Assassins Pride LN - Volume 6 Chapter 4

PELAJARAN: IV ~Putri dari Negeri Mawar~

 

Bilah-bilah berpacu; percikan api menari-nari.

Dengan susah payah menangkis tebasan dahsyat itu dengan sisi datar pedang panjangnya, Fergus Angel menciptakan jarak di antara mereka melalui kekuatan fisik semata, dan baru menyadari saat itu keringat dingin menetes di pipinya.

“Siapa kau sebenarnya…!”

Fergus bertanya dengan suara rendah dan mengancam, tetapi lawannya tidak menunjukkan tanda-tanda menjawab dengan jujur.

Kejadian itu terjadi ketika mereka mencapai titik tengah Kastil Terbalik Ginnunga. Seorang pria misterius tiba-tiba muncul—sebuah tombak terikat di punggungnya, pedang besar di pinggangnya, dan pedang panjang tanpa gagang di tangan kanannya. Meskipun mengenakan pakaian bangsawan, bahkan Fergus, Komandan Ordo Ksatria, tidak mengingatnya. Lebih jauh lagi, orang asing itu tampaknya tidak berniat untuk berkomunikasi.

Seperti binatang buas yang menerkam, penyerang itu bergegas menuruni tangga dan, tanpa peringatan apa pun, mengayunkan pedangnya ke arah kepala rumah Adipati. Dalam keadaan seperti itu, seseorang tidak punya pilihan selain membalas dengan kekerasan.

—Namun, kesalahan perhitungannya yang belum pernah terjadi sebelumnya dimulai tepat di situ.

Dia mengira bisa langsung menjatuhkan pria itu ke tanah, tetapi kenyataan membuktikan sebaliknya.

“Ngh…!”

Fergus melepaskan intensitas yang jarang ia tunjukkan, mengangkat pedangnya tinggi-tinggi di atas kepala lalu menghantamkannya ke bawah. Sebagai respons, musuh menjatuhkan pedang panjangnya sangat dekat dengan lantai, hanya untuk kemudian pedang itu melesat ke atas seperti kumparan.

Bilah-bilah pedang saling menancap di titik tengahnya, menyebarkan percikan api yang dahsyat. Kedua pria itu secara bersamaan membalas dengan senjata mereka, yang sebelumnya terpental akibat hentakan balik.

—Aku tidak bisa menekannya?

Benturan tumpul dari tebasan itu meledak di udara, disertai dengan suara ledakan mana, pedang-pedang itu saling berbenturan berulang kali. Fergus memberikan pukulan berat tanpa ampun, heran bahwa dia—pria yang dikenal sebagai “Yang Terkuat di Dunia”—tidak dapat merebut inisiatif. Jika Fergus memiliki sedikit keunggulan dalam fisik dan kekuatan otot, dia terpaksa menyimpulkan bahwa musuh yang pantang menyerah ini jauh melampauinya dalam tekanan mana.

Dan bukan hanya itu. Sebuah kombo tiga pukulan, dengan sedikit condong ke depan. Sapuan horizontal yang mampu memutus baja berhasil ditangkis dengan terampil, dan sebelum serangan vertikal terakhir mendarat, target menghilang tanpa jejak.

“Waah!”

Teriakan yang menyusul berasal dari bawahannya. Musuh, yang bergerak seketika tanpa meninggalkan jejak, menyerang Rosetti dari belakang. Cakramnya, yang diangkat dalam pertahanan putus asa, diblokir oleh ujung tombak.

Suara logam melengking terdengar. Pada saat percikan api menerangi wajah musuh yang tanpa ekspresi, Fergus menendang lantai.

“Sialan…!”

Menunjukkan kegelisahannya, ia melakukan gerakan berguling ke depan. Pada putaran kedua, ia melompat ke udara, memusatkan seluruh gaya sentrifugalnya ke ujung pedangnya.

Kekuatan penuh Paladin itu tanpa diragukan lagi mengenai pedang musuh yang terangkat. Serangan yang dilancarkan dari atas kepala itu membuat lutut berderit, menciptakan lubang di lantai, dan mengirimkan kepulan debu ke luar.

