Awal Setelah Akhir - MTL - Chapter 194

Bab 194

Bab 194

Bab 194: Manusia di Balik Tabir

Aku bisa merasakan darah mengalir dari wajahku, tetapi aku tetap teguh. Terlepas dari pengungkapan yang santai itu, aku tahu bahwa Syl—Agrona dengan cermat mengamati bagaimana reaksiku. Dua mata kuning berkilauan yang tampak begitu polos dan bingung beberapa saat yang lalu kini berwarna merah delima terang dan memancarkan kepercayaan diri dan otoritas yang tak tergoyahkan—dia bisa saja mengatakan bahwa dia adalah semacam makhluk pengubah wujud yang berakal dari planet lain dan aku akan tetap mempercayainya.

Tanpa menunjukkan tanda-tanda bahwa kata-katanya berpengaruh padaku, aku membuat gerakan sederhana dengan tanganku, mengucapkan beberapa mantra secara bersamaan. Pintu tertutup rapat dan sebuah lempengan batu tebal muncul untuk membarikade pintu masuk sementara lapisan angin berputar mengelilingi kami berdua, meredam suara apa pun yang mungkin keluar dari ruangan. Aku juga melapisi lantai di sekitar ruangan untuk berjaga-jaga jika ada orang yang mendekat.

“Apakah Sylvie aman saat kau mengendalikan tubuhnya?” tanyaku.

“Sylvie… nama yang bagus.” Agrona bergumam seolah menikmati suara itu. “Ya, yang kugunakan untuk berbicara denganmu seperti ini adalah mantra tak berbahaya yang telah kutanamkan padanya saat dia masih berupa telur. Sylvie hanya sedang tidur.”

Dua kursi batu muncul dari tanah dan saya duduk, sambil memberi isyarat kepada Agrona untuk melakukan hal yang sama.

Agrona duduk, bersandar di kursi dengan puas. “Terima kasih atas keramahannya, dan karena tetap tenang. Ini membuat komunikasi jauh lebih mudah tanpa kau mencoba membunuhku.”

“Kau memiliki ikatan denganku, jadi menyakitimu seperti ini tidak akan efektif,” jawabku dengan tenang.

Dia mengangkat bahu. “Aku juga tidak akan bisa melawan dengan berarti karena aku tidak bisa menggunakan seni mana seperti ini, tapi sudahlah. Bagaimana kalau kita membicarakan sesuatu yang lebih penting daripada berbagai kekurangan metode komunikasi ini?”

Detik-detik berlalu dalam keheningan, hanya terdengar desiran samar angin yang mengelilingi kami sementara kami berdua saling menatap.

Otakku berputar-putar, mencoba memahami perubahan peristiwa yang tiba-tiba sambil merancang cara cerdas untuk memanfaatkannya sepenuhnya. Lagipula, bukan setiap hari seseorang bisa dengan tenang mengadakan pertemuan empat mata dengan pemimpin musuh di tengah perang. Tetapi entah karena aku masih kesulitan mempercayai semua itu atau karena kekhawatiranku terhadap Sylvie terus menghantuiku meskipun aku berusaha tenang, pikiranku tidak bisa berpikir jernih. Jadi aku mengajukan satu pertanyaan yang telah menggangguku sejak dia pertama kali mengendalikan Sylvie.

“Anda bilang Anda bersyukur karena kebetulan saya berada di ruangan yang sama saat Anda menyadari hal itu. Mengapa Anda hanya mencari saya?”

“Pertanyaan yang wajar. Alasan pertama, dan yang paling jelas, adalah saya yakin sebagian besar anggota pimpinan Anda tidak akan senang jika saya mengganggu wilayah kekuasaan mereka dalam wujud seorang gadis kecil. Anggap saja mereka percaya, itu akan membuat mereka sangat ketakutan mengingat fakta bahwa saya bisa memasuki lokasi mereka yang paling ‘aman’ di benua ini,” jawabnya. “Meskipun… akan lucu melihat reaksi mereka.”

“Dan alasan kedua?”

“Karena”—ia mencondongkan tubuh ke depan dan menyeringai—“kau satu-satunya orang di benua ini yang menarik perhatianku.”

Aku tidak menyangka akan mendapat jawaban itu. Apa yang membuat pemimpin klan asura sesat yang berusia ratusan, bahkan mungkin ribuan, tahun itu tertarik padaku? Apa pun itu, pasti bukan hal yang baik.

