Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 227

Bab 227

Bab 227

Bab 227: Di Atas Keterbatasan

ABU-ABU

“Hai. Ini aku, Grey. Aku cuma mau coba telepon ini lagi. Ngomong-ngomong, Kompetisi Mahkota Raja akan segera dimulai di kota kita dan Lady Vera sudah mendapatkan tempat untukku ikut berkompetisi. Sampai sekarang aku hanya berlatih, jadi ikut serta dalam kompetisi resmi ini benar-benar membuatku merasa… nyata. “Tahukah kamu bahwa Jimmy Low—kau tahu, cowok gemuk sombong di kelas kita yang cadel itu—juga ikut berkompetisi? Saat Lady Vera memberitahuku itu, aku teringat saat kau menjual alat palsu yang katanya bisa membantunya menurunkan berat badan saat tidur. Aku yakin dia masih marah karena kau menipunya seperti itu.”

“Pokoknya, aku cuma mau memberitahumu kalau aku sudah bilang ke Lady Vera untuk menyiapkan tempat untukmu di ruang tontonan pribadi keluarganya. Alangkah bagusnya kalau kau bisa datang dan melihatku menghajar semua orang… Aku merindukanmu, Nico. Aku tidak tahu apa yang terjadi padamu, tapi ketahuilah kau tidak sendirian dalam hal ini. Aku di sini untukmu.” “Kau tahu di mana bisa menghubungiku. Semoga segera mendengar kabar darimu, kawan.” Aku mengakhiri panggilan setelah mendengar konfirmasi monoton bahwa pesanku telah terkirim dan menghela napas.

“Sialan, Nico. Apa yang sedang kau lakukan?” Sambil menggosok pelipis, aku menyandarkan kepala ke kursi baca dan menunggu rasa sakitnya mereda.

Terakhir kali aku melihat temanku adalah malam kami bertengkar. Itu beberapa minggu setelah Cecilia diculik dan latihanku semakin berat seiring mendekatnya tanggal kompetisi.

Aku akan berlatih dari subuh hingga matahari terbenam, lalu menyelinap keluar dari rumah Lady Vera untuk membantu Nico memasang selebaran dan bertanya-tanya di kantor polisi setempat untuk mendapatkan informasi. Setengah dari waktu itu, kami malah dimarahi atau diusir dari kantor mereka.

Karena lelah dan muak dengan kurangnya kemajuan, saya menyarankan agar kita mengakhiri sesi latihan malam itu. Saat itulah Nico marah besar kepada saya. Dia menuduh saya tidak berperasaan dan tidak peduli karena saya memprioritaskan latihan saya dengan Lady Vera daripada mencari Cecilia.

Saat itu aku pun tak bisa menahannya lagi. Aku sudah mencoba membujuknya sebelumnya, mengatakan bahwa jika para penegak hukum itu benar-benar yang menculiknya, kami berdua sama sekali tidak sepadan. Namun, temanku yang keras kepala itu tetap tak bisa diam saja karena tahu pacarnya ada di suatu tempat di luar sana.

Aku tidak menyalahkannya, tetapi bukan berarti aku setuju dengannya. Menegaskan secara berlebihan bahwa dua anak yang baru lulus SMA—entah militer atau bukan—dapat membuat perbedaan dalam penyelidikan yang sebenarnya tidak diselidiki siapa pun, adalah hal yang terlalu optimis.

Dengan janji bahwa penyelidik terbaik Lady Vera akan membantu, saya memutuskan untuk tidur lebih awal.

Itu adalah terakhir kalinya aku mendengar kabar dari Nico.

Aku sudah melakukan hal yang benar, aku meyakinkan diri sendiri sambil bersandar lebih jauh di kursi. Saat ini, memenangkan kompetisi adalah yang terpenting. Turnamen kota seharusnya tidak menjadi masalah besar dan aku cukup percaya diri bahkan untuk turnamen kabupaten.

Sekalipun aku tidak akan langsung menjadi raja setelah memenangkan seluruh Kompetisi Mahkota Raja, aku tetap akan memiliki pengaruh dari Dewan. Dua tujuan terbesarku adalah mengungkap kebenaran di balik pembunuhan Kepala Sekolah Wilbeck dan kemudian menemukan serta melindungi Cecilia agar dia dan Nico bisa hidup bahagia bersama. Terlepas dari desakan Nico, aku tahu Cecilia tidak akan disakiti, dengan asumsi para penegak hukum telah membawanya—dia terlalu berharga untuk dibunuh.

