Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 196

Bab 196

Bab 196

Bab 196: Bertanya

Sambil menghela napas, aku duduk di atas lumut yang tebal dan bersandar pada sebuah pohon. Aku mengeluarkan kantung air dan menyesapnya perlahan, membiarkan air dingin itu berada di mulutku sebelum menenggaknya.

Kini ada cahaya redup saat matahari terbit. Memandang langit yang dipenuhi pepohonan, aku menikmati pemandangan hijau subur dengan bintik-bintik oranye yang mengintip untuk memberikan sedikit kehangatan di hutan yang lembap dan dingin ini.

Untuk mengalihkan pikiran dari tugas yang akan saya hadapi, saya mengingat kembali beberapa hari yang lalu. Terlepas dari percakapan berat yang saya lakukan dengan Agrona, keadaan tampaknya membaik.

Inti tubuhku telah berubah menjadi putih, dan setiap saat tubuhku beradaptasi dengan perubahan itu, aku merasa semakin kuat. Bekas luka di leher dan pergelangan tanganku belum hilang sepenuhnya, tetapi menjadi jauh lebih pudar. Kakiku yang telah mengalami beberapa cedera serius terasa lebih ringan dari sebelumnya.

Aku tahu bahwa tubuhku tidak berubah secara fisik. Ini berarti aku masih tidak bisa menggunakan rangkaian Mirage Walk apa pun, termasuk Burst Step, tanpa mengalami kerusakan pada tubuh bagian bawahku, tetapi menggunakan sihir organik, sihir yang tidak memiliki tujuan tetap yang ditentukan oleh gerakan atau mantra, telah menjadi jauh lebih alami dan dengan itu menjadi metode untuk menjadi lebih kuat.

Sylvie, di sisi lain, tidak seberuntung itu. Meskipun dia terlihat lebih muda dari saudara perempuanku dalam wujud barunya, koordinasinya seperti anak balita.

Frustrasinya terlihat jelas saat ia sering tersandung kakinya sendiri atau kehilangan keseimbangan tanpa alasan yang jelas saat berdiri diam. Mungkin yang lebih lucu daripada tersandungnya adalah upayanya menggunakan ibu jarinya yang baru didapat. Lebih dari sekali seorang pelayan harus membersihkan piring pecah dan hiasan rak di ruangan itu.

Aku terkekeh, masih bisa membayangkan dengan jelas ekspresi wajah semua orang ketika mereka melihat Sylvie dalam wujud manusianya untuk pertama kalinya. Setiap orang menanggapinya dengan cara yang berbeda.

Mata Kathyln membelalak saat dia berlari menjauh dari pintu saya sambil berulang kali meminta maaf atas gangguannya, meninggalkan Hester dengan senyum geli saat saya mencoba menjelaskan.

Adikku menunjukku dengan jari gemetar, bertanya kapan aku dan Tessia punya anak bersama. Meskipun aku tidak menyalahkannya karena Sylvie memang memiliki kilau rambut berwarna gandum yang mungkin merupakan hasil perpaduan warna cokelat dengan perak keabu-abuan, aku menjawab seperti layaknya seorang kakak laki-laki. Aku menepuk bagian belakang kepala Ellie dan bertanya bagaimana Sylvie bisa menjadi anakku jika dia hanya terlihat beberapa tahun lebih muda darinya. Saat nama Sylvie disebut, adikku menjadi sangat gembira dan sejak itu mereka berdua lebih sering menghabiskan waktu bersama.

Reaksi Virion relatif tenang; dia sepertinya sudah merasakan bahwa itu Sylvie begitu dia masuk ke ruangan. Namun, itu tidak berarti dia akan melewatkan kesempatan untuk melontarkan komentar cerdas. Sambil menggosok dagunya sambil berpikir dan bergumam bahwa dia sekarang tahu preferensiku termasuk di dalamnya.

Namun yang mengejutkan, reaksi Emily lah yang paling membuatku terganggu. Cara dia memerah padam dan menutup mulutnya cukup masuk akal, tetapi dia hanya berdiri di ambang pintu, bibirnya yang melengkung mengintip dari balik tangannya.

Itu adalah pengingat yang saya catat untuk memperkenalkan anak laki-laki itu kepada tukang reparasi miskin yang kesepian.

Sambil memejamkan mata, aku menarik napas dalam-dalam. Aku meninggalkan Sylvie karena dia masih menyesuaikan diri dengan perubahan pada tubuhnya dalam wujud barunya setelah segel yang ibunya pasang padanya rusak, dan meskipun aku merasa terisolasi di sini terlepas dari aktivitas yang terjadi setelah pertempuran baru-baru ini, aku tahu aku telah membuat keputusan yang tepat.

