Assassins Pride LN - Volume 6 Chapter 6

PELAJARAN: VI ~Tidur Abadi~

​

Sudah berapa kali fenomena pembalikan ini terjadi?

Dengan lengan kanannya terentang lurus, Ratu membalik jam pasir ilusi itu. Diiringi raungan menggelegar seolah-olah menulis ulang kebenaran dunia, pemandangan di sekitarnya membentuk bayangan 180 derajat.

Alasan Melida dan Elise, Salacha dan Muer tidak perlu menggigil adalah karena mereka dipenjara dalam sangkar burung yang tergantung dari langit-langit. Meskipun tidak terpengaruh oleh gravitasi, mereka juga tidak bisa melarikan diri. Kali ini, pintunya dilas rapat; baik pisau maupun api tidak akan berfungsi.

Perputaran surealis kastil itu perlahan mereda, dan apa yang meluncur tepat di depan mata Ratu adalah kuali mekanis. Seperti yang diharapkan, tidak ada api di tungku tepat di bawahnya, hanya kayu dan batu bara yang tidak membusuk memancarkan cahaya biru berputar seperti hantu yang mengingatkan pada dunia roh.

Lokasinya adalah menara teratas Kastil Terbalik Ginnunga. Di antara banyak batu nisan dan Kuali—

Keempat Putri Bangsawan, yang telah dimarahi karena kenakalan mereka di bengkel alkimia, jalan mundurnya diputus oleh pedang para ksatria hantu dan mereka dibawa ke lantai atas. Mereka telah berjalan langsung ke dalam sangkar dan dikurung sendiri.

Saat para malaikat dikurung di dalam, sangkar itu segera diangkat dengan rantai dan diikat di udara. Brankas yang telah menelan “hati” Elise dan Salacha disita dan sekarang berada di kaki Ratu. Jika ada sesuatu yang berhasil mereka bawa masuk, itu hanyalah cermin tangan ajaib di saku mereka, tetapi setiap teriakan minta tolong kemungkinan besar akan langsung sampai ke telinga Ratu.

Saat ini, yang menarik minat Ratu bukanlah harta karun, melainkan sebuah “jamuan makan.”

Jika kuali ajaib itu adalah panci sup, dan para ksatria hantu yang berdiri seperti bayangan adalah para pelayan, maka mangsa menyedihkan yang menunggu masakan Ratu adalah Melida dan yang lainnya yang dipenjara di dalam sangkar burung.

“Izinkan saya memberitahu Anda rahasia mengapa saya begitu awet muda.”

Sang Ratu berbicara sambil mengelus jeruji sangkar burung seolah sedang memainkan alat musik. Seolah-olah dia mengatakan bahwa rasa takut gadis-gadis yang gemetar di dalam sangkar akan menjadi bumbu utama.

“Aku sudah cukup menderita demi mantra untuk memperpanjang hidupku. Lagipula, ketika putriku dibangkitkan, aku tidak bisa menjadi satu-satunya yang menjadi tua dan lemah. Meskipun membuang daging seperti si Brad yang gagal itu adalah salah satu caranya… itu benar-benar rencana terburuk. Putri mana yang menginginkan ibu yang sebenarnya adalah orang mati?”

Sebaliknya, tampaknya dialah yang keras kepala tentang usia fisiknya.

Atau mungkin dia takut—takut bahwa hanya waktunya sendiri yang terus-menerus terkuras.

Suatu situasi di mana dia ingin menjauhkan diri dari masa lalu ketika semuanya menjadi kacau balau—

“Tapi, dalam satu hal, pilihan Brad benar. Untuk mencapai awet muda, seseorang harus melepaskan ‘kemanusiaan’. Pria itu mencapainya dengan berubah menjadi hantu. Tapi itu terlalu bodoh! Apa yang bisa kau capai dengan menjadi tidak lebih dari roh yang menyedihkan? Aku tidak akan merendahkan diriku seperti itu… Sebaliknya, aku akan menjadi ‘makhluk yang melampaui kemanusiaan’! Aku akan mengangkat diriku dan menunjukkannya padanya! Yee-hee-hee!”

“…”

Gadis-gadis itu, berpegangan erat satu sama lain, tidak mengerti.

Sang Ratu juga tidak mencari seseorang yang dapat memahami kehidupannya yang telah berlangsung selama tiga ratus tahun.

“Aku melepaskan diri dari menjadi manusia dan menjadi ‘pemangsa manusia’! Ini juga merupakan puncak alkimia! Dengan memakan daging yang muda, aku mempertahankan kemudaan dan kecantikanku…! Meskipun awalnya ada reaksi penolakan, sekarang—aku bahkan bisa mempertimbangkan preferensiku. Daging gadis-gadis muda dan cantik jelas yang terbaik.”

Melida dan yang lainnya merinding. Telapak tangan tanpa darah menjulur melalui celah-celah jeruji, memancing jeritan samar dari para gadis. Keempatnya mundur ke arah berlawanan sambil saling menenangkan ketakutan masing-masing.

Ke mana pun bahan-bahan itu berhamburan di piring, Sang Ratu hanya memegang garpu di satu tangan dan menjilat bibirnya.

“Akhirnya kau mengerti mengapa aku mengundangmu makan malam ini, kan?”

“Kau iblis!”

Kobaran api semangat juang yang melekat dalam diri Melida membuatnya tak mampu menahan diri untuk tidak membantah Ratu.

“Untuk hidup selama ini meskipun itu berarti melakukan hal seperti itu, memperlakukan anak-anak lain sebagai korban untuk menghidupkan kembali seseorang… Bagaimana kau berencana menghadapi putrimu? Bisakah kau memeluknya erat dengan tangan-tangan itu?”

Rentetan kata-kata itu seolah menusuk dada Ratu sedikit demi sedikit. Ia mengerutkan bibirnya erat-erat, hampir seperti manusia.

“…Setelah Isabel dibangkitkan, aku tidak perlu lagi memperpanjang hidupku secara sia-sia. Aku akan berhenti memakan manusia dan kembali menjadi manusia.”

“Kamu tidak mungkin melakukan itu. Kamu bahkan tidak ingat lagi betapa manisnya kue itu, kan?”

“Diam!”

Dalam sekejap, fasad indah Ratu tampak runtuh, mengungkap jati dirinya yang berusia tiga ratus tahun.

Sang Ratu membelakangi sangkar burung itu. Seandainya dia tidak lari dari segala sesuatu yang merugikannya, dia mungkin tidak akan mampu tetap waras selama beberapa abad terakhir ini.

“…Mengapa tak seorang pun bisa menunjukkan pengertian padaku! Bukan teman-temanku, para pelayanku, ayahku, ibuku…! Ah, Damian sayangku… seandainya kau bisa tetap di sisiku selamanya, tak peduli siapa yang menolakku, aku jelas tidak akan tersesat…!”

Mendengar gumaman terakhirnya, yang terdengar seperti tertahan di tenggorokannya, Salacha menolehkan wajahnya dengan cepat.

“…Orang bernama Damian yang kau bangkitkan itu tampaknya seusia denganmu sekarang… sepertinya dia tidak meninggal karena sebab alami. Mungkinkah dia…!”

Sang Ratu secara tidak langsung mengkonfirmasi pertanyaan yang bahkan menakutkan untuk diucapkan.

“Ini semua salahnya karena menolak mengangguk dan setuju untuk ‘memulai hidup kita kembali bersama’!”

“Itu mengerikan!”

Melida akhirnya menjadi gelisah. Dia mencengkeram jeruji besi, dan mendengar suara yang mencoba menegurnya dengan kasar, Ratu memalingkan punggungnya lebih jauh lagi.

“Kau membunuh kekasihmu sendiri, kan? Supaya dia tidak menua… agar kau bisa ‘membuatnya berhenti menjadi manusia’!”

“Isabel membutuhkan seorang ayah. Membangkitkan putriku berarti Damian juga bisa dibangkitkan… apa masalahnya! Cukup, tutup mulut kalian! Berhenti membantahku!”

Sang Ratu memperlihatkan taringnya seperti binatang buas, membungkam balasan gadis itu. Malaikat berambut pirang itu teringat statusnya sebagai tawanan, tersentak, dan mundur.

“Kalian burung-burung kecil di atas piring… kalian terlalu cepat seratus tahun untuk menggurui saya, Ratu Kematian! Saya sudah memutuskan, saya akan mulai dengan memakan kalian dulu. Biarkan darah kalian mendidih panas, yee-hee-hee…!”

“…”

Peri kristal hitam itu dengan panik menopang Melida, yang wajahnya tanpa sengaja menjadi pucat.

“Jika Nenek Buyut akan membunuh Melida, tolong tumis aku juga bersamanya, ya?”

“…Siapakah kamu?”

“Saya Muer la Moir—kerabat jauh Anda.”

Sang Ratu melingkarkan kelima jarinya dengan dingin di salah satu jeruji, matanya menyipit tajam saat menatap Muer.

“Kamu seperti La Moir…? Berhenti berbohong!”

“…Hah?”

Melida, Salacha, dan Elise-lah yang bereaksi seperti itu.

Adapun Muer sendiri, ia hanya memberikan senyum yang dewasa dan agak sementara, seperti biasanya.

Sebuah suara dari kejauhan tiba-tiba menerpa udara yang begitu pengap dan tak terelakkan itu.

“Oh~ oh~ sepertinya suasananya ramai. Sepertinya mereka juga mempersulitmu, Lacey.”

Semua mata tertuju pada pendatang baru itu, dan pedang-pedang yang diangkat serentak oleh para ksatria hantu mengeluarkan bunyi “ding.”

Meskipun menjadi sasaran puluhan ujung pisau, wanita cantik yang berpakaian seperti pria itu memasuki ruangan dengan santai. Jika ada petugas di pintu masuk, mereka pasti akan mengerutkan alis melihat pakaiannya yang lusuh.

Oleh-oleh yang dibawanya juga tidak dapat diterima. Ia menggendong seorang gadis berambut merah yang tampaknya pingsan dengan satu tangan. Melihat sosok gadis itu tergeletak begitu saja di lantai, Elise adalah orang pertama yang berteriak.

“Rosetti-sensei!”

​”…………”

Ia terbaring telungkup di tanah, sama sekali tidak responsif. Sekilas, tidak ada luka luar; apakah ia pingsan?

Tatapan Ratu kepada satu-satunya rekan yang mengetahui peristiwa tiga ratus tahun yang lalu masih cukup dingin.

“Brad… kau masih di kastil ini. Apa kau sudah membersihkannya?”

“Hm? Bagaimana mungkin! Tidak mungkin aku bisa menghadapinya secara langsung. Aku hanya memanfaatkan kelengahannya dan mengambil kesempatan itu.”

“Aku sudah menduga begitu. Cara pengecut itu persis seperti dirimu, dasar pecundang.”

Sang Ratu membelakanginya. Para ksatria hantu kemudian melangkah maju, mempersempit pengepungan, dan mengarahkan pedang mereka ke arah Brad.

“Tidak ada kursi untuk kamu duduki di sini. Bahkan sepotong roti pun tidak akan diberikan kepadamu.”

“Kau telah merebut hati Isabel, bukan?”

Mendengar suara yang kembali lebih tajam daripada anak panah, Ratu segera mengacungkan jari telunjuknya.

Keajaiban cincin Rhine yang bersinar di jari telunjuknya membuat para ksatria hantu dengan enggan menurunkan pedang mereka.

Ratu Kematian menoleh, tampak kesal dari lubuk hatinya.

“…Tahukah kamu di mana ‘hati’ anak itu berada sekarang!”

“Ya, aku tahu. Dan aku punya ide bagaimana cara mendapatkannya kembali.”

Brad tanpa basa-basi menerobos barisan ksatria hantu dan berjalan menghampiri Ratu.

Dia bahkan tidak melirik gadis-gadis di dalam sangkar burung itu. Ekspresi sembrono itu sama sekali tidak menunjukkan ketulusan.

“Kenapa kau tidak coba memesan cermin ajaib itu? Mungkin salah satunya masih ada di kapal, tapi—”

Tidak ada yang memperhatikan Melida tiba-tiba menekan tangannya ke saku. Brad mengerutkan sudut bibirnya.

“Yang satunya lagi seharusnya saat ini dipegang oleh ‘orang itu’. Bersama dengan jantung Isabel… musuh bebuyutanmu yang menjijikkan.”

Sang Ratu mengibaskan gaun mewahnya dan menuju ke jendela kaca patri di dinding. Itu adalah karya seni yang besar dan megah. Sambil memandang ke jendela yang menggambarkan kastil putih, mawar, dan seekor binatang buas, ia memberikan perintahnya dengan suara lantang, seolah sedang bernyanyi.

“Cermin, cermin… pantulkan dirimu! Katakan padaku siapa yang mencuri pecahanmu!”

Kaca patri itu memancarkan cahaya putih yang terang dan intens. Melida dan yang lainnya tak kuasa menahan diri untuk menutupi wajah mereka selama beberapa detik saat kaca itu, yang kehilangan warnanya seolah meleleh, dengan lembut membentuk pola marmer dan membangun dirinya kembali.

Ketika mereka melihat lagi, yang terlihat adalah sosok berseragam militer berwarna gelap. Meskipun ia berdiri tak bergerak di tempat, punggungnya yang sedikit tegang menunjukkan kewaspadaannya.

“””””Kufa-sensei!”””””

Sayangnya, suara paduan suara para malaikat tidak sampai ke dunia cermin. Di manakah tempat dia berdiri? Karena kabut yang berarak, jarak pandang cukup kabur, dan mawar hitam putih yang terus merambat di kakinya menciptakan suasana yang suram.

“Tahukah kamu apa yang diwaspadai pria itu? Itu adalah kehadiran suamimu—saudara iparku.”

Sang Ratu menatapnya dengan tajam tetapi tidak menyela kesaksian saudara kembarnya.

“Tak lama lagi, Damian akan tiba di ‘Taman Orang Mati’ dan memulai pertempuran dengan orang itu. Kau hanya perlu memberi perintah dengan cincin Rhine. Katakan padanya untuk ‘tangkap dia hidup-hidup dan bawa dia kembali ke Kastil Ginnunga’.”

“Menangkapnya hidup-hidup? Orang itu pantas mati sepuluh ribu kali lipat! Mengembalikan jantung Isabel saja sudah cukup.”

“Hei, hei, terlalu emosional itu tidak baik, lho? Perhatikan sekelilingmu dengan saksama.”

Brad mengalihkan perhatiannya kembali dari kaca patri dan membuka tangannya sebagai isyarat.

Ruang Kuali, tempat hanya hantu-hantu yang berkeliaran, disegel dalam kegelapan dingin yang mengingatkan pada dunia bawah.

“Karena kau dengan ceroboh membalikkan kastil—lihat! Api tungku telah padam lagi. Untuk tujuan apa kau mencoba dengan penuh kasih sayang menangkap gadis-gadis itu? Mengapa kau membuatku berbaur dengan orang-orang itu?”

“…”

“Karena kamu membutuhkan satu-satunya kristal yang bisa ditempatkan di tungku Kuali—’Batu Filsuf’, kan?”

Meskipun mungkin itu bukanlah jawaban atas keraguan para Putri Bangsawan yang saling memandang, dia menegaskan kembali:

“Batu Filsuf… dengan kata lain, hati orang-orang dari keluarga bangsawan. Tetapi tampaknya Anda telah menggunakan dua Batu Filsuf yang telah Anda amankan sebelumnya—hati ayah dan ibu kami.”

Mungkin karena tidak menyangka “kegagalan” itu akan menunjukkan kelemahan dalam rencananya, wajah cantik Ratu berkerut. Brad tampak semakin geli, tersenyum lebih lebar melihat ekspresi wajah Kushana.

“Meskipun kau berhasil mendapatkan kembali jantung Isabel, kau tidak bisa memulai Kuali yang sangat penting itu. Apa yang akan kau lakukan?”

“Hmph, aku masih punya Batu Filsuf. ‘Jantung’ gadis-gadis yang kuserahkan pada Binatang Buas Maut!”

Sang Ratu menatap brankas yang diletakkan begitu saja. Tapi Brad meminta waktu istirahat.

“Hei, hei, itu untuk setelah Isabel dibangkitkan. Kau berencana menggunakan putri-putri dari keluarga Angel dan Shiksal sebagai ‘wadah’, kan? Jika kau menggunakan jantung mereka sebelum itu, mereka akan mati. Apakah itu benar-benar tidak apa-apa?”

“Guh… berhentilah berusaha bersikap misterius!”

“Itulah kenapa aku memberitahumu. Di sinilah kau harus membiarkan orang itu muncul lagi.”

Matanya yang dingin melirik ke arah kaca patri. Apakah bayangan pemuda tampan yang dengan gugup memegang sarung pedang hitamnya tampak seperti adegan film yang menunggu tragedi baginya?

