Assassins Pride LN - Volume 6 Chapter 5

PELAJARAN: V ~Kebangkitan dan Strategi~

 

“Gadis-gadis itu benar-benar tidak masuk akal!”

Amedia-lah yang menyuarakan kemarahan ini, amarahnya ditujukan kepada Muer dan Melida.

Tak sanggup duduk diam, ia bergegas ke bagian bawah kapal udara, tetapi punggung gadis kristal hitam dan yang lainnya telah menghilang, dan raungan Naga Laut terdengar jauh di kejauhan. Meskipun ia ingin menghunus pedang besar di pinggangnya dan segera mengejar mereka, keinginannya tidak terkabul. Ia seperti anjing ganas yang terbelenggu rantai.

“Tanpa diduga, mereka menawarkan diri untuk menjadi umpan untuk memancing Hakunova pergi… Mengapa mereka tidak memberitahuku!”

“Nyonya Duchess, tolong abaikan kami dan kejar nona muda dan yang lainnya!”

Orang yang memohon dari lubuk hatinya adalah pelayan pribadi Melida Angel, Amy, yang masih cukup muda untuk disebut gadis. Meskipun Amedia menunjukkan tanda-tanda keraguan, dia tidak bisa menyetujui permintaan itu. Selain Amy dan beberapa orang lain yang bergegas keluar karena khawatir tentang anak-anak, masih ada puluhan pelayan yang tersisa di dalam kapal—masing-masing dari mereka bukan pengguna mana dan tidak memiliki perlindungan mana.

“…Jangan bicara omong kosong. Kita tidak tahu kapan tempat ini akan diserang, lho!”

“Tapi, ketika aku berpikir sesuatu mungkin terjadi pada nona muda itu… Ugh…!”

Amy, yang masih kurang berpengalaman, langsung meneteskan air mata. Rasa belas kasihan yang tulus ini membuat Amedia terpaku di tempatnya. Jika ia pergi dan para pelayan celaka, itu akan menjadi hal yang akan disesali gadis muda itu seumur hidupnya.

Seandainya saja para prajurit yang maju duluan bisa melindungi anak-anak itu—

Sekalipun tidak, jika hanya satu orang saja yang bisa kembali ke pesawat udara itu…

Dagu Amedia tiba-tiba terangkat ke atas.

Sesuatu telah memasuki perimeter yang telah ia tetapkan menuju kastil. Itu bukanlah mana dari seorang kenalan. Meskipun demikian, rasanya berbeda dari seorang Lancanthrope. Ia bahkan tidak yakin apakah itu menyimpan permusuhan—tetapi satu-satunya kepastian adalah tekanan yang mengagumkan itu.

“Kehadiran apakah ini…!”

Naluri hewani mengeraskan ekspresi Amedia. Para pelayan mengikuti pandangannya dengan tatapan bingung saat Duchess menatap lurus ke arah kastil menjulang tinggi yang tampak seperti dari dunia lain.

Tak lama kemudian, sesuatu melesat keluar dari pintu masuk yang jauh.

Kemungkinan bahwa lawan itu adalah sekutu telah ia singkirkan dari pikirannya sejak awal. Meskipun lawan masih berada di luar jangkauan pertempuran, jari-jari Amedia langsung menghunus pedang besarnya.

“Semuanya, kembali ke kapal! Apa pun yang terjadi, jangan tunjukkan kepala kalian…!”

Apakah para pelayan merasakan sesuatu dari sikap Duchess yang terlalu serius, bahkan hampir menakutkan? Sosok-sosok berbaju gaun yang berkumpul di bawah kapal bergegas kembali ke pintu palka dengan ekspresi tegang.

“Nyonya Duchess…!”

Dia bahkan tidak punya kesempatan untuk menjawab panggilan yang datang sebelum pintu tertutup.

Amedia memaksa kakinya, yang secara naluriah ingin mundur, untuk bergerak maju dengan tekad yang kuat. Bergerak dengan kaku seperti rekrutan baru, dia melepaskan sejumlah besar api Diabolos.

Bayangan itu, yang semakin cepat sebagai respons terhadap tindakan ini, jelas menginginkan konflik. Tidak perlu pendahuluan. Dia harus memfokuskan setiap tetes energinya ke ujung jarinya untuk menebasnya dalam satu pukulan…! Kepercayaan diri sebagai salah satu yang terkuat di dunia lenyap dari pikiran Duchess pada tahap ini.

Inti dari segalanya: Seigan—menunggu gerakan musuh dengan mata tertuju ke depan.

Sang Duchess bergerak tepat sebelum sosok musuh memasuki jangkauan. Itu adalah keyakinan bahwa dia tidak akan успеh tepat waktu jika tidak bergerak, ditambah dengan intuisi yang tiba-tiba muncul. Tangan kanannya terangkat dengan luwes.

Beberapa meter terakhir ditempuh dalam sekejap mata. Serangan pertama Duchess, yang didorong oleh rasa tidak sabar, menghantam pedang musuh pada waktu yang paling tepat, dari segi hasil. Seandainya dia meremehkan musuh, lengannya pasti sudah patah pada tahap ini. Dia dengan lancar mentransfer tekanan mana yang dihasilkan dari menendang tanah ke lengannya. Dia mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menahan kekuatan Herkules musuh. Pedang-pedang berderit, gelombang kejut yang tak memiliki tempat untuk pergi menyebar ke luar, dan pijakan itu runtuh. Tekanan angin, yang bereaksi terlalu lambat, mengguncang kapal udara dengan suara dentuman keras.

Teriakan-teriakan sporadis dari para pelayan terdengar dari belakang. Dahi Duchess sudah dipenuhi keringat.

“Siapakah kamu…!”

Penglihatannya, yang sebelumnya terfokus sepenuhnya pada pedang, menjadi jernih. Melihat penampilan musuh pada tahap ini sudah cukup. Musuh misterius yang telah mengayunkan sabit maut melewati tenggorokan Duchess adalah seorang pria, kira-kira berusia awal tiga puluhan. Meskipun berpakaian seperti bangsawan, Amedia tidak mengingatnya.

Tertancap di tubuhnya sebuah pedang panjang yang biasa digunakan oleh Paladin. Namun tak perlu bertanya untuk tahu bahwa dia bukanlah kerabat keluarga Angel. Tergantung di punggung bawahnya sebuah pedang besar Diabolos, dan dia bahkan membawa tombak Dragoon di punggungnya. Akan lebih meyakinkan jika menyebutnya sebagai ksatria pember叛 yang mengacaukan medan perang.

Pria itu, dengan ekspresi hampa, tampak yakin akan sesuatu hanya melalui percakapan singkat itu.

“Hanya denganmu… kecepatan dan ketangguhanmu tidak dapat diandalkan…”

“Apa yang tadi kau katakan…?”

“Namun, tebasan itu…! Hanya kau yang bisa membunuhku… Jadi, tolong, hibur aku.”

Percikan api memenuhi pandangannya; tepat ketika dia mengira pedangnya sedang didorong mundur, lawannya memperlebar jarak. Saat Amedia mati-matian menghancurkan rasa kebas di ujung jarinya yang mencengkeram pedang, sosok musuh menghilang. Amedia menebas ke kiri hanya mengandalkan niat membunuh, hampir secara tidak sengaja berhasil mencegat serangan. Seperti yang diharapkan, benturan pedang tidak dapat sepenuhnya menekan musuh. Sebaliknya, dialah, dengan postur tubuhnya yang buruk, yang terpaksa mundur.

“Tidak ada yang tidak bisa dipotong oleh pedangku…!”

Dengan gerakan kaki yang mahir, Amedia kali ini mengambil inisiatif menyerang. Ujung pedangnya melompat dengan lincah, melancarkan serangan kedua dan ketiga menggunakan momentum dari hentakan balik. Setiap kali pedang beradu, kilatan cahaya yang menyilaukan muncul, dan tekanan pedang yang berlebihan membelah tanah dalam garis lurus.

Namun, lutut musuh, yang seharusnya sudah roboh saat itu, lebih kuat daripada timah.

“Belum cukup… lebih banyak… lebih banyak…!”

“Terkutuklah kau…”

Rasanya seperti dia menggunakan pedangnya untuk meratakan tebing curam. Bilahnya terseret, ujungnya ditekan ke tanah oleh kekuatan lengan yang besar. Melawan Amedia yang menggunakan pedangnya dengan kedua tangan, musuhnya menggunakan gaya satu tangan. Tangan kirinya yang bebas melompat seperti kilatan cahaya, melingkari gagang tombak di punggungnya.

Namun, bersamaan dengan penggambaran tersebut, sebuah titik balik pun tiba.

Seorang penyelamat yang bergegas keluar dari pintu masuk kastil melompat ke udara, melepaskan mana. Dia menyerang pria itu dengan pukulan yang sangat kuat dan mematikan. Tombak yang telah dihunus terpaksa digunakan untuk bertahan.

Tanah di bawah kaki musuh semakin ambles, dan Amedia segera menarik ujung pedangnya yang tertancap, mengayunkannya secara horizontal sambil melangkah mundur. Telapak kakinya menancap ke tanah, dan ujung pedang besar yang diayunkannya dengan kuat berlumuran darah.

Garis sayatan yang dangkal namun jelas muncul di pipi pria itu. Jika ia berdarah, itu berarti ia bisa dibunuh.

“Kamu terlalu lambat, Fergus!”

“Aku terkejut kau masih bertahan…”

Sang Paladin, tiba di saat yang tepat, mengayunkan ujung pedangnya dengan penuh keanggunan. Amedia melepaskan mananya dengan tenang, menanggapi tindakannya.

Pria misterius itu membandingkan musuh di depan dan di belakangnya dengan tatapan curiga, menyarungkan tombaknya, dan menggerakkan tangannya ke punggung bawahnya. Yang dihunusnya dengan tangan kirinya adalah pedang besar. Gaya penggunaan dua pedang, dipadukan dengan pedang panjang di tangan kanannya, bersinar menyilaukan seperti taring.

“Siapa pun boleh… Bunuh… Kumohon bunuh aku…! Adikku… Kakakku… Aku …!”

Erangannya, yang terdengar seperti mimpi demam, terasa seolah-olah nyala akal sehatnya perlahan meredup. Jika ia direduksi menjadi binatang seperti ini, ia mungkin akan menjadi lebih sulit dikendalikan—intuisi membuat ekspresi kedua kepala keluarga itu berubah serius. Amedia mengamati celah dari posisi rendah, sementara Fergus mengambil posisi dengan tenang dan tanpa terburu-buru.

