jangan bicara terlalu keras.”

Tangannya tetap di situ sampai aku memastikan kepadanya bahwa aku sudah tenang. Sambil menyeka mulutku, aku berbicara kepada temanku yang telah mengabaikanku selama beberapa bulan terakhir. “Kamu dari mana saja? Kamu terlihat mengerikan—jenggot palsu itu… apakah itu alat pengubah penampilan? Bukankah itu ilegal?”

Nico mengabaikanku saat matanya melirik ke sekeliling ruangan. Hanya dengan sekali pandang saja sudah cukup untuk mengetahui bahwa beberapa bulan terakhir ini tidak mudah baginya. Pipinya cekung dan bibirnya pecah-pecah, menunjukkan betapa ia tidak memperhatikan kesehatannya.

“Kita tidak punya banyak waktu sebelum pertandinganmu melawan Cecilia,” katanya, sambil meraba-raba troli sanitasi sebelum mengeluarkan sebuah alat seukuran telapak tangan. “Aku ingin kau mendengarkan ini sekarang juga.”

Aku menepis perangkat itu. “Ada apa, Nico? Aku tahu kau mengkhawatirkan Cecilia, tapi kau mengabaikanku selama empat bulan terakhir dan sekarang kau datang ke sini tepat sebelum pertandinganku dan mengalihkan perhatianku seperti ini? Apa yang kau coba lakukan?”

“Kumohon,” pintanya, keputusasaan terlihat jelas dalam suaranya. “Dengarkan saja.”

Dan begitulah yang saya lakukan. Meskipun hanya punya waktu kurang dari satu jam sebelum pertandingan melawan Cecilia, saya memakai earbud bersama Nico dan mulai mendengarkan.

“Apakah ini… Nyonya Vera?” tanyaku, mendengar suaranya melalui alat itu.

Dia mendesak saya untuk terus mendengarkan, dan saya pun melakukannya. Dan seiring berjalannya klip audio, semakin lama semakin sulit untuk mendengarkannya.

“Omong kosong,” bentakku sambil mencabut kabel dari telingaku. “Rencana untuk menculik Cecilia selama turnamen ini? Lelucon macam apa yang kau mainkan, Nico?”

“Ini bukan lelucon—bagaimana mungkin aku bercanda tentang Cecilia?!” desaknya, air mata menggenang di matanya yang lelah. “Aku tahu Lady Vera telah baik padamu, tapi inilah alasannya. Semuanya untuk hari ini.”

“Apakah kamu sudah gila beberapa bulan terakhir ini?”

“Di sinilah aku berada beberapa bulan terakhir ini.” Nico menarik lengan seragam dan celananya, memperlihatkan bekas luka merah tua yang melingkari pergelangan tangan dan pergelangan kakinya. “Aku dikurung oleh kedutaan Etharia kita sendiri karena aku mencoba membebaskannya dari fasilitas pemerintah tempat dia ditahan. Aku kelaparan dan disiksa, tetapi aku berhasil melarikan diri. Sejak itu aku mengumpulkan bukti tentang Vera Warbridge untuk meminta bantuanmu.”

Mataku membelalak sebelum aku menggelengkan kepala. “Tidak. Tidak, kau berbohong. Itu tidak masuk akal. Pertama-tama, mengapa Lady Vera perlu membawa Cecilia? Trayden dan Etharia sekarang sudah bersekutu!”

“Justru karena itulah mereka menginginkannya sekarang,” jelasnya dengan tidak sabar. “Siapa pun yang mengendalikan Cecilia, atau sebutan keluarga Trayden untuknya—Sang Warisan, akan mengendalikan seluruh pemerintahan kedua negara.”

Aku terguncang mendengar istilah yang familiar itu. Warisan… itulah sebutan pria itu untuk Cecilia saat dia menyiksaku. Tapi aku tidak pernah mengatakan itu pada Nico.

“Baiklah, lalu bagaimana peran saya dalam hal ini? Mengapa Lady Vera membutuhkan saya secara khusus, bukan kandidat raja jenius lainnya?”

