Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 217

Bab 217

Bab 217

Bab 217: Keputusan yang Dibuat

TESSIA ERALITH

Darvus melangkah mendekatiku, buku-buku jarinya memutih karena mencengkeram kapak gandanya erat-erat. Senyum puas yang selalu menghiasi wajahnya lenyap, digantikan oleh kerutan di dahi dan rahang yang tegang. “Ini tidak terlihat bagus, Tessia.”

Aku menoleh ke belakang untuk melihat Stannard dan Caria, serta sekitar dua ratus tentara yang membentuk unitku bersama dengan pasukan elf yang tidak terorganisir yang telah ditempatkan di bawah komandoku. Di antara mereka terdapat elf sipil yang hanya mengenakan kain atau celemek kulit untuk perlindungan, serta logam tipis apa pun yang dapat mereka temukan dan ikat. Mereka adalah orang-orang yang tinggal di belakang untuk melindungi rumah mereka dan orang-orang terkasih mereka yang melarikan diri.

Semua dari mereka memasang ekspresi muram. Para tentara menggenggam senjata mereka sementara warga sipil dengan cemas mencengkeram pisau dapur dan peralatan berkebun mereka, saat derap langkah kaki yang terus menerus terdengar semakin keras.

Kota elf yang dulunya ramai di belakang kami telah lama dievakuasi, tetapi kami tahu dengan banyaknya anak-anak dan orang tua di antara mereka, jika kami melarikan diri ke sini—jika kami tidak dapat bertahan cukup lama—mereka semua akan mati. Ini bukan soal melindungi kota yang ditinggalkan di pinggiran; pertempuran ini akan menentukan momentum dalam perebutan Elenoir.

Jantungku berdebar kencang dan lututku terasa lemas. Sekuat apa pun inti manaku, sebanyak apa pun aku berlatih, saat ini aku hanya merasakan ketakutan.

Namun, aku tidak bisa menunjukkannya. Aku tidak mau.

Karena jika demikian, moral setiap orang di belakangku, yang bergantung pada kekuatanku bukan hanya sebagai penyihir dan prajurit tetapi juga sebagai pemimpin, akan runtuh.

Menahan perasaan, mengenakan topeng kepercayaan diri dan kekuatan—inilah beban saya.

Aku memanggil angin untuk membawa suaraku saat aku menghunus pedangku. Memproyeksikan gelombang mana, bukan hanya untuk menyampaikan kekuatan kepada bawahanku tetapi juga untuk meyakinkan diriku sendiri, aku berbicara.

“Kalian semua tahu tentang laporan yang kami terima beberapa jam yang lalu. Kalian semua tahu mengapa kami bergegas ke sini tanpa istirahat.”

Aku berbalik menghadap sekutu-sekutuku meskipun takut membiarkan punggungku terbuka terhadap pasukan yang mendekat. “Kita di sini karena pasukan Alacrya mendekati Kerajaan Elenoir. Tidak semua orang di sini dapat menyebut tanah ini ‘rumah,’ tetapi di belakang kita ada anak-anak dan orang tua, melarikan diri untuk menyelamatkan nyawa mereka setelah dipaksa meninggalkan satu-satunya rumah mereka. Musuh yang berbaris ke arah kita sekarang akan membunuh mereka dan merebut Elenoir, dan jika mereka berhasil dalam hal ini, Sapin akan menjadi target selanjutnya.”

Bisikan-bisikan kesepakatan terdengar di seluruh kerumunan.

“Jumlah kita sedikit, tetapi saya, secara pribadi, merasa terhormat menjadi garda terdepan dalam mencegah hal itu terjadi,” seru saya, menaikkan suara sedikit. “Lance Aya, bersama dengan setiap elf yang mampu, sedang berbaris ke sini untuk membantu kita saat ini juga, tetapi pertanyaannya adalah ini…”

Aku mengangkat pedangku. “Maukah kau bergabung denganku, bukan hanya untuk melawan dalam pertempuran ini, tetapi juga untuk melindungi yang lemah dan tak berdaya dari kaum Alacryan?”

Hanya ada keheningan sesaat di mana aku takut detak jantungku yang berdebar kencang akan terdengar oleh semua prajurit di depanku, sampai kemudian sorak sorai dan teriakan perang menggema.