Para pemburu di sebelah kiri dan kanan memandang mangsa yang menunjukkan semangat bertarungnya di tengah, tatapan mereka saling bertautan dengan sempurna.

“Tch!””

Seperti anak panah yang dilepaskan dari busur, kilatan pedang panjang dan pedang besar menyerang pria itu secara bersamaan. Kedua bilah pedang itu, diayunkan seolah membentuk spiral, menangkis pedang dari kiri dan kanan pada saat yang bersamaan. Terjerat, lalu terpental.

Kemampuan berpedang pria itu jauh lebih rendah daripada keterampilan para kepala adipati. Namun, alasan dia tidak mundur selangkah pun dalam pertarungan dua lawan satu adalah karena kemampuan fisiknya luar biasa. Pedang panjang Fergus dari satu sisi, dan pedang besar Amedia dari belakang, menciptakan tekanan mana yang bergejolak di sekitarnya; titik benturan dahsyat itu tampak seperti badai lokal. Pusat badai itu adalah pria yang menggunakan dua pedang.

Guntur bergemuruh ke segala arah seperti murka ilahi, menyebabkan para pelayan yang menyaksikan pertempuran sengit dari kapal udara itu gemetar. Kekuatan musuh, yang mampu bertarung setara dengan dua prajurit terkuat Flandore yang bertarung berdampingan, sungguh luar biasa. Namun, siapa pun yang menyaksikan dapat memahami bahwa kedua belah pihak tidak berada dalam situasi tanpa ruang gerak.

Pria itu mengayunkan pedang gandanya dengan sembrono. Amedia mengaitkan pedang besarnya dengan pedang pria itu, mendorongnya ke arah tanah; sementara satu tangannya terkunci, Fergus menebas pria itu. Pria itu menangkis serangan Paladin menggunakan satu tangan, dan setelah menangkis pukulan kelima berturut-turut, dia mengangkat tangan kanannya.

Amedia, yang mulai kehilangan kekuatan lengannya, melayang di udara dan mendarat dengan ringan.

“Pria ini seperti monster!”

Pada kenyataannya, dengan setiap pertukaran serangan, musuh secara bertahap mendekati seekor binatang buas. Kemampuannya menggunakan dua pedang bukan lagi ilmu pedang yang mulia. Dia tidak lebih dari perwujudan kekerasan, yang menunjukkan nafsu darah murni. Dalam hal ini, peluang kemenangan dapat ditemukan—Paladin Terkuat di Dunia, tanpa takut medali, mengambil langkah besar ke dalam jangkauan pertempuran. Dia hanya menangkis serangan awal, lalu beralih ke serangan balik. Serangan kedua musuh mengenai sisi tubuhnya; bersamaan dengan itu, Fergus mendekati pertahanan pria itu.

— Lempar dia.

Dengan mencengkeram bahu dan paha bagian dalam musuh, ia menggunakan gerakan tubuh seperti gasing untuk melemparkan lawan ke udara. Melihat lawan benar-benar kehilangan keseimbangan, Amedia segera menendang tanah.

“—Ambil ini!”

Sebuah pukulan yang lebih mirip hantaman daripada tebasan menghantam perut pria itu tepat sasaran. Pukulan efektif pertama itu membuat tubuh pria itu terlempar jauh, berguling beberapa kali di tanah. Ada juga percikan darah segar yang tersisa di udara.

Meskipun sorak sorai antusias terdengar dari dalam pesawat udara, wajah kedua kepala itu tetap muram.

“Sulit dipercaya tubuhnya tidak patah menjadi dua setelah menerima itu…”

“Hati-hati, Ami. Kekuatan pria itu bukan hanya soal ketangguhan dan daya serang.”

Bahkan tanpa peringatan, Amedia merasakannya. Ketangguhan fisik yang mampu menahan kekuatan serangan maksimum Diabolos. Kekuatan lengan yang menakjubkan yang telah membuat lubang dalam di sisi tubuh Fergus dengan pedang. Monster yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah, mengumpulkan kekuatan dari tiga keluarga bangsawan besar tanpa terkecuali—!

Kalau begitu, orang itu seharusnya masih memiliki “kartu truf terakhir.”

Pria itu mengerem dengan gerakan kacau yang hampir tidak bisa disebut pengereman mendadak, dan tanpa sempat menarik napas, ia melompat dari tanah. Ia menghilang dari pandangan kepala keluarga dalam sekejap, dan keduanya mendongak mengandalkan bayangan yang tertinggal.

—Di atas. Bayangan burung raksasa terbentang di atas kepala.

“Seperti yang kuduga, dia juga mewarisi kekuatan seorang Dragoon!”

“Dia datang!”

Keduanya segera melompat ke kiri dan ke kanan untuk menghindar. Kemudian, sebuah meteor yang ditembakkan dari langit menembus bagian tengahnya.

Ujung tombak menusuk batu, menembus jauh ke dalam hingga ke akarnya. Retakan yang tak dapat diperbaiki menyebar di permukaan, dan suara gemuruh seolah membelah dunia membuat kaki mereka mati rasa. Ketidakstabilan pijakan itu mengganggu Amedia.

“Ini gawat, Fergus! Jika kita membiarkan dia terus menyerang, kapal ini akan ditembak jatuh bersama dengan anjungan!”

“Kalau begitu, kita tidak punya pilihan lain selain memblokirnya…”

Pertarungan langsung yang sederhana dan jelas adalah inti dari seorang Paladin. Saat musuh menarik tombaknya dengan sekuat tenaga dan terbang tinggi lagi, Fergus melangkah maju.

Dan tepat di bawah Dragoon yang sedang membidik targetnya, tidak kurang dari itu.

Bahkan Amedia menelan ludah secara refleks ketika pria itu, setelah mendapatkan target yang sempurna, menendang dinding udara. Menunjukkan daya tembus yang menakjubkan yang menyaingi Serge, dia memulai penurunan lurus dengan kecepatan super tinggi.

Dengan tetap mempertahankan kepercayaan dirinya sebagai tembok terkuat, Fergus akhirnya tidak menghindar. Ujung tombak itu menusuk sisi tubuhnya, yang telah ia putar hingga seminimal mungkin; meskipun darah mengalir deras, ia tidak berteriak, melainkan meraung.

“—Nuuooo—!”

Ia menghantam pipi pria itu dengan serangan balik. Gagang pedang, yang dipegang terbalik, menghancurkan tulang pipi musuh, sementara pada saat yang sama terdengar suara kepalan tangan Fergus yang retak. Mengabaikan retakan yang muncul dari lengan bawah hingga sikunya, Paladin itu mengayunkan tinjunya dengan kuat. Pria itu melepaskan tombak dan berguling di tanah. Kemudian, ia melompat seperti binatang buas.

Amedia segera turun tangan. Sambil memperlihatkan giginya, dia meraung sekuat tenaga, menyambut lawan dengan kombo menggunakan seluruh kekuatannya. Dia menghancurkan lengan bawah lawan yang mencoba menangkis, menyapu pinggang lawan dengan pedangnya yang melompat, dan ayunan ke bawahnya mengenai paha kiri lawan. Lebih jauh lagi, dia tanpa ampun menghancurkan paha kanan bagian dalam dengan tebasan ke atas, dan melancarkan tusukan dari atas kepala ke dada lawan.

Pria itu, yang sampai saat itu masih sehat, terdorong mundur, tersandung beberapa langkah. Pengejaran itu segera menyerang medulanya. Fergus membalas serangan tanpa ampun dengan pedang panjang satu tangannya. Dengan tekanan yang sedikit lebih rendah dari serangan pedang Diabolos, ia mendorong pria yang babak belur itu tepat ke tengah di antara mereka.

“Haaah—!”

Jiwa mereka saling tumpang tindih seperti sutra yang robek, dua meteor melesat melewati saat mereka berpapasan. Fergus mengayunkan pedang panjangnya secara horizontal di satu tangan; Amedia menebas ruang angkasa dengan kekuatan penuh yang belum pernah terjadi sebelumnya. Sambil bertukar posisi berdiri, keduanya membeku dalam pose seolah-olah telah mengayunkan senjata mereka.

Lalu, pria yang seluruh tubuhnya disayat tanpa ada satu pun bagian yang terlewat—

Darah yang mengalir deras dari robekan di pakaian dan kulitnya sungguh tak terelakkan. Yang paling parah adalah pukulan terakhir, bekas luka berbentuk salib yang terukir di bagian depan dan belakang seperti gunting. Seolah menginginkan kematian total, langkah pria itu yang terhuyung-huyung tidak mengarah ke salah satu musuh di sebelah kiri atau kanannya.

Namun di tepi jembatan. Dengan susah payah merangkak ke sana, ia terjatuh ke depan, terjun dari jembatan. Di luar pandangan para bangsawan yang mengantarnya pergi, ia menyatu dengan air terjun parit besar, berubah menjadi butiran-butiran yang tak dapat dikenali.

Pada akhirnya, hingga saat-saat terakhir, pria itu tidak mengungkapkan identitas atau tujuan sebenarnya…

Ia hanya meninggalkan kesan di hati setiap orang bahwa ia adalah musuh yang sangat ganas.

“Apa-apaan itu tadi…!”

“Saya tidak tahu.”

Fergus menyarungkan pedangnya hanya dengan tangan kirinya, agar tidak ada yang merasakan lukanya atau pendarahannya.

Bilah panjang itu meluncur masuk ke dalam sarung, bunyi klik terdengar jelas dan lantang.

“Namun, ancaman itu telah berlalu. Kecuali jika ada uluran tangan penyelamat di bawah sana.”

Homunculus bernama Damian, segera setelah melangkah ke udara kosong di samping pesawat udara, menutup kelopak matanya. Meneteskan tetesan kehidupan dari seluruh tubuhnya, ia menyatu dengan air terjun. Kemampuan orang-orang yang membunuhnya adalah kemampuan yang sesungguhnya; ia sangat yakin bahwa dengan ini, jiwanya dapat terbebas dari tubuhnya yang hancur.

—Namun, obsesi Ratu tersebut menyebabkan penderitaan lebih lanjut baginya.

Tak lama kemudian, punggungnya menabrak sesuatu. Meskipun benturannya terasa seperti akan menghancurkan seluruh tubuhnya, tubuh terkutuk itu tetap bertahan. Rasa sakit yang hebat, yang terasa seperti merobek jiwanya, menjalar hingga ke ujung anggota tubuhnya.

“Di mana… aku?”

Di tengah kejatuhan itu, dia tiba di suatu tempat yang tidak dikenal. Bahwa ada pijakan di tingkat bawah Kastil Terbalik adalah sesuatu yang tidak pernah dia bayangkan, mengingat hidupnya telah berakhir ratusan tahun yang lalu.