Ada sensasi seolah setiap tulang di tubuhnya hancur menjadi debu. Karena itu, niat membunuh yang langsung menembus debu dan menyerangnya membuat Fergus terkejut berulang kali. Dalam pandangan yang hampir tak terlihat, ia mengandalkan intuisi untuk mengayunkan pedang ke atas, menangkis serangan beruntun yang tak henti-hentinya dan membalas serangan.

Tekanan angin menyapu asap. Musuh, yang telah mundur beberapa meter, tampak tidak terluka.

Di sisi lain, lengan kanan Fergus telah disobek, dan luka merah terukir di lengan atasnya yang terbuka.

“Kapten… Kapten!”

Bertolak belakang dengan jeritan melengking bawahannya, Fergus tetap tenang. Dia menekan telapak tangan kirinya ke lengan kanannya, dan mana Paladin itu menyebabkan luka tersebut memanas.

Berkat kemampuan penyembuhan bawaannya, luka itu tertutup sepenuhnya hanya dengan sentuhan. Namun, dia tidak bisa puas dengan itu. Sebagai penjaga absolut, dia tidak hanya gagal menekan musuh dari depan, tetapi dia juga terluka. Bahkan melacak kecepatan musuh dengan mata telanjang pun menjadi sulit.

“Pertahanan seorang Paladin… kekuatan serangan seorang Diabolos… dan kelincahan seorang Dragoon…!”

Sulit dipercaya, tetapi tidak ada kesimpulan lain. Musuh itu memegang pedang panjang di tangan kanannya dan tombak di tangan kirinya, dengan pedang besar masih tersimpan di punggung bawahnya. Jika dia melepaskan semua senjata itu sekaligus, betapa mengerikannya penampilannya…? Membayangkannya saja sudah menakutkan.

Barulah kemudian penyerang misterius itu akhirnya mengangkat kepalanya. Melihatnya lagi dari dekat, dia adalah seorang pria yang tegap… tampak berusia awal tiga puluhan. Rasa haus terpancar dari matanya yang tampak tanpa emosi.

“…Kamu tidak akan kalah… tetapi kamu juga tidak bisa menang.”

“Apa yang tadi kau katakan?”

“Siapa… Adakah seseorang… Adakah seseorang yang bisa membunuhku…?”

Keteguhan hati —ia mengerahkan seluruh kekuatannya ke kaki yang menyerupai kaki binatang buas. Tak lama setelah Fergus meningkatkan kewaspadaannya, musuh itu menendang lantai dengan keras dan berlari ke arah yang berbeda. Mengabaikan dua orang di depannya, ia menghilang dari pandangan dengan kecepatan yang menakutkan. Saat keduanya menyaksikan dalam keheningan yang tercengang, ia melompat dari tangga.

“Eh… Hah…? Dia… Dia pergi.”

Wajar saja jika Rosetti, dengan ekspresi tak percaya, menggumamkan hal seperti itu. Lawannya telah bertarung seimbang dengan Fergus, pendekar pedang terbaik di dunia. Bagi seorang gadis yang masih dalam masa pertumbuhan, mungkin ada rasa lega karena telah selamat dari situasi yang membuatnya terlibat dalam pertarungan ini.

Namun, bagi Fergus, ada harga diri yang tidak mengizinkannya untuk membiarkan hal itu begitu saja.

“—Rosetti, ada perubahan rencana. Bisakah kau melanjutkan perjalanan sendiri dari sini?”

“Eh! K-Kenapa?”

“Aku akan mengejarnya! Jika dibiarkan begitu saja, dia kemungkinan akan membahayakan rekan-rekan kita. Aku harus menghabisinya di sini!”

Mengingat kelincahan musuh, bahkan waktu yang dihabiskan untuk mengobrol terasa sia-sia. Begitu selesai berbicara, Fergus langsung melesat. Sambil menyarungkan pedang panjangnya di tengah lari, ia mengambil posisi condong ke depan seperti pelari cepat dan langsung berakselerasi.

​”Eh… Eh… Eeeh~~! Kapten… Kapten~~~~!”