“Bawa orang itu kembali ke sini lagi, dan suruh dia mengambil jantung dari gadis-gadis ’emas’ dan ‘hitam’ di sana. Jika itu adalah Batu Filsuf… maka kita akan bisa mengklarifikasi ini. Apakah kedua gadis itu benar-benar berasal dari garis keturunan keluarga bangsawan.”

“…!”

Melida menggenggam erat temannya dengan ekspresi tegang, dan Muer memeluk bahunya untuk menghiburnya.

Sekalipun itu adalah jawaban yang paling tepat, Ratu tampaknya mengalami konflik yang sulit ia terima. Ia menggigit bibir merahnya yang cerah dengan keras, membalikkan punggungnya kepada saudara laki-lakinya, dan kembali menghadap kaca patri.

“Awalnya aku tidak ingin memberimu perintah… —Homunculusku!”

Sang Ratu mengangkat jari telunjuknya tinggi-tinggi, dan cincin emas itu memancarkan cahaya yang sangat terang hingga membuat hati terenyuh.

“Ratu Maut akan menjadi matamu. Pergilah buru binatang buas itu, dan persembahkan dia kepada Ratu!”

Sosok homunculus yang dibicarakan Ratu belum tercermin di cermin. Namun perintahnya jelas telah bertindak sebagai semacam pemicu. Karena Kufa, yang wajahnya terpampang di kaca patri, seketika menundukkan badannya dan mengambil posisi siap berduel. Perspektif cermin perlahan bergeser, berubah menjadi pemandangan dari atas secara diagonal. Melalui kabut tipis, area selebar beberapa puluh meter dengan jarak pandang yang jelas langsung menjadi arena duel.

Brad kembali ke tempat asalnya di samping Ratu dan duduk seperti penonton. Tatapan diam para ksatria hantu juga tertarik pada aura pertempuran. Para malaikat di dalam sangkar burung yang berdoa meminta pertolongan sudah tak perlu dikatakan lagi… Di dekat pintu masuk Ruang Kuali, tempat Brad dengan malas meregangkan kakinya, hanya ada sosok gadis cantik berambut merah yang tergeletak di lantai.

“Kalau begitu, aku penasaran apa yang akan terjadi pada pria itu?”

​Menanggapi gumaman yang tak ditujukan kepada siapa pun secara khusus…

“Dia pasti akan menang.”

Sebuah suara menjawab, seolah itu adalah hal yang wajar.

 

+ ++

 

Bahkan Kufa, yang telah dihadapkan pada situasi hidup dan mati sejak sebelum berusia lima belas tahun, tak kuasa menahan rasa kaku di ujung jarinya saat ini, seolah-olah ini adalah pertempuran pertamanya. Pada saat ini, ia harus bersyukur karena termasuk dalam kelas Samurai dengan persepsi yang superior. Ia menciptakan perimeter kewaspadaan di tepi kabut tipis di sekitarnya, menggunakannya sebagai garis dasar keamanan.

“Kehadiran luar biasa ini… sebenarnya apa ini…?”

Justru karena pengalamannya yang telah ditempa dalam pertempuran, getaran yang identik dengan getaran kepala keluarga bangsawan menyelimuti tulang punggungnya. Dia harus mengakui bahwa ini adalah rasa penindasan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Sulit untuk menilai apakah lawannya manusia atau Lancanthrope. Satu-satunya yang dia tahu adalah rasa haus—seperti mayat hidup yang mengembara di padang pasir—

Musuh menginginkan darah dan pedang.

Saat itu juga, pertempuran akan dimulai!

Bahwa sosoknya, yang siap menghunus pedangnya kapan saja, tercermin jauh di atas Kastil Terbalik, sama sekali di luar imajinasi Kufa. Atau mungkin doa keempat malaikat untuk meminta pertolongan, dan kepercayaan mutlak muridnya bahwa instruktur akan menang, mendukung tekad Kufa untuk bertarung di alam bawah sadarnya.

Tak lama kemudian, kebencian meresap ke dalam kabut tipis itu.

Pemandangan itu seperti luapan gairah tak terbatas yang meluap dari sebuah kuali, mewarnai sekitarnya menjadi hitam. Kufa tidak bisa membedakan apakah itu pemandangan nyata atau ilusi yang disebabkan oleh semangat bertarung yang luar biasa. Satu-satunya yang pasti adalah sosok yang muncul bersama kegelapan itu—

“Seekor binatang yang sekarat.” Itulah kesan pertama Kufa tentangnya. Pakaiannya yang megah dan dibuat khusus tampak compang-camping, berlumuran darah merah yang berubah menjadi hitam pekat. Kondisi seluruh tubuhnya membuat Kufa, seorang pembunuh bayaran, merasa tak percaya bahwa dia masih hidup. Lukanya tidak berdarah; sebaliknya, kabut merah menguap disertai desisan. Mungkinkah itu… darah?

Jika demikian, warna yang mewarnai kabut tipis itu mungkin juga bukan ilusi.

Fakta mengerikan lainnya adalah bahwa orang tersebut tidak memiliki wajah.

Tepatnya, dia memang melakukannya. Dia memang melakukannya, tetapi mustahil untuk melihatnya secara langsung. Akal sehat manusianya telah sepenuhnya dilucuti, hanya menyisakan sifat buruk dan buas yang tergambar di kerutan wajahnya. Dari auranya, Kufa dapat mengetahui bahwa lawannya adalah laki-laki… tetapi penampilan itu lebih tepat digambarkan sebagai “binatang buas jantan”.

Tangan kirinya yang patah memegang pedang besar yang setengah hancur. Cakar berdarah di tangan kanannya yang mengalami hipertrofi merupakan senjata tersendiri. Suara “Hushuru,” “Hushururu…” yang keluar dari sela-sela taringnya—apakah itu “suara” pria ini?

“Begitu aku menghunus pedangku, kita harus bertarung sampai salah satu dari kita terbunuh. Apa kau masih tidak berniat mundur?”

​”Gushurururugu…! Aku akan membunuhmuuuu…!”

“Bahkan tidak bisa diajak mengobrol… Sungguh merepotkan. Aku selalu bertemu orang-orang seperti ini.”

Kufa menghunus katananya dengan tenang. Pada saat yang sama, bayangan binatang buas itu bergetar dan menghilang.

—Pertempuran kecepatan sangat tinggi.

Sebelum ia dapat memastikan wujud musuhnya secara visual, Kufa mengayunkan tubuhnya ke kiri. Segera setelah itu, ia melancarkan delapan serangan beruntun. Semua lintasan kombonya saling terkait dengan pedang musuh, dan saat percikan api dan suara logam meledak, ia melompat mundur.

Tidak, dia didorong pergi.

Baik itu pengenalan cahaya, suara, atau bahkan visual, semuanya terlalu lambat bagi Kufa. Saraf kranialnya bahkan mengabaikan sensasi fisik mengayunkan pedang, memicu reaksi dan berpacu ke suatu titik sepersekian detik di masa depan—jika tidak, dia tidak akan berhasil tepat waktu.

Tak ada lagi sosok ksatria atau bayangan binatang buas di medan perang, hanya kelopak bunga hitam dan putih yang berterbangan dan berserakan, menghiasi jejak kaki mereka beberapa detik kemudian. Dentingan pedang, percikan api, suara logam—masing-masing secara acak membelah dan meledakkan kabut tipis. Mereka bahkan tidak tahu bahwa para penonton yang menyaksikan pertempuran sengit tak terlihat ini melalui cermin sedang menahan napas.

Oleh karena itu, tidak ada yang menyadari bahwa yang sedang ditindas adalah Kufa.

Suara serangan yang sangat tajam terdengar, dan sosok berseragam militer itu terlempar ke belakang, melakukan salto sambil mengerem di tanah. Dengan kata lain, kecepatannya telah diimbangi. Gadis-gadis yang menonton dari Ruang Kuali akhirnya melihat Kufa lagi setelah sekian lama.

Namun, apakah ada yang memperhatikan keringat dingin yang berkilauan di pipinya?

“Jika soal kecepatan, saya masih bisa bersaing. Tapi…!”

Meskipun rasa bangganya membuatnya bergumam seperti itu, dia tetap tidak bisa menahan diri untuk menganalisis kekuatan tempur mereka masing-masing dengan tenang.

Terdapat kesenjangan yang sangat besar antara kekuatan tebasan Kufa dan kekuatan fisik musuh. Untuk menangkis serangan lawan, Kufa harus mengerahkan kekuatan seluruh tubuhnya. Di celah tempat Kufa menancapkan tumitnya untuk menstabilkan diri, musuh melompat lebih cepat. Dengan demikian, apa pun yang terjadi, Kufa selalu tertinggal satu langkah dalam pengejarannya.

Gabungan dari faktor-faktor tersebut mengakibatkan pukulan dahsyat barusan. Pedang itu, yang nyaris berhasil menangkisnya, masih bergetar karena getaran yang masih terasa, dan meskipun Kufa menekan getaran itu dengan kekuatan genggamannya yang kuat, rasa kebas tetap terasa bahkan di ujung jarinya.

Jika pertukaran semacam ini terus berlanjut, dialah yang akan hancur. Satu-satunya yang mungkin bisa melawan kekuatan lengan seperti itu adalah Ksatria Sihir yang telah berlatih hingga batas kemampuan mereka, atau statistik seorang Paladin, bukan?

Makhluk buas yang menghadap Kufa itu menopang dirinya di tanah dengan satu tangan, seolah sedang menghitung ritme untuk serangannya.

“Seseorang seperti kamuuuu…”

“Apa?”

“Cepat sekali… membunuh…!”

“…Aku tidak mengerti apa yang kau katakan.”

Kufa mempersiapkan cengkeraman terbalik untuk bertahan sambil secara intuitif mendengarkan naluri binatang buas itu.

— Orang sepertimu tidak bisa membunuhku.

Sekalipun kecepatannya bisa mengimbangi, kekuatan dan ketangguhannya jauh lebih rendah—

Itu memang benar, jadi Kufa hanya bisa menggigit bibirnya sedikit saja. Lawannya memang memiliki statistik seperti monster yang sangat tinggi; bahkan jika serangan Kufa dengan kekuatan penuh mengenai sasaran langsung, kemungkinan besar itu tidak akan berakibat fatal.

— Karena sudah sampai pada titik ini, haruskah saya menghilangkan ‘pembatas’ pemikiran ‘lawan adalah manusia’?

Kufa menutup sebelah matanya dengan tangan, memanggil separuh dirinya yang lain, tetapi dia tetap menolak gagasan itu.

— Tidak, karena lawan sudah mengalami cedera yang begitu parah, saya masih punya peluang untuk menang seperti apa adanya… —

Tepat ketika Kufa mulai merumuskan rencana untuk tahap akhir, sebuah faktor tak terduga jatuh dari langit seperti meteorit. Binatang buas yang dihadapinya pasti menyadarinya pada saat yang bersamaan. Tepat ketika dia mengira langit di kejauhan berkilauan samar-samar, sesuatu menerobos langit yang berkabut, dan langsung melaju dengan kecepatan tinggi.

“—Hah!”

Sosok yang menusuk tanah dengan semangat yang dimaksudkan untuk merobek sutra itu menghunus tombaknya dan dengan sigap mengejar binatang buas itu saat ia mencoba melompat mundur untuk menghindar. Sebuah serangan ganda yang menghancurkan kelemahan dalam kemampuan terbangnya. Sang Dragoon, mengusir musuh dengan dentuman logam yang dahsyat, mundur ke sisi Kufa dengan salto ke belakang yang terengah-engah.

“—Tuan Shiksal!”

“Maaf membuatmu menunggu, Kufa.”

Serge Shiksal tersenyum cerah, membuat suaranya terdengar seolah-olah Kufa sedang meminta bantuan. Jika ada penonton yang menyaksikan medan perang ini, mereka pasti akan berteriak kagum saat ini. Sangat mudah membayangkan Salacha berlinang air mata.

Namun, Kufa memiliki sesuatu yang perlu dia konfirmasi terlebih dahulu kepada Raja yang tampaknya sombong itu.

“Tuan Shiksal… bagaimana Anda bisa sampai di sini?”

“Aku dengar soal krisismu dari Brad. Pria itu memberiku batu misterius ini…”

“Dasar penipu…! Dia telah memangsa korban lagi!”

Sang Raja berkedip kaget, tetapi ia tidak punya waktu untuk bertanya balik, “Apa maksudmu?”.

Otot-otot makhluk itu semakin membesar, punggungnya yang melengkung melebar seperti sayap. Meskipun lawannya akhirnya semakin terlihat seperti monster, Kufa sama sekali tidak bisa menghisap darahnya.

Meskipun Raja juga telah muncul untuk bertarung di sisinya, Kufa tidak mampu mempercayakan jalan hidupnya kepada Raja.

“…Tuan Shiksal. Kalau dipikir-pikir, perselisihan kita belum selesai.”

“Soal itu, Kufa. Aku sudah sedikit memikirkannya.”

Di tengah percakapan mereka, sosok musuh menghilang. Meskipun terkejut dengan peningkatan lebih lanjut pada statistik musuh, tanah kemudian meledak di dua tempat. Lengan perkasa makhluk itu menyapu aroma Kufa dan Serge yang masih tersisa, seolah mencoba mencabik-cabiknya.

Kedua pemuda tampan itu mengerem dengan mulus, membuat kelopak bunga berterbangan dengan anggun di udara. Seolah ingin mengatakan bahwa rekonsiliasi adalah hal terpenting saat ini, Serge sepenuhnya fokus pada pertahanan, penghindaran, dan dialog.

“Saya merasa mungkin ada kesalahpahaman di antara kita.”

“Kesalahpahaman?”

“Aku merasa mungkin aku telah salah menilaimu. Dan kau mungkin juga memiliki beberapa kesalahpahaman tentangku, kan? —Katakan padaku apa yang ada di pikiranmu saat ini.”

Saat percakapan terhenti, keduanya melompat dari tanah. Pedang besar musuh menembus ruang di antara keduanya, yang telah pergi dengan kecepatan super, terlambat sesaat. Ujung pedang mencungkil tanah seperti spons, membuatnya pecah seperti krim.

Kufa menunda melancarkan serangan balasan dan berteriak keras. Jika musuh masih memiliki alasan yang tersisa, pemandangan ini akan membuatnya marah. Kedua pemuda yang mengapitnya sedang bertengkar internal tentang sesuatu yang sama sekali tidak berhubungan.

“…Apakah Anda mengetahui desas-desus tak berdasar yang beredar di Distrik Ibu Kota Suci mengenai Lady Melida?”

“Jadi, ini tentang itu. Tentu saja aku tahu?”

“Kelasnya memang ‘Samurai,’ tetapi tidak banyak yang tahu tentang ini. Mungkin hanya kita dari keluarga bangsawan… dan aku baru ingat, ada sekelompok narsisis menyebalkan yang menyebut diri mereka ‘Faksi Reformasi’ yang mengincar keluarga Angel.”

Meskipun pelipis Serge berkedut, semua emosi gelisahnya diarahkan ke kekuatan kakinya. Dia dengan berlebihan menghindari serangan ganda mengerikan yang menerjang langit, dan melompat tajam untuk mengulur waktu guna membalas.

“…Begitu. Dengan kata lain, Kufa, kau percaya bahwa Faksi Reformasi adalah pelaku yang berusaha merendahkan Melida kecil, dan itulah mengapa kau selalu waspada terhadap mereka?”

“Apakah Anda punya sesuatu untuk dikatakan sebagai pembelaan Anda?”

“Tentu saja aku tahu—’dia’ bukanlah dalang di balik penyebaran rumor tersebut.”

Tanpa diduga, Kufa nyaris menyadari garis maut yang mendekat di depan matanya tepat pada saat kritis. Ia jatuh ke belakang seperti pegas, menendang ke atas sambil menghindari serangan musuh. Karena mengantisipasi serangannya akan meleset, ia segera berguling ke belakang untuk menjauhkan diri dari mereka dalam sekejap.

Sebagian besar alasan jantungnya berdebar kencang sebenarnya adalah kata-kata Serge.

“Apa maksudnya? Apakah Raja Agung tahu siapa yang menyebarkan rumor itu?”

“Ya, aku tahu. Setidaknya aku bisa memastikan bukan ‘dia’ yang memimpin Fraksi Reformasi. Baik aku maupun ‘dia’ sangat terganggu dengan kenyataan bahwa kelas Melida kecil disiarkan ke mana-mana—pikirkan baik-baik. Mengapa aku menguji hubunganmu dengan Melida kecil barusan? Karena aku curiga kaulah pelakunya. Aku pikir kau mungkin tidak akan ragu untuk mengorbankannya demi misimu.”

“…Aku tidak mengerti maksudmu.”

“Terus terang saja—pihak yang menyebarkan rumor itu adalah Ordo Ksatria Malam Putih. Tidak mungkin ada kemungkinan lain, kan?”

Sebuah kejutan yang mirip dengan sambaran petir mengguncang inti Kufa. Reaksinya tampak persis seperti jawaban yang dicari Raja.

