Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 229

Bab 229

Bab 229

Bab 229: Ladang Putih

Alduin membanting pintu saat ia pergi dengan marah. Ruangan itu masih sedikit bergetar akibat benturan tersebut.

“Tidak terlalu buruk. Aku tidak menyangka dia akan menyerah semudah itu,” Virion bergumam, sambil bersandar di kursinya. Bulan-bulan terakhir ini lebih buruk bagi elf tua yang berpengalaman itu daripada gabungan semua tahun yang kukenal darinya.

“Aku juga tidak,” gumamku, mataku masih tertuju pada pintu yang dilewati Alduin.

Rapat Dewan telah berakhir lebih dari satu jam yang lalu, tetapi Alduin tetap tinggal untuk memprotes keputusan yang telah dibuat Virion. Bahkan Jenderal Aya, yang tidak pernah menyuarakan pendapatnya mengenai perintah, memohon kepada Komandan Virion untuk mempertimbangkan kembali keputusannya lebih awal.

Aku tidak menyalahkan mereka. Virion pada akhirnya memutuskan untuk mengevakuasi pasukan dari Elenoir dan memfokuskan pasukan di perbatasan barat untuk bertahan melawan kapal-kapal Alacryan yang datang dari laut. Bagi para elf, ini berarti mereka pada dasarnya ditinggalkan.

Pada akhir diskusi mereka barusan, Alduin masih marah, tetapi dia mengalah.

“Melihat dia ingin memimpin strategi evakuasi rakyat kita, rasanya dia akhirnya mengerti bahwa kita berjuang untuk melindungi Dicathen secara keseluruhan, bukan hanya Elenoir.” Dia menghela napas, mengusap pelipisnya. “Ini setidaknya akan memberi saya lebih banyak waktu untuk fokus pada skenario cadangan.”

Aku mengangguk. Merumuskan strategi pertempuran hanyalah setengah dari tugas selama masa perang. Memikirkan berbagai kemungkinan dan memastikan semua pasukanmu tahu apa yang harus dilakukan ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana sama pentingnya, bahkan mungkin lebih penting.

Kami berdua berdiri terdiam di ruangan itu sejenak sebelum Virion berdeham. Aku tahu pertanyaan itu akan datang. Itu adalah pertanyaan yang Virion coba tanyakan padaku ketika aku kembali ke Kastil.

“Jadi, Arthur. Sudahkah kau memikirkan permintaanku?” kata Virion, dengan tekad dingin di matanya.

Aku membalas tatapannya yang tajam. “Ya, dan sayangnya aku harus menolak dengan sopan.”

“Lalu bagaimana jika saya mengubah permintaan saya menjadi pesanan?” tantangnya.

“Kalau begitu, saya tidak punya pilihan selain melakukannya.”

Setelah hening sejenak, Virion menghela napas panjang sambil menggelengkan kepalanya. “Jika ayahmu tidak meninggal, apakah kau akan mengatakan ya?”

Rahangku menegang dan aku berusaha keras untuk tetap tenang, tetapi aku berhasil menjawab. “Kemungkinan besar.”

Dia melambaikan tangannya sebagai tanda penolakan sebelum melanjutkan. “Baiklah. Saya tidak akan membahas topik ini lagi.”

“Terima kasih,” kataku menghibur. “Lagipula, kudengar Jenderal Bairon cukup berpengalaman dalam peperangan.”

“Tradisi keluarga Wykes adalah selalu mengajarkan generasi muda mereka seni perang dan pertempuran,” jawab Virion. “Namun pengetahuannya berasal dari buku-buku teori dan ajaran-ajaran kuno.”

“Dibandingkan dengan pengetahuan saya… saat masih remaja?” balas saya sambil tersenyum geli.

Virion terkekeh. “Jika kupikir kau remaja biasa, aku akan memperlakukanmu sama seperti cucuku dan menempatkan kalian berdua, bersama seluruh keluargamu, dalam perlindungan.”

“Mungkin aku akan menerima tawaranmu itu,” godaku.

“Tidak ada tawaran, bocah nakal. Sebagai komandan, aku tidak bisa kehilanganmu, jadi bersikaplah tegar,” geramnya. “Jika kau tidak mau memimpin, setidaknya berlumuran darah.”

“Siap, komandan,” saya memberi hormat. “Siapkan saja paket pensiun dini untuk saya.”

“Baiklah,” dia terkekeh.

Kami berdua mengobrol lebih banyak, sebagian besar Virion memberi tahu saya apa yang harus saya harapkan begitu Sylvie dan saya tiba di Etistin, tetapi juga menceritakan kisah-kisah dari masa lalu kami.

Lagipula, ini mungkin terakhir kalinya kita bertemu.