Hanya kekecewaan mendalam yang mengikat anggota tubuhnya yang babak belur.

“Apakah aku… masih bisa tidak mati…?”

Bahkan setelah menggali semua ingatannya, kedua orang yang baru saja ia lawan memiliki kekuatan kelas atas di antara mereka. Jika itu pun tidak bisa membunuhnya sepenuhnya, siapa lagi yang bisa membantu mengakhiri hidupnya?

Saat keputusasaan menyelimuti hatinya, sementara pandangannya dipenuhi bayangan, dia tiba-tiba mengangkat kepalanya.

Dia merasakannya. Jauh di dalam bayangan yang pekat itu, ada kehadiran yang memanggilnya.

Sebuah harapan yang tampak bersinar di tengah kegelapan—

Sisa akal sehatnya yang masih ada bergetar di tenggorokannya seolah ingin bersenandung.

“Aku bisa merasakannya… bayangan kematian yang pekat…”

 

 

Di sisi lain, Amedia menyarungkan pedang besarnya jauh di atas. Meskipun rekannya, Fergus, terluka parah, berkat Paladin kemungkinan akan menyembuhkannya seketika. Dengan mengandalkan kekuatan yang telah membuatnya merasakan kepahitan selama masa latihannya, Amedia meninggalkan kata-kata itu sambil bergegas pergi.

“Fergus, jaga rumah untukku!”

“Apa yang tadi kau katakan?”

“Gadis-gadis itu memancing Hakunova lalu melarikan diri!”

Bahkan Fergus pun takjub melihat ini, tetapi dia tidak bisa langsung mengejar Amedia. Tekanan yang sebelumnya menahan Duchess kini menembus bayangannya sendiri.

Yang bisa dia lakukan hanyalah memanggil wanita cantik itu yang dengan cepat menjauh dari punggungnya.

“Tunggu, Ami!”

“Aku tak akan menunggu! Aku serahkan kapal ini padamu!”

Pada saat yang sama, alasan lain mengapa dia tidak bisa mengejarnya muncul dari dalam diri.

Ada puluhan Ksatria Hantu, tubuh mereka seperti asap dan wajah mereka menunjukkan aura kematian. Mereka tampak seolah memenuhi jembatan, menghalangi jalan Fergus. Amedia sepertinya tidak berniat menoleh ke belakang; dia hanya menebas dua atau tiga orang di jalannya sambil menghunus pedangnya, lalu melompat dalam sekejap, meninggalkan kelompok hantu itu di belakang.

Dalam situasi ini, bukan berarti Ksatria Hantu menghalangi jalan Fergus—

Namun, yang terjadi justru sebaliknya: Paladin berdiri sendirian untuk menghalangi pasukan yang berusaha menyerbu kapal udara tersebut.

“Tuan, Anda terluka…!”

Dimulai dari Amy, para pelayan yang khawatir akan keselamatan Fergus mencoba berlari keluar dari pintu jebakan. Tetapi Fergus menghentikan mereka dengan tatapan—bagaimana mungkin dia membiarkan “mereka yang harus dilindungi” menunjukkan ekspresi seperti itu?

Dia harus menjadi perisai terkuat Flandore, dewa penjaga yang tak terkalahkan.

“Saya akan segera menangani mereka. Jangan tunjukkan wajah kalian sampai saya mengizinkan.”

Tak disangka ia akan mengucapkan kalimat yang mirip dengan Amedia; inilah kebanggaan seorang kepala negara. Fergus berbalik, berjalan maju dengan sendirinya. Angin kencang bertiup dari air terjun, membuat jubahnya berkibar tinggi.

“Perang defensif… adalah bidang keahlian saya.”

Tangan kanannya yang hancur sebagian besar sudah sembuh. Lebih keras dari pedang, membuat luka yang diterima menjadi tidak berarti—inilah esensi dari seorang Paladin yang telah melampaui batas dan mencapai puncak. Dia menghunus pedang panjangnya dengan tangan kanannya, mengangkatnya setinggi mata. Sambil menghindari serangan pedang pertama musuh, dia menebas lawan yang paling dekat dengan jangkauan serangannya. Dia menghancurkan rahang lawan dalam satu pukulan, pedangnya secara alami menyapu ke musuh kedua, memutus tubuhnya dengan serangan balasan.

Fergus menepis kepulan asap itu dengan tekanan pedang, mengencangkan cengkeramannya pada pedang seolah ingin mengintimidasi seluruh jembatan.

“Izinkan saya menunjukkan kepada generasi sebelumnya kekuatan dari yang terkuat di zaman sekarang.”

Kelompok Ksatria Hantu itu bergerak dengan lincah, dan Fergus menendang tanah seolah-olah sebagai respons.

Pertempuran antara yang mati dan yang abadi, tanpa akhir yang terlihat, membuka tirainya—

 

+ ++

 

Para pelayan yang ditempatkan di dalam kastil oleh Ratu memiliki satu kesamaan: mereka “abadi,” mungkin sebuah cerminan dari keinginan putus asa Lacey la Moir untuk melampaui kematian itu sendiri.

Para Ksatria Roh adalah makhluk yang seluruhnya terdiri dari jiwa, kebal terhadap pedang atau panah—

Dan pasukan lawan telah dianugerahi atribut yang sama membingungkannya: keabadian.

“Tidak mungkin, tidak mungkin, tidak mungkin!”

Melida dan Muer berteriak sekuat tenaga saat mereka melarikan diri melalui kastil. Ujung gaun pesta mereka yang anggun berkibar seperti kelopak bunga, dikejar oleh gelombang lemari, tempat lilin, dan sapu yang mengamuk. Sebuah lemari porselen melontarkan piring-piring seperti frisbee, menghancurkannya di tumit mereka. Pecahan-pecahan itu menggores pergelangan kaki mereka saat gadis-gadis itu melompat-lompat dengan keputusasaan yang berlebihan.

“Sungguh! Sambutan ini sama sekali tidak pantas!”

Muer dengan marah menangkap piring yang ditembakkan dengan lengan bajunya, berputar seperti penari, dan melemparkannya kembali. Meskipun mengenai jam kakek yang sedang berlari kencang, membungkam satu atau dua langkah kaki tidak berarti apa-apa melawan gelombang yang tak berujung. Malahan, rekan-rekan jam yang berdesain identik itu semakin dipenuhi keinginan untuk membalas dendam.

“Kalau memang begitu,” pikir Melida. Ia meraih pedang yang tergantung di dinding saat berlari melewatinya. Ornamen dekoratif yang ditempelkan di pedang itu terlepas, tetapi ia tak punya waktu untuk mempedulikannya. Ia memfokuskan pikirannya pada bobot yang menenangkan di ujung jarinya. Mana emas membelah kegelapan dengan jelas.

Dia mengerem mendadak hingga merobek karpet.

“Haaah!”

Dengan ketangguhan seorang anak, dia menebas sambil berputar. Lemari utama terbelah menjadi dua, memenuhi udara dengan ledakan warna-warni pakaian wanita. Pasukan yang mengikuti di belakang tanpa sadar berhenti.

Baiklah ! Gadis itu bersorak dalam hati, tetapi kemenangannya hanya berlangsung sesaat.

Pakaian-pakaian yang berserakan mulai tergulung kembali dan tersusun secara otomatis. Terlipat dengan rapi, mereka berbaris dan kembali ke tempat asalnya, laci-laci pun menutup. Penampang kayu tersusun kembali tanpa penyimpangan sedikit pun; serpihan kayu yang pecah berkumpul dan mengisi celah tanpa ada satu pun elemen yang berantakan.

Sebuah gantungan mantel membawa seprai dan sarung bantal yang telah tertiup angin jauh. Gantungan itu melipatnya dengan cekatan, menyimpannya di laci, dan membungkuk seperti seorang pria terhormat. Pemilik lemari pakaian itu membalas dengan anggukan malu-malu.

Kemudian, semua perabot berbalik menghadap Melida dan Muer.

Ding -dong! Dengan bunyi jam alarm sebagai sinyal, pawai pun dilanjutkan.

“Tidak mungkin! Ada apa dengan tempat ini!”

Karena semuanya berjalan seperti ini, kedua ksatria magang itu hanya bisa fokus untuk menyelamatkan diri.

Sebelumnya, saat mengalihkan perhatian Hakunova, mereka telah memasuki Kastil Terbalik. Tak lama setelah melewati aula masuk, mereka dengan mudah lolos dari kejaran Naga Laut raksasa itu. Untungnya, begitu Naga Laut itu kehilangan jejak mereka, tampaknya ia kehilangan kegigihannya; minatnya beralih ke perabot yang bergerak di sekitar kastil, dan ia mulai mengejar mereka. Itu adalah pemandangan yang mungkin lucu untuk ditonton—

Namun, cobaan para peri dimulai tepat di situ.

Karena Hakunova tampaknya telah mengklaim aula masuk yang luas itu sebagai wilayahnya, Melida dan Muer, yang tidak dapat berbalik, terpaksa menuju ke lantai atas.

—Dan langsung terlihat karena perabotannya.

Itu tak terhindarkan. Gadis-gadis cantik dengan gaun pesta yang menawan ditakdirkan untuk menarik “tatapan para perabot” terlepas dari situasinya. Begitu terlihat, para perabot memanggil teman-teman mereka, dan dalam sekejap mata, berita itu menyebar ke seluruh kastil. Dikejar oleh pasukan yang sangat besar sebelum mereka menyadarinya adalah kejadian yang tak terelakkan.

Seperti aktris yang waktu pribadinya terganggu, Melida dan Muer berlari sekuat tenaga untuk menghindari penangkapan. Bukan imajinasi mereka bahwa semakin mereka berlari, semakin banyak “penggemar” mereka tampaknya bertambah. Mereka telah berpikir untuk mencoba melawan—dan hasilnya adalah keadaan sulit yang mereka alami saat ini.

“Cukup sudah! Apa sebenarnya yang terjadi di sini?!”

Jika bahkan instrukturnya pun tidak dapat langsung memahami mekanisme tersebut, Melida tentu tidak akan menemukan jawabannya.

Gadis itu bahkan tidak mengerti di bagian mana dari tata letak kastil mereka berlari. Mereka menemukan sebuah pintu di ujung lorong, dan keduanya menerjang pintu ganda dari kiri dan kanan.

Mereka mendorong dan menarik sekuat tenaga, tetapi pintu itu tidak bergerak. Saat Melida mati-matian mencoba mematahkan gagang pintu, Muer tiba-tiba mendongak dan menyadarinya lebih dulu.

