Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 195

Bab 195

Bab 195

Bab 195: Tahap Selanjutnya

STEFAN VALE

“Oh, Vritra yang Agung,” gumamku pelan, sambil memperhatikan seorang prajurit bersenjata perisai kehilangan keseimbangan, hampir terinjak-injak dalam prosesnya.

“Para Shield, pertahankan panel pertahanan itu! Jangan biarkan satu pun binatang buas lolos,” bentakku sebelum menatap bijih hitam misterius yang diperintahkan untuk kuhancurkan begitu semua binatang buas berada di dalam Hutan Elshire.

Aku menyaksikan ratusan makhluk buas yang telah dirusak digiring melewati dinding panel tembus pandang yang dibuat oleh tim perisai. Itu adalah pemandangan yang aneh, karena monster yang biasanya tidak akan berdekatan satu sama lain berjalan lambat berdampingan. Laba-laba sebesar anjing, serigala besar, dan bahkan ular berkepala dua ‘berbaris’ bersama, tanpa menyadari apa yang sedang terjadi. Beberapa unad bertugas melindungi setiap perisai untuk berjaga-jaga jika ada makhluk buas yang berhasil lolos.

Bahkan unad pun punya tujuan. Lebih baik salah satu dari mereka mati daripada seorang penyihir.

Aku menatap para Unad berbaju besi yang memegang senjata baja biasa, bahkan tak mampu memperkuatnya. Sungguh menyedihkan.

Aku menoleh ke penjaga yang ditugaskan pada pasukanku, seorang pria jangkung dengan poni yang menutupi matanya. “Bisakah kau mendapatkan informasi tentang situasi di dalam hutan?”

Dia meletakkan telapak tangannya ke tanah sebelum mendecakkan lidah. “Jangkauanku di dalam sana berkurang menjadi seperempat.”

“Sepertinya kau harus masuk bersama kami,” desahku.

Dia menjauh dariku. “A-Apa? Bukan itu maksudku—”

Sebelum dia selesai bicara, aku mencengkeram tengkuk penjaga ‘berharga’ itu. “Dengar. Aku tidak peduli jika kalian para penjaga menganggap diri kalian berharga karena sihir voyeuristik kalian yang mesum. Kalian akan aman dengan perisai dan penyihir pribadiku.”

“B-Baiklah, tapi jika sesuatu terjadi padaku…”

Ancaman kosong bocah itu tampak menggelikan karena tubuhnya yang gemetar.

Vritra yang penyayang, bagaimana mungkin dia menganggap dirinya seorang prajurit jika dia takut mendekati medan pertempuran?

“Kamu akan baik-baik saja,” tegasku, sambil melepaskan kerah bajunya. “Sekarang, jalinlah hubungan mental denganku, dan hanya denganku. Sepertinya kamu tidak pandai melakukan banyak hal sekaligus.”

Penjaga itu mengangguk, meletakkan dua jarinya di pelipisku dan berkonsentrasi.

‘A-Apakah kau bisa mendengarku?’ sebuah suara yang familiar bergema langsung di kepalaku.

“Bagaimana mungkin kau gagap bahkan di dalam pikiranmu sendiri?” pikirku.

‘Sekadar informasi, saya hanya bisa berkomunikasi secara mental satu arah, jadi saya tidak akan bisa mendengar balasan dari Anda.’

“Oke,” kataku lantang, menahan keinginan untuk memutar bola mata. Terlepas dari kekurangannya, memiliki seorang penjaga adalah keuntungan besar karena perisai dan penyihirku tidak perlu terlalu dekat denganku dan bergantung pada umpan balik dari penjaga tersebut.

Mengalihkan perhatianku kembali ke tugas yang ada, aku memperhatikan tim-tim penyihir berdiri siaga saat semakin banyak makhluk buas yang terkontaminasi menghilang ke dalam hutan lebat dan berkabut yang merupakan rumah bagi para elf di Dicathen. Begitu monster terakhir yang digiring keluar dari Northern Beast Glades berada jauh di dalam deretan pepohonan yang lebat, aku mengangkat bijih hitam itu.