Ekspresiku pasti telah mengkhianatiku karena asura itu tiba-tiba tertawa. “Jangan khawatir, aku tidak akan tiba-tiba menjatuhkanmu ke tanah dan memperlakukanmu sesukaku. Seandainya seleraku tiba-tiba berubah seperti itu, itu tetap akan sedikit tidak pantas dalam wujud ini, bukan?”

Aku memutar bola mata saat melihat orang yang dianggap sebagai dalang di balik perang antarbenua itu, sama sekali tidak mengerti karakternya.

“Kau jauh lebih eksentrik daripada yang kubayangkan… hampir ramah,” komentarku.

Agrona mengangkat alisnya, geli. “Mungkin kau menganggapku sebagai seorang diktator yang angkuh dan bertekad untuk menguasai dunia sambil mengenakan jubah sutra?”

“Kurang lebih seperti itu.”

Dia memasang ekspresi serius sambil mencondongkan tubuh ke depan. “Baiklah…”

“Kau sebagian benar!” Agrona tersenyum.

Ia kembali bersandar, seolah tak mampu menemukan posisi nyaman untuk duduk diam. “Jangan biarkan sikap ramah ini menipu kalian. Aku punya tujuan dan ambisi, dan wajah yang kutunjukkan kepada rakyatku di depan umum. Tapi soal kepribadianku, setelah menghabiskan generasi demi generasi di antara kalian yang tampaknya mengubah etika dan norma sosial sesuka hati, sulit untuk tetap terlihat bermartabat dan berbudaya. Misalnya, bahkan di benua saya beberapa ratus tahun yang lalu, penyiksaan dan eksekusi di depan umum adalah hal yang normal—bahkan mereka membawa makanan ringan dan menontonnya sebagai hiburan gratis. Sekarang? Entah bagaimana, hal itu menjadi sangat mengerikan bagi mereka.”

Dia melambaikan tangan dengan acuh tak acuh. “Saya punya orang-orang saya untuk menangani dan menjalankan orang-orang yang lebih rendah berdasarkan pandangan mereka yang selalu berubah tentang benar dan salah.”

Wow, dia banyak bicara. Namun, ada banyak pengetahuan yang terkandung dalam ocehannya yang singkat itu. Dari apa yang telah saya lihat saat menghadapi tentara Alacryan dan, sejujurnya, prasangka saya sendiri berdasarkan Vritra gila seperti Uto dan penyihir itu, saya membayangkan bahwa benua musuh akan menjadi gurun tandus yang mengerikan penuh dengan orang-orang rendahan yang diperbudak untuk melakukan perintah Vritra.

Namun dari apa yang baru saja dikatakan Agrona, Alacrya tampaknya seperti negara berkembang biasa lainnya dengan para pemimpin yang benar-benar peduli pada warganya.

“Tatapanmu yang sekarang itu.” Dia menunjukku dengan jarinya. “Tatapan terkejut yang menyebalkan itu… kau pikir aneh kalau aku benar-benar peduli pada orang-orang rendahan di Alacrya, ya?”

“Yah, dari apa yang dikatakan para asura kepadaku. Kau telah melakukan eksperimen pada makhluk yang lebih rendah dan melakukan perkawinan dengan mereka bahkan sebelum kau diusir dari Epheotus,” ujarku.

Aku menduga dia akan marah—setidaknya kesal—tetapi sebaliknya ekspresinya berubah muram. “Kurasa kebohongan terbaik adalah hanya mengatakan setengah kebenaran. Kezess atau anteknya itu, Windsom, tidak pernah memberitahumu alasan mengapa aku melakukan semua ini, kan?”

Jadi nama depan Dewa Indrath adalah Kezess, pikirku dalam hati sebelum menjawab. “Itu untuk membangun pasukan yang mampu mengalahkan para asura lainnya, bukan?”

“Hanya itu yang mereka katakan padamu?” Agrona memutar matanya, mengetuk-ngetuk jarinya dengan tidak sabar di sandaran tangan kursi. “Arthur, apa kau pikir aku suatu hari bangun tidur dan tiba-tiba ingin melakukan genosida terhadap saudara-saudaraku?”

“Alasan apa pun yang kau miliki bukanlah pembenaran atas apa yang kau coba lakukan,” kataku dengan tegas.

Dia mendengus. “Seharusnya aku sudah menduga kau memiliki pola pikir yang sama dengan Kezess dan para bawahannya yang lain.”

Karena kesal, saya bertanya, “Apa maksudmu?”