Atas isyaratku, barisan pertahanan terbentuk di sekelilingku dan pasukan jarak jauhku yang lain. “Para penyihir, para pemanah, siapkan senjata kalian!”

Dentuman gendang yang menakutkan, “thrump, thrump, thrump, thrump,” dari barisan tentara Alacrya semakin terdengar keras di dalam selubung kabut tebal dan pepohonan yang memisahkan kami.

Aku mengarahkan pedangku ke depan. “Bersiaplah untuk seranganmu!”

Dengan indraku yang lebih tajam dan keakrabanku dengan Hutan Elshire, aku tahu—bukan hanya melihat—ketika barisan depan musuh mendekat.

Aku mengacungkan senjataku, mengirimkan semburan angin yang terkondensasi. “Tembak!”

Beragam warna menghiasi pandangan saya. Kilatan petir, embusan angin, semburan api, dan pecahan tanah yang tajam melayang ke arah musuh bersama puluhan anak panah.

Aku mengangkat pedangku agar semua orang bisa melihatnya sebelum memberi isyarat untuk melancarkan serangkaian mantra dan mengarahkan pedang tajamku. “Tembak!”

Rentetan warna lain menghujani musuh, yang sebagian besar masih tertutup oleh lingkungan hutan. Kilauan cahaya yang berbentuk seperti perisai dan dinding memantulkan atau bahkan menyerap serangan kita, tetapi itu bukan satu-satunya masalah. Pepohonan lebat dan cabang-cabang yang mencuat di Hutan Elshire menjadi penghalang bagi kita.

“Penerbangan lagi?” tanya Stannard penuh harap, sambil menggenggam artefaknya bersiap untuk mantra berikutnya.

“Mantra jarak jauh dan panah tidak akan memenangkan pertempuran ini.” Aku menoleh ke Vedict, orang yang bertanggung jawab atas garis depan. “Perintahkan para prajurit dan penambah kekuatan untuk menerobos garis pertahanan mereka demi kita semua.”

Dengan anggukan, elf berbaju baja itu mengangkat perisainya dan berlari maju, menyampaikan dekritku. Para prajurit gagah berani dengan baju zirah kulit dan logam menyalakan inti mereka dan menyerbu ke medan pertempuran di mana kami kalah jumlah. Mereka menghilang dari pandangan ke dalam kabut tebal, tetapi aku masih bisa mendengar gemuruh serangan mereka yang dipenuhi sihir.

Menguatkan diri bukan hanya dengan senjata dan tubuh, tetapi juga dengan tekadku, aku menatap Stannard, Darvus, dan Caria—teman-teman terdekatku, dan para pembantu yang paling kupercaya. Tak satu pun dari kami mengucapkan sepatah kata pun, tetapi dengan waktu yang kami habiskan dalam pertempuran, tatapan kami telah lama berbicara banyak satu sama lain dan kami semua sepertinya mengatakan hal yang sama. ‘Mari kita keluar dari sini hidup-hidup.’

Aku meraih kalung yang diberikan Arthur padaku dan memakainya di leherku. Aku tidak boleh menangis.

Mencium liontin itu, aku menyelipkannya ke jubahku, bersumpah untuk menjaganya—dan janji kita—tetap aman.

Menggali jauh ke dalam perutku, aku mengeluarkan teriakan serak. “Serang!”

ALBANTH KELRIS

“Kapten,” sebuah suara khawatir terdengar dari sisiku.

Mengalihkan pandanganku dari gerombolan binatang buas yang perlahan mendekat, tertutup selimut debu, aku menatap asistenku. “Ada apa?”

Sinder, pria bertubuh atletis yang telah saya latih dan bimbing sejak ia masih kecil, menunjuk ke arah tangan saya.

Saya baru menyadari bahwa pagar besi yang dibangun untuk mencegah tentara jatuh secara tidak sengaja dari puncak Tembok telah bengkok.

“Ah.” Sambil menyesuaikan genggaman, saya memutarnya kembali ke bentuk semula sebelum melepaskannya.

Dengan senyum lembut, asistenku meletakkan tangannya yang berbalut baju besi di pelindung bahuku. “Aku tahu sifatmu memang mudah khawatir dan terlalu banyak berpikir, tapi lihatlah kekacauan yang Jenderal Arthur timbulkan pada musuh kita.”