“Una—non-penyihir, posisi barisan depan dengan senjata terhunus. Penyerang, di belakang mereka dengan perisai dan penyihir di dekat kalian. Bersiaplah untuk menyerang saat diberi aba-aba!” perintahku sambil semua orang bergeser ke tempatnya.

Aku tidak tahu bagaimana binatang-binatang buas yang rusak itu ditenangkan, tetapi artefak yang dipercayakan kepadaku tampaknya bekerja dengan sangat baik. Begitu aku menghancurkan bijih itu, melepaskan efek kendaliku, geraman, dengusan, dan raungan ganas terdengar dari dalam hutan.

Beberapa unad yang membawa perbekalan mulai membagikan botol-botol berisi cairan busuk agar semua orang menyemprotkannya ke pakaian mereka. Mahal dan hanya sementara, tetapi itu satu-satunya cara agar makhluk-makhluk jahat itu tidak menyerang kita.

Keheningan mencekam menyelimuti saat semua orang menunggu isyaratku. Aku mengepalkan tangan, tak sabar untuk beraksi dengan lambang baruku. Belum genap satu musim sejak aku melatih tanda awal untuk membentuk lambangku—sungguh patut dipuji untuk seseorang yang baru berusia delapan belas tahun—namun aku merasa haus akan lebih banyak lagi. Sama seperti ayahku, aku juga ingin diberi hak istimewa untuk memasuki Ruang Penyimpanan Obsidian dengan harapan mendapatkan sebuah emblem.

Aku sangat menantikan kepulanganku ke Alacrya. Aku tahu ayahku akan selamat dari cobaan yang diberikan oleh Ruang Bawah Tanah Obsidian kepada mereka yang masuk, dan aku sangat ingin melihat lambang seperti apa yang akan ia dapatkan setelah keluar dari sana.

Mungkin dia akan diberkati dengan perlengkapan kebesaran yang legendaris! Jika itu terjadi, Keluarga Vale kita akan melambung tinggi di seluruh Vechor, bahkan mungkin di seluruh Alacyra.

Aku tahu ayahku tidak akan bisa mendapatkan regalia. Meskipun dianggap muda, dia tetaplah seorang penyihir tingkat menengah—sama sepertiku, meskipun dua kali lebih tua dariku. Meskipun aku menghormati kekuatan dan bakatnya, dia tetaplah sebuah perisai. Aku tersenyum tipis yang hanya berlangsung sesaat ketika suara dentuman keras terdengar dari kejauhan. Dengan indra dasarku yang ditingkatkan oleh lambangku, aku dapat mendengar teriakan samar yang hanya bisa berasal dari para elf yang berpatroli di daerah itu.

Setelah melirik ke belakang untuk memastikan bahwa alat pemberi sinyal sudah terpasang untuk memandu kami keluar dari hutan, saya mempersiapkan diri.

“Serang!” teriakku sambil menyelimuti seluruh tubuhku dengan mana—keunggulan lain dari lambang yang baru kudapatkan.

Orang-orang non-penyihir menyerbu tanpa ragu atau enggan, sementara para penyihir pun melangkah maju dengan semangat yang luar biasa.

Setelah sejenak menunduk, aku menyadari bahwa mungkin cahaya lembut yang terpancar dari tubuhku itulah yang menanamkan kepercayaan diri pada pasukanku. Kepercayaan diri yang berasal dari kekuatan dan mentalitasku. Tidak masalah jika para Dicathien memiliki sihir yang aneh dan serbaguna. Bagiku, ini hanyalah sebuah misi untuk berhasil dan meraih lebih banyak prestasi—prestasi yang akan semakin memperkaya darah dagingku yang menungguku di kampung halaman.

Aku menyusuri labirin pepohonan, bahkan tak bisa melihat kakiku sendiri karena kabut tebal. Namun, mudah untuk melihat pertempuran antara para elf dan makhluk mana yang telah dirusak yang telah kami lepaskan di tanah mereka.