Sebuah patung yang terletak di atas pintu menyeringai, tangannya dengan kuat menahan celah pintu agar tetap tertutup. Desainnya begitu menyeramkan sehingga Melida, yang mendongak beberapa saat kemudian, tidak dapat menahan jeritannya.

“Kyaaa—!”

“Aku sudah muak! Ada apa dengan kastil aneh ini?!”

Melida dan Muer melompat menjauh dari jangkauan tangan patung itu, melarikan diri kembali ke arah mereka datang. Tentu saja, pasukan berkerumun dari arah berlawanan dari koridor, tetapi ada sesuatu yang tampak berbeda tentang mereka.

Berbeda dengan kelompok yang tertarik oleh daya tarik Melida dan Muer—di ujung deretan furnitur yang datang dari sisi lain aula, terdapat sosok-sosok manusia.

Tinggi badan, warna rambut, lekuk tubuh ramping, dan gaun pesta—bahkan di hamparan bukit pasir yang tak terbatas, mereka tak mungkin salah dikenali. Mereka adalah sahabat terbaik mereka yang tak tergantikan. Sama seperti Melida dan Muer, mereka dikejar, masing-masing membawa beban di satu tangan.

Elise dan Salacha menyadarinya bersamaan. Ekspresi Melida dan Muer berseri-seri penuh harapan. Saat gadis-gadis yang berlari dari kiri dan kanan koridor mendekat, mereka bersukacita atas pertemuan kembali itu dan berteriak serempak:

Selamatkan kami!

Keempat Putri Bangsawan itu saling menggenggam jari, lalu tiba-tiba terdiam. Keheningan yang sangat canggung menyelimuti mereka, tetapi langkah kaki kedua kelompok yang mengejar dari depan dan belakang tidak membiarkannya berlangsung lama.

“…Ayo kita lari dulu!”

Itulah satu-satunya pilihan. Keempatnya mencari jalan keluar di sebelah kiri atau kanan persimpangan dan bergegas bersama-sama menuju jalan yang dipilih secara acak ke kanan. Meskipun sangat menginginkan reuni ini, mereka tidak memiliki energi yang cukup untuk berbagi kegembiraan mereka dengan semestinya—yang, dalam arti tertentu, sangat sesuai dengan gaya mereka.

Melida memperhatikan bahwa dua orang yang mengikuti di belakangnya membawa barang bawaan yang tampaknya sulit untuk dibawa sambil berlari.

“Hei, peti harta karun itu memang terlihat mahal—tapi bukankah sebaiknya kau tinggalkan saja dulu?”

“Hati kami ada di dalamnya!”

Melihat mereka membalas dengan tatapan putus asa seperti itu, Melida menyadari bahwa itu pasti benar.

“Jangan lepaskan, jangan sekali-kali!”

Tak lama kemudian, pasukan di belakang, yang kini membengkak menjadi dua kali lipat ukurannya, mengalami keanehan. Sebuah bangku yang sedang menyerang di depan tiba-tiba tersandung dan jatuh. Bagi perabot yang selama ini mampu mengatasi perbedaan ketinggian dan alur dengan mudah, ini adalah kesalahan pertama kalinya.

Dan itu belum berakhir. Bangku yang roboh tetap tak bergerak, menyebabkan para pelari di belakangnya tersandung dalam reaksi berantai. Terjatuh ke depan, mereka menghentikan barisan belakang, dan seketika rintangan yang tak terhitung jumlahnya memenuhi koridor, menghalangi jalan pasukan berikutnya.

Melida dan Muer secara naluriah menoleh ke belakang, mengerutkan alis mendengar suara dentuman yang keras.

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Aku tidak tahu, tapi satu hal yang jelas—sekaranglah kesempatan kita!”

Memanfaatkan kesempatan itu, para gadis berlari kencang untuk terakhir kalinya, meninggalkan kelompok belakang yang kikuk jauh di belakang dan menghilang dari pandangan. Perabotan yang berhenti berpasangan atau bertiga berkumpul di sekitar bangku yang jatuh lebih dulu, menatap ke bawah dengan mata yang diam.

Akhirnya, pria yang sopan itu mengangkat temannya yang tak bergerak ke bahunya.

 

+ ++

 

Keempat Putri Bangsawan itu berlari ke teras yang pintunya terbuka di sepanjang koridor, mencari perlindungan. Itu bukan di luar kastil, tetapi ruang atrium yang menjorok ke interior ruangan. Memeriksa ke depan dan ke belakang untuk memastikan tidak ada “perabot yang mengawasi” saat mereka berlari, keempatnya menyelam bersama melalui salah satu jendela yang berjarak sama.

Mereka menutup tirai untuk bersembunyi. Hanya dengan cara itulah tempat ini menjadi tempat perlindungan yang aman bagi para malaikat.

“Ellie, syukurlah…!”

“Aku sangat ingin bertemu denganmu, Lida…”

Kakak beradik Angel saling berpelukan erat terlebih dahulu.

Seandainya keduanya memiliki sayap, mereka pasti akan saling tumpang tindih seperti pasangan yang ditakdirkan; jika mereka adalah binatang buas, mereka mungkin akan saling mengaitkan ekor mereka seolah-olah ingin mematahkannya. Karena rasanya mereka akan terus menggoda sampai akhir dunia jika dibiarkan sendiri, Muer tak kuasa menahan diri untuk tidak menegur mereka.

“Bolehkah saya menyela? Kita perlu memikirkan langkah selanjutnya!”

Mendengar Muer mengatakan ini, keduanya akhirnya melepaskan genggaman, tampak enggan. Tubuh mereka, yang sebelumnya saling tumpang tindih, terpisah seperti bayangan cermin, dan luapan kasih sayang menyatu di ujung jari mereka, saling bertautan erat.

Bahkan Salacha pun tersipu. Muer memencet dahinya seolah sedang sakit kepala.

“Aku sangat merasa bahwa kita tidak bisa membiarkan kalian berdua dipisahkan…”

Bagaimanapun juga, Diabolos yang tenang dan terkendali memahami situasi di sekitarnya selangkah lebih cepat.

Sekilas, ruangan besar tempat gadis-gadis itu bersembunyi tampak seperti “Bengkel”—atau mungkin menyebutnya fasilitas eksperimental atau laboratorium tidaklah salah. Lagi pula, rak-rak buku berjajar seperti labirin hingga mencapai langit-langit, menyimpan ribuan buku yang kompleks dan aneh.

Di tengah ruangan terdapat meja kerja yang terbuka lebar. Meja panjang itu dipenuhi dengan labu, bahan kimia mencurigakan, dan kompor—peralatan yang sangat familiar bagi Muer.

“Penelitian jenis apakah ini?”

“Alkimia, tentu saja.”

Setelah diberitahu hal itu, semua orang hanya bisa menerimanya dengan “Saya mengerti.” Sebuah kuali besar dipasang di dekat kompor pusat, dan kuali itu, dengan struktur mekanis, dihubungkan ke bagian dalam ruangan melalui beberapa pipa.

Satu langkah lebih tinggi—berdiri di sana seolah-olah sebuah altar, terdapat sebuah “Jam” dengan bentuk yang aneh.

Meskipun tampak seperti jam dinding, jarum-jarum yang terpasang di keempat sisinya masing-masing menunjuk ke waktu yang berbeda. Ditutupi oleh belahan kaca, roda gigi dengan berbagai ukuran di dalamnya saling memengaruhi saat membentuk lingkaran tiga dimensi.

Itu pasti bukan dipasang oleh seorang cendekiawan hanya untuk mengumumkan waktu makan malam.

Pada kenyataannya, tidak pasti apakah para “pekerja” yang bekerja keras di bengkel ini bahkan membutuhkan istirahat atau persediaan. Tanpa lelah menjelajahi rak buku, bolak-balik di antara meja kerja, dan berlarian sambil membawa berbagai material adalah “Boneka Mekanik”. Struktur mekanis mereka terlihat jelas, dan roda gigi kecil dapat terlihat dari persendian anggota tubuh mereka yang pendek. Kemungkinan besar itu hanya kerangka, tetapi sebuah tabung melingkar yang mengingatkan pada kacamata melewati bagian yang sesuai dengan kepala.

Tik -tok-tok. Tik-tok! Tik-tik-tok.

Suara gemuruh seperti itu terdengar di mana-mana; apakah itu “suara” mereka? Meskipun merasa sakit kepala mulai menyerang, Melida mencoba mencari solusi untuk situasi saat ini dari pemandangan di bawah matanya.

Lalu, dia menyadari sesuatu.

Di depan kuali, di atas meja kerja yang sangat berantakan, sebuah buku tebal tergeletak terbuka. Beberapa boneka berkumpul di sekitarnya, berdiskusi dengan penuh semangat sambil berbunyi ” Tik-tok-tok , tik-tok-tok” . Boneka lain, yang bingung bagaimana cara menangani botol kaca, mengandalkan buku itu. Setelah membalik halaman, ia mendapat ide— “Tik-tok!” Ia bergerak bolak-balik antara rak yang dipenuhi bahan-bahan dan meja kerja, dan setelah berhasil mengumpulkan bahan-bahan tersebut, ia melemparkannya ke dalam kuali.

Tungku yang bergemuruh, uap ungu yang mengepul—tak lama kemudian, sesuatu yang diduga sebagai hasil alkimia diangkat dari air panas. Menyaksikan rangkaian peristiwa ini, Melida dan yang lainnya pun menyadarinya.

“Buku besar di meja tengah itu, mungkinkah…”

“Ini resep alkimia—’Lingkaran Transmutasi’! Luar biasa, ini pasti hasil penelitian Ratu Kematian. Ini sangat berharga, lho! Hanya dengan membacanya saja sudah bisa menjelaskan prinsip-prinsip alkimia…!”

“Hei, tolong lihat itu, kalian berdua.”

Saat Melida dan Muer mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh兴奋, Salacha menepuk bahu mereka.

Arah yang ditunjuknya adalah pintu masuk bengkel. Pintu-pintu besar itu terbuka, dan sekelompok orang baru berdatangan dari sana.

Itu adalah barisan furnitur yang sangat familiar dan menjijikkan. Rak mantel yang berjalan di depan membawa koper di pundaknya. Identitas sebenarnya dari koper itu membuat Melida tanpa sadar membuka mulutnya dan berkata “Ah.”