Aku tidak ingin dia—aku tidak ingin siapa pun yang kukenal—melihat apa yang harus kulakukan pada anak laki-laki yang telah kuselamatkan hidupnya.

Aku hanya berharap keadaan di pihak Jenderal Aya lebih baik, pikirku.

Kami berdua diperintahkan untuk mengkonfirmasi dan membantu pertahanan melawan serangan Alacryan, dengan asumsi bahwa berita yang disampaikan utusan itu benar.

Dengan mata masih terpejam, aku menikmati simfoni suara. Burung-burung bernyanyi dengan nada yang beragam sementara serangga berharmoni dengan kicauan dan dengungan mereka, semuanya diiringi oleh suara gemerisik dedaunan.

“Mungkin di sini sebenarnya lebih damai daripada di kastil,” gumamku optimis, membayangkan kekacauan di ruang pertemuan saat ini ketika para anggota Dewan berdebat tentang pembagian prajurit dan penyihir yang tepat sekarang karena serangan besar tidak hanya terjadi di depan pintu Sapin.

“Jenderal Arthur!” sebuah suara familiar memanggil dari kejauhan, membuat mataku terbuka.

Dialah elf yang kuperintahkan untuk membawa Alacryan. Dia berlari ke arahku dengan lincah, tidak pernah kehilangan keseimbangan meskipun tanahnya tidak rata. “Alacryan telah terbangun!”

Aku bangkit berdiri, menepuk-nepuk debu dari pakaianku. Aku mempersiapkan pikiranku, meraih kekosongan yang akan membantuku menginterogasi musuh tanpa penyesalan atau simpati, sambil berusaha mengubur ingatan masa laluku ketika situasinya berbalik. “Lepaskan pakaian tahanan dan keluarkan semua orang dari ruangan.”

***

Perkemahan pasukan elf berada di tengah-tengah lahan terbuka kecil yang tampak tidak wajar, hanya beberapa ratus meter di utara medan pertempuran. Atau begitulah yang kupikirkan. Indraku, bahkan pada tingkat white-core, belum sepenuhnya terbiasa dengan efek pengganggu arah di Hutan Elshire.

Dari lubang-lubang di tanah yang telah diisi dengan tanah segar dan pepohonan yang tampak sangat lebat di luar perkemahan, sepertinya para elf memiliki seorang penyihir dengan afinitas kayu yang kuat untuk memanipulasi pepohonan seperti ini. Tenda-tenda dari kain tebal memenuhi lapangan terbuka sementara para prajurit elf bergerak aktif.

Beberapa orang menunduk ketika mata kami bertemu, sementara yang lain melirik lelah ke arah anak manusia yang mungkin beberapa kali lebih kuat daripada seluruh penghuni kamp jika digabungkan.

Peri itu menunjuk ke depan. “Lewat sini, Jenderal. Orang Alacryan ada di tenda di belakang. Kepala kami menunggu di luar.”

Aku melihat kanopi besar yang terbuat dari akar dan ranting yang melilit, dan kain tebal yang menjuntai di atasnya. Kubah angin yang berputar-putar menutupi tenda kayu itu, dan menunggu dengan penuh perhatian di pintu masuk tenda, dengan tangan terentang dan mana terus mengalir di dalam dirinya, adalah wanita berbaju zirah yang sama yang berhasil kuselamatkan dari tahanan itu sendiri.

Begitu melihat kedatangan kami, dia tampak rileks dan mengulurkan tangan. “Saya lupa memperkenalkan diri tadi. Nama saya Lenna Aemaris, kepala unit tenggara di Elenoir.”

“Arthur Leywin.” Aku menjabat tangannya sebelum berbalik ke tenda. “Dia bisa bicara?”

Ekspresi jijik terpancar di wajah Lenna. “Dia terus berteriak dan menjerit sejak bangun tidur, itulah sebabnya aku harus memasang penghalang angin. Ini juga akan memberimu sedikit privasi.”

“Terima kasih.” Aku menarik napas tenang, melepaskan diri dari peristiwa yang akan terjadi saat aku berjalan menembus penghalang peredam suara tanpa mengganggu mantra—suatu hal yang jauh lebih sulit daripada yang terlihat. Aku tidak akan menganggap diriku sebagai Arthur saat ini. Aku adalah seorang interogator mulai saat ini.

Di dalam, telingaku sudah dipenuhi oleh teriakan seorang anak laki-laki yang marah dan melontarkan ancaman kosong.

“Lenganku! Di mana lenganku? Jika kalian, makhluk primitif, tahu apa yang baik untuk kalian, lepaskan aku. Aku berasal dari keluarga Vale, keluarga terhormat dari—”

Tanganku menghantam wajahnya, membuatnya tersentak ke belakang dengan kekuatan pukulan itu.