“Bayangkan jika kau tinggal di benua ini tanpa bisa menggunakan sihir; seberapa berbedakah perlakuan orang-orang yang kau kenal terhadapmu hari ini? Keluarga kerajaan yang kau kenal? Mereka tidak akan memperhatikanmu sama sekali. Teman-temanmu dari Xyrus? Kau mungkin tidak akan pernah bertemu mereka dan mungkin hanya berteman dengan preman dan petani dari kelas sosialmu sendiri. Keluargamu? Yah, mereka mungkin satu-satunya yang mencintaimu, tetapi itu tidak berarti mereka tidak akan kecewa dalam hati karena kurangnya bakatmu.”

Aku mengangkat alis. “Dan… orang hipotetis ini seharusnya berhubungan denganmu?”

“Para basilisk pada umumnya terkenal buruk di antara ras lain, tetapi bayangkan jika anggota klan dan keluargamu sendiri memandang rendahmu karena bakat kecil yang tak bisa kau kendalikan. Dewa Indra yang sama yang menyetujuimu dengan cara kasar dan angkuhnya itu bahkan tak menganggap perlu untuk bernapas ke arahku,” Agrona meludah, jari-jarinya mencakar sandaran tangan.

“Dan kau menganggap tindakan mempermainkan nyawa banyak ‘orang rendahan’ secara tidak manusiawi demi menjadi lebih kuat itu dapat dibenarkan?” balasku.

Dia memiringkan kepalanya. “Apakah kamu meneteskan air mata untuk semut yang kamu injak?”

Amarah membara di dalam perutku, tetapi dari nada dan ekspresinya, sepertinya dia tidak meremehkanku. Dia benar-benar merasa bahwa orang-orang yang lebih rendah dariku hanyalah serangga baginya.

Aku menghela napas. “Sungguh naif mengira kita bisa melakukan percakapan yang rasional.”

Agrona merentangkan tangannya, menatapku dengan senyum bangga. “Apa yang telah kucapai melalui eksperimen-eksperimen itu tidak hanya menguntungkan diriku sendiri, tetapi juga orang-orang rendahan di Alacrya hingga mereka memujaku—bukan karena takut, tetapi karena rasa hormat. Bagi mereka, aku adalah penyelamat mereka.”

“Penyelamat?” Aku mendengus. “Apa kau menghapus ingatan tentang pembunuhan dan penyiksaan leluhur bangsamu?”

“Membunuh dan menyiksa… Aku bisa merasakan kepahitan dalam kata-katamu dari sini di Alacrya, Arthur,” katanya, sambil berpura-pura menunjukkan ekspresi terluka. “Aku hanya memanfaatkan banyak makhluk rendahan yang tersedia bagiku untuk memperkuat kemampuan bawaan bangsaku sendiri. Aku yakin para subjek percobaan itu bersyukur karena aku telah memanfaatkan mereka untuk mencapai sesuatu yang tak terbayangkan bagi generasi mendatang mereka.”

Aku ingin menampar wajahnya yang menyeringai itu, tetapi si maniak egois ini benar-benar percaya bahwa apa yang dia lakukan adalah benar.

“Apa yang telah Anda capai untuk generasi mendatang mereka yang begitu hebat sehingga melampaui puluhan tahun Anda melakukan eksperimen pada penduduk Alacyra?” tanyaku, sambil ikut bermain peran.

“Saya akan menjawab pertanyaan itu dengan pertanyaan lain,” katanya sambil memberi isyarat. “Saya tahu bahwa statistik kasar perbandingan penyihir dan bukan penyihir di Dicathen adalah satu banding seratus. Menurut Anda, berapa statistiknya di Alacrya?”

Aku tetap diam.

Agrona menyeringai. “Kemungkinannya satu dari lima.”

“Satu dari lima?” gumamku terbata-bata.

“Tidak terbayangkan juga menurut standarmu, kan?” Dia mengedipkan mata padaku.

“Aku akui apa yang kau lakukan memang mengesankan, tapi tidakkah kau takut bahwa dengan begitu banyak penduduk yang menjadi penyihir, mereka yang masih menyimpan dendam akan bersatu dan memberontak?”

Agrona menatapku sejenak dalam diam sebelum kemudian tertawa terbahak-bahak.

“Oh… kau tidak bercanda,” katanya sambil tertawa setelah melihat ekspresiku. “Seperti yang kukatakan tadi, bangsaku, baik yang memiliki sebagian genku maupun yang masih murni ras rendahan, menghormatiku. Karena proses kebangkitan terstruktur yang ku rancang untuk mereka, banyak dari mereka dapat menggunakan sihir untuk meningkatkan kehidupan duniawi mereka.”