Itulah mengapa aku harus menang. Hanya beberapa bulan lagi… lalu aku bisa memperbaiki semuanya setelah menjadi raja.

***

“Kadet Grey…” sebuah suara lembut terdengar di dekatku. Mataku berkedip terbuka, pandanganku masih kabur. Aku baru tersadar ketika merasakan seseorang menyentuh bahuku. Hasil dari insting dan pelatihan yang telah kulakukan langsung bekerja, dan saat aku benar-benar sadar akan apa yang telah kulakukan, seorang pelayan sedang duduk di kursi tempat aku tertidur dan tangan kananku sedikit menekan lehernya.

“M-Maaf!” Aku segera melepaskan pelayan itu, membantunya berdiri kembali.

“Tidak… maafkan saya, Kadet Grey. Lady Vera telah memberi tahu saya untuk tidak menghubungi Anda saat Anda tidur. Saya pasti lupa,” ia segera mengoreksi, sambil menundukkan kepalanya lebih rendah.

Lalu dia menunjuk seragam latihan yang telah dia bentangkan rapi di tempat tidurku yang tidak terpakai. “Nyonya Vera telah menginstruksikan saya untuk memberi tahu Anda bahwa pelajaran hari ini dibatalkan mengingat turnamen yang akan datang. Sebagai gantinya, Anda akan berlatih tanding dengan kandidat raja lainnya yang disponsori oleh keluarga Nyonya Vera.”

“Apakah Lady Vera akan ada di sana?” tanyaku, sambil sudah berganti pakaian latihan.

Pelayan itu menggelengkan kepalanya. “Sayangnya, dia akan sibuk dengan rapat. Namun, dia telah meyakinkan saya bahwa dia tetap akan datang ke acara penugasan Anda untuk kompetisi kota besok.”

Aku kecewa, tetapi aku tidak menunjukkannya saat aku mengangguk sebagai jawaban. Setelah pelayan itu permisi, tanganku memainkan perhiasan kecil yang diberikan Lady Vera kepadaku setelah dia menyelamatkanku dari para interogator yang menyiksaku. Itu adalah lambang keluarga Lady Vera. Nama Warbridge yang disandang Vera dibedakan oleh lambang dua pedang bersilang yang menopang lengkungan emas.

Entah itu karena memberikan rasa aman, membuktikan bahwa aku memiliki rumah yang menjadi milikku, atau karena diberikan setelah salah satu masa paling sulit dalam hidupku, aku tidak bisa pergi ke mana pun tanpa itu. Aku memasukkannya kembali ke saku sebelum turun.

Saat saya berjalan melewati bangunan dan struktur berpenampilan unik yang terletak di antara taman dan halaman rumput yang terawat sempurna di kawasan Warbridge, saya teringat betapa berbedanya tempat ini dari tempat-tempat biasa yang pernah saya kunjungi.

Hal itu mungkin berkaitan dengan fakta bahwa mereka berada di lingkungan perumahan milik keluarga ternama untuk pertama kalinya, atau fakta bahwa anggota Warbridge House sebenarnya adalah warga negara dari negara lain.

Yang saya ketahui sejak awal adalah, meskipun mereka bukan berasal dari tanah kelahiran saya, Etharia, negara asal mereka—Trayden—telah bersekutu dengan Etharia selama lebih dari sepuluh tahun. Hal ini membuat mereka memenuhi syarat untuk menjadi sponsor bagi raja-raja Etharia, dan sebaliknya.

Saya tidak terlalu tertarik dengan politik yang terlibat dalam semua ini, tetapi karena raja masih memiliki pengaruh dalam pertemuan Dewan, saya diharuskan untuk mengikuti pelajaran ekstensif tentang berbagai negara dan aliansi diplomatik mereka satu sama lain.

Saat saya tiba di arena duel Warbridge, sudah ada banyak aktivitas dan suara bising yang berasal dari dalam.

Selain lima platform duel yang disetujui pemerintah dengan fitur keselamatan yang memadai, ditambahkan pula berbagai peralatan latihan. Beberapa alat yang lebih tua—tetapi masih efisien—menggunakan beban timah, sementara alat-alat yang lebih modern memanfaatkan ki pengguna sendiri untuk memberi daya dan berlatih.