Bocah itu menatapku dengan terkejut. “K-Kau… Kau menamparku! Siapa namamu? Akan kuberi pelajaran padamu—”

Aku membungkuk setelah menamparnya sekali lagi untuk menatap mata anak laki-laki itu. “Kurasa kau belum benar-benar memahami betapa seriusnya situasi yang kau hadapi, jadi izinkan aku menjelaskannya kepadamu.”

Aku menginjak jari kelingking kakinya hingga terdengar bunyi ‘krek’ yang tajam.

Bocah itu menjerit dan meronta-ronta, tetapi kursi tempat dia diikat tidak pernah goyah.

Aku menatapnya dengan datar, saat dia berjuang untuk mengatasi keadaan. Beberapa saat kemudian, aku bisa merasakan dia mengalirkan mana ke jari kakinya yang patah, mencoba menyembuhkan dan mengurangi rasa sakitnya.

Bagus. Anak laki-laki itu akan bertahan cukup lama.

Meskipun aku memperkuat tubuhnya dengan mana, aku mematahkan salah satu jari kakinya lagi. Sekali lagi, jeritan melengking keluar dari tenggorokan bocah itu saat matanya berkaca-kaca.

Aku menarik kakiku dari jari kakinya dan menunggu sejenak. Kemudian, aku menginjaknya dan mematahkan jari kakinya yang lain.

Teriakan dan makiannya segera berubah menjadi isak tangis dan permohonan untuk berhenti, tetapi dia belum sepenuhnya hancur.

Aku menggeser kakiku dari jari-jari kakinya, tepat di bawah pergelangan kakinya, dan melangkah turun. Serangkaian bunyi ‘retak’ dan ‘patah’ bergema bersamaan dengan jeritan melengking anak laki-laki itu.

“Kumohon. Kenapa kau melakukan ini? Apa yang kau inginkan? Aku akan memberikan apa saja,” gumamnya di antara isak tangis sambil menatap kaki kirinya yang hancur.

“Namamu?” tanyaku tanpa emosi.

“Kenapa kau perlu tahu—” bocah itu kembali meraung saat tulang fibula kirinya patah menjadi dua. “Steffan! Steffan Vale. Kumohon… jangan lagi.”

“Steffan. Bahkan dari sekilas pandang, aku tahu keluargamu—atau darah dagingmu, seperti yang kau sebut—adalah keluarga terhormat, artinya kau juga demikian. Tidak seperti prajurit lain yang telah kita tangkap sejauh ini, kau tidak mencoba bunuh diri dan sangat ingin hidup. Apakah sejauh ini aku benar?”

“Ya!” serunya tiba-tiba. Ia tidak memberi alasan kepada penyidik untuk mematahkan tulang lainnya.

Aku memilih kata-kataku dengan hati-hati sebelum berbicara. “Aku tidak akan membunuhmu jika kau bekerja sama. Namun, kondisi bagaimana kau bisa kembali ke rumah akan bergantung pada seberapa membantu dirimu dan seberapa jujur kau menjawab pertanyaanku. Apakah kau mengerti?”

Dia mengangguk dengan tegas.

“Beberapa pasukanmu selamat dan berhasil melarikan diri dengan aman, tetapi aku sangat menyarankanmu untuk menyingkirkan harapan bahwa jumlah pasukan yang dapat mereka kumpulkan dan bawa kembali ke sini tidak akan cukup kuat untuk membantumu.” Mana yang selama ini biasa kutahan kini terlepas.

Akar dan ranting tebal yang membentuk tenda itu retak dan patah di bawah beban penuh seorang penyihir inti putih yang melepaskan kekuatannya. Tanah pecah berkeping-keping saat puing-puing berguncang di bawah kaki kami.

Sedangkan Steffan, ia kesulitan bernapas meskipun sejumlah kecil mana mengalir deras ke seluruh tubuhnya. Matanya yang merah melotot dan mulutnya menganga seperti ikan yang kehabisan air sampai aku menarik kembali manaku.

“Saya mengerti…,” gumamnya terbata-bata, bahkan tak mampu mengumpulkan kekuatan untuk merasa malu karena bau busuk dan menyengat yang keluar dari antara kedua kakinya.

“Bagus.” Aku mengangguk, lalu melangkah menjauh. Aku berpikir untuk langsung ke pertanyaan yang lebih mendesak, tetapi aku ingin melihat apakah dia benar-benar mengatakan yang sebenarnya.

“Sebutkan semua pria di rumah Vale dan hubungan Anda dengan mereka.”