Kami, bersama semua orang yang berada di Tembok, sedang mengamati. Dengan besarnya pasukan musuh, hampir mustahil untuk melacak keberadaan prajurit muda itu di tengah lautan makhluk mana tersebut. Namun sesekali, kami memperhatikan perubahan kecil yang terjadi di barisan mereka, seperti mur dan baut kecil yang terlepas, menyebabkan bagian yang lebih besar menjadi lebih tidak stabil.

Aku menghela napas tajam. “Aku tahu, Sinder. Tapi aku merasa sedih hanya berdiri di sini sambil menganggur sementara pasukan tombak telah berjuang tanpa lelah selama berjam-jam.”

“Waktu kita akan tiba. Sekuat apa pun jenderal itu, dia hanya satu orang. Dia akan segera membutuhkan dukungan kita,” asistenku meyakinkan. “Sekarang, Kapten, tegakkan bahumu dan jangan biarkan para prajurit melihatmu goyah.”

“Sejak kapan kau jadi dewasa?” godaku, sambil menepuk punggung Sinder dan hampir melemparkannya ke tepi Tembok.

Para prajurit di sekitar kami menertawakan pertunjukan kecil kami. Sinder, yang hampir terbunuh oleh kaptennya sendiri, tidak begitu terhibur, tetapi ekspresinya melunak setelah menyadari suasana mulai membaik.

Aku terus melakukan patroli, menyusuri Tembok untuk memastikan semuanya siap saat pertempuran kami dimulai. Itu bukanlah pekerjaan yang seharusnya dilakukan seorang kapten, tetapi melihat anak buahku dan memberi semangat kepada mereka saat dibutuhkan adalah sesuatu yang juga membantuku.

Para prajurit yang telah saya latih, beri kuliah, dan bahkan terkadang ajak berlatih tanding, mengandalkan saya, dan pada saat ini, ketika kita akan menghadapi pasukan binatang buas yang jumlahnya jauh lebih besar, mereka membutuhkan kehadiran saya.

“Wess! Aku tidak melihatmu gemetar, kan?” teriakku kepada seorang penyihir paruh baya yang menggenggam tongkatnya. Sambil menepuk bahunya, aku tersenyum padanya. “Setelah pertarungan ini, ayo kita minta istrimu membuatkan kita salah satu pai remah-remahnya yang enak itu, oke?”

Sang pesulap tertawa kecil, tubuhnya tampak rileks. “Memang sudah seperti Anda, memikirkan makanan di saat seperti ini, Kapten. Baiklah, Maryl pasti akan senang mengetahui bahwa Anda sangat menyukai pai buatannya.”

Aku mengedipkan mata padanya sebelum melanjutkan jalan-jalanku. Tidak banyak yang bisa kulakukan—melambaikan tangan di sini, melontarkan lelucon di sana, membuat rencana untuk masa depan—apa pun untuk mengalihkan pikiran para prajurit dari lubang gelap yang disebabkan oleh pertempuran yang akan datang.

Saat itulah aku melihat adik perempuan Jenderal Arthur… namanya Eleanor, kalau aku tidak salah. Gadis kecil itu sulit diperhatikan karena ada makhluk mana besar di sampingnya. Stella, prajurit yang kutugaskan untuk menjaganya, tidak terlihat di mana pun, digantikan oleh seorang pemanah berambut gelap dengan mata yang cerah. Dia sepertinya sedang mengajarinya dasar-dasar menembak dari tempat yang lebih tinggi.

“Nona Leywin,” sapaku. “Apa yang terjadi pada prajurit yang kutugaskan padamu?”

Gadis kecil itu menegang dan memberi hormat dengan agak canggung. “Ah, ya! Halo, Kapten…”

“Albanth.” Aku tersenyum sebelum menoleh ke wanita yang mengajarinya. “Dan kamu siapa?”

Wanita bermata tajam itu memberi hormat dengan anggun. “Helen Shard, Kapten. Mohon maaf atas kebingungan ini. Saya adalah instruktur lamanya, jadi saya membebaskan Stella dari tugasnya untuk mengawasinya.”

“Begitu,” aku tersenyum. Aku lega karena adik perempuan sang jenderal bukanlah orang yang akan mengabaikan pelindungnya. “Kalau begitu, aku akan menyerahkannya padamu.”