Meninggalkan suara memohon dan jubah putih yang tergerai di belakangnya, dia berbalik menuju tangga dan menghilang.

Dalam sekejap mata, Rosetti ditinggal sendirian. Dia melihat ke kanan, lalu ke kiri, membandingkan tangga yang telah dituruni Fergus dengan bagian dalam kastil tempat perabotan-perabot menyeramkan berkeliaran.

“…Sungguh, astaga!”

Dia melampiaskan kekesalannya tanpa ditujukan kepada siapa pun secara khusus dan melangkah menuju lantai atas tempat murid-muridnya menunggu.

 

+ ++

 

Kamar tidur mewah yang disiapkan untuk putri Ratu kini telah berubah menjadi penjara yang mengurung dua putri. Jendela-jendela tidak memiliki celah, tirai yang tertutup rapat menghalangi cahaya dari luar, dan angin kencang yang menyeramkan bersiul masuk ke ruangan dari balkon. Nyala api lilin, yang diterpa angin, berkedip-kedip dengan tidak stabil, secara misterius menerangi ekspresi ketakutan kedua gadis yang berpelukan di atas tempat tidur.

“Ini sudah cukup… Sekarang, kita tunggu ‘Chef’.”

Sang Ratu, dengan senyum lebar yang seolah-olah mulutnya akan pecah, memeriksa “Batang Besi” yang tergantung dari kanopi.

Yang membuat ruangan itu terasa seperti penjara adalah sangkar besi yang mengelilingi tempat tidur—sesuatu yang sebelumnya tidak ada di sana. Melihat para malaikat yang terperangkap di atas kasur di dalam sangkar burung itu, Ratu menjilat bibirnya.

Salacha, yang memiliki sayap tetapi tidak bisa terbang, menatap ibu tirinya dengan berani.

“Apakah kau berencana untuk mencabut jantung kami… dan membunuh kami?”

“Tenang saja. Warawa bermaksud menjadikanmu sebagai wadah bagi putriku. Aku tidak akan meninggalkan satu goresan pun padamu.”

Sang Ratu mengenang kembali penciptaan homunculus yang dimaksudkan untuk menjadi kekasihnya sebagai pengalaman pahit.

“Aku, Ratu Kematian yang agung, tidak akan mengulangi kesalahan yang sama. Mayat saja tidak akan cukup…! Jika manusia yang dijadikan bahan tetap memiliki jantung, kotoran akan bercampur ke dalam jiwa. Karena itu, jantung harus dikeluarkan dari tubuhmu selagi kau masih hidup.”

Bahkan bagi orang awam dalam bidang alkimia, teorinya tampak penuh dengan kontradiksi yang tidak masuk akal. Elise dan Salacha tak kuasa saling memandang, namun sang Ratu tetap tenang dan tidak mudah tersinggung.

“Itu bukanlah hal yang aneh. Di zaman modern ini, di mana teknik-teknik telah runtuh, Anda mungkin tidak memiliki cara untuk mengetahuinya. Di masa lalu, ‘Hati yang Hidup’ terhubung erat dengan jiwa dan digunakan sebagai katalisator tingkat tertinggi.”

Kesegaran adalah yang terpenting, Anda tahu —Ratu dengan berani menyatakan sesuatu yang membuat gadis-gadis berusia empat belas tahun itu gemetar.

“Jika itu Warawa, seni rahasia yang hilang bersama alkimia… aku bisa melakukannya!”

Tangan-tangan seperti tangan binatang buas terulur, menyebabkan Elise dan Salacha tersentak ketakutan.

Namun, justru Ratu yang mengerutkan bibirnya karena frustrasi dari luar jeruji besi yang tak bisa dilewatinya.

“Namun, aku tidak bisa melakukannya begitu saja dengan paksa! Untuk mencabut jantung yang masih hidup, itu harus dilakukan oleh seseorang yang kepadanya subjek tersebut telah sepenuhnya membuka hatinya—dengan kata lain, seorang ‘Kekasih’. Kalian para gadis tidak mencintaiku!”

Suara gemuruh seperti badai mempermainkan rambut para gadis, menyebabkan pintu hati mereka tertutup lebih rapat lagi.