“…Jadi itu di luar yurisdiksi Anda. Tidak heran ada kontradiksi.”

“Malam Putih…? Tapi misi untuk menyelidiki sumber intelijen itu juga diberikan oleh komandan… Itu tidak masuk akal! Itu kontradiktif!”

“Sampai saat ini, saya hanya bisa memberi kalian petunjuk. Kalian tangani ini secara pribadi nanti.”

“…!”

Dengan ekspresi sangat cemas hingga membuat siapa pun yang melihatnya khawatir, Kufa menggertakkan giginya, meletakkan tangannya di bagian depan gagang pedangnya sambil melangkah maju. Serge turun dari penerbangannya di ketinggian untuk mendarat di sampingnya.

“Apakah Anda masih memiliki kekhawatiran tentang mempercayakan punggung Anda kepada saya?”

“…Aku akan membunuh orang itu untuk melampiaskan amarahku. Tolong bantu aku, Raja.”

“Aku tidak keberatan… tapi makhluk itu mungkin lebih kuat daripada siapa pun di antara kita, kau tahu.”

Bisakah kau melakukannya? Menanggapi pertanyaan tersirat dari Raja tersebut, Kufa membalas dengan tatapan sekilas yang sempurna.

“Akulah yang harus memaksa Raja Agung untuk bersiap—berikan aku waktu untuk melancarkan satu serangan dengan kekuatan penuh. Itu akan menyelesaikan masalah ini.”

“Wah, itu benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya… meminta saya untuk menjadi umpan.”

Boom! Api menyembur dari tubuh kedua pemuda itu. Binatang buas itu sudah lama menjatuhkan senjatanya, berjongkok rendah dan mencengkeram tanah. Seolah sebagai respons, ia mendongakkan kepalanya dan mengeluarkan raungan yang menggema di sekitarnya.

Tekanan dan volume angin saja sudah memancarkan tekanan yang secara naluriah membuat seseorang terhuyung mundur beberapa langkah.

“…Kufa, kau hanya punya satu kesempatan. Aku tidak bisa menahan serangan orang itu berkali-kali.”

“Aku akan berdoa agar kau tidak sampai menyeretnya ikut jatuh bersamamu.”

Jika Fergus adalah yang terkuat di dunia, dan Amedia memiliki kekuatan serangan yang tak tertandingi—

Dua orang yang berbaris di sini saat ini tak diragukan lagi adalah yang paling membanggakan di alam manusia dalam hal kecepatan murni. Seolah-olah mengatakan pemanasan telah usai, mereka melepaskan belenggu yang secara alami mengikat anggota tubuh mereka, membiarkan semua mana mengalir melalui tubuh mereka. Otot-otot mereka berderak seolah-olah akan robek, dan semangat bertarung yang meningkat seperti kabut panas mendistorsi ruang di sekitar mereka.

Lalu, keduanya perlahan mulai bergerak—

Tepat ketika orang bertanya-tanya seberapa cepat kecepatan awal mereka, keduanya hanya memperpendek jarak selangkah demi selangkah dengan gerakan kaki yang luwes. Tidak ada kesan dorongan dari pedang dan tombak yang mereka bawa. Hanya saja segala sesuatu, dari rerumputan hingga kelopak bunga, tampak takut menyentuh mereka, menjauhkan diri dari jangkauan serangan mereka.

Binatang itu berhenti menggeram pelan. Getaran kecil di tenggorokannya mungkin karena ia terengah-engah. Tetapi berdasarkan kesombongan dan keinginannya untuk menghancurkan, ia pun tidak mundur selangkah pun.

Jarak serang kedua kubu saling berdekatan beberapa meter, perlahan-lahan menyempit. Suasana tenang hingga saat-saat terakhir—

Kemudian badai dahsyat yang mengerikan pun melanda.

Mata Serge dipenuhi niat membunuh, ujung tombaknya melesat ke atas. Tepat ketika sosok binatang itu tampak melompat dan menghilang, ia segera menyerang dari atas. Itu seperti teleportasi.

“…Hah!”

Kufa mencegat serangan itu dengan hembusan napas yang terasa seperti akan membelah tubuhnya. Setelah menangkis serangan pertama, lutut kanannya kehilangan keseimbangan, dan tanah di bawah kakinya ambruk. Setelah rentetan tebasan seperti jaring, saat ia melayangkan pukulan terakhir, ia dibanting ke tanah dari belakang. Tekanan berat yang mengerikan itu memaksanya untuk menggunakan mana di bagian bawah tubuhnya untuk bertahan.

Ini semua sudah diperkirakan. Tombak Serge menghantam bayangan musuh yang melayang di udara ke atas. Kufa menggunakan elastisitas seluruh tubuhnya untuk melompat, menatap tajam musuh di atasnya.

Kemudian, sosok makhluk itu bergetar dan menghilang dari udara. Sesaat kemudian, kedua mata Kufa memancarkan secercah cahaya.

“Dia menendang tembok tak terlihat di udara…!”

“Sepertinya dia bahkan berhasil menguasai keterampilan dragoon.”

Kufa dan Serge langsung bergiliran menyerang—saat ini, mereka harus bersabar sejenak.

Musuh, berubah menjadi bayangan dengan kecepatan seperti dewa yang terbang ke mana-mana di udara, menyerang keduanya sesuka hati. Itu adalah serangan multi-arah, berubah-ubah secara bebas, dan serentak. Musuh, setelah dipukul mundur, segera menendang udara, memantul dari tanah, dan menghilang tanpa meninggalkan jejak sambil melarikan diri keluar dari jangkauan serangan. Tepat ketika mereka berpikir demikian, dia muncul di belakang mereka, dengan ganas mengangkat lengannya yang perkasa. Itu adalah pertempuran defensif di mana mereka tidak bisa bersantai sedetik pun, seolah-olah puluhan musuh melancarkan serangan gelombang. Kedua pemuda itu berdiri saling membelakangi, menutupi titik buta satu sama lain.

Inilah alasan mengapa keduanya meninggalkan kecepatan awal mereka. Sekalipun kecepatan mereka sama, dengan perbedaan stamina yang begitu besar, mereka kemungkinan besar akan terpojok perlahan seperti sebelumnya. Karena itu, mereka akan menyerah dalam persaingan kecepatan dan hanya fokus pada kekuatan eksplosif saat mereka melakukan serangan balik—inilah rencana mereka.

Bagi pengamat, mungkin tampak seolah-olah mereka hanya mengulur waktu, namun—

“Jika aku harus mengakui satu kekurangan seorang Dragoon kepadamu, Kufa…”

Sungguh luar biasa bahwa suara yang begitu santai, seolah masih memiliki kekuatan yang tersisa, sampai ke telinganya. Serge dengan terampil memutar tombaknya untuk menangkis delapan serangan beruntun. Di belakangnya, Kufa menggeser berat badannya dan melepaskan tendangan depan dengan sekuat tenaga. Setelah menembus ruang sebelum musuh bahkan muncul, tumitnya menghantam pipi binatang buas itu beberapa saat kemudian. Itu adalah prediksi yang seperti dewa.

Jika ia memaksakan tendangan itu, kakinya mungkin akan patah terlebih dahulu, jadi Kufa melakukan salto ke belakang sambil menjatuhkan tumitnya yang lain. Tombak Raja menerjang dalam sepersekian detik ketika musuh benar-benar tak berdaya. Menggunakan punggung mereka yang saling tumpang tindih sebagai poros, keduanya bertukar posisi, menggunakan pedang dan tombak mereka untuk menutupi titik buta mereka dengan sempurna.

“—Masalahnya adalah kita memiliki ‘efisiensi bahan bakar yang buruk’. Kemampuan terbang itu menghabiskan sejumlah besar mana. Tapi, kurasa itu harga yang pantas dibayar karena ingin meniru burung tanpa memiliki sayap… Meskipun begitu, aku sendiri pun sangat kesulitan mencari cara untuk mengatur tempo dalam pertempuran.”

“Sungguh mengejutkan. Saya selalu berpikir Anda memiliki keunggulan mutlak saat berada di udara.”

“Ini tidak sesederhana yang kau pikirkan! Seorang Dragoon yang baru belajar akan kelelahan setelah hanya ‘satu lompatan’. Pernahkah kau mendengar tentang pertarungan satu lawan satu antara Salacha dan Melida kecil sebelumnya? Pada akhirnya, serangan kuat Salacha menjadi penentu kemenangan, tetapi alasan mengapa anak itu tidak bisa menahan diri untuk bergegas menyelesaikan pertarungan justru karena hal ini. Salacha hampir kehabisan mana saat itu.”

Dengan langkah tajam ke depan, Serge menyapu bersih ruang di depannya dengan sembilan serangan tajam. Seolah terikat oleh rantai, Kufa memanfaatkan daya dorong balik pertahanannya untuk mendekatkan punggung mereka sekali lagi.

“Justru kebalikan dari Paladin, yang bisa bertarung terus menerus ‘sepanjang malam’ jika mereka mau… begitu?”

“Kami dipuji sebagai yang terkuat dalam hal daya ledak satu titik—tetapi ada cerita di baliknya. Seseorang dari keluarga Shiksal, yang sangat menyadari hal ini, tidak akan pernah melakukan kesalahan seperti itu.”

“Ini kan kekuatan pinjaman, ini batas kemampuannya…!”

Lengan perkasa itu menyerang Kufa, yang menekan satu tangan ke bilah pedang dan menurunkan pusat gravitasinya.

Suara benturan keras, tekanan berat yang membuat seluruh tubuhnya berderit—tetapi berkat kaki yang segera ditancapkannya, yang terpental kembali sebenarnya adalah binatang buas itu. Aura keheranan melayang di wajah yang kehilangan akal sehatnya.

Serangan musuh, dengan tekanan mana yang terlihat melemah, akhirnya jatuh di bawah kekuatan lengan pemuda itu pada saat ini. Penggunaan kemampuan terbangnya yang sembrono akhirnya menyebabkan cadangan mananya yang besar habis. Keduanya telah dengan cemas menunggu momen ini.

Namun, musuh, yang merasakan hal ini murni berdasarkan insting, juga segera mundur, mencoba beralih ke pertahanan. Oleh karena itu, satu-satunya kesempatan bagi Kufa dan Serge untuk menang ada dalam pertukaran ofensif dan defensif tunggal ini. Tepat pada saat makhluk buas itu, yang melayang di udara, mencoba menendang tanah, Serge melangkah maju dengan semangat yang mampu merobek sutra. Kufa mengikuti setengah langkah di belakang.

“—Hah!”

Sebuah serangan menyapu ke atas. Jari-jari kaki musuh tergelincir dari tanah. Namun, seolah sedang menari, ia berputar sambil mengumpulkan momentum ke dalam tinjunya. Berusaha melancarkan serangan kedua, Serge dicengkeram di dada seolah-olah dihalangi, kakinya terangkat dari tanah. Cakar musuh menusuk dalam-dalam, dan organ-organnya yang robek menjerit.

“Gah…!”

Kufa melangkah maju seolah mengambil alih kendali. Kaki binatang itu masih beberapa sentimeter di udara, energi kinetiknya sepenuhnya dicurahkan untuk serangan balik yang ditujukan kepada Serge. Dalam beberapa detik tersisa di mana musuh benar-benar tak berdaya, Kufa memfokuskan semua api birunya ke pedang hitamnya, memancarkan kilatan cahaya. Sebuah tebasan tajam menghantam tepat di tengah tubuh musuh.

Terdapat luka berbentuk salib yang dalam di tubuhnya, dan ujung pedang menelusuri lintasan itu dengan presisi mutlak. Secara acak memutus saraf binatang itu, darah yang terlupakan berhamburan dan berhamburan. Bilah yang diayunkan dengan kuat memicu kobaran api yang menyebar ke udara.

Binatang buas itu mengeluarkan jeritan tanpa suara. Secara kebetulan, karena dorongan Kufa yang bertenaga penuh, aliran inersia dihasilkan di dalam tubuhnya. Saat jari-jari kakinya akhirnya menyentuh tanah, bayangan dengan kepadatan yang menakjubkan menyapu pemuda berseragam militer itu. Kufa terlempar oleh pukulan dari lengan yang perkasa sambil secara bersamaan dicabik-cabik oleh cakarnya, menumpahkan kain dan darah segar saat ia jatuh dan berguling.

“…Gah… gahu!”

—Bagi pengamat, itu adalah pertukaran yang terjadi dalam sekejap mata.

Meskipun darah segar mengalir dari bagian depan tubuhnya, makhluk itu masih hidup dan sehat, semangat bertarungnya belum padam. Serge, dengan pakaian kebesaran adipatinya yang berlumuran darah, dan Kufa, yang hanya mampu mengangkat tubuh bagian atasnya dengan menopang dirinya pada telapak tangannya—napas mereka yang cepat bergema hampa di Taman Orang Mati.

Tatapan dari jauh di atas mengamati sosok-sosok mereka melalui cermin.

 

 

“…Ohohoho! Kau Bayangan Kematian terkutuk, berhenti menggertak!”

Saat hasilnya menjadi jelas, Lacey la Moir menghembuskan napas yang selama ini ditahannya dengan sekali tarikan yang tersengal-sengal. Bukan hanya kebrutalan Homunculus, 【Damian】—yang telah melepaskan mahkota akal sehatnya—yang mengejutkan; potensi pemuda yang bertarung melawannya hingga hampir imbang juga sama-sama patut dikagumi.

Dewa yang menciptakan umat manusia melawan Ratu Kematian yang menciptakan Homunculi—seolah-olah duel ini adalah ujian untuk membuktikan pihak mana yang memiliki keunggulan. Sang Ratu mengalihkan pandangannya, yang tanpa sadar terpikat oleh kaca patri, ke samping.

​”Sen… Sensei…!”

“…Saudara.”

Keempat malaikat itu, dengan kepala tertunduk sedih, tampaknya masih percaya bahwa kekasih mereka akan menang. Melihat gadis itu mengepalkan tangannya hingga buku-buku jarinya memutih, Ratu mencambuk dengan wajah penuh cemoohan kemenangan.

“Kau lihat? Bahkan dengan serangan bunuh diri, dia hampir tidak meninggalkan goresan pun pada Damian. Coba kulihat… mungkin aku harus menyiksanya lebih parah? Kau boleh menyaksikan mayat kekasihmu dari tempat duduk istimewamu.”

“Sensei belum kalah!”

Burung emas itu berkicau melalui mata yang berlinang air mata. Memang benar bahwa pemuda berambut gelap di sisi lain cermin sedang berusaha bangkit. Tetapi pemandangan musuh bebuyutannya yang dipenuhi luka hanya membuat Ratu Kematian mengerutkan bibir dengan senang.

“Apa yang bisa dilakukan si bajingan itu sekarang? Dia hanya bisa menunggu dipermainkan oleh Damian sampai dia mati…”

— Akulah orangnya.

Sebuah suara rendah, yang seharusnya tidak terdengar, sepertinya mengguncang gendang telinga Ratu. Di sisi lain cermin, bibir pemuda itu bergerak. Kemampuan Ratu membaca gerak bibir memperkuat makna kata-kata yang keluar dari mulutnya.

Pria itu memang baru saja mengatakannya.

— Akulah yang menang.

Pemuda itu dengan rapi berusaha menyarungkan pisau yang baru saja diayunkannya dengan sekuat tenaga. Seolah-olah dia mengatakan bahwa mangsanya sudah dipotong, pekerjaan sudah selesai—bahkan gadis di dalam sangkar burung itu melebarkan matanya yang berkaca-kaca karena terkejut.

Lalu, saat ujung bilah yang sangat indah itu menyentuh mulut sarung pedang.

Homunculus itu dipotong.

Dari pinggul kanannya hingga ketiak kirinya, sebuah garis sayatan melesat seketika, dan Damian terhuyung beberapa langkah. Rasanya seolah-olah keterkejutannya melampaui ruang hingga mengguncang kaca itu sendiri. Segera setelah itu, bahunya terbelah oleh sayatan diagonal, dan saat ia terjatuh ke depan, ia terpotong vertikal ke atas. Ia bahkan tidak diizinkan untuk jatuh.

“Apa… Apa?”

Bahkan Ratu pun tidak langsung memahaminya, ia mencondongkan tubuh ke depan untuk menatap dengan saksama.

Bukan seorang Dragoon muda yang menggunakan tombak. Bayangan Kematian yang gelap saat ini hanya sedang menyarungkan katananya dengan gerakan lambat seperti tarian. Jadi, siapa sebenarnya yang sedang menebas Homunculus yang benar-benar abadi itu, tidak memberinya kesempatan untuk menghindar atau kekuatan untuk melakukan serangan balik, dan secara sepihak melayangkan tebasan tak terlihat padanya?

— Tak terlihat.

Sel-sel otak yang terbentuk selama lebih dari tiga ratus tahun memicu intuisi dalam pikiran Ratu.

“Begitu ya… Itu organ dalam!”

Gadis itu, yang sama-sama tersesat dalam jurang kebingungan, menoleh dari sangkar burung untuk melihat Ratu.