Meskipun kalah jumlah, para elf mampu bertahan dengan cukup baik melawan binatang buas yang mengamuk. Panah bercahaya yang ditembakkan dengan akurasi luar biasa menumbangkan binatang buas demi binatang buas, kecil maupun besar. Beberapa prajurit elf bahkan mampu mengendalikan pepohonan di sekitar mereka untuk menjebak dan mencekik beberapa binatang buas yang lebih besar.

Satu penyihir musuh menonjol. Seorang wanita tua dengan rambut pirang yang terurai dari helmnya. Dia tidak memiliki senjata, tetapi dari tangannya keluar bilah angin mematikan yang mampu membelah beberapa binatang sekaligus.

Itulah target saya.

“Seren, fokuskan perisai ke arahku dan jaga jarak dengan Mari. Sent—Ashton, tetap dekat dengan mereka dan sampaikan posisiku jika aku dalam bahaya,” perintahku, mempercepat langkahku. Panel-panel mana berbentuk poligonal melayang di sekitarku, siap untuk bertahan melawan proyektil apa pun sementara dengungan samar terdengar dari belakang saat Mari mulai mengisi daya sihirnya.

Aku menyalurkan mana melalui lambangku, sebuah tindakan yang kini terasa alami seperti bernapas. Menghunus pedangku, yang telah diperkuat oleh seorang ahli sihir terkenal, aku menyalakan senjata itu dengan api bergerigi yang merobek dan membakar, bukan sekadar menghanguskan.

Aku mengalirkan lebih banyak mana melalui jambulku dan ke seluruh tubuhku untuk memperkuat anggota badanku. Kekuatan mengalir deras dalam diriku saat aku melesat maju ke tengah pertempuran seperti seorang penyerang sejati. Pedangku berdengung, bersinar terang seperti mercusuar bagi pasukanku saat aku mendekati elf pertama yang kuhadapi.

Peri kurus berambut pendek dan beralis tegas itu menoleh ke arahku, matanya membelalak. Mulutnya bergerak dan angin mulai berkumpul di sekitar dua belatinya, tetapi sudah terlambat.

Kurasa memang benar bahwa para penyihir Dicathen, meskipun serbaguna, lambat. Betapa tidak efisien dan primitifnya mereka.

Pedangku menembus belati yang disilangkannya untuk membela diri sebelum menebas tubuhnya. Tanpa diduga, aku merasakan pedangku menembus lapisan mana.

Jadi, bahkan penyihir lemah seperti dia pun mampu menyelimuti dirinya dengan mana. Aneh sekali.

Aku tak membuang waktu lagi saat menghabisi elf yang terluka itu. Sejenak melirik sekeliling, aku melihat banyak penyihirku yang lain sudah terlibat pertempuran dengan elf musuh. Seperti yang diperkirakan, keadaan dengan cepat berbalik menguntungkan kita. Makhluk-makhluk yang dirasuki itu sangat mematikan karena mereka tidak peduli dengan keselamatan mereka sendiri dan dengan ganas menyerang apa pun yang menghalangi jalan mereka.

Saat aku mendekati elf yang menggunakan sihir pedang angin, suara Ashton kembali terngiang di kepalaku.

‘Pembacaan mananya agak berbeda, t-tapi dia seharusnya berada di sekitar ujung bawah penyihir tingkat menengah. Penyihirmu sedang mempersiapkan mantranya untuk target tunggal. Lanjutkan dengan hati-hati, dan aku akan memberitahumu kapan harus menyingkir.’

Jadi, beginilah rasanya memiliki seorang penjaga—bahkan yang setengah jadi sekalipun—yang mudah diakses. Tidak heran mereka dianggap berharga meskipun tidak memiliki satu pun bentuk sihir ofensif atau defensif.

Sihir api yang telah terbuka melalui tanda saya setelah upacara kebangkitan memungkinkan api saya memiliki kualitas bergerigi yang merobek apa pun yang ada di jalannya. Sebuah tanda langka, tingkat menengah ke atas. Namun, setelah saya menguasai sihir ini hingga mampu mengembangkannya menjadi sebuah lambang, saya dapat memanfaatkannya dengan cara yang sama sekali baru.