“Pemerintah kita telah mengurung Cecilia demi keselamatannya sendiri sampai dia resmi dinobatkan sebagai raja. Satu-satunya waktu dia harus tampil di depan umum adalah selama turnamen,” jawabnya segera. “Dan Lady Vera membutuhkanmu karena kau seorang yatim piatu. Ada aturan ketat tentang siapa yang boleh masuk ke turnamen Mahkota Raja, terutama babak final. Lady Vera hanya diizinkan masuk ke sini karena dia adalah wali sahmu, sesuatu yang tidak mungkin terjadi dengan kandidat lain dari keluarga kaya.”

Aku merenungkan kata-katanya sejenak, tenggelam dalam pikiran, ketika tiba-tiba, ketukan di pintu membuat kami berdua tersentak.

“Kandidat Grey? Saya salah satu fasilitator di sini. Lady Vera Warbridge meminta saya untuk memeriksa keadaan Anda,” terdengar suara serak.

Aku menatap Nico yang sedang panik. Dia menatapku dengan mata lebar, seluruh tubuhnya gemetar.

“Aku baik-baik saja. Tolong sampaikan padanya bahwa aku tidak ingin diganggu sampai tiba waktunya untuk duel,” jawabku dengan suara lantang.

Fasilitator itu mengangguk setuju dan kemudian pergi, tetapi kami berdua menunggu beberapa menit lagi. Aku mengintip keluar pintu untuk memastikan tidak ada orang di luar sebelum kembali menatap Nico. “Dengar. Kau memang gila, tapi jelas kau sudah banyak mengalami hal buruk. Aku tidak akan melaporkanmu, jadi pergilah dari sini dengan selamat.”

“Grey,” pinta Nico, menggenggam tanganku sekali lagi. “Aku mohon padamu. Aku berhasil membuat rencana dengan beberapa teman setelah berhasil melarikan diri beberapa minggu yang lalu. Semuanya sudah berjalan, tetapi aku butuh bantuanmu jika kita ingin melarikan diri bersama Cecilia!”

“Melarikan diri bersama Cecilia?” tanyaku mengulangi. “Apa kau dengar apa yang kau katakan sekarang? Kita sedang bersaing memperebutkan Mahkota Raja! Kau menyuruhku membuang semua itu karena kau pikir ada semacam konspirasi gila yang sedang terjadi sekarang? Aku melihat pertarungan terakhir Cecilia; dia baik-baik saja dan sehat!”

“K-Kau tidak tahu apa yang akan dilakukan keluarga Warbridge pada Cecilia begitu mereka menangkapnya!” teriaknya putus asa sambil meraba-raba sakunya. “Lihat! Aku tidak ingin menunjukkan ini padamu, tapi ini harus membuktikannya.”

Aku merebut foto yang kusut itu dari tangannya, ragu dengan kata-katanya sampai aku melihat siapa yang ada di foto itu. Meskipun buram dan diambil terburu-buru, tidak diragukan lagi bahwa itu adalah Lady Vera yang sedang berbicara dengan seorang pria dengan bekas luka yang membentang di wajahnya.

“Apa kau ingat dia? Dialah yang mencoba menculik Cecilia!” katanya, sambil menunjuk dengan panik ke arah pria yang tampak buram itu.

“I-Itu tidak mungkin… tidak, bukan. Nico, ini terlalu buram untuk dipastikan. Aku tidak akan—aku tidak bisa membuang semua yang kuketahui dan percayai tentang Lady Vera hanya karena satu foto buram ini,” jawabku sambil mengembalikan foto itu kepadanya.

Tanganku gemetar dan jantungku berdebar kencang di dada. Aku butuh air.

Aku meraba-raba tutup botol bening itu dan meneguknya dalam-dalam. Seketika, aku merasa tenang, merasa lebih baik—bahkan lebih kuat, dan pikiranku lebih jernih.