Biasanya, akan ada cukup banyak kadet di berbagai alat latihan, tetapi hari ini berbeda. Anggota keluarga para kadet yang disponsori di sini bersorak-sorai untuk anak-anak atau saudara mereka yang sedang bertanding di arena, sementara para kadet yang tidak lolos seleksi untuk berpartisipasi dalam kompetisi kota telah dikeluarkan dan kontrak mereka diputus.

Aku datang tepat waktu untuk melihat seorang fasilitator yang belum pernah kutemui sebelumnya menandai dimulainya duel simulasi. Tetap di belakang, aku mengamati dengan rasa ingin tahu bagaimana penampilan kandidat lain di bawah bimbingan Lady Vera.

Karena beruntung pernah diajar langsung olehnya, saya sebenarnya belum pernah melihat yang lain, apalagi mengetahui keahlian mereka.

Yang pertama kali menarik perhatianku adalah yang tanpa senjata. Ekspresinya dan caranya bersikap menunjukkan bahwa dia memiliki tingkat kepercayaan diri tertentu saat berhadapan dengan kadet yang membawa pedang dan perisai.

Begitu duel pura-pura dimulai, orang yang tidak bersenjata mengulurkan tangan kosongnya dan berteriak, “Formasi!”

Yang muncul di tangannya adalah tombak kuning bercahaya.

Seketika itu, kerumunan yang berkumpul di sekitar tiang sparring bergemuruh dengan kejutan dan kebanggaan.

“Ini benar-benar senjata ki!” seru seorang pria tua.

“Dan dia membentuknya begitu cepat,” tambah pria lain di sebelahnya.

Seandainya ini terjadi setahun yang lalu, saya akan bereaksi sama seperti orang-orang di kerumunan, mungkin bahkan lebih karena disabilitas saya. Membentuk senjata ki tidak hanya membutuhkan banyak waktu dan usaha, tetapi juga jumlah ki yang cukup.

Namun, saya tahu dari banyak pelajaran saya dengan Lady Vera mengenai jenis lawan yang akan saya hadapi—dan bahkan melihatnya mewujudkan senjata ki-nya sendiri—bahwa tombak kadet ini tidak lebih baik daripada tongkat plastik yang dihias pada saat ini.

Saya telah diajari bahwa para ahli sejati senjata ki menghabiskan bertahun-tahun secara fisik membuat jenis senjata yang ingin mereka wujudkan agar dapat benar-benar memvisualisasikan bagaimana senjata mereka sendiri akan terwujud. Dari situ, mereka akan mulai dengan perlahan-lahan menyelimuti ki mereka sendiri di sekitar jenis senjata yang ingin mereka bentuk. Hanya setelah mereka benar-benar menguasai langkah ini barulah mereka beralih ke pembentukan senjata hanya dengan ki mereka.

Taruna ini, yang usianya mungkin hanya setahun lebih tua dariku, jelas-jelas melewatkan banyak tahapan. Itu terlihat jelas dari bagaimana senjatanya muncul dan betapa sederhananya desainnya. Tombak ki generik itu hampir muncul begitu saja, tidak seperti video-video master senjata ki sejati yang pernah kulihat.

Namun, aku tetap merasa sedikit iri karena dia bisa melakukan sesuatu yang tidak akan pernah bisa kulakukan. Tidak seperti senjata biasa yang harus diperiksa dan selalu dijaga agar sesuai dengan peraturan oleh Komite Dunia untuk melarang kecurangan dengan menggunakan teknologi, senjata ki tidak memiliki batasan dalam kompetisi. Ini termasuk bahkan Duel Paragon yang terjadi di antara para raja karena perselisihan politik.

Itu adalah keuntungan yang dimanfaatkan banyak raja… sesuatu yang bahkan tak pernah terbayangkan bisa saya lakukan.

Mengesampingkan rasa kasihan pada diri sendiri, aku mengamati dengan saksama. Meskipun sebagian besar kadet ini dipilih melalui berbagai agensi bakat, mereka tetap berada di sini karena memenuhi standar keluarga Warbridge.

“Mulai!” bentak fasilitator sambil mundur selangkah.

Ekspresi wajah kadet pedang dan perisai itu menunjukkan bahwa kejutan awal dari senjata ki telah mereda. Menguatkan diri, dia maju dengan langkah yang dipenuhi ki. Dia berpura-pura melakukan serangan perisai dan berputar ke sisi kiri pengguna tombak. Sambil tetap mengangkat perisainya untuk bertahan melawan tombak, dia mengayunkan pedang pendeknya ke arah paha lawannya yang terbuka.