“Kau bilang kau menghabiskan waktu dan tenaga untuk merancang metode ini untuk apa… untuk keuntungan sebenarnya bagi Alacryan?” tanyaku skeptis. “Aku sudah mendengarnya dari para asura, tapi karena pandangan mereka tampaknya sangat menyimpang, aku ingin mendengarnya langsung dari mulutmu. Apa tujuanmu dalam semua ini?”

“Ooh, apakah ini bagian di mana penjahatnya berpidato panjang lebar dan mengungkapkan rencana jahatnya kepada pahlawan yang saleh?” jawabnya dengan antusias sambil menyatukan jari-jarinya.

Aku menggelengkan kepala. “Kau gila.”

“Kegilaan itu relatif,” katanya tanpa ragu. “Dan mengenai pertanyaanmu, aku tidak berniat memberitahumu apa pun.”

“Tadi kau bilang kau tertarik padaku. Kupikir itu karena kau ingin bantuanku, tapi menyembunyikan tujuanmu dalam semua ini sama sekali tidak membuatku ingin memihakmu,” desakku, berharap mendapatkan jawaban darinya.

Agrona bersandar. “Aku tidak pernah menyangka kau akan berpihak padaku melalui percakapan singkat ini. Aku menceritakan semua ini padamu dengan harapan kau akan menjauhkan diri dari perang.”

“Apa? Kenapa aku—”

Agrona mengangkat tangan. “Sebelum Anda mengatakan tidak, pertimbangkan ini. Sejauh ini, saya telah bertindak sangat konservatif dalam perang ini—menahan diri dari kematian warga sipil yang tidak perlu karena saya masih membutuhkan mereka—tetapi itu tidak berarti akan terus seperti ini.

Kau nyaris kehilangan nyawa sampai sekarang, tapi ini baru permulaan. Secara statistik, seberapa besar kemungkinan pihakmu bisa memenangkan perang ini dengan keluarga dan orang-orang terkasihmu tetap hidup setelah semuanya?” Dia berhenti sejenak sebelum berbicara lagi. “Kau bisa bersembunyi, mencari perlindungan di Alacrya, apa pun, asalkan kau tidak menjadi lawan bagi pasukanku. Jamin itu, dan aku akan menjamin bahwa kau dan orang-orang terkasihmu akan tetap aman.”

Akan menjadi kebohongan jika kukatakan sebagian kecil diriku tidak tergoda. “Apa keuntunganmu jika aku melakukan ini? Menyuruhku bersembunyi atau pergi ke Alacrya jelas berarti kau ingin aku hidup. Mengapa? Jika aku tidak berada di pihakmu, bukankah aku ancaman?”

“Terlepas dari bagaimana saya mungkin dipandang dan apa yang telah saya lakukan untuk sampai ke posisi saya sekarang, saya tidak percaya bahwa sekutu dapat diperoleh melalui kekerasan. Jika saya ingin Anda berada di pihak saya, saya tidak akan melakukannya melalui ancaman.”

Kami berdua terdiam sejenak. Dia menunggu tanggapanku, dan aku tidak tahu bagaimana harus menanggapi. Aku ingin menolak—aku seharusnya menolak—tetapi entah mengapa, kata-katanya memiliki bobot yang membuatku benar-benar berpikir.

“Sepertinya kau memang memikirkannya,” dia terkekeh. “Sebagai ucapan terima kasih kecil untuk itu, aku akan mengungkapkan beberapa hal yang mungkin membuatmu penasaran atau tidak,” Agrona merapikan lipatan gaun hitam yang dikenakan Sylvie. “Pertama. Orang tuamu diserang belum lama ini saat mengangkut perbekalan untuk pasukanmu di Tembok, benar?”

Aku langsung berdiri dari tempat dudukku, mana menyatu di seluruh tubuhku.

Agrona mengangkat tangannya sebagai isyarat menenangkan, meskipun masih duduk. Namun, matanya tetap tajam. “Kau mungkin tidak percaya padaku ketika kukatakan ini, tetapi orang tuamu dibiarkan tanpa tersentuh karena aku menghendakinya.”