Nyonya Vera benar. Aku perlu menjaga tubuhku dengan tetap terhidrasi. Sambil menarik napas dalam-dalam, aku menoleh ke Nico. “Jika apa pun yang kau katakan padaku hari ini adalah bohong, kau bisa dijatuhi hukuman penjara seumur hidup. Sebagai teman, aku akan berpura-pura ini tidak pernah terjadi, tetapi kau sudah gila jika kau ingin aku ikut terlibat.”

Nico berlutut, menatapku dengan putus asa. “Grey! Kumohon—”

“Aku akan membantumu, Kepala Sekolah Wilbeck, dan Cecilia seperti yang telah kucoba selama ini—dengan menjadi raja,” potongku sambil berjalan menuju pintu. “Sekarang, permisi. Pertandinganku akan segera dimulai.”

Wasit—seorang pria kurus paruh baya dengan janggut abu-abu yang rapi—mengenakan setelan jas hitam formal. Ia meletakkan tangannya di belakang punggung sambil berbicara dengan tegas. “Apakah kedua finalis akan naik ke panggung?”

Langkah kakiku bergema saat aku menaiki tangga marmer menuju arena duel persegi, dan aku juga bisa mendengar langkah kakinya dari sisi lain. Para penonton yang terbatas yang diizinkan menjadi ‘saksi’ acara ini telah terdiam dan dengan cemas menunggu perwakilan Etharia berikutnya.

Dengan menggunakan teknik pernapasan yang diajarkan Lady Vera kepadaku, aku menenangkan diri saat melangkah naik ke platform yang diperkuat. Namun, begitu melihat lawanku dan teman lamaku juga naik, aku tak kuasa menahan rasa merinding.

Udara di sekitarnya seolah dipenuhi listrik, dan kulitku terasa geli tak nyaman. Aura ki murni terlihat dan terkondensasi begitu pekat sehingga aku khawatir bahkan pedang paling tajam pun tak mampu menembusnya.

Hanya dengan satu pandangan, aku menyadari betapa jauhnya aku kalah. Satu pandangan saja dan aku tahu bahwa tak seorang pun di seluruh turnamen ini selain dia yang memiliki kesempatan untuk menjadi raja berikutnya. Cecilia sepertinya menyadari hal itu, karena tatapannya memancarkan kepercayaan diri. Dia lebih pucat dari biasanya—lebih tampak sakit—dan kantung mata yang gelap menunjukkan betapa lelahnya dia, tetapi sikapnya masih menunjukkan kesombongannya.

“Sebagai penghormatan atas kompetisi ini, kedua finalis akan memberi hormat kepada raja Etharia yang berkuasa, Raja Ivan Craft,” umumkan wasit sambil menunjuk ke podium tertinggi.

Aku membungkuk dalam-dalam dengan cara tradisional yang telah diajarkan Lady Vera kepadaku sebelum kembali menatap lawanku. Cecilia, di sisi lain, hampir tidak menundukkan kepalanya sebelum menatapku.

Untuk sesaat, waktu seolah melambat saat kami saling bertukar pandangan. Kata-kata Nico bergema di benakku, menggoyahkan kepercayaan diriku yang sudah menipis. Nico telah mengatakan sejak awal bahwa Cecilia telah ditangkap oleh pemerintah kita sendiri, tetapi aku tidak bisa mempercayainya. Dari sikapnya saja, Cecilia tampak seolah-olah dia memilih untuk meninggalkannya demi mengejar jalan menjadi raja… seperti yang telah kulakukan.

Wasit berdiri di antara kami berdua. “Para finalis. Hormatilah satu sama lain.”

Dia berjalan kembali dan saya membungkuk sebagai tanda hormat—hormat yang tak pernah saya terima sebagai balasan karena dia tetap mengangkat dagunya dan menatap saya. Wasit mengabaikannya dan memberi isyarat agar kami menyiapkan senjata.

Aku menghunus senjataku, mengayunkan pedang dengan cekatan di udara sebelum mengarahkan ujungnya yang berkilauan langsung ke arah Cecilia. Aku tidak boleh kehilangan fokus—dia adalah lawan lain yang harus kukalahkan.