“Dasar Binatang Maut terkutuk… Jurus terakhir itu bukanlah serangan, melainkan cara untuk mengirimkan mananya sendiri! Ke dalam tubuh Damian!? Sifat asli dari serangan tak terlihat itu adalah pedang terpisah milik orang itu—【Mana】! Yang memungkinkan hal ini adalah kemampuan kelas Samurai! Menebas dari dalam… tebasan yang tak bisa ditangkis!”

—’Seni Pembunuhan Rahasia:’.

Dengan hanya beberapa sentimeter bagian pisau yang tersisa, bibir pemuda itu bergerak sekali lagi.

Pada saat yang bersamaan, pelindung pedang membentur mulut sarung pedang dengan bunyi klik yang melengking, suara yang mengguncang ruang angkasa bahkan sampai terdengar oleh telinga gadis itu.

—”Esensi dari Terobosan Batas”!

Sebuah pukulan yang sangat dahsyat dan dahsyat menghantam jiwa Homunculus. Dengan titik puncaknya, mana yang dikirim Kufa ke tubuhnya akhirnya lenyap menjadi kabut, dan badai tebasan, setelah akhirnya berhenti, membuat makhluk itu terhuyung-huyung.

Darah menyembur dari seluruh tubuhnya, dan Damian ambruk ke depan. Tubuhnya, yang dipenuhi massa otot tiga orang, mengeluarkan suara benturan keras, menyebabkan kelopak bunga berterbangan di udara. Seolah menghiasi momen layu.

Serge, yang pingsan di taman hitam putih yang sama, membiarkan percakapan hambar berlalu di antara keduanya.

— Kufa-kun, kau tidak bisa menggunakan jurus itu pada manusia, kau tahu?

— Saya memahami waktu dan tempat.

Orang yang hampir bersorak gembira saat itu adalah gadis yang dipenjara; orang yang meledak marah seolah ingin menenggelamkan sorakan itu adalah Ratu. Sambil berteriak, dia menghancurkan kaca patri dengan tinjunya.

Saat gambar-gambar itu berhamburan, dia bermandikan hujan pecahan warna-warni yang turun, bahunya terangkat-angkat.

“Sialan… Sialan—! Damian-ku, dihancurkan oleh bocah seperti itu…!”

“Heh heh… Akhirnya kita memasuki babak terakhir, ya, Lacey!”

Segera setelah itu, sebuah pernyataan terdengar penuh kemenangan.

Itu adalah suara seorang wanita cantik yang mempesona. Tanpa disadari oleh para ksatria Einherjar, Brad—yang diam-diam mendekati Kuali—memegang sesuatu erat-erat di telapak tangannya yang terulur. Sang Ratu menoleh dengan cepat, dan setelah melihat kilatan merah di ujung jari yang berada jauh di sana, matanya berkaca-kaca.

“Itu tidak mungkin—jantung Isabel?”

“Baiklah, bangkitkan kembali, Kuali!”

Brad tidak ragu sedetik pun, langsung meremasnya. Dengan tangan satunya menekan dada Kushana, mengerutkan kening dengan tegang entah mengapa, partikel kehidupan berjatuhan dari ujung jarinya.

Butiran pasir yang berkilauan jatuh ke dalam tungku, dan api yang berkobar mulai bermain-main dengan kuali mekanis itu. Seolah terbangun dari musim dingin yang panjang, raungan seperti binatang buas menembus menara atrium.

“Aku ada urusan dengan formula transmutasi dahsyatmu—【Memori】… Sekaranglah saatnya kau menghadapi pengkhianatan!”

Satu-satunya benda yang dikeluarkan Brad hanyalah sebotol racun. Namun, tindakan Ratu mengungkapkan bahwa benda itu menyembunyikan kekuatan yang mengerikan. Ia menerjang maju, gaunnya diterjang badai, tetapi pada saat yang sama, ujung jari Kushana membuka tutup botol dan menumpahkan isinya.

“Ramuan Pelupa”…! Kembalikan formula transmutasi Rhine yang mengerikan ke kehampaan. Biarkan api senja menghancurkan semua yang telah dibangun! Emas yang diambil dari abu adalah milikmu!”

Seolah-olah suara nyanyian si cantik adalah pemicunya, kuali besar itu menunjukkan reaksi yang dahsyat. Air panas meledak seperti magma, dan uap yang meletus dengan megah itu mengambil bentuk seekor naga, menyerang Sang Ratu.

Benda itu memiliki sifat api. Sang Ratu segera melindungi wajahnya, sehingga benda itu melilit tangan kanannya. Api melahap cincin yang dikenakan Ratu di jari telunjuknya seolah-olah itu adalah makanan yang sangat lezat. Cincin emas itu, yang masih berada di jarinya, mulai meleleh di dalam api yang tak berwujud—

Sang Ratu mengeluarkan jeritan putus asa. Bahkan saat dia mengayunkan tangannya dengan gegabah, naga api itu tidak lenyap. Cincin yang meleleh menguap di perut ular itu, berubah menjadi asap hantu keemasan, dan akhirnya tersebar ke udara bersamaan dengan menghilangnya naga itu. Sang Ratu mati-matian mencoba mengumpulkan mimpi yang tak pernah bisa dia raih.

​”Ah… Ah… Aaaaah…………!”

Hingga menjadi partikel terakhir, semua cahaya melebur ke udara.

Siluet para ksatria Einherjar, yang diam-diam telah membentengi area di sekitar Ratu, dengan cepat hancur. Penahan yang membuat mereka tetap dalam wujud manusia terlepas, dan sebagai jiwa-jiwa yang bebas, mereka secara bertahap terbebas dari bumi. Mereka terurai menjadi asap bercahaya di udara, dan tepat sebelum kehilangan ekspresi mereka seperti saat masih hidup, mereka dengan tenang menutup mata.

 

+ ++

 

Pada saat yang sama, cahaya juga menyinari Fergus, yang berdiri sendirian di depan pesawat udara. Dia telah mengayunkan pedang panjangnya puluhan, bahkan ratusan kali, dan lengannya, yang menebas asap kosong, telah mengumpulkan banyak kelelahan. Dia tidak punya waktu untuk menyeka darah yang terciprat di pipinya, tetapi saat dia mengencangkan cengkeramannya pada pedangnya dengan naluri tempur yang dingin, hal itu terjadi.

Tepat ketika dia mengira para ksatria Einherjar yang memenuhi area itu tiba-tiba melambat, mereka menurunkan tangan yang memegang senjata dan mengangkat dagu mereka. Seolah menerima wahyu dari surga, menyadari bahwa mereka telah menyelesaikan misi mereka, tubuh sementara mereka mulai hancur dari bagian-bagian ujungnya.

Kabut itu lenyap hanya dalam hitungan detik. Sisa-sisa para pahlawan dipermainkan oleh air terjun Tyrnafor, terhempas dalam sekejap mata. Dengan perkembangan situasi hingga titik ini, pasukan yang memenuhi jembatan kembali menjadi ketiadaan tanpa warna, dan Fergus mengerti. Dia memasang ketegangan yang belum putus pada pedang panjangnya dan menatap tajam ke kejauhan.

“Apakah jalannya pertempuran telah berubah…!”

Entah para prajurit yang menyerbu Kastil Terbalik atau bawahannya yang telah melakukan hal ini.

 

+ ++

 

Di lantai teratas Kastil Ginnunga, di Ruang Kuali. Tidak lama setelah para ksatria Einherjar menghilang seketika—

“Akhirnya, giliran saya.”

Rosetti langsung melompat. Tanpa terluka, dia mengepalkan tangan kanannya sambil melakukan salto ke depan, melemparkan chakramnya. Kilatan cahaya dengan tepat memutus rantai yang tergantung dari langit-langit. Sangkar burung jatuh tanpa peringatan, terjun dari jarak pendek. Para malaikat mengeluarkan tangisan lemah.

Suara dentingan logam yang keras menembus sangkar, dan benturan itu menyebabkan pintu sangkar terlepas. Melida dan ketiga orang lainnya bergegas keluar, mengincar peti harta karun sebelum berlindung. Sambil menyeret brankas ajaib yang menyegel “hati” Elise dan Salacha, mereka mundur, bergerak ke belakang—dan bersembunyi di dalam bayangan.

Barulah kemudian mereka mengintip keluar untuk memeriksa situasi, tetapi Ratu tidak menunjukkan tanda-tanda akan mengejar mereka.

Selain napas gugup para gadis, lingkungan sekitar benar-benar sunyi—situasi telah berubah drastis dalam sekejap mata. Para ksatria Einherjar yang telah menindas daerah itu begitu hebat telah lenyap tanpa jejak, dan Brad, yang memanipulasi tubuh Kushana, menatap Ratu dengan tatapan penuh tekad. Rosetti, yang tentu saja tidak mungkin kalah, memegang chakramnya dalam posisi bertarung yang sempurna.

Sang Ratu, setelah kehilangan emas dari ujung jarinya, menatap ke atas dengan linglung. Brad, masih memegang dadanya, terengah-engah sejenak sebelum memanggil saudara perempuannya.

“…Bukan golem tanah liat, bukan ksatria Einherjar, bukan pula Homunculi! Kau tidak punya satu pun bawahan yang tersisa!”

Seolah-olah dia benar-benar Kushana, Brad melangkah maju dengan mata tajam.

“Cincin Rhine telah hilang… dan hati Isabel pun telah hilang! Menyerahlah, Lacey!”

Suaranya terdengar seperti sebuah harapan. Teriakan wanita cantik itu memantul dari banyak batu nisan yang berjejer di atasnya, melesat ke setiap sudut kedalaman menara sebelum akhirnya menghilang.

Bahkan gema pun tak menyentuh hati wanita yang paling ingin dia jangkau.

“Lalu kenapa kalau aku kehilangan itu…”

Lacey mengeluarkan suara yang dalam dan gelap, seolah-olah ia telah merebus keputusasaan itu sendiri, mengangkat kepalanya dan menyebabkan para putri bangsawan yang mengintip situasi itu gemetar. Kemarahannya kembali menyulut gairah yang hampir lenyap, dan ia dengan kasar meraba-raba dadanya.

Tangan kanannya yang terentang memegang kristal ungu yang bukan milik manusia—sebuah “Hati.”

“Kau pikir kau sudah unggul dalam hal ini…? Aku masih punya Hakunova!”

Ia menancapkan kuku-kukunya yang tajam ke jantung itu, dan jeritan dahsyat mengguncang seluruh kastil. Getaran frekuensi rendah dan kerikil yang berjatuhan memungkinkan orang membayangkan penderitaan naga laut raksasa itu. Sang Ratu, tanpa mempedulikannya, menyimpan “Jantung” itu.

“Meskipun aku kehilangan jantungku… meskipun tidak ada jantung! Aku akan memanggil kembali jiwa Isabel agar kau bisa melihatnya! Meskipun aku harus mengorbankan seluruh hidup Flandore sebagai korban hidup!”

“Kamu benar-benar tidak akan berhenti, ya…!”

Brad mengambil posisi bertarung seolah-olah dia sudah lama pasrah dengan situasi ini, dan Rosetti meningkatkan kewaspadaannya. Apakah Melida dan keempat orang lainnya, yang bahkan tidak memiliki senjata, punya ruang untuk ikut campur? Menghadapi pasukan pemberontak yang jelas-jelas kekurangan personel, Ratu yang tirani itu tersenyum mengejek. Hambatan terburuk adalah dirinya sendiri—

Sang penyelamat yang mengibarkan bendera revolusi memasuki aula beberapa saat terlambat.

“Sepertinya aku tiba tepat waktu untuk makan malam…”

“Ibu-sama!”

Muer bersorak gembira bercampur terkejut. Melihat sosok-sosok berwarna-warni dari Empat Putri Bangsawan yang mengintip, Duchess Amedia tampak menghela napas lega. Namun, ia juga sepertinya mengerti bahwa situasi saat ini tidak dapat diprediksi. Sumbernya adalah sosok bergaun mewah yang menatap tajam ke segala arah dari tengah.

Amedia, memegang pedang besar yang mampu membelah bahkan Homunculi dari depan, maju dengan langkah lambat dan hati-hati.

“Astaga. Sepertinya Warawa harus secara pribadi membersihkan pantat leluhurnya… ‘Marquess Karier’.”

“Y-Ya!”

“Sepertinya ini akan menjadi perjuangan yang agak berat. Bantulah saya.”

Rosetti menelan ludah dengan gugup dan menjawab, lalu bergerak ke posisi yang berlawanan dengan Duchess. Seolah ingin mengatakan bahwa semua itu tidak penting, Ratu Kematian membiarkan mereka bergerak.

“Kau bermaksud membunuhku…? Seorang gadis kecil yang baru berusia beberapa dekade!”

“Kamu sudah hidup terlalu lama.”

Sang Duchess membalas dengan kata-kata singkat, ekspresinya tetap tak berubah.

Bagi Melida dan yang lainnya yang menyaksikan dari pinggir lapangan, ini adalah kebalikan ekstrem dari tarian pedang secepat dewa yang disaksikan melalui kaca patri. Berbeda dengan pemuda yang menggunakan kecepatan dan kecerdikan, keunggulan kelas Diabolos terletak pada serangan tunggal yang terfokus, penghancuran frontal—setiap ayunan membekas di pandangan mereka disertai dengan deru guntur yang melengking.

Yang menyerang lebih dulu adalah Amedia; Sang Ratu menanggapi seolah itu tidak berarti apa-apa. Pukulan dahsyat yang dilayangkan tinggi dan diayunkan ke bawah itu diblokir oleh telapak tangan yang terangkat tanpa mundur selangkah pun. Sungguh menakjubkan, Sang Ratu tidak bersenjata. Melida mengenali aura udara dingin yang menyelimutinya.

“Kekuatan kutukan…! Jadi, Anda telah sepenuhnya menyimpang dari jalan yang benar, Leluhur-sama!”

“Aku hanya memakannya. Daya serap…! Bukankah itu esensi sejati dari Diabolos?”

Sang Ratu meraih pedang besar yang berat itu. Mana dipangkas dari pedang besar itu oleh Amedia, meluncur melewati bahu Sang Ratu dan menuju ke tangan kanannya, berkumpul di kepalan tangannya.

Saat meledak dengan tekanan seperti letusan, Ratu mengangkat tinjunya ke belakang. Rosetti, yang berniat menyerang dari belakang, terpukul ke atas oleh serangan yang bahkan tidak dilihat oleh Ratu, dan terpental ke belakang.

“Gyah…!”

Sang Ratu menarik kembali pukulan backhand yang telah diayunkannya dengan kekuatan penuh dalam gerakan yang berlebihan. Ia bisa saja menembus ulu hati dengan pukulan uppercut dari posisi terendah. Namun, Sang Ratu dengan sengaja memukul bagian datar pedang besar itu, mendorong musuh mundur dengan suara bass yang berat seperti menabuh drum. Sang Duchess nyaris tidak mampu terhuyung beberapa langkah dan tetap berdiri tegak.

Sebuah lonceng, yang seolah berbunyi menandakan akhir dunia, bergema di langit-langit atrium.

“Apakah kamu menyayangi putrimu…?”

Ratu Kematian, yang menyimpan udara biru yang membeku—【Kekuatan Kutukan】—di tangan kirinya dan api merah—【Mana】—di tangan kanannya, meluncur dingin di udara. Tatapannya, bahkan tidak melihat ke arah mereka, menunjukkan para putri bangsawan yang menyaksikan pertempuran dari bayang-bayang yang tak berarti.

Bibir Ratu melengkung mengerikan.

“Aku akan menyuruh putrimu mencabut jantungmu untuk dijadikan bahan bakar Kuali.”

” Warawa tidak bisa membiarkan itu terjadi…!”

Sang Duchess kembali menggenggam gagang pedangnya dengan tekad dan menendang lantai. Ia melepaskan jurus andalannya: sebuah tusukan yang diayunkan ke bawah seperti anak panah setelah mengangkat pedang besar itu ke atas kepala. Tebasan balasan menambahkan momentum ayunan ke berat pedang besar itu sendiri. Sang Ratu dengan mudah menangkis setiap serangan, yang kekuatannya meningkat dengan setiap pukulan. Tekanan itu, yang mampu menjentikkan pedang dari tangan Fergus hanya dengan gerakan ujung jari. Telapak tangan yang diselimuti aura itu bahkan tidak mengalami goresan sedikit pun.

Melihat situasi yang memburuk, Rosetti nyaris tidak mampu berlari untuk memberikan bantuan. Namun, sulit untuk menyebutnya efektif. Meskipun ia menembakkan chakram secara beruntun dari jarak menengah, di mana kelas Penari dapat menampilkan keunggulannya dengan sebaik-baiknya, Sang Ratu, dengan membelakangi, bertindak seolah-olah ia tidak perlu diwaspadai. Pada kenyataannya, meskipun bilah melingkar yang berputar dengan kecepatan tinggi menyapu bagian belakang gaun—melalui suatu mekanisme, hanya ujung pakaian yang berkibar, dan Sang Ratu tidak memperhatikannya.