Seolah-olah dia bisa melihat pemandangan tak terlihat itu, Ratu mendengus dan membalikkan badannya membelakangi keduanya. Perlahan, dia mengambil kristal merah dari dadanya dan menggesekkan pipinya ke kristal itu.

Permata itu sedikit lebih kecil daripada yang pernah mereka lihat sebelumnya, tetapi denyutannya sama seperti yang telah mereka saksikan berkali-kali. Itulah yang disebut Ratu sebagai “Hati yang Hidup”. Elise melihat jiwa yang bersemayam di dalamnya.

“Apakah itu… ‘Jantung’ putrimu?”

“Tepat sekali. Izinkan saya memperkenalkan Anda; ini Isabel.”

Terbungkus dengan sangat hati-hati di jari-jari sang ibu, benda merah itu mengulangi pernapasan berirama, melanjutkan tidurnya yang nyenyak.

Setelah mengaguminya sejenak, Ratu mengembalikannya ke tempat asalnya—dada kirinya sendiri.

“Tidak hanya itu, tetapi mereka yang jantungnya telah dicabut tidak dapat berbuat apa-apa selain menaati pemiliknya. Jika kalian menghargai hidup kalian, kalian mengerti alasannya, bukan? …Hakunova sudah berada di bawah kekuasaanku.”

Sang Ratu memperlihatkan senyum mengerikan, yang sama sekali berbeda dari senyum yang ia tunjukkan kepada putrinya, kepada kerabatnya yang lain.

“Aku menyuruh Brad sendiri untuk mencabut ‘Jantung’ makhluk itu. Yee-hee-hee… Sampah itu…! Aku hanya menunjukkan sedikit toleransi, dan dia membiarkan masa lalu berlalu begitu saja terkait perselisihan kita. Betapa bodohnya. Benar-benar dangkal! Aku tidak bisa membayangkan bahwa dia memiliki darah dan nama yang sama denganku, Ratu Kematian.”

Mendengar ungkapan yang sangat kejam itu, Salacha menunjukkan taring perlawanannya.

“Dia saudaramu, kan?”

Untuk pertama kalinya, Ratu menunjukkan emosi yang melampaui rasa jijik terhadapnya.

“Warawa tidak pernah sekalipun menganggap makhluk itu sebagai saudara.”

Begitu kata-katanya selesai terucap, kedua sosok yang menyebabkan perselisihan antara Ratu dan para Putri itu turun ke panggung bersama-sama. Meskipun demikian, itu bukanlah sebuah penampilan yang anggun; yang terdengar sebelumnya adalah jeritan tragis seorang wanita, “Uwaaaah~~…!”

Sang Ratu memperkirakan penyusupan itu sepersekian detik lebih awal. Seorang pria dan wanita muda jatuh ke teras secara berurutan. Pertama, pria muda itu mendarat dengan ringan, seragam militernya berkibar tertiup angin. Selanjutnya, wanita itu menabrak pagar dan hampir tergelincir, sehingga pria muda itu dengan paksa menariknya ke atas menggunakan kawat yang dililitkan di tubuhnya.

Melihat kekasih mereka terbang tertiup angin kencang membuat mata gadis-gadis cantik yang dipenjara itu berbinar-binar.

​” “Kufa-sensei!” ”

Kemudian, hanya gadis yang berwarna seperti bunga sakura itu yang memiringkan kepalanya dengan bingung.

“…Dan Kakak Kushana?”

Bagi orang yang bersangkutan, itu pun tampaknya bukan sebuah tindakan yang disengaja. Bahkan Kufa, seorang prajurit berpengalaman, membutuhkan waktu sejenak untuk memahami situasi tersebut, sementara Kushana, yang mengenakan pakaian pria, memutar matanya dan tetap berbaring telentang di lantai untuk sementara waktu.

Ratu Kematianlah yang dengan cepat muncul di tempat kejadian.

“Kenapa kamu berlama-lama sekali, Brad!”