Ekspresi Cecilia tetap tidak berubah saat dia dengan anggun mengangkat tangan kosongnya. Di tangan itu terbentuk senjata ki berbentuk pedang rapier. Namun, tidak seperti senjata ki lain yang pernah kulihat, perwujudannya hampir seketika dan sempurna dalam detailnya.

Aku bisa mendengar desahan tertahan dan gumaman dari penonton hanya dari pertunjukan ini. Wasit mempertahankan profesionalismenya dengan tidak menunjukkan perubahan sikap sebelum memberi isyarat kepada teknisi untuk menaikkan penghalang ki.

Begitu kubah tembus pandang itu sepenuhnya menyelimuti arena, wasit mengayunkan tangannya. “Mari kita mulai duelnya!”

Mengesampingkan keraguan yang menyelimuti pikiranku, aku menerjang maju, mengacungkan pedangku yang dilapisi ki. Bertahun-tahun berlatih dengan Lady Vera telah memperkuat cadangan ki-ku hingga tingkat yang kupikir belum cukup kuat. Meskipun aku masih berada sedikit di bawah praktisi rata-rata, dengan instingku yang kuat dan refleks yang tajam, aku mampu memanfaatkan setiap tetes ki yang kumiliki.

Refleks yang sama membuatku berhenti di tengah lari. Setiap serat dalam tubuhku berteriak agar aku tidak mendekati Cecilia karena dia tetap tidak bergerak.

Aku merasakan butiran keringat mengalir di pipiku saat aku mengubah taktik, memilih untuk dengan hati-hati mengelilinginya.

Dua hal terjadi hampir seketika. Pertama, ekspresi meringis muncul di wajah pucat Cecilia. Kedua, dia melepaskan serangkaian serangan ki yang menusuk dengan satu gerakan.

Mataku membelalak kaget melihat betapa tidak masuk akalnya semua ini. Ini bukan dongeng atau permainan fantasi, melainkan kehidupan nyata. Namun, dengan mengumpulkan keberanian, aku berhasil menghindari rentetan serangan energi jarak jauh. Kakiku membawaku melewati serangan santai Cecilia saat puluhan serangan menusuk dilancarkan dari senjata ki-nya hingga aku berada dalam jangkauan untuk menyerang balik.

Aku mengecoh dengan serangan ke bawah sebelum berputar dan berbalik ke belakangnya, mengenai Cecilia di belakang lututnya.

Serangan yang seharusnya membuatnya terhuyung dan jatuh ke tanah, justru mengirimkan gelombang rasa sakit yang tajam ke seluruh tubuhku.

“Lemah,” gumam Cecilia pelan.

Aku menolak membiarkan hal itu mempengaruhiku. Sambil memposisikan diri kembali, aku menyerang Cecilia dengan serangkaian serangan cepat dan menyapu yang lebih cepat daripada yang bisa dilihat mata.

Namun tak satu pun dari mereka mampu menembus selubung ki tebal yang menyelimuti tubuh mungilnya.

Cecilia menjawab sambil menusukkan pedang transparan miliknya ke arah kakiku.

Serangan itu cukup mudah dihindari, tetapi yang terjadi selanjutnya adalah tanah yang diperkuat hancur berkeping-keping akibat benturan serangan Cecilia.

Serius? Bagaimana ini bisa adil! Aku mengumpat, berusaha menghindari kepulan puing yang terbentuk di sekitar kami. Sebelum aku sempat bereaksi, sebuah tangan meraih pergelangan tanganku dan menahanku di tempat dengan kekuatan yang hampir mustahil untuk tubuh sekecil itu.

“Hanya ini hasil yang bisa kau capai, padahal kau sudah menjalani banyak pelatihan?” ejek Cecilia, sambil menghela napas kecewa.