Itu adalah bangku tersebut. Adegan saat bangku itu tersandung di depan kelompok dan menyeret perabotan di belakangnya terulang kembali dalam benaknya. Bangku itu, yang diletakkan dengan hati-hati di atas meja kerja, tetap tak bergerak seolah mati—meskipun untuk sebuah perabotan, itu adalah perilaku yang sempurna.

Boneka-boneka Tick -tock berkumpul di sekitar meja kerja dengan ekspresi serius. Tepat ketika dia mengira mereka akan berdoa, ternyata bukan itu yang terjadi. Dengan perkembangan situasi sejauh ini, Melida dan yang lainnya akhirnya memahami tujuan dari jam dinding aneh yang terletak di bagian terdalam ruangan.

Salah satu boneka mengeluarkan suara langkah kaki “tik-tok” , berjalan dengan tidak stabil bolak-balik di bengkel. Boneka itu melepas satu jarum dari permukaan jam dinding dan membawanya kembali ke meja kerja.

Ia membidik sebuah titik di bangku tidur—dan perlahan menusuknya.

Kemudian, benda itu berputar searah jarum jam. Memutarnya lagi dan lagi.

Keempat Putri Bangsawan itu memiliki kesan yang sama. Adegan itu benar-benar sangat mirip dengan memutar pegas—

Waktu operasinya tidak lama. Ketika jarum diputar hingga tidak bisa diputar lagi, dikencangkan hingga batas maksimal, jarum itu ditarik keluar dengan bunyi “pop” .

Lalu apa yang terjadi? Bangku itu tiba-tiba kembali bersemangat, melompat seperti anak anjing. Lompatan energiknya di atas meja kerja disambut sorak sorai antusias dari semua perabot.

Boneka Tick -tock , dengan ekspresi puas, mengembalikan jarum jam ke jam dinding. Lalu apa yang terjadi? Wajah jam yang sudah kacau itu tiba-tiba mulai membalikkan waktu. Berputar dari pukul 7:47 menjadi 5:11—

Semua perabot dengan riang melanjutkan parade mereka. Sosok-sosok mereka yang menjauh meninggalkan bengkel seolah mengatakan bahwa sekarang, mereka bisa bermain petak umpet sampai matahari terbenam. Demikianlah, di bengkel yang kembali damai, boneka-boneka itu kembali menenggelamkan diri dalam penelitian. Tik-tok, tik-tok…

Melida menarik wajahnya kembali ke dalam bayangan tirai, tak mampu menahan detak jantungnya yang berdebar kencang.

“Kufa-sensei pernah berkata bahwa kesan yang diberikan oleh perabotan itu berbeda dari golem atau mayat hidup. Beliau bertanya-tanya apakah perabotan itu bisa disebut makhluk hidup—kurasa sekarang aku mungkin mengerti.”

Ia bertukar pandang dengan ketiga orang lainnya, dan Muer mengambil inisiatif, mencondongkan tubuh ke depan seolah-olah membangkitkan semangatnya.

“Dengan kata lain, begini cara kerjanya. Yang diberikan kepada mereka bukanlah ‘Kehidupan’, melainkan ‘Waktu’! Seperti boneka mekanik, mereka dapat bergerak sesuka hati dalam waktu yang diberikan—”

“Meskipun rusak, mereka masih bisa memutar balik ‘Waktu’.”

“Dan begitu waktu berlalu, mereka berhenti bergerak…?”

Salacha dan Elise berbicara bergantian, dan peri yang berpengetahuan luas itu mengangguk dengan percaya diri.

Melida-lah yang menyarankan langkah tersebut.

“Hei, apakah benar tidak apa-apa jika kita hanya berdiam diri di tempat yang terlindungi sementara Instruktur dan yang lainnya bertarung?”

“Kau pasti bercanda. Keempat Putri Bangsawan dari keluarga adipati berkumpul di sini—”

“Kita tidak bisa membiarkan diri kita terus-menerus diremehkan.”

Mata Elise juga bersinar dengan semangat membara, tetapi Salacha di sampingnya tampak cukup tenang.

“Mohon tunggu… Apa rencana konkretnya?”

Melida mengintip dengan hati-hati dari teras, memastikan tata letak di dalam bengkel. Jumlah boneka yang bersenandung “Tick-tock” sambil sibuk melakukan penelitian cukup banyak, tetapi mereka tampaknya tidak cocok untuk bertempur. Tubuh mereka kecil, tinggi mereka mungkin hanya setengah dari tinggi Melida dan yang lainnya.

“Musuhnya sekitar lima puluh… enam puluh? Jika kita berempat pergi bersama, kita seharusnya bisa mengatasinya, kan?”

“Itulah masalahnya. Sebenarnya, Elise dan aku—”

Dia bertukar pandang dengan teman di sebelahnya dan menundukkan kepala, tampak frustrasi.

“Hati kami telah diambil… jadi kami tidak bisa menggunakan mana saat ini.”

“Anda memang menyebutkan hal seperti itu sebelumnya…”

Peti harta karun yang dengan putus asa direbut oleh pasangan yang ditangkap itu, menurut laporan, adalah sangkar yang menyegel hati mereka.

Memahami situasi umum, Muer menggelengkan kepalanya sambil mencoba mengoreksi arah penerbangan mereka.

“Jika hanya Melida dan aku yang bisa bertarung, serangan frontal tidak akan berhasil. Pertama-tama, senjata kita—”

Apa yang ia mainkan di ujung jarinya dekat gagang pedang itu adalah pedang hias dengan mata pisau yang sudah hampir patah.

“—Hanya pedang ini. Jam dinding itu kemungkinan besar adalah sesuatu yang diciptakan oleh Ratu Kematian menggunakan Kuali. Tidak ada jaminan kita bisa menghancurkannya dengan mana kita.”

“Lalu apa yang harus kita lakukan?”

“Pembagian kerja.”

Seolah ingin mengatakan bahwa ini memang keahliannya, Muer tersenyum menawan dan mulai merangkai pikirannya.

“Alkimia dikendalikan oleh alkimia…! Aku akan merepotkan Melida untuk menjadi umpan dan menarik perhatian ‘Tick-tock’ itu. Selama waktu itu, aku akan menyelidiki Lingkaran Transmutasi dan menemukan cara untuk menghentikan jam itu. Dan setelah itu—Sala, Elise, aku akan meminta kalian berdua untuk ikut bekerja juga, oke?”

“Tentu saja.”

Muer menanggapi harmoni yang luar biasa itu dengan senyum lebar.

“Silakan ambil bahan-bahan dari rak sesuai permintaan saya. Ada api di tungku, dan kuali sudah penuh dengan air panas… Setelah itu, kita hanya perlu memasukkan bahan-bahan yang tepat.”

“Uhh~ Aku… Hanya jadi umpan?”

Melida menunjuk bibirnya sendiri, dan Muer juga mengulurkan jari telunjuknya ke arahnya. Dia dengan lembut menusuk kelopak merah muda bibirnya.

“Wah, aku tidak keberatan bertukar peran denganmu, lho? Buku-buku sihir dan sejenisnya biasanya ditulis dalam kode yang sangat rumit, jadi hanya jika kamu yakin bisa mendekodenya dalam waktu kurang dari aku, oke?”

Melida menyerah untuk membantah, mengambil pedang hias itu, dan mengepalkan kedua tinjunya erat-erat.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

“Ayo, Lida…!”

Tatapan mata sepupu-sepupunya yang berbinar penuh harapan menjadi sumber vitalitas tak terbatas bagi Melida. Ia menarik ujung gaunnya mendekat, menggenggamnya erat dengan telapak tangan agar tidak berkibar liar.

Di tangan satunya, dia menggenggam baja yang berat—

Ia menoleh sekali ke arah teman-temannya, menerima tekad dari tatapan mata mereka masing-masing. Melida mengangguk tegas sebagai jawaban dan memeriksa situasi di bawah dari pegangan tangga lagi.

Untungnya, para personel terkonsentrasi di meja kerja pusat. Dia menendang pegangan tangga, gedebuk-gedebuk . Sosok malaikat yang mendarat dengan ringan di celah antara rak buku tidak diperhatikan atau dipertanyakan oleh siapa pun.

Namun, begitu dia menampakkan diri dari persembunyian, dia tidak bisa lagi tetap aman.

Melida dengan sengaja menegakkan punggungnya dan melangkah ke tengah. Boneka-boneka Tick-tock yang sedang membaca buku mengalihkan pandangan mereka kembali ke posisi semula tak lama setelah sosok yang mengenakan gaun pesta dewasa itu melewati mereka, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Karena dia terlalu berani, mereka tanpa sengaja mengabaikannya.

Rambut pirang keemasannya yang tertiup angin menyebarkan aroma surgawi, dan lingkungan sekitarnya perlahan mulai menyadari kehadirannya. Semua orang berhenti dan mendongak, gadis cantik itu—yang menyerupai sebuah karya seni di tempat yang salah—membuat mereka terdiam. Akibatnya, Melida tiba di tengah bengkel tanpa dihentikan sekalipun. Seperti sorotan lampu, tatapan yang terarah tertuju padanya dari segala arah.

Boneka-boneka yang kebingungan itu saling memandang, dan tak lama kemudian, salah satunya bertanya dengan suara “Tik-tok” .

— Apakah Ratu melakukan alkimia lagi?

Jika tidak , keindahan sempurna seperti itu tidak mungkin ada di dunia ini—

“Maafkan saya, semuanya.”

Sang perwujudan kecantikan perlahan mengangkat tangan kanannya, lalu menurunkannya.

Pedang lurus yang indah di tangannya membelah meja kerja menjadi dua. Bahan kimia berhamburan, kaca pecah berkeping-keping. Boneka terdekat, terkejut oleh kaki meja yang melompat, melakukan salto yang berlebihan. Di tengah suara pecahan yang riuh, api keemasan menyembur dari bilah pedang.

Melihat jari-jarinya dengan lancar menarik pedang itu, setiap boneka Tick-tock merasakan satu hal.

Gadis ini bukanlah malaikat biasa—

Dia adalah seorang Valkyrie!

“Waktu belajar sudah selesai! Kenapa kamu tidak bermain di luar?”

Begitu Melida selesai berbicara, dia langsung berlari keluar. Dia merendahkan tubuhnya sangat dekat ke lantai, lalu menendang seolah-olah sedang menyendok ke atas. Meja yang terbelah dua ditendang ke udara oleh tumit kirinya, dan serangan yang dilancarkan oleh punggung kaki kanannya menghancurkan kelompok itu seperti bola meriam. Tiga lompatan menyeret delapan boneka ke arahnya, menghancurkannya berkeping-keping saat mereka menabrak rak buku. Rak tinggi yang roboh beberapa saat kemudian—menimbulkan suara gemuruh yang luar biasa.