“Ibu dan adikku akan tiba di kastil dalam satu atau dua hari ke depan. Tolong jaga mereka kalau aku tidak bisa kembali,” kataku sambil mengulurkan tangan.

Ada sebagian dari diriku yang ingin mengucapkan selamat tinggal secara pribadi kepada ibu dan adikku, untuk melihat wajah mereka sekali lagi jika aku benar-benar tidak selamat dari pertempuran ini, tetapi sebagian besar dari diriku merasa takut.

Saya lebih terhibur oleh kenyataan bahwa, bahkan jika saya meninggal, keluarga saya yang tersisa mungkin akan berduka untuk saya, daripada menatap saya dengan wajah penuh kebencian, penghinaan, atau ketidakpedulian.

Jika itu membuatku menjadi pengecut, maka aku akan menerima gelar itu. Pada titik ini, aku berperang lebih untuk melarikan diri daripada untuk menyelamatkan rakyat kita dari Alacryan.

Virion menggenggam tanganku dan menarikku ke dalam pelukan. “Kau tahu aku akan memperlakukan Alice dan Eleanor seperti darah dagingku sendiri. Mereka akan diberi prioritas yang sama untuk retret seperti Tessia dan Dewan.”

“Terima kasih.” Aku melepaskan tangannya dan berjalan menuju pintu. Aku menoleh sekali lagi untuk melihat Virion dengan rahang terkatup dan leher kaku saat ia berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang. “Kau adalah salah satu dari sedikit orang di dunia ini yang membuat hidup ini layak dijalani dan benua ini layak diperjuangkan.”

“Kau yakin tidak butuh baju zirah?” tanyaku pada sahabatku, khawatir melihatnya hanya mengenakan jubah hitam panjang di atas celana panjang dan tunik lengan panjang yang semuanya terbuat dari sisiknya sendiri. Rambut panjangnya yang berwarna gandum disisir ke belakang dan diikat menjadi kepang, menonjolkan tanduknya yang besar.

“Sisikku cukup kuat. Lagipula, baju zirah konvensional tidak akan berguna saat aku berubah wujud,” jawabnya sambil kami melanjutkan perjalanan menuju ruang teleportasi.

Pintu-pintu sudah terbuka dengan hanya satu penjaga yang ditempatkan di depan. Karena banyak prajurit di Kastil telah dikirim ke Etistin, kekurangan personel sangat terlihat.

Aku bisa melihat beberapa wajah yang familiar, menunggu untuk mengantar kami di tengah kesibukan para pekerja, memastikan gerbang teleportasi berfungsi dan diatur ke lokasi yang tepat. Selain Tess dan Tetua Buhnd, Kathyln dan Tetua Hester juga ada di sini.

“Kau tampak gagah sekali, pahlawan muda,” kata Tetua Hester sambil tersenyum. “Pakaian memang mencerminkan kepribadian seseorang.”

“Senang bertemu Anda lagi, Penatua Hester,” sapa saya sambil mengulurkan tangan. “Saya harap Anda tidak tersinggung dengan apa yang saya lakukan.”

Hester Flamesworth menerima isyaratku dengan senyum masam. “Aku mendengar tentang ayahmu dan apa yang direncanakan Trodius. Prestise Flamesworth tidak sepenting itu bagiku dan kuharap ini akan membuat… saudaraku, rendah hati. Saat ini, yang bisa kukatakan hanyalah terima kasih karena telah membiarkannya hidup.”

Aku mengangguk, melepaskan tangannya sebelum menoleh ke Tetua Buhnd. Aku menepuk bahu kurcaci tua itu. “Dari pertemuan kita tadi, aku tahu kau sangat ingin pergi ke lapangan. Bagaimana, mau ikut lari dari sini denganku?”

“Ah, dan harus diseret pulang oleh Virion? Tidak mau. Lagipula, sepertinya dia butuh bantuan dengan semua masalah yang sedang terjadi akhir-akhir ini,” jawabnya sambil menatapku. “Hati-hati di sana. Aku tahu mungkin sekarang kau tidak merasakannya, tapi ada orang-orang yang peduli padamu dan menunggumu kembali.”

Sekali lagi, aku hanya mengangguk. Janji yang kubuat kepada ibuku—bahwa aku akan memastikan ayahku baik-baik saja—ternyata kosong. Aku tidak ingin mengatakan atau menjanjikan apa pun yang tidak bisa kutepati.

Pandanganku akhirnya tertuju pada Kathyln, yang selama ini diam.

“Terima kasih sudah mengantarku,” kataku padanya sambil mengulurkan tangan.

Kathyln ragu-ragu sebelum meraih tanganku. Dia mendongak, kekhawatiran terpancar di alisnya. “Aku berharap bisa bertarung di sisimu dan saudaraku.”