“Diam!” bentakku, sambil menarik tanganku dari genggamannya. Pernyataan Nico tentang Cecilia yang ditahan di luar kehendaknya dan dipaksa untuk berkompetisi terdengar semakin seperti omong kosong seiring berjalannya duel.

Sikapnya persis seperti kandidat dari keluarga kaya—angkuh dan arogan.

Aku menjauh dari awan puing yang menghilang dengan langkah cepat, tepat pada waktunya untuk menghindari semburan ki murni.

Pembatas yang mengelilingi arena duel bergetar akibat benturan tersebut, membuat mata wasit yang berada di dekatnya membelalak.

Beberapa saat kemudian, Cecilia melesat maju, kedua tangannya mencengkeram senjata ki-nya yang siap menyerang. Aku menghindari serangan pertamanya yang menusuk, tetapi aura yang mengelilingi senjata ki-nya cukup tajam untuk membuat leherku berdarah.

Cecilia bergerak dengan tergesa-gesa, pedangnya yang bercahaya berubah menjadi gumpalan cahaya yang tak terlihat saat dia menyerangku dengan sembrono.

Beberapa percobaan pertamaku untuk menangkis senjata ki-nya mengakibatkan bilah pedangku terkelupas—padahal aku sudah memperkuat senjataku dengan ki.

Aku merunduk, berputar, berkelit, dan berporos dengan kecepatan yang hanya aku yang mampu melakukannya dengan akurasi dan waktu yang tepat.

Serangannya sangat kuat dan cepat, tetapi kemampuan bermain pedangnya tidak sebanding dengan kemampuanku.

Tiba-tiba, senjata Cecilia menghilang dari pandangan saat dia mengarahkan telapak tangannya yang kini kosong langsung ke wajahku.

Sekali lagi, tubuhku memberi sinyal bahwa aku dalam bahaya, dan aku bereaksi dengan meraih lengannya yang terulur dan menariknya menjauh sambil memanfaatkannya untuk memposisikan diriku di sisinya.

Tepat pada waktunya, semburan energi bercahaya keluar dari telapak tangan Cecilia yang terbuka, tepat di tempat saya berdiri sebelumnya.

“Apakah yang bisa kau lakukan hanyalah menghindar dan lari?” katanya, dengan suara apatis.

Siku Cecilia yang dilapisi ki menghantam tepat di tulang dada saya, melontarkan saya beberapa meter ke udara dan membuat saya sesak napas.

Sebelum aku sempat bangkit berdiri, aku melihat Cecilia berlari ke arahku dengan senjata ki yang baru saja ia bentuk siap digunakan.

Aku mati-matian mencoba meraih pedangku, tetapi pedang itu berada beberapa inci di luar jangkauan. Meskipun begitu, aku tetap berjuang, mencoba mencakar tanah untuk menyeret tubuhku yang kesakitan menuju satu-satunya kesempatan untuk keluar dari situasi ini hidup-hidup.

Sudah terlambat ketika bayangan Cecilia menyapu diriku dan aku melihat kilauan senjatanya.

Tidak ada lagi yang bisa saya lakukan selain menutup mata dan menunggu kekalahan—atau dalam kasus terburuk, kematian.

Namun, rasa sakit itu tak kunjung datang. Pedang ki Cecilia menancap ke tanah, hanya beberapa inci dari wajahku, dan benturannya sekali lagi menghancurkan tanah yang diperkuat di bawahku.

Lawanku tersenyum, wajahnya dekat dengan wajahku. “Itu satu kali kau hampir mati.”

“Cukup!” teriakku. Meraih pedangku yang jatuh dalam jangkauan, aku menyerang Cecilia di pinggangnya menggunakan seluruh ki yang bisa kukerahkan saat itu. Pedangku tidak mampu menembus selubung ki pelindung yang membungkus tubuhnya, tetapi kekuatan itu berhasil mendorongnya menjauh dariku.

Cecilia memutar tubuhnya, mendarat dengan lincah di atas kakinya dengan seringai di wajahnya. Dia bukan lagi teman yang kukenal sejak kecil. Nico benar-benar berhalusinasi, berpikir bahwa semuanya dipaksakan padanya oleh pemerintah.