Suaranya menggema di lantai, dan Kushana—yang dipanggil Brad—terkejut. Salacha belum pernah melihat Kushana bertingkah seperti ini: terlihat sangat malas, memijat lehernya sambil berdiri. Cara mereka menerobos masuk sudah cukup absurd, tetapi apa sebenarnya yang terjadi di kamp sekutu mereka?

Sang Ratu menambahkan lebih banyak emosi negatif. Melihat sosok berseragam gelap itu, ia segera menutup mulutnya.

“Ugh… Bayangan Kematian! Kenapa kau harus membawa orang ini juga!”

“Mau bagaimana lagi, kan? Aku juga diawasi. Hanya kami berdua yang ikut.”

Kushana, tanpa ragu sedikit pun, mengangkat bahunya menggunakan persona Brad.

“Menurutku dia orang yang paling tepat untuk pekerjaan ini. Bukankah menurutmu mereka cukup berkualitas?”

“Apakah ini jebakan?”

Suara tajam pedang yang dihunus terdengar beriringan. Seperti biasa, Kufa tetap tanpa ekspresi dan langsung menghunus Pedang Hitamnya. Bahkan dengan ujung pedang yang menempel di tubuhnya, Kushana tidak menunjukkan rasa bersalah.

“Wah, aku tidak bohong. Gadis-gadis itu ada di sana.”

Dengan ekspresi canggung dan tanpa rasa terburu-buru, dia menunjuk ke arah tempat tidur, lalu menggesernya ke samping.

“Meskipun Ibu juga ada di sini, terlihat sangat berbahaya.”

Mengabaikan tatapan penuh niat membunuh yang mengancamnya, Kushana melangkah masuk ke ruangan dengan kasar.

“Aku sudah menjalankan tugasku. Hei, itu sudah cukup, kan? Kembalikan brankasku, ya?”

Hmph —Ratu menghembuskan napas melalui hidungnya seolah mengusir ulat.

“Itu sudah menjadi milik Warawa. Begitu juga dengan ‘Heart’ milik Hakunova.”

“Hah? Hei! Itu berbeda dari yang kita sepakati…”

“Jangan mengira kau setara denganku! Jangan mendekati kamar putriku lagi!”

Sang Ratu melambaikan tangannya dengan santai, seolah kesal dari lubuk hatinya. Angin kencang menerpa karpet secara bersamaan, menerbangkan Kushana yang mengenakan pakaian pria ke belakang.

Kali ini, Kufa tidak berniat menyelamatkannya saat dia terbang melewati teras. “Sudahlah~~~~…!” Teriakannya terhapus oleh deru air terjun saat dia pergi.

Sang Ratu memutar jarinya ke arah samping, menyebabkan jendela-jendela menutup sendiri dan tirai-tirai bergeser menutup. Salacha bertanya-tanya apakah ia harus mengkhawatirkan sepupunya yang jatuh di luar kastil, tetapi apakah wanita tadi benar-benar Kushana? Sebelum ia dapat mengambil kesimpulan apa pun, situasinya berubah lebih jauh.

Baiklah kalau begitu —Setelah menyingkirkan gangguan tersebut, suasana hati Ratu tampak sedikit membaik saat ia menyatakan:

“Bagaimanapun juga, selamat datang, Binatang Maut. Aku akan memberimu tugas.”

Sebelum ia selesai berbicara, ujung pakaian Ratu terkoyak dan berserakan di pandangannya. Itu adalah Kufa, melangkah ke barisan pengawal Ratu dengan kecepatan luar biasa. Sang Ratu tanpa ampun membalas serangan Pedang Hitam yang menerjang ke arahnya dengan kekuatan penuh. Meskipun perutnya memang terluka parah, Sang Ratu bahkan mengabaikan rasa sakitnya dan tetap menjaga martabatnya.

“Hentikan. Warawa tidak berniat membunuhmu.”

Meskipun bagian depannya disayat dengan brutal, tidak ada ekspresi kesakitan sedikit pun yang muncul di wajah Ratu. Saat ia tertusuk tepat di tengah, ia meraih pergelangan tangan pemuda itu. Dengan teknik yang cekatan dan terampil, ia melemparkannya ke udara.