Di tengah debu yang beterbangan, mata boneka-boneka itu bersinar merah menyala.

“Tiiiiiiik—!””

Mereka melampiaskan amarah dengan desisan bercampur suara statis, menggeser punggung tangan mereka untuk memperlihatkan bilah-bilah tajam seperti jarum. Beberapa hanya menggunakan tinju baja mereka sebagai senjata. Satu boneka yang gegabah menerjang lebih dulu, tetapi Melida, melangkah maju hampir bersamaan, menebas pedangnya ke atas, lalu menurunkannya.

Tubuh garda depan itu terbelah secara vertikal oleh kombo dua pukulan yang sangat cepat. Roda gigi yang berputar bahkan tidak menyentuh ujung rambut emasnya. Segera melesat keluar, Melida tidak mengayunkan pedangnya tetapi menerobos pengepungan. Dia menurunkan tubuh bagian atasnya untuk menghindari pedang yang menjulur seolah-olah mengejarnya, menopang dirinya dengan telapak tangan di lantai, dan melompatkan tubuhnya ke atas; tidak ada yang bisa mengikuti gerakan jungkir balik ringan dan ujung gaun yang berputar dengan mata telanjang. Pada saat mereka menyadarinya, mereka hanya melihat punggung berambut emas itu menggoyangkan tubuhnya menjauh dari kelompok tersebut.

“Jujur saja, Melida sudah kembali lebih cepat.”

Muer bergerak pada tahap ini. Boneka-boneka Tick-tock yang telah sepenuhnya dipermainkan , dengan kepala baja mereka memerah, mengejar Melida dengan kekuatan yang cukup untuk mengeluarkan asap. Kain-kain abu-abu berkibar menjauh seperti gelombang, dan tak lama kemudian, meja kerja di tengah ruangan menjadi kosong.

Sama seperti Melida sebelumnya, Muer dengan anggun memegang ujung gaunnya dan melompat turun. Karena tidak dapat menggunakan mana, Elise dan Salacha kemungkinan akan mengambil jalan memutar menuruni tangga; Muer harus menyelesaikan penguraian Lingkaran Transmutasi sebelum itu. Menggunakan elastisitas seluruh tubuhnya, dia menendang lantai begitu mendarat.

Jam dinding aneh di bagian terdalam, kuali mekanik yang terhubung oleh pipa, dan di atas meja kerja yang diletakkan di depannya—Lingkaran Transmutasi berharga milik Ratu tetap terbentang. Muer mati-matian menahan ujung jarinya, gemetar karena takut dan tidak sabar, lalu membolak-balik halaman untuk menemukan isi yang diinginkannya.

Menurut pengetahuan awal yang diberikan oleh ibunya, Amedia, resep alkimia dikatakan sebagai “buku bergambar.” Bagi para praktisi terkenal, hasil penelitian mereka sendiri adalah hal-hal rahasia yang tidak boleh diungkapkan; mereka tidak bisa begitu saja mencatatnya dalam teks dan rumus secara jujur. Menyamarkannya dalam beberapa bentuk adalah aturan yang mutlak, dan untuk alkimia yang menggunakan banyak bahan, media yang paling cocok dianggap sebagai “gambar.”

Misalnya, memperlakukannya seperti memasak: masukkan bahan ini dan bahan itu pada waktu tertentu; atau menggambarkan pernikahan hewan seperti dalam buku bergambar: hasil dari pernikahan keduanya adalah kelahiran anak seperti ini… kurang lebih seperti itu.

Bagi Muer, yang kini dituntut untuk menguraikannya sesegera mungkin, isi buku bergambar yang dapat dipahami secara intuitif adalah anugerah. Tangannya, membalik halaman dengan kecepatan yang memukau, berhenti di titik tertentu di bagian kedua. Di sana, memang terdapat ilustrasi yang menyerupai jam.

Sebelum dia sempat memahami isinya, suara teman-temannya terdengar dari sisi lain tangga.

“Kami sudah siap di sini, Muer!”

“Aku tahu, beri aku sedikit waktu lagi!”

“Tapi, Lida adalah…”

Mereka tampak tidak sanggup meninggalkan peti harta karun itu; setelah menyembunyikan peti berat itu di tempat yang tidak mencolok, Elise mengkhawatirkan sisi lain ruangan itu. Di situlah sumber keributan yang tak henti-hentinya.

—Meskipun begitu, bagi Melida sendiri, tugas menjadi umpan tidak terasa terlalu berat. Seperti yang dia prediksi, meskipun boneka Tick-tock itu banyak, masing-masing lemah. Melawan seorang Samurai dengan kelincahan yang superior, apalagi jejak kaki, mereka bahkan tidak bisa mengejar aroma tubuhnya yang tertinggal. Melida hanya menebas beberapa boneka yang menonjol ke depan; selebihnya, dia hanya harus berlari.

Melida hanya bisa mengamati mundurnya mereka dan mencegah perhatian boneka-boneka itu beralih ke Muer dan yang lainnya… Tepat ketika Melida hendak lengah, berpikir bahwa ujian ini mungkin akan mudah dilewati, sesuatu terjadi.

Kelompok boneka itu tiba-tiba berhenti mengejar. Mereka menghentikan serangan gegabah mereka.

Apa yang sedang terjadi? Mereka mulai berkumpul di satu tempat, beberapa sekaligus. Penutup luarnya terlepas, roda gigi terhubung satu sama lain, dan roda gigi itu, saling bergesekan dengan percikan api, berputar dengan kecepatan dua kali lipat—

“Eh…?”

Dengan perkembangan situasi sejauh ini, Melida akhirnya mengerti mengapa struktur bangunan mereka terekspos.

Karena pada awalnya mereka adalah satu kesatuan—

​Hal itu agar mereka bisa kembali ke salah satu tempat tersebut kapan saja.

“Tik-Tok-Tooooook!””

Sekitar sepuluh boneka mengeluarkan raungan kasar yang sama sekali tidak lucu. Meskipun kekuatan tempur mereka berkurang drastis karena jumlahnya, fisik dan tekanan mereka meningkat secara tidak normal.

Penampilan yang kokoh itu membuat Melida bergidik, menyebabkan reaksinya tertunda setengah detik. Boneka di depan perlahan mengencangkan lengannya yang besar dan meninju dengan hentakan yang berat. Melida segera menangkis dengan sisi datar pedangnya.

Ujung pedang hias yang rapuh itu patah begitu saja, seolah-olah itu hal yang wajar—

Melida terlempar ke belakang disertai suara logam yang melengking. Ia terbentur rak buku dengan kekuatan luar biasa, dan meskipun sedikit lemas, ia mendarat dengan kedua kakinya. Ia menyadari tulang punggungnya berderit.

“Aduh… sakit sekali~…!”

Sambil menahan keinginan untuk berlutut, dia mengangkat ujung pedang. Bilah pedang yang patah di tengahnya itu berkilauan dengan buruk.

Statistik mereka benar-benar tidak bisa dibandingkan sebelumnya. Ini bukan sekadar pengali sederhana…! Jika dia tidak menghabisi masing-masing dengan kekuatan penuh, dialah yang akan kalah.

Bagaimana cara menjaga ketahanan pedang ini? —Rangkaian pemikiran seperti itu terhenti sesaat kemudian.

“Tik-tok-tik.” “Tok-tik-tok…”

Kesepuluh boneka mekanik itu mulai membentuk formasi berdesakan. Lebih tepatnya, mereka berkumpul lebih rapat lagi, membentuk “badan” di atas “kaki,” dua boneka dengan pipa yang dapat diperpanjang secara fleksibel menciptakan “lengan,” dan boneka terakhir yang memanjat “punggung” berkuasa di atas seperti singgasana, menjadi “kepala.”

“Tidak… Tidak mungkin, kan…?”

Melida hanya bisa memaksakan senyum canggung, mundur menjauh dari bayangan yang menutupi dirinya.

Mengumpulkan enam puluh menjadi sepuluh, lalu menyatukan sepuluh menjadi satu yang tertinggi—

Boneka mekanik itu, yang kini menjadi raksasa yang harus ia dongakkan kepalanya, membenturkan dada bajanya dengan keras , mengguncang rak buku. Boneka itu menatap mangsa kecil yang hampir tersandung di lantai, mengeluarkan raungan yang masih menyimpan jejak dari sebelumnya.

“Tiiiiiiik—Tok!”

Melida menjerit dengan jelas, membelakangi boneka itu dan berlari kencang. Dia segera menunduk, dan lengan besar yang menyapu itu meleset tepat di atasnya, membuat rak buku di sebelahnya terlempar. Rak itu, yang seharusnya memiliki bobot yang cukup berat termasuk buku-buku yang tersimpan di dalamnya, terlempar ke dinding seperti kotak kosong, menabraknya. Getaran kuat menjalar dari lantai ke dinding dan bahkan ke langit-langit, memunculkan jeritan yang bukan miliknya—itu suara temannya.

Sampul kulit warna-warni dan halaman-halaman yang robek menari-nari seperti kelopak bunga yang jatuh. Sebelum pandangan raksasa itu beralih ke sana, Melida berlari melewati kakinya.

“Aku di sini!”

Bertentangan dengan suaranya yang berani, dia menebas pergelangan kaki raksasa itu, hampir menangis. Meskipun dia sama sekali tidak menimbulkan kerusakan, efeknya sangat signifikan. Raksasa itu berputar, membalikkan badannya, dan melangkah gagah berani dengan suara mengaum. Melida berlari sekuat tenaga untuk menghindari diinjak-injak.

“Cepatlah, Muer!”

Jika tidak, dia mungkin benar-benar akan menangis.

—Apakah keinginan Melida yang menjadi pendorongnya? Muer, yang berjuang melawan Lingkaran Transmutasi dengan jari di dagunya, akhirnya menyadari kelemahan dari kode aneh tersebut.

“Aku tahu! Cara untuk menghentikan ‘Golem Tanah Liat’… adalah dengan mengarahkan jarum ‘Jam Seratus Tahun’ yang memberinya waktu aktivitas… ke ‘Waktu yang Berhenti’! Sala, Elise!”

Gadis-gadis cantik itu, yang sudah tidak sabar menunggu giliran mereka, bergegas ke kiri dan kanan bengkel dengan patuh mengikuti suara yang seperti sutradara panggung. Rak-rak itu penuh dengan botol kaca berlabel.

“Silakan bawa perlengkapan yang akan saya sebutkan satu per satu—yang pertama adalah ‘Kelelawar Berkilau’!”