Aku menggenggam pedang di tangan kananku, menarik kembali ki yang selama ini melindungi tubuhku. Jika aku ingin mengalahkannya, aku tidak akan bisa melakukannya dengan membuang ki berharga milikku untuk bertahan.

Menyadari hal ini, Cecilia menarik senjatanya, membiarkan pedang bercahaya itu lenyap begitu saja.

Dia mengambil posisi menyerang dan memberi isyarat agar aku mendekat. Dia tidak mengatakan apa pun, tetapi memang tidak perlu. Dia bahkan tidak menganggapku sebagai ancaman, yang membangkitkan amarah dalam diriku dan tekad baru untuk mengalahkannya dengan segala cara.

Sambil meraung, aku menyalurkan ki ke kakiku dalam denyutan eksplosif, menyesuaikannya dengan langkahku. Aku mencapainya dalam tiga langkah dengan kecepatan yang bahkan mengejutkannya. Aku mengayunkan pedangku ke atas, berharap setidaknya bisa membuatnya kehilangan keseimbangan, tetapi Cecilia berdiri diam dan membiarkan penghalang ki-nya menyerap sebagian besar seranganku.

Tangannya, yang dilapisi lapisan ki yang tebal, benar-benar berhasil mencengkeram ujung-ujung tajam pedangku yang telah diperkuat.

Dia menarik pedang itu, menyeretku bersamanya, dan menampar wajahku dengan punggung tangannya.

Aku berhasil melindungi wajahku di menit-menit terakhir, tetapi aku tetap terjatuh ke tanah dan pandanganku kabur. Setelah bangkit berdiri, aku langsung dihujani serangan bertubi-tubi dari Cecilia yang mengayunkan pedangku ke arahku.

“Pelatihku benar. Kalian berdua hanya beban yang menghambatku, terutama Nico,” bisiknya. “Aku senang akhirnya bisa menyingkirkan kalian berdua.”

Penyebutan nama Nico memicu gelombang amarah yang meledak-ledak. Terlepas dari betapa gilanya kesimpulannya, dia melakukan semuanya karena dia peduli pada Cecilia—mencintainya. Perlakuan Cecilia yang menghina perasaan itu membuatku marah, terlepas dari semua tuduhan yang telah dia lontarkan kepada Lady Vera.

“Diam!” deruku. Menyelubungi tanganku dengan ki, aku menghindari tebasan ke bawah berikutnya—bagian akhir dari pola serangannya—dan menangkis pedang itu agar tertancap di tanah.

Meskipun pedangku sedikit rusak, ki yang dia serap di sekitarnya cukup kuat untuk membelah tanah yang diperkuat dan membuatnya terjebak.

Aku langsung membalas, melayangkan pukulan keras tepat di rahangnya dan satu lagi tepat di bawah tulang rusuknya.

Buku-buku jariku terasa seperti membentur tembok beton, tetapi aku berhasil membuat Cecilia terhuyung sesaat. Momen itu cukup bagiku untuk mencabut pedangku.

Tepat pada saat itu, sebuah ledakan menggema di sekitar arena, menyelimuti seluruh panggung duel dengan awan debu dan puing-puing. Aku memperhatikan penghalang transparan yang mengelilingi arena duel bergetar sebelum menghilang saat jeritan dan teriakan kaget memenuhi area tersebut.

Aku berdiri diam sejenak, bingung dengan perubahan peristiwa tersebut hingga sekilas gerakan terlihat dari sudut mataku.

“Duel ini sudah berakhir!” teriaknya sambil berlari ke arahku.

Dia melepaskan serangkaian ayunan dengan senjata ki yang baru dibentuknya, mengeluarkan sabit energi yang tajam. Serangan-serangan itu menghantam tanah di sekitarku, menimbulkan lebih banyak debu dan puing-puing dalam situasi yang sudah kacau. Namun, aku tetap fokus, ingin mengakhiri duel ini sama seperti dia.