Aku mengurangi kecepatan, menyarungkan pedangku, dan mengalirkan lebih banyak mana melalui jambulku. Tubuhku meledak, menyelimutiku dengan baju besi api sambil melepaskan empat sabit api bergerigi yang melayang. Mereka mengorbit di sekitarku, siap menyerang hanya dengan pikiran saat aku berkonsentrasi penuh untuk mengendalikan mereka.

Peri wanita yang mengenakan baju zirah itu melepaskan serangan angin lainnya, membunuh dua binatang buas lagi sebelum mengalihkan perhatian penuhnya padaku.

Tidak seperti elf sebelumnya yang baru saja kubunuh, mulutnya tidak bergerak saat dia melepaskan semburan angin ke arahku.

‘S-Shield bersiap untuk menghadang serangan. Lanjutkan,’ informasi dari penjaga.

Aku melangkah turun, gerakanku diperkuat oleh kobaran api yang menyelimuti tubuhku. Perisai-perisai poligonal berlapis di depanku, siap menghadapi serangan angin. Panel pertama pecah saat benturan dan panel kedua retak, tetapi berhasil menahan serangan sebelum angin mereda.

Dengan memanfaatkan kesempatan itu, saya bisa mendekat untuk melancarkan serangan sabit saya ke arah lawan.

‘Sebuah anak panah datang dari kiri. Menunduk!’

Tanpa ragu, aku jatuh ke tanah. Itu mengganggu konsentrasiku dalam mengendalikan sabit api yang terbang, tetapi aku berhasil menghindari panah berbalut mana yang melesat di atasku. Hanya dari suaranya saja, aku tahu bahwa mengandalkan perisai adalah risiko yang sebaiknya tidak diambil.

Aku harus mengakhiri ini dengan cepat. Aku tidak ingin membuang terlalu banyak mana hanya untuk satu musuh.

Kelemahan menggunakan bentuk lengkap lambangku adalah dibutuhkan banyak mana untuk mempertahankannya. Belum lagi, masing-masing dari tiga sabit itu membutuhkan mana tambahan untuk dipertahankan; sesuatu yang perlu kutingkatkan jika aku ingin bisa mengendalikan lebih banyak sabit.

Dengan mendorong tubuh menggunakan kedua tangan dan kaki, aku berlari menuju elf itu, yang baru saja akan menghunus pedang lainnya.

Aku melayangkan satu sabit ke arah tangannya yang terkatup. Meskipun serangan kilatku sangat cepat, dia berhasil menghindari sabitku tepat waktu untuk menyelamatkan tangannya agar tidak terpotong. Namun, itu memungkinkanku untuk menghantamkan tinju berapi tepat ke pelindung dadanya, menghancurkannya dan membuatnya terlempar ke belakang hingga menabrak pohon.

Melepaskan wujudku yang diselimuti api untuk menghemat mana, aku menghunus pedangku untuk mengakhiri hidup elf itu ketika sebuah kehadiran mengerikan mencengkeram jiwaku.

‘Steffen. Keluar dari sana. Sekarang juga!’

Aku ingin sekali. Aku sangat ingin keluar dari sini, tetapi yang kulihat malah berlutut, mencakar dadaku karena tidak bisa bernapas.

Atas nama Vritra Agung, apa sebenarnya kehadiran yang menyesakkan ini?

Aku mencoba merangkak menjauh—hanya itu yang bisa kulakukan. Aku tak peduli untuk menjaga penampilanku. Jika aku tidak keluar dari sini, aku tahu aku bahkan tak akan hidup untuk merasakan malu.

Saat itulah seseorang mendarat di depan saya.

Aku mendongak dan melihat bocah itu, rambut merah kecokelatannya yang panjang diikat berantakan di belakangnya, dengan mata biru yang menawan dan memancarkan kekuatan. Dia menatapku dengan rasa kesal yang bahkan tidak ditujukan padaku.

Aku adalah putra Karnal Vale, pewaris Wangsa Vale, namun di hadapan bocah yang tampak tak lebih tua dariku ini, aku bukanlah apa-apa.

Tubuhku gemetar dan kejang-kejang saat kekuatan yang nyata terpancar darinya dan menekan diriku.