Karena lengah, pengguna senjata ki itu terhuyung mundur tetapi setidaknya berhasil menghindari serangan ke kakinya. Cara pengguna tombak itu dengan cepat mendapatkan kembali keseimbangan dan kesadarannya serta menjaga agar kadet perisai tetap berada di luar jangkauan menunjukkan bahwa dia memiliki kemampuan bertarung yang baik.

Berkat jangkauan yang lebih luas dan keunggulan senjata, kadet tombak itu menang. Namun, itu bukanlah pertarungan sepihak, dan aku bisa tahu dari betapa pucatnya wajah pemenang di akhir pertarungan bahwa jika lawannya berhasil menghancurkan senjata ki-nya, dia tidak akan mampu mewujudkan senjata lain.

Namun, hal itu tidak mencegah sang pemenang untuk memasang seringai sinis di wajahnya yang berkeringat dan menendang perisai itu menjauh dari lawannya.

Sambil memutar bola mata, aku berjalan menuju arena untuk memberi tahu fasilitator bahwa aku tidak akan bolos.

“Oh lihat, itu hewan peliharaan kesayangan Lady Vera,” ujar salah satu kadet yang menyaksikan dan belum melakukan sparing.

Semua orang menoleh ke arahku, memberiku berbagai ekspresi… tak satu pun dari ekspresi itu menyenangkan.

Mengabaikan mereka, aku berjalan mendekat dan melambaikan tangan kepada fasilitator yang bertubuh tegap dan berotot itu. “Saya disuruh melakukan beberapa putaran sebelum meditasi ki saya siang ini.”

“Mmm, aku sudah diberitahu kau akan datang, tapi aku belum menugaskan kadet untuk menjadi rekan latih tandingmu,” gumamnya, menurunkan penghalang yang terpasang di sekitar arena sebelum melihat sekeliling.

Aku melangkah ke platform yang lebih tinggi tanpa mengucapkan sepatah kata pun, segera meregangkan badan dan menghilangkan kekakuan tubuh akibat tertidur di kursi.

“Saya rasa saya tidak bisa memasangkanmu dengan seseorang secara akurat karena saya tidak familiar dengan levelmu. Ada orang tertentu yang ingin kau ajak berlatih tanding, Kadet Grey?” tanya fasilitator.

“Siapa pun boleh,” kataku, tanpa repot-repot berhenti meregangkan badan.

“Lepaskan aku, Tuan Kali. Aku penasaran seberapa hebat hewan peliharaan Nyonya Vera yang pincang itu,” sebuah suara yang familiar mengejek.

Aku mendongak dan melihat bahwa itu adalah kadet yang baru saja berlatih tanding menggunakan tombak ki-nya.

“Mason. Jaga ucapanmu saat kau berada di arena duelku,” tegur fasilitator itu sebelum menoleh kepadaku. “Apakah kau baik-baik saja dengannya?”

Aku berdiri, menatap anak laki-laki bernama Mason sambil meregangkan lenganku. “Aku lebih suka kadet yang kondisinya lebih baik.”

Mason menampar telapak tangannya ke lantai arena yang keras. “Aku bisa menghajarmu habis-habisan meskipun kedua kakiku tertancap di lantai! Tuan Kali, izinkan aku memberi pelajaran pada bocah sombong ini!”

Ada jeda sejenak sebelum fasilitator mengacungkan ibu jarinya ke belakang, memberi isyarat kepada Mason untuk naik ke arena. “Pakai perlengkapan pelindungmu. Kadet Grey, pilih senjata.”

Setelah mengenakan pelindung dada dan kepala yang diresapi ki, aku mengambil pedang pendek bermata tunggal dari rak. Setelah memeriksa keseimbangannya seperti yang diajarkan Lady Vera dan mengayunkannya beberapa kali, aku berjalan kembali ke tengah arena.

“Apakah kau lupa perisai atau pedangmu yang lain, Kadet Grey?” tanya Tuan Kali, sambil menatap pedangku yang hanya satu buah.

“Tidak. Ini sudah bagus,” jawabku.

Mason tampak menunggu hingga aku sepenuhnya terlihat sebelum ia memunculkan senjata ki-nya. Mengangkat tangannya secara dramatis sambil menatapku, tombak itu bersinar dan muncul, meskipun sedikit lebih lambat daripada pertama kali.

Setelah mendapat anggukan konfirmasi dari kami berdua, dia mengayunkan tangannya ke bawah. “Mulai!”