Bocah itu tampak ketakutan sejenak, kemungkinan besar berpikir bahwa aku akan menggunakan informasi ini untuk membunuh seluruh keluarganya, tetapi dengan jaminan cepat bahwa membunuh keluarganya bukanlah niatku, dia pun menyerah. Steffan menyebutkan daftar nama yang tidak berarti bagiku selain bahwa mereka adalah sepupu jauh atau paman, sampai akhirnya muncul satu nama yang dapat kuverifikasi. “… Izora Vale, ibuku. Karnal Vale, ayahku. Lucia Vale, saudara perempuanku.”

Aku mengangkat tangan untuk menghentikannya.

“Apa itu proses pencerahan?”

“Pembangkitan adalah upacara yang membuka tanda pertama anak-anak sehingga mereka bisa menjadi penyihir,” jawab Steffan, suaranya serak.

“Apa perbedaan antara lambang dan tanda?” tanyaku, mengingat istilah-istilah itu dari sekilas ingatan Uto melalui tanduknya.

Bocah itu melafalkan jawabannya seolah-olah dia telah menghafalnya dari buku teks. “Sebuah lambang lebih kuat. Melambangkan pemahaman yang lebih besar tentang jalur sihir tertentu yang memungkinkan penyihir untuk memanfaatkannya…”

Rasa ingin tahuku mulai menguasai diriku; aku ingin mempelajari lebih lanjut tentang benua Steffan, tetapi aku bisa merasakan dia mulai menarik diri. Akan jauh lebih sulit untuk memotivasinya menjawab pertanyaanku jika ini terus berlanjut, dan tanpa pemancar untuk menjaganya tetap hidup, itu adalah risiko yang tidak bisa kuambil sekarang.

Sekali lagi, saya memilih kata-kata dengan sangat hati-hati untuk pertanyaan ini. Saya ingin Steffan berpikir bahwa saya hanya memiliki sebagian gagasan dan hanya ingin dia mengkonfirmasi. Itulah cara terbaik untuk mendapatkan jawaban yang jujur darinya.

“Tahap apa yang ada di atas tanda dan puncak itu?” kataku, sambil mencengkeram kakinya sebagai peringatan saat matanya mulai terpejam.

“Setelah lambang, ada emblem, dan kemudian regalia,” katanya terburu-buru.

“Seberapa kuatkah penyihir dengan perlengkapan perang dibandingkan dengan pengawal?”

“Aku tidak tahu! Kekuatan tertinggi keluargaku adalah kakekku, dan dia hanyalah seorang penyihir lambang—aku bersumpah atas nama Vritra!”

“Bersumpahlah atas nama Vritra,” aku mengulanginya dengan nada jijik. Aku pernah mendengar pepatah serupa di dalam gua di Darv. Tampaknya Vritra dianggap hampir seperti dewa di Alacrya.

“Apakah Anda tahu berapa banyak pemegang lambang dan perlengkapan kebesaran yang ada di Dicathen saat ini?”

Dia menggelengkan kepalanya. “Komandan saya adalah seorang penyihir lambang, tetapi saya tahu bahwa dia tunduk kepada seorang pemegang regalia. Saya tidak tahu angka pastinya.”

Aku menghela napas. Anak ini peringkatnya terlalu rendah untuk bisa berguna. Dari yang kudengar, Keluarga Vale yang dengan bangga ia banggakan itu bahkan tidak berada di posisi tinggi di Alacrya.

Setelah mengajukan beberapa pertanyaan khusus terkait perintah yang telah diberikan kepadanya, saya mengetahui bahwa beberapa pasukan lain juga menuju ke utara ke Hutan Elshire, seperti yang saya khawatirkan.

Pertanyaan terakhir yang saya ajukan lebih karena rasa ingin tahu saya sendiri, tetapi ternyata itu adalah pengetahuan paling bermanfaat yang saya dapatkan dari Steffan.

“Kumohon… lepaskan aku sekarang. Kau sudah berjanji. Aku menjawab semua pertanyaanmu dengan jujur!” Bahu anak laki-laki itu terkulai, dan tungkai yang dulunya lengan kanannya berdarah menembus perban.

“Seperti yang kubilang. Aku tidak akan membunuhmu.” Dengan kata-kata terakhir itu, aku meninggalkan tenda.

Yang menungguku adalah Lenna, wanita elf yang memimpin pasukan ke sini. Aku mengamati pemandangan perkemahan. Gelombang tentara elf berdatangan, beberapa membawa sekutu yang berlumuran darah, sementara yang lain memindahkan sisa-sisa mayat rekan mereka.

Aku melangkah maju, berhenti di sampingnya. Dia tersentak ketika mata kami bertemu, tetapi dia tetap diam, menunggu perintahku.58

Tatapanku tetap dingin, tak ingin secuil pun emosi mengganggu ucapanku.

“Aku sudah selesai. Silakan buang Alacryan itu sesuka hatimu.”