Setelah Muer meneriakkan hal ini dengan sangat serius, dia mulai memberi isyarat dengan tidak sabar.

“Yang saya maksud dengan Kelelawar Berkilau adalah, bagian sayapnya terlihat seperti ini—”

“Cukup sebutkan nama bahannya saja, dan itu sudah cukup!”

Whoosh —sebuah botol kaca terbang melintas, membentuk parabola dengan cepat. Muer, yang hampir menahan botol itu dengan dahinya, buru-buru mengulurkan tangan untuk menangkapnya, terkejut mendapati botol itu berisi bahan yang persis seperti yang dia harapkan.

Elise menunjuk ke label-label yang tersusun rapi di antara lemari-lemari yang penuh sesak.

“Karena disusun berdasarkan urutan abjad.”

“Saya terkesan—selanjutnya sepuluh koin emas dan enam koin perak!”

Botol-botol dilemparkan dari arah berlawanan. Begitu Muer menangkapnya, dia membuka tutupnya dan melemparkannya ke dalam panci alkimia satu per satu. Warna-warna berputar-putar dengan memusingkan, bergolak sambil mendidih.

“Dasi kupu-kupu bermotif bintik-bintik—yang terbuat dari rambut beracun, jadi jangan dibuka tutupnya! Jerami yang terbuat dari emas—dan sebotol anggur—!”

“Ini buruk, Muer!”

Tangisan pilu sahabatnya menarik perhatiannya. Gadis bergaun pesta elegan itu, memegang botol di antara dada yang tidak tampak seperti dada gadis berusia empat belas tahun seolah-olah untuk menjepitnya, memasang ekspresi berlinang air mata.

“Kosong! Apa yang harus kita lakukan…?”

“Tidak, tidak apa-apa.”

Muer melompat turun dari meja kerja dan merebut botol anggur dari sahabatnya. Sebelum mata Salacha melebar karena terkejut, dia melemparkan botol itu ke dalam panci tepat di depannya.

“Materi ini disebut ‘Anggur Fiktif’.”

“Apa selanjutnya?”

Muer kembali ke meja kerja seolah-olah didorong oleh suara Elise. Dia memegang kedua sisi Lingkaran Transmutasi seolah-olah menamparnya, dengan hati-hati menguraikan buku bergambar itu dari awal hingga akhir.

“Berikutnya adalah materi terakhir—sebuah ‘Jam Saku Rusak’!”

Tak lama kemudian, jari-jari Elise menemukan label yang dicarinya. Dia menarik botol itu dari rak dan melemparkannya seperti mendorong. Seolah diarahkan dengan sempurna, botol yang berputar sambil bersinar terang itu mengeluarkan suara yang nyaring—mendarat di telapak tangan Muer yang berada cukup jauh.

“Heheh… Ayo, kabulkan doa Muer la Moir, Panci Ajaib!”

Dia menarik sumbatnya dan melemparkan jam saku yang detiknya berhenti di dalam, ke dalam panci.

Air panas yang mendidih seperti magma tersedot ke dasar panci dalam sekejap mata, mengeluarkan asap ungu seolah menguap. Jeritan banyak korban hidup saling tumpang tindih dengan nyaring, dan pancaran keemasan yang mengingatkan pada mereka muncul dari dasar. Diterangi langsung dari bawah, keindahan Muer terdistorsi karena kegembiraan.

“Ahahaha! Betapa manisnya pemandangan ini? Alkimia sungguh menakjubkan!”

“Muer sepertinya sedang bersenang-senang…”

Formula Diabolos muda menunjukkan kekuatan yang begitu sempurna sehingga bahkan membuat sahabatnya pun jengkel. Semua formula penyusunnya bergabung di dasar panci, dan hasil yang tercipta mengalir ke beberapa pipa. Berubah menjadi aliran perintah, benda-benda itu terhubung langsung ke jam dinding, mendistorsi konsep ruang-waktu.

Artinya, jarum jam di keempat sisinya mulai berputar dengan sangat cepat. Targetnya adalah pukul 6 sore—jarum jam dan jarum menit bertemu dan menyelaraskan langkah mereka seperti pasangan suami istri, mengelilingi perimeter menuju waktu pesta. Pertama satu set, lalu yang kedua, dan yang ketiga berkumpul di tempat tersebut, saling tumpang tindih tanpa penyimpangan sedetik pun.

Dan tepat ketika jarum terakhir hendak menunjuk pukul 6:00 sore—

Melida, yang bertugas sebagai pengalih perhatian, juga mengakhiri permainan kejar-kejaran sepihak ini. Deretan rak buku yang tak terputus itu tampak seperti labirin, dan suara gemuruh yang mengejar dari belakang, tak jauh maupun dekat, mengguncang lantai kayu.

“Searah jarum jam…!”

Meyakinkan dirinya sendiri saat mencapai persimpangan, Melida menendang lantai dengan sudut tajam. Dia berbalik dengan tergesa-gesa dengan kekuatan yang cukup untuk membakar kakinya, dan raksasa Tick-tock segera mengikutinya. Menghentakkan tanah dengan langkah besar, bang bang , lutut kanannya berderit saat dia berbalik.

Posturnya miring secara signifikan, seluruh berat tubuh raksasanya terkonsentrasi pada satu titik.

“Searah jarum jam… Searah jarum jam!”

Melida membuka jarak dalam garis lurus, lalu dengan yakin memilih tikungan kanan. Ia berbelok sangat dekat dengan tanah, menancapkan telapak tangannya dan melompatkan tubuh bagian atasnya. Kecepatannya, yang tidak berkurang sedetik pun, membuat raksasa itu mengejar dengan putus asa, menyerbu tikungan dengan momentum yang dahsyat. Melida dengan paksa mendorong tubuh besar itu ke bawah, menempatkan seluruh beban pada lutut kanannya, membuat raksasa itu mengeluarkan suara “Tik-tik!” sebagai protes.

“Apakah sudah waktunya…?”

Melida menoleh sedikit ke belakang melihat percikan api meledak dari sambungan struktural, lalu berbelok tajam. Berputar di atas telapak tangan yang ditancapkan di lantai, dia mengubah arah sambil berlari, berbalik arah dengan kecepatan tinggi. Seperti bola pinball yang memantul, sosok dalam gaun pesta itu menyebabkan raksasa itu menggali lantai di kakinya sambil mengencangkan lengannya.

Menghadap tembok tinggi yang menghalangi pandangannya, Melida mengangkat bibirnya membentuk senyum tipis.

“Meskipun kamu menjadi besar, roda giginya tetap sama seperti aslinya. Kamu tidak bisa menahan beban yang berlebihan, kan?”

Bersamaan dengan pukulan tinju baja yang besar itu, Melida menendang lantai dengan keras. Mengerahkan kekuatan kakinya yang terpendam hingga batas maksimal dalam satu tarikan napas, dia berlari sangat dekat ke tempat musuh salah memperkirakan sasarannya. Dentuman tinju itu, yang menimbulkan raungan mengerikan, mengenai bayangan gaun pesta itu.

Saat Melida meluncur ke kaki raksasa itu, dia mempererat cengkeramannya pada pedang hias yang setengah hancur. Yang terlintas di benaknya adalah liburan musim semi beberapa bulan yang lalu—sosok Instrukturnya yang berhadapan dengan Basilisk di tambang yang terkontaminasi.

Sosok gagah beraninya menusukkan ujung pedang ke celah terkecil di sisik dan menyapunya. Seolah meniru bayangannya, mata merah Melida memancarkan semangat bertarung. Saat ia meluncur melewatinya, ia memutar pedang ke struktur yang terbuka, menyapunya sambil berlari kencang. Roda gigi kecil berkilauan di udara, dan Melida, membiarkan gaun pestanya berkibar tertiup angin, melakukan salto ke depan, melompat—dan membuka jarak dalam satu tarikan napas.

Dari sudut pandang raksasa itu, peristiwa itu terjadi saat ia merasa hanya mengenai angin setelah meninju target yang sangat kecil. Begitu ia kehilangan pandangan terhadap gadis itu, kaki kanannya, yang menopang berat badannya, roboh dari lutut, dan ia jatuh ke depan. Berat badannya sendiri menghancurkan bagian-bagian yang rapuh, menyebabkan serpihan baja beterbangan ke mana-mana.

Guncangan akibat jatuh yang dahsyat itu mengguncang lantai, tekanan angin membuat rambut emasnya bergoyang. Melida menatap dari belakang ke arah raksasa yang tak mampu berdiri lagi, menghela napas sambil memegang pedang di tangannya.

“Mengapa senjata saya selalu rusak?”

—Tepat pada saat keempat sisi jam dinding menunjukkan pukul enam.

Lonceng berbunyi dengan khidmat. Di dalam bola kaca yang terletak di atas jam, roda gigi yang saling terjalin rumit menunjukkan kepanikan seolah-olah itu adalah akhir dunia. Roda gigi itu, yang tadinya membentuk lingkaran, bergerak menuju sebuah cakram tunggal. Tepat ketika orang mengira mereka menyatukan kecepatannya saat berputar, mereka berbelok perlahan ke arah horizontal—

Tak lama kemudian, seperti sebuah tutup, mereka tenggelam ke dasar belahan bumi dan terdiam di sana. Suara lonceng menghilang, cahaya memudar dari permukaan jam, dan denyut waktu lenyap dari jam yang tak memiliki jarum detik itu.

Pada saat yang sama—

Suara gempuran mayat yang berjatuhan dari seluruh koridor membuktikan bahwa operasi tersebut berhasil.

​

+ ++

 

“Perabotan itu benar-benar berhenti bergerak!”

Melida dan yang lainnya mengintip ke koridor, dan setelah memastikan sosok-sosok tentara yang roboh berantakan, mereka tak kuasa menahan rasa lega. Tidak, perabotannya, yang tak lagi diberi waktu untuk beraktivitas, seharusnya digambarkan sebagai “berserakan di mana-mana.” Jika para pelayan istana melihat pemandangan mengerikan ini, mereka mungkin akan pingsan.

Bagaimanapun, dengan ini, satu hambatan yang menghalangi pelarian kelompok tersebut telah berkurang.

Meskipun demikian, Melida, Elise, Salacha, dan Muer berpelukan erat, berbagi kegembiraan karena selamat. Tragedi di dalam bengkel terlalu mengerikan untuk dilihat. Karena raksasa Tick-tock mengamuk tanpa mempedulikan apa pun, rak-rak buku di sepanjang jalan tersapu ke tanah, dan laporan-laporan berharga serta berbagai material berserakan di lantai. Mayat raksasa itu tergeletak tak bergerak, terentang dan menghalangi lorong.