“Sialan…!”

Bertindak berdasarkan emosi, Rosetti menangkap chakram yang kembali dan melesat keluar. Dia menyuntikkan dua kali lipat mana dari telapak tangannya dan langsung menyapu dengan bilah yang memancarkan tekanan eksplosif. Tiga kilatan dari kiri dan kanan. Sebelum kilatan keempat yang mengalir itu mengenai sasaran, tangan kanan Ratu terangkat.

“Kamu menghalangi.”

Hanya dengan ujung jari yang diayunkan seolah mengusir lalat, kedua chakram itu terlempar. Rosetti sendiri membungkuk ke belakang cukup jauh, memperlihatkan celah yang fatal, tetapi Ratu bahkan tidak memandanginya.

Kepalanya yang merah padam memerah karena amarah. Rosetti bahkan tidak menunggu beberapa detik untuk mengambil kembali senjatanya sebelum menerjang sendirian. Setelah menancapkan kakinya, dia melepaskan tendangan yang kuat, diikuti oleh serangan siku yang dikombinasikan dengan serangan bunuh diri. Bahkan dari sudut pandang seorang siswa pelatihan, serangan itu sangat gegabah—namun menghasilkan hasil yang tak terduga.

Tepat ketika mereka berpikir bahwa siku itu secara mengejutkan menancap dalam-dalam ke sisi tubuh Ratu, terdengar suara retakan yang dahsyat . Hanya Melida yang menyadari bahwa pada saat itu, seberkas api biru pucat melayang dari mata kiri Rosetti.

“Guh…!”

Bahkan Ratu Kematian pun tak bisa mengabaikannya; tanpa mempedulikan penampilan, ia mengayunkan tinju kiri dan kanannya dengan sekuat tenaga. Sebuah tornado berbentuk spiral menerbangkan Duchess ke belakang. Lalu Rosetti.

Rosetti sendiri adalah orang yang paling terkejut dengan hasil pertempurannya sendiri.

“Eh? Hah…? Tadi aku merasa seperti ada gelombang energi luar biasa yang keluar…?”

“Apa, kamu sendiri tidak menyadarinya?”

Sang Duchess yang cerdas tampaknya lebih memahami situasi tersebut. Sambil memegang pedang besarnya tanpa mengendurkan cengkeramannya, ia menjelaskan:

“Aku tidak tahu pelatihan seperti apa yang kau jalani, tetapi potensi latenmu saat ini luar biasa. Bahkan mungkin lebih tinggi dari Warawa atau Fergus—tekanan pikiran barusan hampir berada di ranah makhluk non-manusia.”

“Ehh… Apa?! Aku sama sekali tidak tahu!”

“…Meskipun tampaknya Anda sama sekali tidak dapat mengendalikannya.”

Hanya Kufa yang bisa menjelaskan bahwa kemungkinan besar itu karena pertempuran sengit di Shangarta telah mempermudah kekuatan Rosetti sebagai kerabat untuk melepaskan belenggunya—tidak, ada satu orang lagi. Ratu Kematian secara naluriah menunjukkan kehati-hatian. Lebih dari sekadar tulang yang patah, ancaman musuhlah yang lebih penting.

“Mustahil… Mengapa ada orang lain yang juga diselimuti bayang-bayang kematian seperti ‘orang itu’? Mustahil…!”

“Heh heh… Sepertinya Leluhur tidak menyukai kekuatanmu.”

Amedia membusungkan dadanya dengan gelombang rasa superioritas yang pertama kali muncul, mengambil posisi untuk melangkah maju. Dia tidak lupa memberi instruksi kepada Rosetti, yang berada di posisi diagonal darinya. Dia menyadari itu bisa berfungsi sebagai penyeimbang terhadap musuh bebuyutan mereka.

“Tidak masalah jika kau tidak bisa menggunakan kekuatan itu dengan bebas. Sang Ratu tidak bisa lagi meremehkanmu! Tadi kau beruntung… lagipula, tidak akan aneh jika kepalamu dipenggal dari belakang!”

“Guh…!”

Sang Ratu menggertakkan giginya karena kesal, tetapi ia tidak punya pilihan selain mengangkat tangan kiri dan kanannya untuk berjaga di depan dan belakang. Rosetti, setelah menarik kembali chakram ke telapak tangannya, memperkirakan waktu yang tepat untuk menyerang dengan mata tajam. Amedia, yang bermaksud untuk mendukungnya, menyesuaikan napasnya dengan napas Rosetti.

“Satu gerakan lagi…”

Apakah ada yang memperhatikan suara bisikan pelan itu?

Yang pertama bergerak adalah Ratu. Ujung jari kedua tangannya bergerak-gerak seolah kejang, dan hanya setelah tekanan seperti angin kencang menerpa, semburan api dan pilar es melesat di tanah. Rosetti menghindari tombak es; Amedia menunduk menghindari lidah api. Melihat musuh di kedua sisi mulai menghindar, Ratu menendang udara. Mengarahkan ujung cakarnya yang terangkat ke arah gadis cantik berambut merah itu—ia berencana untuk menghancurkan mereka satu per satu sesuai tingkat ancaman.

Rosetti menggunakan keahlian seorang seniman untuk menggerakkan telapak tangannya yang terulur seperti sedang bermain tali. Saat meluncur, kedua chakram yang mengisi bagian depan kiri meninggalkan jejak seperti hantu, terpecah menjadi beberapa bagian. Sebuah dinding pertahanan mana dadakan—tinju Ratu, bersinar dengan cahaya merah tua, hancur seperti kaca.

Dalam beberapa detik itu, Amedia berhasil menyusul bagian belakang Ratu.

“Sekarang giliranmu untuk mengabaikan pertahanan di sisi ini!”

Sang Duchess mengencangkan genggamannya dan mengangkat satu tangan saat Ratu berbalik. Tatapan Ratu, yang tampak kesal dari lubuk hatinya, berubah menjadi keheranan yang baru beberapa saat kemudian.

Sembari Amedia mempererat cengkeramannya pada pedang besar dengan tangan kanannya, memasukkan bilah lebar ke dalam pertarungan, ia memutar tangan kirinya ke pinggang. Yang pertama kali diangkatnya adalah tangan kirinya. “Senjata” yang dilepaskan dari tangannya membentuk busur, memenuhi pandangan Ratu.

Apa yang ditangkap oleh penglihatan kinetiknya yang kabur adalah sebuah botol kaca berwarna gelap. Cairan berwarna kuning keemasan tumpah dari mulut botol yang kecil itu—bau alkohol yang menyengat seketika menumpulkan kelima indra Ratu.

“Ini adalah anggur berkualitas yang telah saya simpan. Nikmatilah dengan hati-hati!”

Ujung jari Duchess yang menyapu memancarkan api mana. Api itu membakar alkohol yang terciprat di udara, memantul kembali dengan kekuatan yang cukup untuk membangunkan seseorang. Ular api itu membentuk spiral tiba-tiba, menyerang wajah Ratu.

Secara refleks melemparkan tubuh bagian atasnya ke belakang adalah satu-satunya insting yang tersisa sebagai manusia. Sang Ratu mendecakkan lidah tanpa sadar, saat kaki “Marquess Karier” menendang punggung bawahnya dari belakang. Sosok heroik Amedia, menerobos kobaran api untuk menyerang Ratu yang tak berdaya dan bersandar ke belakang, pun terlihat.

“—Ohhh!”

Dengan semangat yang merobek sutra, dia melangkah maju hingga jarak nol. Getaran kuat menjalar ke keempat arah, dan ujung pedang yang mencuat dari kedua telapak tangannya menembus punggung target. Pedang besar itu, merobek gaun mewah, menancap ke depan seperti batu nisan—Amedia dengan hati-hati memutar pedang berat itu.

Luka itu jelas mencapai titik vital di dada kiri. Amedia, gemetar karena perasaan penyesalan, menempelkan bibirnya ke dada leluhurnya. Minuman beralkohol kelas atas yang dipersembahkan sebagai penghormatan berfungsi sebagai hadiah perpisahan kecil.

“Mimpi ini harus berakhir, Ratu. Tidurlah di Singgasana Para Pahlawan…”

“—Apakah kau pikir itu akan mengakhiri semuanya?”

“Apa!”

Ujung jari seperti penjepit meremas pergelangan tangan Duchess, yang terkubur dalam-dalam. Begitu Amedia melepaskan gagang pedang besar itu, Ratu membuangnya seperti kertas bekas. Amedia terlempar seperti bola meriam, membentur dinding dalam sekejap mata, tulang-tulang anggota tubuhnya berderak saat dia terengah-engah, “Gah…!”

Ratu Kematian kemudian menggerakkan jari-jarinya, dan duri-duri yang tumbuh cepat muncul dari dinding, mengikat sang Duchess. Sebelum Amedia sempat pulih dari dampak yang mengejutkan itu, dia disalibkan.

“Ibu-sama…!”

Muer tak kuasa menahan diri untuk menutup mulutnya, dan Rosetti segera menendang lantai. Sang Ratu meluncur seperti hantu, menghindari “Marquess Karier” yang menyerang dari titik butanya. Dengan lincah ia mencengkeram tengkuknya dan melemparkannya, menuruti nalurinya. Gadis cantik itu, terlempar jauh, juga menabrak dinding dan terjerat oleh mulut-mulut berduri yang siap mencengkeram anggota tubuhnya.

“Rose-sensei!”

Mendengar jeritan muridnya, Rosetti hanya bisa terbatuk keras. Amedia, yang terikat dalam posisi yang tidak wajar, tidak bisa melepaskan diri dari ikatan tersebut meskipun ia mengerahkan banyak tekanan mana. Sang Ratu dengan santai menarik pedang besar yang masih tertancap di dadanya.

Pisau itu, yang terlempar ke lantai, mengeluarkan suara gemerincing yang sia-sia. Pemandangan ini membuat semua orang meragukan penglihatan mereka.

“Mustahil… Seharusnya aku sudah menghancurkan hatinya! Mengapa dia masih hidup?”

“Mengapa masih hidup…? Kau mengucapkan kata-kata seperti itu kepadaku, yang telah melewati tiga ratus tahun?”

Sang Ratu menyeka darah yang menempel di bibirnya. Seolah-olah menggunakan serbet setelah makan.

“Menurutmu aku ini siapa? Apa kau pikir aku, seorang Ratu yang agung, tidak akan menyiapkan tindakan pencegahan untuk ‘kematian’ku sendiri!? Yee-hee-hee-hee-hee…!”

Sang Duchess tersentak, dan Keempat Putri Bangsawan sama sekali tidak dapat memahami apa yang terjadi. Rosetti masih kesakitan dan setengah sadar; satu-satunya yang maju adalah Kushana—atau mungkin kerabat Ratu, Brad.

“Lacey, jangan bilang kau…!”

“Apakah kamu menyadarinya?”

“Bahkan jantungmu sendiri! Kau mencabutnya!? Di mana kau menyembunyikannya…?”

Sang Ratu mengambil posisi yang agak mirip dengan seni bela diri. Di sekeliling tangan yang memegang pedang terulur ke kiri dan kanan, aura biru dan merah masing-masing terbungkus. Di hadapannya hanya ada “produk gagal” yang dipandang rendah olehnya.

“Di tempat teraman di dunia ini.”

Dengan keadaan pertempuran yang berbalik secara telak dan tidak menguntungkan, Melida dan putri-putri bangsawan lainnya tidak bisa hanya puas menjadi penonton. Meskipun begitu, melompat keluar dengan gegabah tidak ada gunanya. Melida dan yang lainnya, mundur ke dalam bayang-bayang, pertama-tama mencurigai peti harta karun yang telah mereka singkirkan. Kunci emas itu mengunci tutupnya dengan rapat.

“Di sini?”

Elise mengemukakan kemungkinan yang jelas, tetapi Brad, pemilik asli brankas itu, tidak mengetahuinya. Lebih jauh lagi, Salacha, yang jantungnya juga terperangkap, memahami bahwa situasi di mana jantung seseorang terisolasi di tempat yang tidak diketahui hampir tidak dapat disebut “paling aman.”

“Jika itu terjadi pada kami, di mana kami akan menyembunyikannya?”

Muer memberikan perspektif baru, dan sudut pandang ini memberi Melida inspirasi.

Percakapan dengan “dia” tersimpan rapi di dalam peti harta karun gadis itu seperti film yang takkan pernah pudar. Satu rol film terputar dengan jelas, menghidupkan kembali adegan dari beberapa bulan yang lalu dalam benaknya. Di dalam gua tempat hanya kehangatan tubuh satu sama lain yang pasti, sebuah suara rendah seperti Pangeran Es—

“ Nyonya, bisakah Anda menjaga keselamatan hidup saya? ”

“ Sensei. Hidupku bersamamu, selamanya. ”

Suaranya yang jernih menggetarkan tulang punggungnya, dan Melida secara refleks meraba saku gaun pestanya. Ia mengeluarkan cermin dan meneriakkan isi hatinya kepada kekasihnya di seberang sana.

“Sensei, hancurkan jantung Homunculus! ‘Kehidupan’ Ratu Kematian ada di dalamnya!”

 

+ ++

 

Kufa tidak meragukan suara gurunya yang tiba-tiba terdengar di telinganya, bahkan sedetik pun. Tepat ketika dia hendak melangkah maju, memutuskan untuk mempraktikkannya sebelum bertanya, badai dahsyat menghalangi jalannya.

Tanah berguncang hebat, dan kelopak bunga yang berterbangan menghalangi pandangannya. Di sisi lain, seekor naga laut dengan sisik opal yang bersinar cemerlang turun dari langit. Bahkan sang Raja pun tak bisa menahan diri untuk tidak terlihat muram.

“Hakunova!”

Ia melangkah maju dengan kaki depannya seolah mengancam mereka, mengeluarkan raungan seperti ledakan. Di celah itu, sementara Kufa dan Serge tanpa sadar melindungi wajah mereka, cakar lincah naga laut raksasa itu menarik mayat yang berguling di tanah lebih dekat ke dirinya. Meninggalkan jejak darah di taman. Tubuh Homunculus, terkurung seperti sangkar—

“Apakah benda itu menerima perintah dari Ratu… Guh!”

Sayap-sayap yang mengamuk menghantam bumi, memotong bagian akhir kalimat Serge. Kawat-kawat yang sangat tipis segera melilit kaki belakangnya, melayang ke atas seperti badai. Kufa, menyadari bahwa ia sedang terlibat dalam tarik-ulur yang gegabah, menahan kawat-kawat dari borgol kirinya sambil meraba-raba dadanya dengan tangan kanannya.

Apa yang dia keluarkan dan lemparkan adalah batu-batu hitam yang dipaksakan kepadanya oleh penipu 【Brad】. Jika satu bagian saja tidak bisa membuat seorang pria melayang, apa yang akan terjadi jika kekuatannya dua kali lipat? Benda-benda itu tertangkap dengan sempurna di tangan Serge.

“Tuan Shiksal, saya akan menangani Hakunova. Anda kembali ke kastil terlebih dahulu dan bantu menunda Ratu!”

“Kau menghadapi Hakunova sendirian? Itu gegabah!”

“Mereka kekurangan kekuatan tempur di atas sana. Nona Salacha dan yang lainnya dalam bahaya, tolong cepat!”

“…!”

Serge menunjukkan ekspresi ragu-ragu selama sepersekian detik, tetapi karena menilai tidak ada ruang untuk berdebat, dia menendang tanah. Kekuatan terbang unik seorang Dragoon menepis gravitasi, dan kemudian dua batu hitam yang diletakkan di sakunya mulai menggandakan kecepatan pendakiannya.

Sosoknya tersedot ke dalam Kastil Terbalik di atas dalam sekejap mata, menyatu dengannya. Yakin bahwa situasi di bawah tanah tidak mungkin diketahui dari sana, Kufa berbalik kembali ke naga laut yang agung.

Hakunova dengan santai mencoba melepaskan kawat baja kecil yang mengikat kaki belakangnya, tetapi tidak berhasil. Ketika tubuh raksasa itu mencoba terbang ke atas dengan lebih susah payah, sebuah penjepit menariknya kembali.

“Letakkan koper yang ada di tanganmu.”

Pengumuman suram yang bergema dari bawah membangkitkan naluri naga laut. Sosok iblis, dengan warna rambut berubah menjadi putih dan memancarkan tekanan yang tak tertandingi, berdiri di sana.

Naga laut itu, tanpa mundur selangkah pun, meraung ke arahnya. Kufa yang telah dirasuki vampir mengeluarkan cermin dari sakunya, hanya mengucapkan satu kalimat di dalamnya, lalu mengembalikannya ke tempat asalnya.

“Tolong beri saya sedikit waktu.”