Mengagumi tidak adanya reaksi dan pedang yang tetap tak berlumuran darah, Kufa mendarat. Pada saat ia mencoba menyerang lagi, Sang Ratu mengangkat telapak tangannya.

“Tunggu. Apakah kamu tidak peduli apa yang terjadi pada gadis-gadis itu?”

Segera setelah kata-katanya, duri mawar tumbuh dari langit-langit ke lantai dengan kecepatan yang menakjubkan, mengelilingi tempat tidur. Duri-duri itu melilit jeruji besi, mengunci satu-satunya pintu dan berkumpul di tengah. Mengenakan gaun pesta, pergelangan tangan Salacha dan Elise diikat dan mereka diangkat ke atas. Mereka berteriak “Auugh.”

Dengan gadis-gadis itu digantung pergelangan tangannya, tidak bisa melarikan diri, duri tajam diarahkan ke tenggorokan mereka.

Bahkan Kufa pun ragu untuk menekan lebih jauh.

“Apa… Bukankah itu juga seharusnya menjadi aset yang penting bagimu?”

“Sayang sekali kehilangan mereka, tetapi ada penggantinya. Namun, itu bukan masalah bagimu, bukan?”

“Ini mengkhawatirkan…”

Sambil menurunkan bahunya, Kufa mengendurkan kuda-kudanya. Dengan bunyi “klik” , ia menyarungkan pedangnya di pinggangnya.

Sang Ratu mengangkat sudut bibirnya tanda puas, lalu menjentikkan jarinya dengan keras. Hanya pintu sangkar burung yang terlepas dari ikatannya dan, dengan bunyi derit berkarat, membuka mulutnya sendiri.

Itu seperti pintu rahasia—di dalam sangkar burung, gadis-gadis yang disalibkan di kayu salib itu gemetaran bibir mereka dengan tidak senonoh. “Ulurkan tanganmu,” desak Ratu. Pemuda itu mengulurkan kedua tangannya tanpa ragu. Ujung jari-jari Ratu yang mempesona menyentuhnya dengan lembut seperti kipas, lalu mengusapnya bolak-balik sekali lagi—panas terasa di punggung tangannya, berkedip samar-samar.

Kufa jelas merasakan kekuatan magis yang luar biasa yang dianugerahkan pada tangannya.

“Dengan ini, Anda hanya punya satu kesempatan untuk mencabut jantung orang lain selagi mereka masih hidup.”

Betapa pun jauhnya isi pernyataan itu dari kenyataan, tidak ada alasan untuk meragukan kebenaran kata-katanya.

“Gunakan tangan kiri dan kananmu untuk merebut ‘Hati’ gadis-gadis itu. Jika kau bisa melakukannya, aku akan membebaskanmu.”

“…Bagaimana dengan dua orang yang dipenjara?”

“Aku tidak akan membunuh mereka.”

Duri-duri itu mengencang, mengangkat tangan gadis-gadis cantik itu lebih tinggi dan mendekatkan ujungnya ke tenggorokan mereka. Melihat wajah-wajah cantik mereka yang meringis kesakitan di sudut matanya, Kufa kehilangan pilihan.

Dengan mengenakan sepatu kulitnya, ia melangkah ke atas kasur melalui pintu yang terbuka seolah mengundangnya.

Beberapa detik setelah ia mendekati bagian tengah, pintu itu otomatis tertutup dan terkunci. Sang Ratu kemudian melambaikan satu tangannya dari luar sangkar burung. Tirai yang tergantung di kanopi meluncur turun dengan sendirinya.

“Ini seharusnya juga mempermudah untuk membuka hati mereka. Lakukan dengan cepat!”

Dalam sekejap mata, semua tirai turun, menutup pandangan dari luar. Udara yang pengap dan kegelapan merah tua. Setelah yakin bahkan getaran suara pun terhalang, Kufa menendang pijakan ranjang yang empuk. Terikat di tengah ranjang adalah gadis-gadis cantik yang dicintainya.

“Nona Elise, Nona Salacha, apakah kalian berdua tidak terluka?”

“Meskipun orang itu memukul kami… kami baik-baik saja.”