“Baik, Pak!” katanya, penuh percaya diri.

“Nona Leywin.” Aku menoleh ke arah gerombolan binatang buas yang mendekat, yang tampaknya semakin besar dari yang kubayangkan. “Apakah Anda masih bersedia membantu kami meskipun setelah melihat itu?”

“Ya.” Ekspresi gadis kecil itu mengeras saat dia menggenggam busurnya yang rumit. “Saudara laki-lakiku sedang bertarung di luar sana hanya dengan Sylvie yang membantunya. Setidaknya yang bisa kulakukan dengan semua pelatihan yang telah kudapatkan adalah membantunya dan orang tuaku, yang juga ada di sini.”

Usianya mungkin tidak lebih dari dua belas atau tiga belas tahun, namun di sinilah dia, dengan sedikit jejak kepolosan dan masa muda yang tersisa. Aku ingin bertanya apakah orang tuanya tahu dia ada di sini dan apakah mereka akan menyetujuinya, tetapi bukan hakku untuk melakukannya. Setelah memberi hormat kepadanya dan pemanah bernama Helen, aku melanjutkan perjalanan sampai aku melihat seorang utusan berlari ke arahku.

Melihat napasnya yang terengah-engah, orang-orang akan berpikir bahwa dia telah mendaki seluruh ketinggian Tembok Besar dengan tangan kosong. Utusan itu menundukkan kepalanya sebelum berbicara kepada saya. “Kapten Senior Trodius telah memanggil untuk rapat dan meminta kehadiran Anda segera.”

“Baik. Terima kasih,” jawabku sebelum langsung menuju tenda utama.

Saat aku tiba, Kapten Jesmiya sedang meninggalkan tenda dengan ekspresi yang sangat masam. Dia menyenggol bahuku sambil bergumam serangkaian sumpah serapah pelan.

“Kapten Jesmiya,” panggilku sambil meraih lengan kapten.

Kapten berambut pirang itu berputar, tangan kirinya sudah memegang pedang sebelum menyadari siapa aku.

“Kapten Albanth,” ucapnya hampir meludah sambil menyarungkan pedangnya.

Terkejut dengan nada sinisnya, aku bertanya padanya apa yang sedang terjadi, namun dia hanya menepis pertanyaanku dengan acuh tak acuh. “Tanyakan pada Trodius,” desisnya sebelum melangkah pergi.

Aku membuka pintu masuk tenda dan melihat Kapten Trodius sedang memeriksa beberapa dokumen dengan postur tubuh yang selalu sempurna dan menakutkan seperti biasanya.

Kapten itu tahu aku ada di sini, tetapi dia melanjutkan pekerjaannya seolah-olah ingin menyampaikan suatu pernyataan. Hal ini berlangsung selama beberapa menit sebelum aku tidak tahan lagi dan berdeham. “Kapten Senior—”

Jari telunjuknya yang terangkat memotong pembicaraanku. Pria itu bahkan tidak menoleh ke arahku sampai dia akhirnya menyelesaikan apa pun yang sedang dia lakukan, meskipun dia telah mengirim utusan untuk pertemuan ‘mendesak’ ini.

Akhirnya, setelah dengan teliti menyusun berkas-berkasnya menjadi tiga tumpukan yang rapi, dia mendongak dan menatap mataku. “Kapten Albanth.”

“Tuan!” Aku memberi hormat, baju zirahku berdentang keras.

“Persiapkan pasukan tempur jarak dekatmu untuk berbaris,” katanya. “Mereka akan menghadapi gerombolan monster itu dengan cara yang akan kami tentukan.”

“Permisi?” tanyaku, bingung. “Maaf, Kapten Senior, tetapi setahu saya pasukan jarak dekat hanya akan memasuki pertempuran setelah kita memancing sebagian besar gerombolan monster ke dalam perangkap yang telah kita siapkan—”

“Kapten Albanth,” kapten senior itu menyela lagi. “Tahukah Anda berapa banyak sumber daya yang telah kita habiskan untuk menggali lorong-lorong bawah tanah agar divisi perintis kita dapat menjelajahi Beast Glades dengan aman? Saya tidak akan sampai menghitung nilai nyawa di antara upaya yang dihabiskan untuk benteng ini, tetapi sadarilah bahwa secara logistik tidak masuk akal untuk meledakkan jalur bawah tanah tersebut.”