Kufa mengerahkan seluruh kekuatan ototnya untuk menarik kabel-kabel itu ke bawah, dan tubuh raksasa itu, yang langsung kehilangan keseimbangan, terhempas ke tanah. Kufa segera melesat keluar, meninju perut naga laut raksasa itu dengan tinjunya yang dipercepat. Tinju itu menancap seolah ingin menghancurkan sisiknya, dan sambil mengeluarkan desisan kesakitan, anggota tubuh naga laut itu kejang-kejang.

Dengan ujung seragam militernya yang berkibar, ia berjalan menuju mayat yang jatuh dari celah di cakar. Kufa melompat ke udara dengan salto ke belakang setelah melakukan gerakan jungkir balik. Tepat sebelum tumitnya, dengan momentum tambahan, menendang ke bawah, sebuah ekor menyerang dari samping.

Kufa, yang terhempas oleh sosok yang puluhan kali lebih besar, terpental melintasi taman dan menabrak tebing dengan momentum yang tak berkurang. Air terjun Parit Besar menimbulkan riak-riak kecil.

Hakunova, setelah dengan cekatan melindungi Homunculus lagi, tidak melarikan diri ke udara. Bayangan gelap itu, melompat mundur dengan cepat seperti anak panah, meninggalkan bayangan yang terpecah-pecah saat berlari mengelilingi taman. Sebuah serangan mendadak di sisi kepala. Dengan kepala raksasa yang ditendang menjauh, suara perkusi seperti lonceng terdengar, tetapi sayap yang segera terbentang menyerang musuh ke atas—tanpa mundur selangkah pun.

“Sebelumnya seekor laba-laba, selanjutnya seekor kadal, begitu?”

Kufa mengayunkan anggota tubuhnya dengan keras, membiarkan seragamnya berkibar tertiup angin untuk mengerem, dan menyeringai di udara.

Di bawah matanya ada seekor naga yang merayap di bumi; di sini duduk seekor binatang buas di langit. Tatapan mereka bersilangan dari posisi yang benar-benar berlawanan.

“Aku akan melatihmu.”

Kufa menendang dinding udara, dan naga laut raksasa menginjak-injak taman—

 

+ ++

 

Selain suara benturan yang spektakuler, suara kekasihnya tiba-tiba terhenti. Melida, mengembalikan cermin tangan ke tempatnya, hanya bisa berteriak. Mengintip dari balik bayangan, dia berbicara dengan suara yang agak tercekat:

“T-Tolong beri dia sedikit waktu~~!”

Wanita cantik yang menghadap Ratu itu mengerutkan alisnya sekencang mungkin, sambil meletakkan tangan kanannya di pinggul dengan agak putus asa.

“Maksudmu waktu?”

Sebuah pedang melengkung ditarik dari sarungnya dengan gerakan kasar.

“Cepatlah!”

Dari sudut pandang Ratu, sosok yang melayang bebas di udara itu pasti tampak cukup lucu. Penampilan pahlawan Dragoon wanita itu hanyalah pinjaman; Ratu berhalusinasi melihat sosok saudara kembarnya dari masa lalu yang tumpang tindih di dalam dirinya.

“Apakah kau berniat melawanku? Kau, ‘produk gagal’? Hahahaha! Pernahkah kau melayangkan satu pukulan pun padaku? Aku akan membimbing latihanmu—bersiaplah!”

Lengannya tersapu ke samping dengan gerakan yang berlebihan, dan ujung jari Ratu menyentuh pedang melengkung itu. Brad, yang kekuatannya melemah karena ayunan pedang yang dahsyat, dipukul dengan pukulan balik saat terjatuh ke depan. Dia merasakan benturan yang mengerikan di pipi kanannya.

“Sudah tersentak? Apa-apaan ini, Brad! Begini cara memegang pedang; begini cara berdiri!”

Sang Ratu membiarkan lengan Brad tergantung dengan tidak pantas, lalu meninju ulu hatinya yang terbuka. Rasa sakit yang tiba-tiba seperti cambuk membuat tubuh bagian atasnya lemas, dan telapak tangan Sang Ratu menampar pipinya berulang kali sementara ia hanya bisa muntah.

“Kembali ke tiga ratus tahun yang lalu dan mulai dari awal!”

Sebuah pukulan yang sangat keras membuat tubuh bagian atasnya berputar seolah-olah akan putus. Brad, dengan ekspresi getir yang akan membuat Kushana pingsan jika melihat cermin, berteriak mengeluh.

“…Kau tetap kasar seperti biasanya!”

Namun, setelah ia nyaris bertahan selama beberapa detik, bayangan seperti komet melesat masuk. Sang Dragoon, menari-nari di atas angin diiringi sisa-sisa kaca patri yang hancur, melompat ke arah Ratu dengan momentum. Sambil menahan Ratu dengan gerakan tombak yang cekatan, ia menarik tangan Brad untuk menjauhkannya dari jangkauan serangan, dan untuk sementara waktu menghindar.

Serge Shiksal menunjukkan ekspresi kemarahan yang jarang terlihat.

“Hei, jangan merusak tubuh Kushana!”

“Kalau begitu, lindungi aku dengan benar, Sayang!”

Sebuah tebasan tangan vertikal membelah pria dan wanita itu, mendorong tubuh mereka terpisah seperti tarian. Selain “Hatinya” yang masih utuh, penampilan Ratu dapat digambarkan dipenuhi luka. Dia tidak menunjukkan kekhawatiran atas kerusakan parah yang ditimbulkan secara berturut-turut oleh Kufa, Amedia, dan Rosetti.

Seolah-olah bahkan hati yang pernah merasakan sakit telah dibuang di sisi lain waktu—

“Sedikit lagi… Setelah sampai sejauh ini, bagaimana mungkin aku menyerah…!”

“…Lacey.”

Keterbatasan fisik membuat tenggorokannya tercekat, “Hah…”. Brad memanggil namanya dengan pelan.

“Mimpimu sudah membusuk.”

“…!”

Kemarahan Ratu meledak di dalam dirinya. Ke arah saudara kembarnya yang menerjangnya seperti bayangan yang membesar, Brad bahkan tidak menghindar. Dari dicengkeram lehernya hingga didorong jatuh, semuanya terjadi hanya dalam sekejap.

Keadilan palsu itu terdistorsi lagi. Jeritan seperti binatang buas, yang agak mirip tangisan.

“Apa yang kau pahami! Kau, yang tak pernah mendengar suara terakhir anak itu—”

“Guh… Lepaskan aku, bodoh!”

Sang Ratu seketika mengungkapkan emosi yang sudah lama tidak ia rasakan. Ia terkejut.

Wanita cantik yang terdesak itu menunjukkan ekspresi kesakitan yang luar biasa. Namun, meskipun begitu, ia menatap Ratu dengan tatapan yang sama sekali tidak mau menyerah. Jika itu adalah saudara laki-lakinya yang sembrono, ia tidak akan pernah menunjukkan kesombongan seperti itu.

Sebuah suara yang familiar dan menjengkelkan terdengar menjawab di belakang Ratu.

“Ya ampun, menjadi hantu sangat berguna di saat-saat seperti ini.”

Brad berbicara dengan berani namun dengan sikap santai yang menjengkelkan, terbaring di udara bukan dengan penampilan pinjaman, tetapi dalam wujudnya saat masih hidup. Jari-jarinya yang seperti hantu memainkan kunci emas yang tidak cocok untuknya.

Secara refleks, Ratu meraba-raba dadanya dengan tangan kirinya. Menggali-gali gaun kosong yang robek berkeping-keping.

“Kamu… kembalikan kunci brankas itu… padaku!”

“Ini kunci saya, Anda tahu? Apa yang saya lakukan dengannya adalah kebebasan saya.”

Brad mengangkatnya tinggi-tinggi sesaat, lalu melemparkannya. Partikel-partikel berkilauan itu membentuk parabola.

“Tangkap, gadis kecil!”

Kunci yang dilemparkan sembarangan itu melewati tangan Melida dan jari-jari Muer yang terentang, nyaris tidak tertangkap oleh Salacha. Ujung jari yang tak sabar memutar kunci ke dalam gembok, diikuti oleh bunyi klik , mengeluarkan suara yang telah mereka tunggu-tunggu dengan tidak sabar.

Saat tutupnya terbuka, Melida dan Muer segera mengulurkan satu tangan masing-masing ke dalam kegelapan yang tak terbatas.

“Hati Elie!”, “Hati Sala!”

Seolah ditarik oleh gravitasi, sensasi yang terserap tersimpan di telapak tangan mereka. Di kedua tangan yang ditarik keluar secara bersamaan, terdapat warna merah tua yang bisa disalahartikan sebagai permata.

Melida dan Muer segera berbalik untuk menghampiri dua orang lainnya, tetapi Salacha mengulurkan tangan untuk menghentikan mereka.

“Tunggu! Ratu mengatakan bahwa untuk memegang hati, haruslah seseorang yang ‘mencintai dengan sepenuh hati’…!”

Muer dan Melida saling pandang, lalu langsung kembali tersenyum lebar.

“Aku sayang Sala, kau tahu?”

“Aku juga mencintaimu, Elie!”

Kali ini Salacha dan Elise saling memandang, dan tatapan mereka kembali memancarkan cahaya yang sama.

“Kami juga!”

Kedua tangan yang memegang “Hati” itu menenggelamkan diri ke dalam pelukan sahabat mereka masing-masing. Jika kekasih mereka tahu, mereka mungkin akan menyalahkan diri sendiri—tetapi bahkan melalui pakaian, tidak ada masalah sama sekali, dan telapak tangan yang tersedot ke dalam dada gaun itu merasakan sensasi permukaan air jernih yang mengalir dengan lembut.

Apa yang dirasakan Elise dan Salacha adalah saat jantung kembali ke tempatnya semula, detak jantung yang berdebar kencang yang membuat anggota tubuh mereka bergetar. Mereka mengendurkan kelima jari mereka untuk menggoyangkannya secara alami, lalu langsung mengepalkannya erat-erat.

Mana Paladin dan Dragonar menghembuskan angin segar di menara yang terhenti oleh waktu. Denyut dua kehidupan dihidupkan kembali. Brad segera berteriak:

“Rebut kembali Kuali itu! Dengan ini, rencana Lacey akan gagal!”

Bukan para putri bangsawan, bukan pula Serge, melainkan Ratu. Ia menjentikkan tekanan dari ujung jarinya, memadamkan api tungku, dan mengayunkan tangannya bolak-balik, menerbangkan para putri bangsawan. Melida dan yang lainnya, terhempas ke dinding hanya karena tekanan angin, roboh ke lantai meskipun telah menggunakan seluruh mana mereka untuk melawan.

Menara itu kembali diselimuti kegelapan dunia bawah, dan Brad mendecakkan lidahnya.

“Lacey, wanita itu, dia menghentikan tungku itu lagi…!”

“Aku tidak akan membiarkanmu bertindak semaunya lagi!”

Sang Ratu mengulurkan tangannya, dan telapak tangannya yang tak berwujud membesar beberapa kali lipat, menelan Brad. Terhimpit di dinding, dendam selama tiga ratus tahun mencekiknya hingga batas maksimal.

“Gugaga…!” Bahkan teriakan yang menyerupai suara katak ini pun membuat Ratu yang angkuh itu tersinggung.

“Tidak lebih dari sekadar sisa jiwa… yang berani mengganggu saya!”

Selama Ratu, yang memiliki kekuatan sihir absolut, tetap sehat, serangan balik kecil para ksatria tidak akan membuahkan hasil. Kekuatan tempur pasukan pemberontak hancur di semua lini. Amedia dan Rosetti disalibkan, dan badut Brad pun sama. Kushana, yang jiwanya terlalu terkuras, sudah lama pingsan, dan satu-satunya yang masih memiliki kemauan normal untuk bertarung adalah Serge. Melida, Elise, Muer, dan Salacha hanya mampu bertahan dengan menggunakan seluruh mana mereka melawan tekanan yang berada pada level yang berbeda.

—Hampir tak seorang pun memperhatikan partikel kecil yang menari-nari di udara. Saat tertiup angin, partikel itu terlepas dari tangan Salacha, mengeluarkan bunyi “klunk” saat berguling ke pinggir aula. Hanya Amedia yang menoleh karena nilainya.

“Mustahil… Kenapa benda itu ada di sini sekarang…!”

Gadis itu menoleh ke arah suara gemetar yang sepertinya telah menemukan secercah cahaya. Sang Duchess berteriak keras:

“Ambil guci batu itu! Di dalamnya ada Batu Filsuf… ‘Jantung’ ibu Warawa !”

Sekalipun hal itu menarik perhatian Ratu, ia tetap tidak bisa menahan diri untuk memberi tahu mereka. Mata semua orang di aula berubah, tertuju pada satu titik di sudut ruangan. Menatap guci polos dan datar itu.

Seolah menyesali tubuhnya yang terikat, Duchess berjuang mati-matian.

“Para gadis, nyalakan Kuali! Jika kalianlah yang mewarisi darah dari tiga keluarga bangsawan besar, kalian pasti bisa melakukannya!”

“…!”

Keempat Putri Bangsawan itu saling memandang, mengerutkan bibir, dan orang yang mengibarkan bendera pemberontak adalah Melida.

“Semuanya, tambahkan darah kalian ke dalam Kuali! Aku akan pergi mengambil ‘Batu Filsuf’!”

Begitu selesai berbicara, dia langsung bertindak. Ketiga orang lainnya secara refleks berlari ke arah berlawanan. Ratu Kematian ragu sejenak untuk memutuskan sisi mana yang akan dia lindungi, lalu mengalihkan pandangannya ke emas yang terisolasi itu.

“Kuali itu milikku!”

Sang Ratu membiarkan gaunnya, yang sudah compang-camping dan membusuk seperti hantu, berkibar tertiup angin saat ia mengejar dengan ganas. Satu-satunya penghalang di jalannya adalah pemuda Dragoon itu. Dengan kecepatan seperti angin, ia menghalangi jalan Ratu dan mengarahkan ujung tombaknya dengan tepat ke dada kiri Ratu yang kosong. Bahkan jika ia menendang kerikil, Ratu harus berhenti terlebih dahulu.

“Ketahuilah kapan harus mundur, Ratu. Sebagai Raja Flandore, aku tidak bisa menyerah di sini.”

Telapak tangan secepat kilat mencengkeram kerah baju Serge. Menariknya mendekat tanpa ragu sedikit pun.

“Raja, katamu? Hah! Kau bicara terlalu berani untuk makhluk terkutuk sepertimu…!”

“…!”

“Kau harus membiarkan orang banyak mengetahui sifat aslimu yang buruk. Putus asalah atas transformasimu, dan biarkan jiwamu hancur!”

Serge dilempar ke lantai seperti mainan. Ujung jari yang dipenuhi kebencian mengerikan menggores lubang dalam di lantai, dan saat Serge memecahkan batu itu dengan bagian belakang kepalanya, Ratu mengayunkan tangannya dengan kuat. Pemuda tampan itu dibuang oleh Ratu dengan sikap kasar yang belum pernah ditunjukkannya sebelumnya, menabrak dinding tanpa sempat mengurangi dampak jatuhnya. Menimbulkan kepulan debu yang spektakuler.

“Saudara…!”

Salacha menutup mulutnya seolah kehilangan mercusuar di tengah badai. Sang Duchess, dengan kulit yang tertusuk duri, juga mendecakkan lidahnya. Dengan ini, semua bidak yang mampu mengancam Ratu telah habis digunakan.

Jadi, apakah pihak kita akan di-skakmat terlebih dahulu? Jawabannya adalah tidak—

Mata tanpa ampun dengan santai beralih ke arah Pion Emas yang bergerak maju perlahan. Menuju ke belakang, mendekati guci batu api hingga hanya beberapa meter, Ratu menyusul dengan satu gerakan. Hanya dengan lambaian tangannya yang santai, ia menggagalkan upaya musuh.

Angin dingin yang keluar dari ujung jari Ratu menerjang jalan Melida. Tangan yang akhirnya terulur olehnya terlempar dengan hampa, dan guci yang diambil seolah-olah menjadi sasaran itu kembali menjauh.

Itu persis seperti fatamorgana yang tak mungkin disentuh—

“Hah… Hah… Aku juga tahu tentangmu, lho…!”

Dendam tak berdasar yang mendorong Ratu tampaknya secara bertahap mendekati jurang batasnya. Bahunya terangkat-angkat karena gelisah, udara dingin dan api yang melayang di ujung jarinya semakin melemah, lalu padam. Meskipun demikian, sosok bergaun itu meluncur di udara seperti merangkak, seolah mengatakan bahwa untuk merobek tenggorokan orang rendahan, cakar ini saja sudah cukup.

Melida, terdorong oleh tekanan angin, hampir tidak mampu mengangkat tubuh bagian atasnya. Siapa yang bisa menyalahkan gadis itu karena membeku ekspresinya saat melihat bayangan yang turun dari ketinggian? Teman-temannya berteriak histeris. “Lida…”, “Melida!”, “Nona Melida!”