“Terakhir. Para asura telah kehilangan kontak dengan para pemimpinmu, kan?” Dia tidak menunggu saya menjawab. Asura yang memiliki ikatan batin dengan saya bangkit berdiri, tetap tenang. “Itu karena beberapa asura, termasuk Aldir dan Windsom, mencoba menyusup ke kastil saya di Alacrya, berharap mereka akan berhasil membunuh saya saat pasukan saya terpecah…”

“Mencoba? Itu artinya mereka gagal,” jawabku, jantungku berdebar lebih kencang. “Bukankah itu berarti perjanjiannya dilanggar?”

Agrona menggelengkan kepalanya. “Tidak. Baik pihakku maupun para asura di Epheotus tidak menginginkannya, tetapi mereka harus membayar atas pelanggaran perjanjian ini, jadi kami membuat kesepakatan lain.”

Aku takut bertanya, tapi tetap saja aku bertanya. “Kesepakatan apa yang kau buat?”

“Para asura di Epheotus tidak dapat lagi membantumu dengan cara apa pun selama perang ini,” jawabnya, sambil melangkah sedikit lebih dekat. “Windsom, Aldir, dan asura lainnya yang telah kau temui telah meninggalkanmu dan Dicathen.”

Saya ingin mengatakan bahwa saya tetap tenang dan menerima berita itu dengan lapang dada, tetapi itu bohong. Dalam pikiran saya, saya menggunakan setiap kata-kata kasar yang saya tahu untuk mengungkapkan rasa frustrasi dan kepanikan yang mendidih di dalam diri saya.

Akhirnya, setelah aku cukup tenang untuk berbicara lagi, aku pun bersuara. “…Mengapa kau menceritakan semua ini padaku?”

“Tentu saja untuk membujukmu. Pada akhirnya, aku mencoba membuatmu berpihak padaku dengan sukarela, ingat?” Agrona mengedipkan mata. “Terus terang, aku tidak mengerti dari mana kesetiaanmu kepada para asura itu berasal. Kezess dan para asura lain yang membantu melatihmu hanya melakukannya untuk keuntungan mereka sendiri dan kau hanya ikut karena kau perlu menjadi lebih kuat untuk menjaga orang-orang yang kau cintai tetap aman. Sepertinya lebih seperti kesepakatan bisnis bagiku.”

Aku menggelengkan kepala. “Meskipun begitu. Kau bilang kau bersikap konservatif selama perang ini, tetapi meskipun sejauh ini kau tampak sopan, para pengawalmu telah membantai tentara dengan gembira.”

“Tepat seperti yang kau katakan. Prajurit,” Agrona menunjuk sambil menjentikkan jarinya. “Dan sungguh… kurasa tidak adil untuk membahas itu ketika pihakmu memperlakukan anak buahku dengan keramahan yang hampir sama. Kurasa membekukan Jagrette-ku yang malang dan memamerkan mayatnya seperti semacam piala di depan para bangsawanmu hampir tidak lebih baik daripada apa yang telah dia atau prajuritku lainnya lakukan.”

Aku kehilangan kata-kata. Aku bahkan tidak terkejut bahwa Agrona entah bagaimana mengetahui semua ini pada saat itu, hanya saja aku terkejut bahwa dia benar.

Keheningan menyelimuti ruangan, hanya menyisakan suara angin yang berdesir di sekitar kami.

“Apa yang telah kita bahas hari ini bukanlah sesuatu yang bisa kau atur dalam beberapa menit saja, jadi aku akan memberimu waktu untuk memikirkan semuanya,” akhirnya dia berkata, memecah keheningan. “Lagipula, Sylvie sepertinya sudah mulai terbangun dari tidurnya, jadi setelah kau memikirkannya, berikan aku jawaban setelah mengucapkan mantra ini kepada Sylvie.”

Dia menggumamkan serangkaian kata asing melalui transmisi mental, yang memungkinkan saya untuk mengingatnya. “Namun, saya menyarankan Anda untuk segera membuat pilihan. Seperti yang saya katakan sebelumnya, kita sedang memasuki tahap selanjutnya dari perang ini, dan saya jamin itu tidak akan menguntungkan pihak Anda. Memberikan kesepakatan ini tidak memberi Anda kekebalan dari bahaya jika Anda menolak atau menahan jawaban Anda.”

“Tunggu,” seruku. “Apa yang kau katakan tadi… bahwa akulah satu-satunya orang di benua ini yang kau minati. Kau tak pernah memberitahuku alasannya.”

“Kurasa tidak ada salahnya memberitahumu.” Agrona mengetuk dagunya dengan jari, berpikir sejenak. “Bisa dibilang aku senang mengobrol dengan teman lamamu, Raja Grey.”