“Membersihkan bukanlah tugas kami.”

Muer berpura-pura tidak melihat, membelakangi bencana itu. Di satu tangan, dia memegang sebuah buku tebal.

Jika dilihat lebih dekat lagi, buku itu sangat besar. Rasanya seperti seseorang bahkan bisa menaiki halaman-halaman yang terbuka dan melayang di langit.

“Lingkaran Transmutasi Ratu Kematian… Akan kubawa ini sebagai kenang-kenangan. Ibu pasti akan senang. Heheh.”

“Aku tidak keberatan, tapi ayo kita lari cepat, ya? Sensei dan yang lainnya pasti juga khawatir!”

Melida, yang mampu menggunakan mana, menarik peti harta karun itu sambil mengangguk ke arah Salacha.

Para ahli waris itu berlari keluar begitu saja, tetapi sebuah suara memanggil mereka untuk berhenti dari bagian paling belakang.

Itu adalah Elise, yang entah mengapa belum mulai berlari.

“Tunggu, Lida, Muer… Aku akan tinggal di sini sedikit lebih lama. Tolong jaga Salacha.”

“Ellie? Kenapa…”

“…Karena dia menyuruh kami pulang sebelum makan malam.”

Elise bergumam dengan tegas, lalu benar-benar berbalik. Dia kembali ke bengkel yang berantakan dan mulai memeriksa rak-rak buku. Halaman-halaman yang dibukanya, seperti yang diharapkan, berisi uraian tentang alkimia.

“Elise tampaknya bersimpati dengan Ratu Kematian.”

Salacha menjelaskan niat sebenarnya Elise. Dia menambahkan ini kepada Melida yang tampak cemas:

“Bukan hanya itu. Dia sepertinya ingin berbicara dengan Ibu Melida… Kurasa dia mungkin khawatir tentang rumor berbahaya mengenai dirimu, Melida.”

“Dasar bodoh, Ellie…! Aku sama sekali tidak peduli dengan gosip itu!”

“Ini pasti juga demi kebaikan Elise sendiri.”

Diabolos yang cerdik juga menyelipkan argumennya sendiri. Dia memejamkan matanya dengan cemas.

“Jika, seperti yang dikatakan rumor, Melida adalah ‘Anak dengan Keadaan Tertentu’ dan tidak memiliki hubungan darah dengan Elise… itu berarti kalian berdua tidak lagi sepupu, kan? Itu pasti hal yang menakutkan baginya.”

“Ellie…”

Melida merasa ingin memeluk sepupunya erat-erat saat ini, tetapi itu pasti tidak akan memberinya kedamaian dalam arti sebenarnya. Satu-satunya yang bisa memberikan itu adalah ibu Melida, Melinoa, tetapi tangannya tidak lagi bisa menghangatkan mereka berdua.

Tiba-tiba teringat hal itu, mata Melida perlahan berkaca-kaca karena kesedihan.

Yang memecah keheningan yang seolah mencekam dada mereka adalah suara wanita yang indah yang menyembunyikan nyala api yang tenang.

“Kamu tidak punya tempat untuk lari.”

Kegelapan pekat membuka mulutnya, dan siluet perempuan muncul seolah menghalangi pintu. Melida dan yang lainnya segera waspada, tetapi asap yang memancarkan cahaya putih samar menari-nari dari dinding luar pada saat yang sama, berputar cepat membentuk sosok ksatria yang berpengalaman dalam pertempuran.

Lacey la Moir, yang hadir bersama para Ksatria Roh, secara mengejutkan menunjukkan sedikit sekali kemarahan.

“Jadi kau menghentikan Jam Seratus Tahunku… Benda itu tidak bisa diubah lagi. Karena tidak ada bahannya. Aku harus mendatangkan pelayan baru dari Flandore.”

“…!”

“Dasar gadis-gadis kecil yang bodoh… Apa kalian pikir semuanya berjalan sesuai rencana? Kalian hanya menambah jumlah korban hidup… Jika kalian tidak menghentikan Jam Seratus Tahun, rakyat jelata yang tidak bersalah tidak akan dibawa ke sini.”

Melida tidak ingin kalah dari tekanan yang menyebar dengan suram; dia melangkah maju, meninggikan suaranya.

“Ambisimu berakhir di sini! Sensei dan yang lainnya akan mengalahkanmu!”

“Kata-kata itu sama sekali tidak menggoyahkan hatiku. Tidak ada lagi yang bisa…”

Seperti seorang ratu yang lelah dengan hiburan, dia melambaikan tangannya. Para Ksatria Roh, mendekat dengan tenang tanpa suara, menghunus pedang mereka, mengarahkan niat membunuh tanpa suara ke leher para pewaris.

Saat gadis-gadis itu membeku karena takut, Ratu menatap benda yang ada di kaki mereka.

“…Aku tidak tahu bagaimana kalian lolos dari sangkar, tetapi kembalilah sendiri. Teman-teman kalian juga. Rasakan betul kenyataan bahwa kalian telah menyebabkan jumlah korban hidup meningkat.”

“Gh…!”

“Kalian sampai mengeluarkan brankas saya… Kalian sudah keterlaluan, girls. Lihatlah mayat teman kalian di depan mata, dan sadarilah tragedi macam apa yang akan kalian timbulkan…! Yee-hee-hee-hee…!”

Sang Ratu, yang selama ini memasang ekspresi kosong, untuk pertama kalinya memperlihatkan sisi batinnya. Didorong oleh pedang maut, dan melihat kegelapan tanpa dasar, ekspresi para gadis akhirnya kehilangan warna dan harapan.

Kebencian yang terakumulasi selama lebih dari tiga ratus tahun membuat bibir wanita cantik itu merona merah padam.

“Sudah hampir pukul tujuh… Ini waktu makan malam yang sudah kutunggu-tunggu dengan tidak sabar! Yee—hee-hee-hee-hee-hee!”

 

 

Keriuhan luar biasa akibat berhentinya “Jam Seratus Tahun” secara alami bergema ke setiap sudut Kastil Terbalik. Rosetti, yang sedang berlari menaiki tangga, mendengar suara logam seperti sesuatu yang runtuh, diikuti oleh dentingan khidmat, dan kemudian suara jatuh yang mengingatkan pada longsoran salju.

Rasanya seperti karpet di bawah kakinya sedikit berkedut. Pusat gempa terasa dekat—apa sebenarnya yang sedang terjadi di dalam kastil aneh ini sekarang?

“Apakah yang lain… akan baik-baik saja…?”

Tanpa energi yang cukup untuk meredam langkah kakinya, dia hanya bisa berdoa sambil berlari kencang menyusuri koridor. Tiba-tiba, sebelum mencapai sudut, dia mengangkat tangan kanannya. Mengandalkan refleks semata, dia menggesekkan telapak kakinya, bilah pisaunya menggores beberapa sentimeter yang digunakannya untuk mengerem mendadak. Meskipun agak kehilangan keseimbangan, bilah cincin bulan sabit yang dia ayunkan dengan kuat hanya sedikit menggores pipi orang lain.

Setelah persimpangan yang singkat itu, kedua belah pihak secara bersamaan menyadari sosok lawan yang mereka awasi dengan senjata mereka.

“—Tuan Raja?”

Itu adalah Rosetti, yang melompat mundur sambil menyimpan senjatanya, dan Serge Shiksal, yang tidak mengajukan tuntutan mengingat keadaan darurat. Dia tampak menghela napas lega saat menarik kembali tombaknya, tatapan tajamnya menyapu sekelilingnya.

“Saya senang Anda selamat, ‘Marquess Karier’. Tapi di mana Lord Fergus?”

“Eh, kami berpisah… Aku baru saja akan bertanya apa yang terjadi pada Kuffie dan Lady Kushana?”

“…Sepertinya kedua belah pihak tidak mengalami kemudahan dalam hal ini.”

Tepat saat itu, sebuah suara mengejek terdengar dari atas kepala mereka.

“Apa ini, apa ini? Kalian benar-benar kelompok yang tidak terorganisir, ya.”

Kedua senjata itu secara naluriah kembali diarahkan ke pendatang baru tersebut.

Kedua ujung bilah tombak itu dengan tepat mengarah ke wanita cantik yang mengenakan pakaian pria, yang lengannya melingkari lampu gantung dan duduk dengan kasar di atasnya. Ujung tombak itu bergoyang, mencerminkan kebingungan pemiliknya.

“Kushana… bukan, ini Brad, kan!”

“Jadi kau juga berhasil masuk ke dalam kastil. Yah, tanpa pemandu, kurasa kau tidak akan punya pilihan lain.”

“Apa yang terjadi pada Kuffie? Apakah kau berhasil sampai ke Salacha dan yang lainnya dengan selamat?”

Brad melayang turun dengan ringan dari dekat langit-langit. Sosok yang jatuh di depan matanya membuat Rosetti mundur tanpa sadar, dan Serge hanya bisa menarik tombaknya untuk menghindari melukai tubuh sepupunya.

Sambil perlahan berdiri, Brad mengerutkan bibirnya seolah-olah dia menikmati dirinya sendiri.

“…Meskipun situasinya cukup kacau, panggung perlahan-lahan mulai disiapkan. Apakah kita selangkah lagi menuju babak final yang kubayangkan… Aku harus memintamu untuk tetap berguna di saat-saat terakhir juga.”

“Sebenarnya apa tujuanmu yang sesungguhnya! Apakah kamu benar-benar tidak berada di pihak kami?”

“Hei, hei, tuan kecil, sudah kukatakan dengan jelas sejak awal, kan?”

Kushana memasukkan tangannya ke dalam saku. Meskipun dia berdiri dalam jangkauan serangan mematikan Serge, satu-satunya hal yang dipancarkannya adalah rasa nihilisme yang tak berujung, seolah-olah dia sama sekali tidak peduli dengan kematian. Matanya, yang dipenuhi dengan segala macam keputusasaan, benar-benar seperti mata Brad, seolah-olah jiwanya telah lama bersemayam di alam baka.

Ia berbicara kepada prajurit muda yang terengah-engah itu. Dengan suara yang kejujurannya telah lama hilang—

“Aku ini orang gagal yang tidak berguna. Siapa pun yang mengharapkan sesuatu dariku, merekalah yang bermasalah.”

Terselip di pinggangnya sebuah pedang tipis namun tajam. Rosetti dan Serge saling pandang, sementara Kushana, di titik buta mereka, mengulurkan jari-jarinya ke arah gagang pedang dengan sikap acuh tak acuh seperti hantu.