Tepat saat itu, aku mendengar dengungan samar sebelum seberkas embun beku menghantam bocah itu. Aku tersentak dan mencoba berguling menjauh agar tidak terkena ledakan itu.

Secercah harapan memungkinkan saya untuk kembali berdiri dan mencoba melarikan diri, tetapi sebelum saya sempat melangkah dua langkah pun, rasa sakit yang menyengat menjalar dari lengan kanan saya dan saya merasa seperti tergelincir dari bawah kaki saya.

Aku terjatuh ke depan, tak mampu bangun. Melihat ke belakang, yang kulihat hanyalah genangan darah merah yang menyebar dari tempat lenganku dulu berada. Dengan putus asa, aku menggunakan satu-satunya lengan yang masih berfungsi untuk mencoba merangkak, namun entah bagaimana aku tak mampu berdiri. Mataku mencari rekan-rekan timku, hanya untuk melihat Seren, Mari, dan Ashton melarikan diri.

Pandanganku menjadi kabur saat aku mendapati diriku sejajar dengan akar-akar yang tumbuh dari tanah, pikiran terakhirku adalah bagaimana seharusnya tidak berakhir seperti ini.

ARTHUR LEYWIN

Aku mengamati sekeliling. Hutan hijau yang dulunya rimbun kini berlumuran darah dan mayat. Bahkan kabut tebal pun tak mampu menutupi dampak pertempuran tersebut.

“Terima kasih, Jenderal Arthur, atas bantuanmu,” kata peri perempuan yang nyaris kuselamatkan itu, suaranya serak dan kesakitan.

Pandanganku tertuju pada para prajurit elf yang tewas saat mencoba melindungi rumah mereka. “Maaf aku tidak bisa datang lebih cepat. Semua ini bisa dihindari seandainya aku tiba sebelum para binatang buas digiring ke hutan.”

Peri itu menggelengkan kepalanya. “Tolong jangan minta maaf. Hasil pertempuran ini akan sangat berbeda seandainya kau tidak datang sama sekali. Sekarang, permisi, aku harus membantu dan mengumpulkan anak buahku.”

Sambil tetap mengenakan baju zirahnya, peri itu berlari pergi, memeriksa apakah ada tanda-tanda kehidupan sementara lebih banyak peri datang untuk membantu.

Apakah ini yang dimaksud Agrona ketika dia mengatakan perang sedang memasuki tahap selanjutnya?

Ini menandai serangan pertama ke wilayah Elf, dan meskipun serangan khusus ini gagal, serangan ini telah mencapai tujuannya.

Sampai sekarang, hanya Sapin yang menerima dampak terberat dari serangan tersebut, yang memudahkan pengalokasian sumber daya ke satu tempat terpusat, tetapi sekarang musuh kita juga menyerang di tempat lain, bagaimana Dewan akan menangani hal ini?

Aku harus memeriksa Jenderal Aya untuk melihat apakah dia butuh bantuan, pikirku sebelum menatap Alacryan yang berhasil kubiarkan hidup. Aku telah memutus lengan dominannya tetapi tetap menjaganya agar tetap mampu bergerak. Semakin sehat dia sekarang, semakin lama dia akan bertahan selama pengambilan informasi.

“Kau. Prajurit yang membawa senjata,” panggilku kepada seorang elf di dekatku yang ditugaskan untuk mengumpulkan barang-barang milik rekan-rekannya yang gugur.

Peri muda itu menatap senjata di tangannya sebelum menyadari bahwa dialah yang dipanggil. “Y-Ya, Jenderal Arthur?”

Aku menunjuk ke arah orang Alacryan yang tergeletak di tanah. “Bawa orang ini ke perkemahan dan balut lukanya agar dia tidak kehabisan darah.”

Ekspresi jijik terlihat di wajah elf itu, tetapi dia segera menyembunyikannya dan menundukkan kepalanya tanda mengerti.

“Oh, dan pastikan dia tidak bunuh diri sebelum aku menginterogasinya,” tambahku sambil elf itu mengangkat musuh yang terluka.

“Baik, Pak!” katanya dengan semangat baru, karena tahu bahwa musuhnya mungkin akan mengalami nasib yang lebih buruk daripada kematian.