Sang Ratu yang berusaha mencabut benih harapan itu tidak memiliki secercah belas kasihan.

“Aku juga membenci bocah Paladin itu… Dia tidak berniat menyayangi putrinya yang masih hidup.”

“…”

“Tapi aku juga mengerti alasannya. Kau—meskipun menyebut dirimu keluarga Adipati Ksatria, kau menerima darah binatang buas itu, bukan? Kau telah menodai nama Malaikat! Kau anak yang membawa sial… Yee-hee-hee!”

Apakah Ratu bermaksud menaburkan bumbu pada kelinci sebelum makan? Suara Ratu berubah menjadi butiran keputusasaan, menghantam gadis yang masih muda itu. Meskipun air mata menetes dari sudut mata rubi mulianya, Ratu tidak menunjukkan belas kasihan.

“Gadis malang… Tak seorang pun menginginkanmu hidup. Kau belum menyadari bahwa Bayangan Kematian telah menimpa dirimu — akankah kau pergi ke sisi ibumu? Atau akankah Ratu ini memelukmu erat? Pejamkan matamu dalam fantasi… Aku akan meremukkan tenggorokanmu yang pucat dan mengirimmu ke dalam tidur panjang.”

“—Aku—”

Keinginan untuk memberontak, melalui mata yang basah oleh air mata dan suara yang gemetar, jelas menusuk dada Sang Ratu.

“Saya bangga dilahirkan sebagai Malaikat, dan bangga menjadi murid Sensei!”

Seolah-olah dia tahu betul bahwa dia akan menjawab seperti itu, wajah pucat Ratu langsung berubah muram. Bumbu yang dicoba berakhir dengan kegagalan.

“…Itulah sebabnya aku membencimu. Berjalan bersama Bayangan Kematian, meskipun kau anak terlarang, menyimpan kesombongan seorang Malaikat di hatimu, mata yang sama sekali tidak akan diwarnai keputusasaan—itulah yang paling membuatku jengkel! Kau bahkan tidak pantas ditempatkan di meja makan seorang Ratu!”

— Mati di sini!

Pernyataan itu, yang dibuktikan dengan tindakan, sampai ke telinga semua orang. Sang Ratu mengangkat lengannya, menyerang Melida dengan cakar yang lebih tajam dari senjata. Jeritan orang dewasa yang tak berdaya dan gadis yang tak berdaya itu bercampur. Menghadapi kematian yang dengan cepat mendekat di depan matanya, Melida hanya bisa memejamkan matanya rapat-rapat—

Namun, akhir yang diprediksi tidak berjalan sesuai rencana.

Sebuah siluet tanpa peringatan menghalangi Ratu yang sedang menyerang. Itu bukanlah siapa pun yang ada di sana. Bukan penyelamat yang dibayangkan—jauh dari itu, itu bahkan bukan orang yang hidup. Sosok yang merentangkan tangannya hanya untuk melindungi Melida, yang jenis kelamin dan usianya bahkan tidak dapat ditentukan, hanyalah kristal cahaya.

Keinginan siapa yang telah terwujud dalam kehidupan ini—

Faktanya, sosok hantu itu, yang tampak seperti akan lenyap hanya dengan hembusan napas, dengan tegas menghalangi Ratu.

“Hentikan… Hentikan…! Aku tidak bisa menang melawan itu… Minggir dari situ…!”

Seolah matanya yang tenang sedang terbakar, Ratu mundur sambil melindungi wajahnya. Hanya Amedia yang memahami konflik batin Ratu. Ratu tidak bisa mengusir hantu itu dengan kekuatan kasar. Karena alasan hantu itu berdiri untuk melindungi Melida adalah kekuatan pendorong yang memungkinkan Ratu untuk bertahan melewati cobaan selama tiga ratus tahun. Menyangkal hal itu sama saja dengan menggulingkan kehidupan Ratu dari fondasinya.

Beban tak terelakkan selama tiga ratus tahun membelenggu Ratu pada saat ini.

“Ibu… di sana…—”

Melida mencoba mengulurkan tangan, tetapi mengepalkan tangannya erat-erat sebelum melakukannya. Secara refleks ia berdiri, berjalan menuju satu-satunya harapan—guci batu yang berguling di sudut aula.

Meskipun tahu bahwa jika seseorang mengambil benda itu, berarti kehancuran, Ratu tidak bisa bergerak. Konflik yang hebat mengikis hatinya, dan retakan muncul di kulitnya yang sudah tua. Sang Ratu, membiarkan kecantikannya yang terjaga terkelupas seperti butiran pasir, mencakar kulitnya sendiri. Dia mencungkil keraguan dan kebingungan dengan cakarnya.

“Cukup… Minggir, minggir… Menjauh—!”

Akhirnya, Ratu memilih untuk menyingkirkan kesombongannya. Gumpalan cahaya itu, yang disapu oleh tangan seperti binatang buas, hancur lebih mudah daripada asap, berhamburan di udara.

Bahkan warna-warna yang membakar kelopak matanya lenyap seperti hantu, dan Ratu, menangis air mata darah, menendang udara dengan keras. Akankah Melida menemukan harapan terlebih dahulu, atau akankah Ratu mencabik-cabiknya dari belakang terlebih dahulu? Tepat ketika semua orang di aula menatap dengan saksama pada saat ini—

Degup —detak berat dan lambat menjalar di anggota tubuh Ratu.

Seolah-olah roda gigi yang terus berputar telah retak, Ratu menghentikan waktu dengan tangannya masih terulur.

Bibirnya, yang terbuka untuk mencari kata-kata, bergetar saat menyadari semuanya.

“…Ah…”

 

+ ++

 

Sebuah taman yang mustahil ada di dunia manusia, dipenuhi bunga hitam dan putih. Bebatuan dan tanah digali dan berserakan sebagai jejak pertempuran sengit, dan tubuh raksasa naga laut yang jelas terlihat tergeletak di tengah-tengahnya.

Di tengah, di tempat yang hanya sedikit darah tertumpah, terbaring mayat Homunculus. Vampir berambut putih itu, setelah menusukkan satu tangannya ke tengah tubuhnya, menembus hingga ke punggung, memegang kristal merah di telapak tangannya—

“Pembunuhan selesai.”

Kufa menghancurkannya tanpa ampun.

 

+ ++

 

Saat “Jantung” meledak di dunia bawah, Ratu roboh seperti boneka yang talinya putus. Melida-lah yang kemudian mengambil guci itu. Ketiga gadis yang berdiri di mulut Kuali saling bertukar pandangan sekilas sebelum mengulurkan tangan mereka. Tetesan cairan—yang memiliki nilai sangat besar—jatuh dari luka baru yang mereka buat sendiri.

“Harganya akan sangat mahal, Sensei.”

Muer berkomentar dengan acuh tak acuh, satu tangannya menggenggam belati berlapis pernis hitam yang telah mengukir garis-garis merah terang di kulit para wanita muda bangsawan—

Angel, Shiksal, la Moir. Kebanggaan mereka masing-masing bercampur dengan air panas, menyatu saat mereka menunggu angin bertiup untuk memenuhi perintah tertinggi. Melida melemparkan guci itu; tutupnya terlepas di udara. Mengincar butiran halus yang berhamburan di depannya, dia mengayunkan genggamannya yang tanpa pedang.

“Kilat Pedang Hantu… Taring Angin”!”

Pedang itu, membesar saat muncul dari telapak tangannya, menelan partikel-partikel berkilauan tanpa meninggalkan setitik pun, tumbuh menjadi sangat besar dalam sekejap. Pedang itu menyapu secara horizontal, menembus kuali besar mekanis itu, memaksa tungku beku itu untuk mengingat kembali panas matahari. Sorakan paling meriah meletus dari perapian, mendidih dan membara saat memberkati Kuali.

Para peri, yang tak kuasa menahan diri untuk tidak lari dari tepi Kuali, berbalik untuk melihat dan akhirnya yakin.

Mesin jam mekanis itu menanggapi perintah tersebut dengan deru yang belum pernah terjadi sebelumnya, bersinar terang seolah-olah untuk membuktikan keberadaannya.

Matahari bayangan yang telah menerangi Flandore dari balik layar sejarah telah kembali ke bumi ini—

“Hidup…!”

Bibir gadis muda itu membisikkan kata-kata seolah diliputi emosi, dan segera setelah itu, getaran halus menyelimuti Ruang Kuali. Dari langit-langit berkubah—yaitu, dari “lantai terendah yang terletak di tingkat tertinggi” Kastil Terbalik ini—suatu kehadiran tertentu datang menyerbu. Gema kasar namun mulia yang bergema di dinding batu itu adalah suara air.

Amedia langsung memahami situasi tersebut, semacam urgensi berbeda yang mencekam wajah cantiknya.

“Ini gawat, semuanya! Air laut membanjiri kastil!”

“Apa?!”

“Bukankah sudah kukatakan? Panas matahari dari Kawah memengaruhi arus laut! Justru karena itulah kastil ini biasanya terisi air laut dalam jumlah tertentu. Air terjun parit, yang sebelumnya dijauhkan karena Ratu memadamkan api tungku, kini siap menelan kastil kapan saja—”

Sang Duchess berhenti sejenak, menatap ke kejauhan seolah mengenang masa lalu.

“Ah, betapa indahnya Kastil Terbalik, yang dijaga oleh tirai air… Struktur benteng terbalik ini juga merupakan jalur air; betapa elegan batu-batu nisan itu terlihat, berdiri di tengah aliran air…”

“Sekarang bukan waktunya untuk berpuisi, Lady Amedia!”

Rosetti merobek borgol berduri yang mengikatnya dengan kekuatan kasar. Sihir Ratu sudah mulai terkikis. Sambil berlari, ia mengambil pedang besarnya dari lantai dan memutus duri yang mengikat Amedia dengan keahlian pedang unggul yang telah memberinya gelar “Marquess Karier.” Sang Duchess menyarungkan pedang besar yang dikembalikan Rosetti kepadanya dan memanggil semua orang di alun-alun.

“Kau benar. Jika kita tidak kembali sekarang, kita akan kehilangan semua yang telah kita perjuangkan—semuanya, segera mundur ke kapal udara! Anak-anak, jangan saling kehilangan kontak. Serge, aku serahkan perawatan tunanganmu padamu!”

Begitu Duchess selesai berbicara, dia memimpin untuk menunjukkan jalur pelarian. Rosetti mengikuti di belakangnya. Serge, yang tampaknya mengerti tanpa perlu diberitahu, menggendong sepupunya. Dia dengan lembut menepuk pipi wanita yang masih tertidur itu.

“Kushana… Kushana! Bisakah kamu bangun sendiri?”

“Nngh…”

Sambil mengerang saat mengangkat kelopak matanya, dia melihat bibir seorang pemuda tampan tersenyum manis dari jarak dekat.

“Hai sayangku. Bagaimana tidur siangmu?”

Hal pertama yang dilakukan Kushana saat kesadarannya pulih dengan cepat adalah menampar pipi tepat di depannya. Serge memutar tubuh bagian atasnya menjauh; ekspresinya kebetulan mencerminkan tatapan pahit yang dikenakan Brad beberapa saat sebelumnya. Dia juga langsung didorong menjauh oleh dada.

“Aku merasa sangat buruk!”

“…Ya ampun, betapa kejamnya!”

Wanita cantik yang berpakaian seperti laki-laki itu meninggalkan tunangannya dan berjalan pergi, dengan Serge mengejarnya dengan langkah yang agak menyedihkan. Akhirnya, para wanita muda yang tersisa di aula saling memandang dan mengikuti contoh kerabat mereka masing-masing. Muer menanggapi panggilan ibunya, sementara Salacha bergegas keluar untuk menenangkan sepupunya, yang kemungkinan akan memberontak terhadap saudara laki-lakinya.

Melida dan Elise berada di barisan belakang. Tepat saat mereka hendak meninggalkan bagian depan menara…

—Gadis berambut perak itu berhenti di tempatnya, seolah-olah ada sesuatu yang menarik hatinya.

Ia menoleh ke arah aula. Secara logis, tidak ada gunanya tetap tinggal di sini. Getaran gempa kini sedikit mengguncang pandangan mereka, dan sebagian air laut yang membanjiri kastil telah berubah menjadi air terjun tipis, menciptakan aliran air di celah-celah lantai.

Di tengah aula, di tempat yang tak seorang pun akan menoleh, terbaring mayat yang telah dilupakan.

“………”

Pikiran macam apa yang menuntun Elise? Ia, yang sempat memejamkan mata, bergegas keluar tanpa ragu sedikit pun—tidak, ia berbalik. Satu-satunya yang memperhatikan adalah Melida, dan dialah yang menyuarakannya.

“Ellie?”

Seperti sepasang sayap, Melida berjuang melawan angin belakang selama sepersekian detik.

Elise kembali ke sisi sosok yang mengenakan gaun mewah yang compang-camping itu. Kalau dipikir-pikir, banyak gaun yang telah ia berikan sebagai hadiah tergeletak begitu saja di kamar tidur. Seandainya saja aku memakainya agar dia bisa melihatnya —penyesalan yang terlambat itu mencekik dada gadis berusia empat belas tahun itu.

Satu-satunya hal yang bisa dia lakukan untuk membalas budi sekarang adalah membiarkannya menyentuh telapak tangannya yang hangat—

Ujung jari malaikat yang kuat melingkari tangan tanpa darah yang tergeletak di lantai.

Tepat pada saat itu, kehidupan yang hampir padam itu berkedut, menyebabkan kelopak mata bergetar.

“Isabel…………? Apakah kamu… di sana…?”

Elise tidak menjawab dengan kata-kata, tetapi dengan menyalurkan kehangatan ke jari-jari yang dipegangnya.

Itu terasa lebih menenangkan daripada apa pun. Senyum menghiasi bibir Lacey. Seolah-olah, setelah tiga ratus tahun, dia akhirnya mencapai tempat yang memang ditakdirkan untuk dia kunjungi kembali.

“Ini tidak bisa diterima… tiba… selarut ini…”

Melida berlutut dengan satu lutut di sisi lain. Dia meletakkan tangannya di atas tangan sepupunya.

Apa yang dilihat Ratu dalam kesadarannya yang memudar? Bagi seorang pengamat, tampak seolah-olah dua malaikat kembar sedang membimbing seorang pengembara yang lelah.

Dan di mata Elise, wajah ibunya yang tadinya tenang tampak sangat lega.

“Ah… selamat datang kembali… Isabel…………——————”

Akhirnya, Ratu menghembuskan napas panjang dan lemah—

Perlahan-lahan mengakhiri perjalanan yang telah berlangsung selama tiga ratus tahun.

Meskipun begitu, keduanya tidak bisa meninggalkannya. Saat itulah salah satu dari mereka yang telah pergi lebih dulu kembali kepada mereka. Dia adalah hantu yang memiliki beban paling ringan, yang paling dekat dengan Lacey—Brad.

“Hei, apa yang kalian lakukan! Kalau kalian tidak cepat, kalian akan ketinggalan—”

Namun, saat ia menyaksikan pemandangan yang masih terbentang di hadapannya, ia kehilangan kata-kata.

Melihat keduanya terus menghibur jenazah, Brad menghentakkan kakinya ke lantai. Seolah-olah dia juga lupa untuk berhenti sejak lama, dia duduk sambil menghela napas panjang.

Mata tunggalnya yang menyipit seolah mengatakan bahwa kedua orang itu terlalu mempesona untuk didekati.

“…Kalian berdua akur sekali, seperti saudara kandung.”

“Eh?”

“Kami adalah saudara kandung yang lahir di hari yang sama, namun kami tidak bisa saling memahami hingga akhir hayat.”

Tatapan sang kakak tertuju pada wajah adiknya yang tertidur lelap. Brad membayangkan kembali sosok adiknya yang hanya pernah dilihatnya di masa kecil, sambil menutup matanya. Seolah-olah ia sedang meratapi masa lalu yang kini sulit untuk diingat.

“…Tapi kalian berdua, bahkan di luar cakrawala sekalipun, kalian mungkin akan berpelukan erat satu sama lain.”

Dia membisikkan potongan-potongan harta karun yang gagal dia peroleh.

“—Aku sangat iri padamu.”

Tepat saat itu, sebuah bayangan melintasi cahaya yang menembus kaca patri.

Dipandu oleh salah satu jendela yang pecah, suara langkah kaki dari atas bergema. Kibasan ujung seragam militer dan aroma samar udara dingin yang masih tercium. Gadis yang menoleh dengan cepat itu menyaksikan cahaya penuntunnya sendiri.

“”Kufa-sensei!””

Meninggalkan peran kekanak-kanakan mereka, pipi mereka memerah seperti warna merah terang seorang gadis. Kalau dipikir-pikir, terakhir kali mereka benar-benar bertemu adalah di pesawat udara. Siapa yang bisa menghentikan keduanya untuk melompat dan memeluk pemuda itu dari kedua sisi? Bahkan jika dia memonopoli bahu dua malaikat, tentu dia tidak akan menghadapi hukuman ilahi hanya karena momen ini.