Sambil menggenggam pedangku dengan kedua tangan, aku menyalurkan sisa ki yang kumiliki ke bilahnya dan berdoa agar pedang itu mampu bertahan dari satu serangan lagi. Di tengah kepulan debu yang mengaburkan pandanganku, aku berhasil melihat bayangan samar Cecilia di udara.

Rencananya untuk menggunakan serangan-serangan mencolok itu untuk menghalangi pandanganku padanya mungkin berhasil pada kebanyakan orang, tetapi indra dan instingku yang tajam memungkinkanku untuk menebak langkahnya selanjutnya.

Aku mengeluarkan raungan buas, mengangkat pedangku dan menusukkan ujungnya yang tajam tepat ke sosok Cecilia yang berada dalam bayangan dengan segenap kekuatanku, mengepalkan rahangku untuk menahan benturan yang akan datang.

Namun reaksi negatif yang saya harapkan dari benturan dengan selubung pelindungnya tidak pernah terjadi.

Sebaliknya, aku hanya bisa menyaksikan pedangku menancap dalam-dalam ke dada Cecilia dan keluar dari punggungnya dengan berlumuran darah merah.

Aku merasakan berat badannya menimpa diriku; cairan kental hangat itu mengalir di tangan dan lenganku.

“Mereka… tidak mengizinkan saya… bunuh diri. Maaf… ini… satu-satunya cara,” ucap Cecilia terbata-bata, napasnya tersengal-sengal.

Aku melepaskan pedangku, tanganku gemetar hebat. “A-Apa—kenapa? Bagaimana?”

“Selama… aku hidup, Nico akan… dipenjara… digunakan untuk melawan… aku.”

Aku terhuyung mundur, dan Cecilia jatuh menimpaku. Yang lebih mengerikan lagi, pisau itu menancap lebih dalam ke tubuhnya dan dia mendesah kesakitan.

“T-Tidak… ini tidak mungkin…” gumamku terbata-bata, bahkan tak mampu menyelesaikan kalimat karena isak tangis tertahan di tenggorokanku.

Debu dari serangan terakhir Cecilia dan ledakan di sekitar arena telah menghilang saat aku terus memeluk Cecilia. Terlepas dari semua film aksi yang pernah kutonton di panti asuhan di mana karakter utamanya mati secara dramatis, kematian Cecilia sama sekali tidak sama.

Ia tiba-tiba berhenti bernapas dan lemas. Hanya itu saja.

“Tidak! Bagaimana bisa? Apa yang telah kau lakukan!?” Suara Lady Vera terdengar dari samping.

Aku menoleh ke arah suara itu, lebih karena insting daripada sebagai respons sebenarnya. Di sebelah kiriku ada dua sosok, satu laki-laki dan satu perempuan. Keduanya mengenakan baju zirah militer, wajah mereka tertutup masker kain. Namun, laki-laki itu telah melepas kacamata yang menutupi matanya, memperlihatkan dua mata dengan warna berbeda.

Mungkin jika situasinya berbeda, aku akan bereaksi berbeda. Aku telah menemukan salah satu orang yang bertanggung jawab atas kematian Kepala Sekolah Wilbeck. Aku juga baru saja mendengar suara Lady Vera yang tak salah lagi di balik topeng penyerang wanita di sampingnya.

Nico benar, tapi itu tidak penting bagiku saat ini. Aku telah membunuh seorang teman—tidak, aku telah membunuh wanita yang dicintai sahabatku.

Dunia menjadi sunyi saat aku menatap kosong ketika pembunuh dengan mata cokelat yang terluka dan mata hijau menarik Lady Vera pergi dan melarikan diri.

Aku menyaksikan wasit dan para juri bergegas menuju ke arah kami sementara para penjaga berlarian, berusaha mengendalikan kekacauan.

Dan dari sudut mataku, di dekat pintu masuk tempat aku berasal, aku melihat Nico yang ekspresinya berubah menjadi ekspresi ngeri dan putus asa.