“Misimu sama pentingnya, bahkan mungkin lebih penting, untuk masa depan Dicathen. Jangan khawatir,” hiburku sambil tersenyum. Aku bisa merasakan kecemasan dan frustrasinya karena tidak bisa ikut bertempur dalam pertempuran utama.

Anggota Dewan Blaine dan Anggota Dewan Merial telah ‘memerintahkan’ agar dia dikirim ke Tembok untuk membantu para prajurit yang tersisa di sana mengintai daerah tersebut dan memastikan tidak ada binatang buas yang berkeliaran menuju benteng. Setelah Trodius dibawa pergi dan banyak prajurit dikirim ke Kota Blackbend untuk diangkut ke Etistin, Tembok sangat kekurangan pejuang yang cakap.

Orang tua Kathyln mungkin berpikir berada di Tembok jauh lebih aman dan setidaknya memberi putri mereka yang gelisah sesuatu untuk dilakukan.

Akhirnya, aku menoleh ke Tess, yang sudah memeluk dan mengucapkan selamat tinggal kepada Sylvie. Kedua gadis itu selalu dekat dan pemandangan di depanku terasa lebih seperti kakak beradik yang mengucapkan selamat tinggal.

Saat giliran saya tiba, saya juga memeluk Tess dengan erat. “Kudengar kau akan bersama adik dan ibuku. Aku serahkan mereka padamu.”

“Jangan khawatir, aku tidak akan membiarkan apa pun terjadi pada mereka,” gumamnya, sebelum mengeluarkan liontin daun yang disembunyikannya di bawah bajunya. “Ingatlah untuk menepati janjimu.”

“Aku akan berusaha sebaik mungkin,” jawabku, sambil mengeluarkan liontin milikku. Kami saling menatap dalam diam sejenak sebelum aku mengalihkan pandanganku. Aku tak bisa menghilangkan bayangan mayat ayahku dari pikiranku saat menatap Tess.

Akulah yang akan pergi berperang, tetapi entah kenapa aku masih takut untuk Tess. Aku tahu itu kekanak-kanakan dan tidak bertanggung jawab untuk berpikir seperti itu, tetapi membayangkan dia dibawa kepadaku dalam keadaan yang sama seperti ayahku dan tidak mampu berbuat apa pun meskipun memiliki semua kekuatan membuatku ingin melarikan diri—bukan hanya bersamanya tetapi juga bersama Ellie dan ibuku.

Sebuah remasan kuat di lenganku membuyarkan lamunanku. Di depanku berdiri Tess dengan senyum yang sama seperti tadi malam, lama setelah aku menangis tersedu-sedu di dapur. Itu adalah senyum yang mengandung kehilangan dan harapan, dan itu cukup untuk memberiku kekuatan untuk melangkah melewati gerbang teleportasi.

“Sampai jumpa lagi. Kalian semua,” kataku sebelum melangkah masuk bersama Sylvie di sisiku.

Setelah sensasi aneh akibat teleportasi mereda, kami berdua turun dari podium yang ditinggikan yang menopang gerbang. Tentara-tentara bersenjata lengkap berdiri di kedua sisi kami, kepala mereka tertunduk memberi hormat.

“Jenderal Arthur, dan Lady Sylvie. Jenderal Bairon sedang menunggu kalian di kastil,” kata prajurit di sebelah kiriku.

“Apakah Anda akan memandu kami?” tanyaku.

“Sebenarnya, itu aku,” sebuah suara berat yang familiar terdengar dari bawah.

Dia adalah Curtis Glayder. Terlepas dari semua peristiwa yang telah terjadi, tahun-tahun telah memperlakukannya dengan baik. Wajahnya yang bersih tanpa janggut dan potongan rambut cepak ala militer membuat Curtis menjadi ksatria putih gagah yang selalu ia cita-citakan, dengan baju zirah yang dipoles dan pedang terikat di kedua sisi pinggulnya.

Di belakangnya ada Grawder, singa jantan andalannya.

“Curtis,” sapaku.

“Kupikir kau lebih suka wajah yang familiar karena kau belum pernah benar-benar ke daerah ini,” katanya sambil tersenyum menawan. “Dan bahkan jika kau pernah ke sini, begitu banyak yang telah berubah sehingga kurasa kau bahkan tidak akan mengenalinya.”

“Sebenarnya aku belum pernah ke sini, tapi kau benar, tempat ini memang tidak terlihat seperti kota,” kataku sambil mengamati pemandangan yang aneh.