Brad mengerutkan bibirnya sesaat.

“Hei, cowok tampan! …Apa, kamu pulang sendiri?”

Kufa tidak membalas candaan itu. Terbaring di tengah jejak pertempuran sengit, sosok mayat yang kelelahan itu membuatnya menjaga sopan santunnya. Kebencian yang dulunya begitu ganas kini tak dapat dikenali lagi.

Kalau begitu, bagaimana mungkin dia meremehkan air mata para gadis yang meratapi kematian?

“Apakah kamu sudah menyelesaikan penyesalanmu?”

Dia bertanya, dan Brad menjawab dengan ekspresi yang menyegarkan.

“Ya. Dengan ini, ambisi bodoh Lacey juga berakhir… Memang pantas dia mendapatkannya.”

Sambil terkekeh pelan, dia merogoh-rogoh mantelnya. Dia mengeluarkan sesuatu dan meletakkannya di dada Lacey.

Itu adalah kristal merah, yang masih bernapas samar-samar. Kristal itu berkelap-kelip dengan tenang di tangan sang ibu.

“Dengan ini, akhirnya… kita semua bisa tidur bersama.”

“Eh? Apakah itu…!”

Melida dan Elise, yang telah menyaksikan dengan mata kepala sendiri saat kekuatan kembali ke tungku Kuali, tidak dapat menyembunyikan kekaguman mereka. Penipu yang bahkan telah menipu Ratu dengan blak-blakan mengungkapkan tipu dayanya.

“Ya, itu jantung Isabel. Jantung yang digunakan saat itu adalah jantungku.”

“Apa maksudnya…?”

“Hei, hei, kau pikir orang mati bisa seenaknya berkeliaran di dunia orang hidup? Ini satu-satunya caraku… menggunakan jantungku sendiri sebagai perantara untuk mengikat jiwaku ke dunia ini.”

“Jika kamu menggunakan itu, maka itu berarti…”

Hantu itu dengan santai menegaskan apa yang tidak diucapkan Kufa.

“Lacey benar-benar tepat sasaran. Diriku saat ini hanyalah ‘sisa-sisa’. Aku akan segera menghilang.”

“Apakah itu benar-benar tidak apa-apa?”

“Lagipula, aku memang seorang pecundang. Ini satu-satunya cara aku bisa menunggunya.”

Dari awal hingga akhir, dia tampak berniat mencemarkan kehormatannya sendiri dengan mulutnya sendiri.

Dalam hal itu, Kufa mengambil benda yang jelas-jelas berkilauan di dasar air.

“…Penampilanmu hampir seusia dengan Ratu Kematian, yang konon adalah kembaranmu. Dengan kata lain, ini berarti kau berubah menjadi hantu sekitar waktu yang sama ketika dia pergi ke Dunia Malam… Apakah kau menunggunya selama tiga ratus tahun, mengorbankan hidupmu sendiri?”

“Aku hanyalah sepotong sampah yang tidak berguna.”

Suara itu, yang samar-samar mengandung emosi, kemungkinan besar berisi rasa pasrah terhadap dirinya sendiri.

Ia perlahan memetik setangkai mawar merah dari duri-duri yang menjalar di lantai. Mawar-mawar ini, yang dibudidayakan di dalam kastil, tampaknya adalah hasil karyanya. “Bukankah ini agak berlebihan?” bisik bibirnya yang sedikit tersenyum kecut.

“Karena Isabel… dia berkata sesuatu seperti ‘Aku ingin mawar sebagai kenang-kenangan.’ Aku mencari mawar terbaik, dan pada akhirnya, aku tidak успеh mendapatkannya tepat waktu untuk kematiannya… Aku benar-benar tidak punya harapan.”

“………”

“Orang seperti aku tidak bisa menghentikan Lacey pergi ke Dunia Malam. Satu-satunya yang bisa kulakukan adalah menunggunya… Tapi, yah, itu pun akhirnya sudah berakhir.”

Brad memejamkan matanya seolah sedang bermimpi.

“Tiga ratus tahun itu sungguh lama…”

Gumaman itu, yang seolah meresap ke dalam hati mereka, menciptakan riak dengan bobot yang tak dapat dibayangkan oleh Kufa dan yang lainnya.

Setelah menikmati keheningan yang berkepanjangan, pria seperti hantu itu berbicara perlahan. Ia tetap terkulai di lantai; sepertinya bahkan bergerak pun menjadi sulit. Saatnya jarum jam berhenti semakin dekat.

“Tolong bantu saya mengambil brankas saya.”

Pemuda itu melihat sekeliling dan melihat sebuah peti harta karun dengan tutupnya terbuka tergeletak di dekatnya. Setelah dengan mudah memindahkannya menggunakan kekuatan ototnya, Brad menarik peti itu lebih dekat kepadanya.

Dia mengeluarkan gulungan perkamen dan menyerahkannya kepada pemuda itu.

“Ambillah.”

“Ini apa?”

“Ini adalah peta laut di dekat Flandore… yang saya habiskan tiga ratus tahun untuk mencatatnya.”

Kufa segera membentangkan perkamen itu, matanya membelalak karena takjub.

Belum lagi garis pantai Flandore, tetapi juga arus laut lepas, kedalaman dasar laut—di luar informasi yang bahkan para ahli pun sulit peroleh, bentuk benua yang belum pernah terlihat sebelumnya telah terekam.

“Inilah “Dunia Malam”…!”

Jari-jarinya yang mencengkeram perkamen itu tanpa sadar mengencang. Kerutan terukir di kertas yang sudah lama digunakan itu.

Bagi mereka yang berkecimpung dalam perdagangan ini, ini adalah “harta karun” yang tak tertandingi. Jika jatuh ke tangan Lycanthropes, kemungkinan besar akan menjadi katalis bagi kehancuran Flandore; sebaliknya, jika dipercayakan kepada ordo kesatria yang sesuai, itu bisa menjadi titik awal untuk memasuki Dunia Malam—yaitu, serangan balik umat manusia yang secara historis belum pernah tercapai.

“Jika kita terlalu menonjol, bahkan Haku pun bisa tenggelam. Satu-satunya area yang bisa saya petakan sudah tercatat di sana…”

“Meskipun begitu, ini adalah piala perang yang cukup bagus! Ini luar biasa…!”

Pemuda itu, bahkan lupa untuk berakting, gemetar karena emosi, menyebabkan hantu yang jauh lebih tua itu tersenyum.

“Senang kau menyukainya. Aku juga seorang ksatria yang melindungi Flandore, kau tahu? Kebanggaan itu saja… kurasa aku jelas tidak boleh melupakannya.”

Tampaknya, bahkan berbicara pun secara bertahap menjadi sulit baginya. Ia mengajukan pertanyaan yang perlu ia ajukan di saat-saat terakhir.

“Bagaimana menurutmu? Meskipun aku gagal, aku lumayan berguna, kan?”

“Brad…”

“Aku boleh bangga, kan?”

Kufa dan yang lainnya tidak dapat dengan mudah menjawab pertanyaan itu.

Tiga ratus tahun yang telah ia lalui pasti akan memberinya jawaban.

“…Baiklah. Kalian segera berangkat. Kalian akan ketinggalan keberangkatan kapal.”

Seperti yang dia katakan, kekuatan air terjun yang memancar dari langit-langit semakin intens. Seolah-olah air kehidupan mengalir ke pembuluh darah, Kastil Terbalik mulai berguncang hebat, semakin cepat.

Waktu bagi yang hidup untuk berlama-lama telah berakhir. Kufa dan yang lainnya benar-benar berbalik kali ini, menuju feri yang menghubungkan ke dunia orang hidup. Melida dan Elise, bergandengan tangan, melewati gerbang, dan pemuda itu berbalik untuk terakhir kalinya.

“Selamat tinggal, Kapten Hantu.”

Pria berwujud hantu itu terkekeh, tampak puas.

Jejak langkah para pemuda itu perlahan menghilang. Tiga orang yang tertinggal di aula adalah jiwa-jiwa yang telah meninggalkan waktu, terdampar dalam bentuk yang tak berubah. Tetapi mungkin mereka akhirnya dapat dibasuh oleh air terjun parit besar dan kembali ke tempat yang seharusnya mereka tuju—adakah alasan untuk enggan berlayar?

Brad mengulurkan tangan kirinya, menggenggam sebuah helm khayalan. Ia memberi hormat pada angin kencang dengan dua jari tangan kanannya.

Di balik kelopak matanya yang terpejam, terlihatlah keindahan birunya samudra yang paling cemerlang—

“Maju dengan kecepatan penuh… Ghost… Kapten………… Heheh… kedengarannya bagus.”

 

+ ++

 

Mesin gerak abadi itu meringkik keras. Sang joki, yang telah menunggu dengan tidak sabar, kembali ke anjungan dan melepaskan panas yang telah menumpuk sekaligus—paus langit itu akhirnya mengingat kembali kebebasan berenang di udara. Pesawat udara itu, melaju dan lepas landas dari ujung jembatan kayu tunggal, memanfaatkan angin ekor yang bertiup dari parit besar dan menambah ketinggian dalam sekejap.

“Apakah semua orang tidak menyesal?”

Fergus mengamati wajah orang-orang yang berkumpul di dek satu per satu. Setelah disambut oleh para pelayan yang telah mengkhawatirkan segalanya di kapal, mereka meninggalkan Kastil Ginnunga bahkan sebelum mereka sempat menenangkan diri. Ekspresi rombongan, yang diselimuti kelelahan dan kelesuan yang menyenangkan, tak dapat dihindari.

“Banyak luka yang terhormat… Ya ampun, perjalanan yang mengerikan!”

Amedia mengangkat bahu seolah terkesan; dimulai dari dirinya, mereka yang keluar tanpa luka sebenarnya adalah minoritas. Serge, yang memegang kemudi, hanya memberikan pertolongan pertama, dan Kushana, yang telah dirasuki hantu begitu lama, kemungkinan telah mencapai batas kelelahan mentalnya dan saat ini sedang beristirahat di kamarnya. Rosetti juga dipenuhi luka akibat menjalani pertempuran yang panjang dan sengit… Di balik topeng ketidakpeduliannya, kelelahan juga terlihat di ekspresi Kufa.

Hanya Melida dan putri-putri bangsawan lainnya yang cukup bersemangat untuk berlarian.

“Lihat! Kastil Terbalik itu…”

“Ia bersembunyi di balik air terjun… ia sedang disembunyikan…!”

Suara peri yang riang di pagar pembatas menarik perhatian Kufa dan keluarganya ke tepi kapal untuk menghadapinya. Pelarian mereka bisa digambarkan sebagai nyaris lolos. Suara gemuruh yang dahsyat menghalangi pandangan mereka, dan tirai air yang tak berujung bersiap untuk menutupi Kastil Terbalik yang telah lupa arah mana yang atas.

Amedia mengelus bahu putrinya. Seolah-olah dia sedang memuji pertempuran pertama seorang ksatria.

“Tentu saja. Kastil Ginnunga adalah tempat lahirnya jiwa-jiwa… Tirai harus jatuh dari kanopi tempat tidur, bukan? Hanya saja kuburan yang digali Ratu kembali ke keadaan semula.”

“Jadi, semua orang bisa tidur nyenyak lagi? Ibu-sama.”

Sang putri yang polos menatap ibunya, dan sang Duchess membalas tatapan itu dengan kasih sayang yang mendalam.

“Mereka pasti sedang memuji kita sekarang.”

Lalu , bagaimana denganku? Melida merasa sangat tidak nyaman mendengar percakapan mereka. Namun, jarak antara dirinya dan ayahnya terlalu jauh untuk menanyakan hal seperti itu, dan yang terasa paling dekat adalah kehangatan kekasihnya.

“Tuan Brad dan Ratu Kematian… dan jiwa putrinya, akankah mereka dapat pergi tanpa tersesat?”

“Tenanglah, Yang Mulia. Air Terjun Tyrnafor akan membimbing mereka. Sekalipun arusnya agak deras… semuanya akan baik-baik saja. Lagipula, seorang Kapten yang telah menyeberangi samudra selama tiga ratus tahun ada bersama mereka.”

Itu bagus — meskipun Melida merasa sedikit lega, kabut di dadanya tidak bisa sepenuhnya hilang.

Karena suara wanita yang paling ingin dia dengar tidak sampai kepadanya—

Seberapa besar aku akan tumbuh saat aku mengunjungi tempat ini lagi? Akankah Kufa masih berada di sisiku seperti dulu? Dan akankah kutukan yang menyelimuti garis keturunan dan namaku, yang semakin mengarahkan nasib Melida menuju gelombang yang bergejolak, akan pernah berakhir—…?

Melida mencoba menemukan setidaknya satu tujuan, dan sesaat, secercah cahaya terpancar di matanya.

Di balik tabir yang perlahan semakin menguat. Di teras Kastil Terbalik, yang warnanya sudah mulai kabur, dia merasa bisa melihat sosok manusia—dia pasti salah, hanya menumpangkan sosok dari ingatannya ke latar belakang warna yang kebetulan ada di sana.

Meskipun begitu, wanita itu memasang ekspresi yang belum pernah dilihat Melida sepanjang ingatannya.

Kata-kata yang secara logika seharusnya tidak mungkin sampai kepadanya, entah mengapa, menembus tembok jarak dan mengguncang telinganya.

Aku minta maaf karena telah membuatmu sangat menderita—

Maafkan aku—…………

Melida secara refleks mencondongkan tubuh ke depan. Seolah tak ingin kalah dengan deru air terjun parit besar yang menyebabkan retakan di dunia, tubuh mungilnya mengeluarkan setiap tetes suaranya.

“Ibu-sama! Aku pasti akan menjadi anak dari keluarga Malaikat yang diakui semua orang! Aku tidak akan membiarkan siapa pun mengucapkan satu kata pun yang buruk tentang Ibu-sama! Jadi—”

Warna-warna itu memudar. Mimpi yang sekilas itu tertutupi oleh tirai yang tergantung dari kanopi.

“Tolong jaga aku!”

Deru air terjun yang megah kembali terdengar di telinganya. Siluet kerucut itu, yang kini terbalik, hanya dapat dikenali dari garis luarnya saja. Apalagi struktur detailnya. Sosok yang berdiri di teras menara di kejauhan—tidak ada yang bisa membuktikan apakah itu nyata atau palsu.

“Nyonya, ada apa?”

Bagi orang-orang di sekitarnya, pasti tampak seperti Melida tiba-tiba meneriakkan tekadnya. Kekasihnya meletakkan tangan di bahu Melida, dan Melida menempelkan tangannya sendiri di atas tangan kekasihnya itu. Tatapannya masih tampak mengejar kelanjutan dari sebuah mimpi.

“…Aku merasa baru saja melihat Ibu-sama di sana.”

Kufa menggenggam jari-jari Melida. Sensasi yang khas itu membuat Melida menghadapi kenyataan.

“Jadi, aku mengatakannya. Kukatakan padanya, ‘Jangan khawatirkan aku.'”

“Lain kali, izinkan saya menyapa juga.”

Melida mendongak menatapnya tajam; profil wajahnya yang gagah itu membuat pipinya memerah saat ia menunduk.

“…Bagaimana sebaiknya saya memperkenalkan Anda?”

Setelah berbisik seolah ingin menyembunyikannya, dia menyadari sebuah telapak tangan yang kasar dan kokoh telah mendarat di bahu satunya lagi.

Sosok yang menyela percakapan itu adalah sosok yang tak terduga. Fergus mengalihkan pandangannya bolak-balik ke siluet kerucut itu, seolah-olah sedang mencari anak yang tersesat.

“Di mana?”

“Ah… um… aku tidak bisa melihatnya lagi… Mungkin aku salah sangka.”

“Begitu ya…”

Setelah bergumam agak lesu, Fergus kembali ke dalam kapal dengan punggung yang tampak seperti menyusut. Setelah melihatnya pergi dengan takjub—Melida dan Kufa saling pandang, dan meskipun tahu seharusnya tidak, mereka diam-diam terkikik.

“Apakah kita akan mengunjungi Lady Melinoa lagi ketika kita memiliki kesempatan?”

Kufa membangkitkan gairah di hati Melida dengan ketampanannya yang memikat seperti biasanya.

“Ya, mari kita datang lagi musim panas mendatang!”

Senyum polos Melida membasahi jiwa Kufa.

Tepat saat itu, sebagian air terjun terbelah dengan megah. Hakunova, bergegas keluar dari dalam sambil meringkik keras, melesat ke atas sementara sisik-sisiknya yang seperti opal berkilauan. Vitalitasnya yang luar biasa adalah bukti bahwa ia telah mendapatkan kembali “Hatinya”—seolah-olah sedang bersaing, ia melesat melewati paus itu, meninggalkannya di belakang.

Tetesan air jatuh dari sayapnya yang mengepak ke balon.

​Seperti hujan yang membawa berkah, tetesan air yang berjatuhan memainkan melodi—