“Tapi, Tuan.” Aku melangkah maju hanya untuk disambut tatapan tajam dari Trodius. Mundur selangkah, aku melanjutkan. “Dengan rencana Jenderal Arthur, kita akan mampu melumpuhkan sebagian besar gerombolan binatang buas. Ini akan memberi pasukan tempur jarak dekat kita kesempatan yang jauh lebih baik untuk bertahan hidup—”

“Seperti yang telah saya nyatakan sebelumnya, Kapten Albanth, saya tidak akan sampai pada tahap menimbang nilai nyawa…” Kapten senior itu membiarkan kalimatnya terhenti, memberi tahu saya bahwa itulah yang sebenarnya sedang dilakukannya.

“Lagipula, si letnan sendiri yang mengatakannya—itu hanya sebuah saran. Saya tidak mengatakan apa pun dalam pertemuan itu karena menghormati posisinya, tetapi dia hanyalah seorang anak muda yang tidak tahu apa-apa tentang perang. Akan lebih baik bagi Anda untuk menyadari hal itu juga.”

Sambil mengepalkan tinju di belakang punggung, aku berdiri dalam diam.

Trodius menganggap keheningan itu sebagai jawabanku dan memberiku senyum palsu yang tampaknya sangat ampuh pada orang-orang yang tidak benar-benar mengenalnya. “Bagus! Kalau begitu, pasukan jarak dekatmu akan segera maju. Kau dan pasukanmu akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk mempertahankan posisi sampai pasukan Jesmiya diperintahkan untuk datang dari sisi sayap untuk membantumu. Pada saat itu, para pemanah dan penyihir yang berada di posisi akan berada dalam jangkauan untuk menembak bebas ke barisan belakang mereka.”

Sambil menggertakkan gigi karena marah, aku hampir tidak mampu menjawab dengan anggukan sebelum berbalik dan pergi. Tiba-tiba, suasana hati Jesmiya saat kami bertemu secara tak sengaja tampak terlalu menyenangkan setelah mendengar percakapan ini.

“Oh, dan Kapten Albanth?” panggil kapten senior. “Saya menyadari bahwa melalui ini, jumlah korban jiwa akan lebih tinggi, tetapi ketahuilah bahwa kemenangan kita akan jauh lebih besar karena telah berhasil mempertahankan benteng penting ini setelah semua ini.”

ARTHUR LEYWIN

‘Arthur.’

Pandanganku beralih dari Tembok, yang hampir tak terlihat di balik debu yang menggantung di udara, kembali ke pemandangan pasukan Alacrya yang berada jauh di dalam hutan.

‘Arthur!’ Suara Sylvie terdengar lebih keras.

“Aku tidak tahu!” bentakku. “Aku tidak tahu harus berbuat apa, Sylvie.”

Tugasku adalah tetap di sini, membantu pasukan Tembok mengalahkan gerombolan monster ini. Sekalipun semua ini hanyalah pengalihan perhatian, keluargaku dan Si Tanduk Kembar masih ada di sini. Bagaimana jika sesuatu terjadi pada salah satu dari mereka setelah aku pergi? Di sisi lain, bagaimana jika Tess dalam bahaya? Dengan begitu banyak elf yang ditempatkan di sekitar Sapin, hampir mustahil bagi Elenoir untuk bertahan dengan baik melawan pasukan sebesar itu.

“Aku tahu ini keputusan yang sulit,” jawabnya, suaranya yang menenangkan sedikit menenangkan hatiku. “Yakinlah bahwa aku akan mendukung pilihan apa pun yang kamu buat.”

Otakku berputar tanpa henti saat aku berdebat. Setelah emosiku sedikit mereda, sisi logisku ikut berperan. Itu meyakinkanku bahwa jebakan yang sudah dipasang untuk gerombolan monster begitu mereka sampai di Tembok akan sangat mengurangi kemungkinan pasukan jarak dekat terbunuh dalam pertempuran, apalagi seorang ahli peningkatan kemampuan seperti ayahku.

Karena waktu terus berjalan terdesak saat gerombolan binatang buas dan pasukan Alacrya maju tanpa henti menuju tujuan mereka, aku mengambil keputusan.

“Sylvie. Kita akan pergi ke Hutan Elshire.”