Selain toko-toko yang telah diubah menjadi tempat kerja bagi pandai besi dan pengrajin logam profesional, alun-alun kota di hadapan kami juga dipenuhi tenda-tenda. Di dalamnya terdapat para wanita, orang tua, dan bahkan anak-anak yang membantu dengan mencuci dan melipat kain, mengikat mata panah ke batang kayu, atau mengemas ransum. Tidak ada yang menganggur, semua orang sedang membuat sesuatu atau mengangkutnya.

Para prajurit berlatih berbaris dalam peleton mereka masing-masing dengan perwira mereka meneriakkan perintah. Di sampingnya terdapat dua lapangan panahan yang membentang lebih dari tiga puluh yard masing-masing. Di sana, para pemanah berdiri hampir bahu-membahu, meluncurkan rentetan anak panah ke dinding yang terbuat dari tumpukan jerami.

“Banyak sekali yang harus dicerna, ya?” tanya Curtis sambil menuntun kami menuju menara bata besar yang berdiri di kejauhan. “Seluruh kota telah diatur ulang untuk menjadi benteng dan pusat produksi untuk pertempuran yang akan terjadi di pantai.”

Kami mengikuti pangeran dari belakang, tidak berlama-lama di satu tempat karena itu hanya akan menarik perhatian.

Saya menghargai tur singkat itu, dan komentar Curtis yang bersemangat membantu Sylvie dan saya rileks. Terlepas dari para tentara yang melakukan latihan fisik dan latihan tempur, suasananya ringan dan secara keseluruhan menyenangkan.

“Aku mengharapkan suasana yang sangat serius dan intens,” gumamnya, kepalanya terus menoleh dan mengamati pemandangan baru.

“Yah, kita masih beberapa mil jauhnya dari pantai tempat pertempuran sebenarnya akan terjadi,” jawab Curtis, sambil menunjuk ke dinding tebal yang tampak baru dibangun. “Kita terutama memperkuat tepi barat kota dengan bantuan tukang kayu dan penyihir bumi, serta menggali beberapa terowongan agar warga sipil yang masih berada di sini dapat melarikan diri.”

Saat kami semakin mendekati pinggiran kota, semakin banyak tentara yang kami lihat. Kereta-kereta kuda akan ditarik menuju pintu masuk berpagar yang menghadap ke pantai, membawa senjata dan perlengkapan lainnya.

“Ayo, ke sini.” Curtis menunjuk ke kastil megah yang telah dilucuti dan diperkuat kembali menjadi bentengnya sendiri. Beberapa bagian masih dalam pembangunan karena lempengan tanah diangkat oleh para penyihir. Kastil itu terletak di sebuah bukit kecil yang menghadap ke seluruh kota, dengan hanya satu menara yang menjulang di atas tembok besar yang tingginya lebih dari lima puluh kaki.

“Kau bilang Jenderal Bairon sedang menungguku, kan? Apa kau tahu di mana Jenderal Varay berada?” tanyaku, sambil mendongak ke menara.

“Dia masih membantu pembangunan di lepas pantai,” jelas Curtis singkat, sambil menyapa para tentara yang menjaga pintu masuk menara.

Sylvie dan aku saling pandang, bingung. “Konstruksi?”

Curtis tersenyum lebar padaku. “Kau akan lihat saat kau sampai di atas sana. Ayo.”

Untungnya, ada peti dan sistem katrol bertenaga mana yang mampu mengangkat kami ke puncak hanya dalam beberapa menit.

“Berkat Artificer Gideon, yang seharusnya berada di suatu tempat di kota ini, mempekerjakan para artificer dan tukang kayu lainnya sampai kelelahan,” jelas Curtis. “Ruangan utama ada di atas tangga itu, tetapi ada jendela di lantai ini juga. Sebaiknya kau lihat.”

Karena penasaran, Sylvie dan aku berjalan menuju ujung ruangan bundar yang hanya memiliki area seperti ruang santai dengan seorang tentara lain yang menjaga dasar tangga.

Kami berdua mengintip keluar, dan awalnya kami tidak tahu persis apa yang seharusnya kami lihat. Mataku mengamati pegunungan kecil yang membentuk sebagian besar wilayah di utara Etistin dan terus ke selatan hingga pandanganku tertuju pada pantai teluk Etistin.

Tidak diragukan lagi, itulah yang Curtis ingin kita lihat.

Sylvie tersentak kecil saat rahangku ternganga.

Lebih dari separuh wilayah Teluk Etistin yang membentang lebih dari satu mil hanyalah hamparan warna putih.

Hamparan es dan salju telah dibuat untuk menyambut kapal-kapal yang mendekat.

“Luar biasa, bukan? Inilah yang sedang dikerjakan Jenderal Varay.” Curtis mencondongkan tubuh ke depan di samping kami. “Pertempuran terbesar Dicathen akan terjadi di lapangan gletser ini.”