Meskipun aku tidak ingin memperpanjang pertempuran ini, aku tahu bahwa aku tidak bisa langsung menyerbu seperti kadet sebelumnya. Berpikir kritis adalah sesuatu yang sudah lama kubiasakan karena kurangnya ki yang kumiliki. Aku tidak akan mampu menciptakan ledakan kecepatan seperti yang dilakukan kadet pedang dan perisai itu, jadi aku tetap berdiri tegak.

Bahkan, saya tidak mengambil sikap apa pun, malah membiarkan leher saya terbuka lebar.

“Apakah ini lelucon?” Mason mencibir, sambil mengarahkan ujung tombaknya yang bercahaya ke arahku.

“Duel sudah dimulai,” jawabku singkat sambil tersenyum tipis.

“Jangan salahkan aku jika kau juga akhirnya cacat fisik, tak bernama,” bentaknya sebelum menerjang maju dengan ledakan ki.

Aku harus mengakui bahwa serangannya sangat mengesankan, terutama mengingat berapa banyak ki yang telah dia habiskan di ronde sebelumnya.

Namun, di mataku, gerakannya tampak hampir seperti gerakan yang direkam lewat telepon. Lebih dari setahun pelatihan di bawah bimbingan Lady Vera dan tim pelatihnya telah mengasah insting liarku menjadi teknik yang hampir tak terkalahkan.

Di saat-saat terakhir, aku menghindari serangannya dan menyerang jari-jari tangan kanannya yang mencengkeram tombak di bagian depan.

Aku bisa merasakan aura pelindung tipis dari ki bergetar, menyerap benturan itu. Mason masih meringis kesakitan, dan yang lebih penting, dia masih dalam jangkauanku.

Aku menghindar ke samping dan mengayunkan pedangku kembali ke tangan yang sama, tetapi dari sudut yang berbeda.

Menyadari niatku, Mason mengubah gerakannya untuk menangkis, tetapi bahkan sedikit kedutan di bahunya memberi tahuku ke mana langkah selanjutnya akan dia lakukan.

Saat dia memposisikan diri untuk menangkis seranganku, seranganku sudah berubah arah dan mengenai jari-jarinya yang bersarung tangan.

Pemogokan ini tidak hanya berakhir dengan rasa sakit.

“Gahh!” dia bersendawa kesakitan. Aku harus mengakui keberaniannya karena tidak melepaskan senjatanya, meskipun terdengar suara retakan yang keras akibat pukulan itu.

Hanya butuh dua gerakan lagi untuk menyelesaikan sparing, dan setengah jam lagi untuk menyelesaikan ronde melawan kadet yang tersisa.

Pada akhir pemanasan saya, tatapan kasihan yang beberapa dari mereka berikan kepada saya karena saya seorang penyandang disabilitas telah lenyap.

***

“Ah!” gumamku setelah meneguk soda dari botol yang kusembunyikan dari Lady Vera. Rasanya suam-suam kuku, tetapi kandungan karbonasinya yang manis membantuku dengan cara yang tidak bisa dilakukan oleh latihan dan makanan sehat apa pun.

Setelah mengeringkan diri dari pancuran dan berganti pakaian yang lebih nyaman untuk meditasi, saya berjalan menyusuri lorong ketika saya mendengar suara yang familiar di lantai bawah, di dekat salah satu ruang belajar.

Aku berlari menuruni tangga, bersemangat untuk menyambut Lady Vera. Semakin lama semakin sulit untuk melihat wajahnya, tetapi aku berhenti mendadak ketika melihat seorang pria asing bersamanya di dekat pintu. Dia membelakangiku sehingga yang bisa kulihat dari penampilannya hanyalah rambut pendek dan pakaiannya yang modis berupa setelan bergaya militer.

“Ya. Ya, saya mengerti. Saya akan memberitahunya bahwa dia memenuhi syarat,” kata Lady Vera kepada pria itu dengan lembut. “Dia mungkin penasaran, tetapi dia tidak terlalu serakah untuk benar-benar berkompetisi, jadi saya rasa dia tidak akan terlalu mendesak saya,” lanjutnya.

Suaranya pelan dan sulit dimengerti, tetapi saya bisa mendengar beberapa bagian ucapan Lady Vera sebelum dia mengantar pria itu masuk ke ruang kerja kedap suara.

“Tentu saja. Ya, namanya tidak akan disebutkan. Saya mengerti. Terima kasih. Anda benar. Dia harus bertarung setidaknya sekali untuk menenangkan massa. Kita akan mempersiapkan Grey untuk distrik…”