Suara Elise terdengar alami, dan gelengan kepala Salacha tampak tulus. Dari sudut pandang Kufa, tidak adanya luka luar merupakan suatu kelegaan besar, tetapi duri-duri yang saat ini tanpa ampun mengencang di pergelangan tangan mereka dan ujungnya mendekati tenggorokan mereka membuat perkembangannya sulit diprediksi.

Kufa mencoba merobek borgol itu sekarang setelah mereka berada di luar pengawasan Ratu, tetapi tentu saja, Ratu telah menyiapkan tindakan balasan. Kekuatan yang Kufa curahkan ke jari-jarinya menyebabkan duri-duri itu bereaksi dengan gelisah.

Jika ia mencoba melepaskan ikatan itu, ujung duri akan mendekati tenggorokan mereka secara bersamaan. Kufa tidak punya pilihan selain segera membekukan tangannya dan melepaskan tubuh gadis-gadis itu dengan kehati-hatian yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Jika dia bahkan tidak memberi kita waktu untuk bernapas, mungkin pemotongan cepat saja…”

Kufa melingkarkan kelima jarinya di gagang pedangnya tetapi tidak mampu menghunusnya. Bagaimana jika tindakan kekerasannya menyebabkan kematian gadis-gadis itu? Kufa tidak bisa menjamin dia bisa mematahkan mantra Ratu dengan kekuatan kasar.

Bahkan sekarang, duri-duri itu terus tumbuh setiap detiknya, menyatakan bahwa mereka akan menusuk tenggorokan para bangsawan itu—

Hati pemuda itu jatuh ke dalam dilema yang belum pernah terjadi sebelumnya, terjebak di antara dua pilihan sulit. Satu-satunya yang bisa membantunya adalah bimbingan para malaikat. Gadis-gadis yang dipenjara itu sendiri menarik keraguan Kufa ke arah mereka.

“…Tolong keluarkan ‘Hati’ kami, Kufa-sensei.”

“Tapi Nona Salacha, saya tidak bisa melakukan hal seperti itu…”

“Kita telah melihat Ratu membangkitkan orang mati. Semuanya akan baik-baik saja; kurasa kita tidak akan mati di sini dan sekarang. Dia sendiri yang mengatakannya!”

“Sebaliknya, mungkin tidak ada waktu untuk ragu-ragu…!”

Elise dengan putus asa melengkungkan punggungnya ke posisi di mana dia hampir tidak bisa menggerakkan tubuhnya, mencoba menjauhkan diri dari sabit Sang Malaikat Maut. Ujung tombak yang tumbuh perlahan itu bersinar lebih tajam.

Pemuda itu menggigit bibirnya dengan suara “ghk” , menerima karmanya dalam beberapa detik saat ia memejamkan mata.

Ia meletakkan kedua tangannya yang terangkat terlebih dahulu di bahu ramping para putri. Ia menatap tulus ke mata masing-masing putri secara bergantian.

“…Aku pasti akan menyingkirkan Ratu. Para wanitaku, mohon bersabarlah sejenak!”

Tidak ada permintaan maaf, juga tidak ada pengampunan. Hanya ada kepercayaan yang beredar di antara mereka bertiga.

Meskipun tampak seperti tawanan, Elise dan Salacha mengangguk polos. Kufa membalas anggukan itu, dan setelah tekadnya bulat, dia dengan cepat menggeser ujung jarinya.

Bagi jari-jari yang telah mencabut nyawa tak terhitung jumlahnya hingga kini, “mencabut jantung yang masih hidup” tak diragukan lagi merupakan pengalaman pertama. Ia harus mengandalkan intuisi untuk menentukan langkah selanjutnya, tetapi karena Ratu dan para Putri menyuruhnya untuk tidak ragu, hal itu pasti mungkin dilakukan. Jika itu adalah Kufa saat ini—

“Tapi mengapa Ratu memberikan tugas ini kepadaku? Dia bisa saja mencobanya sendiri… Apakah dia tidak bisa bertindak dengan kekerasan terhadap siapa pun? Apakah itu hak yang hanya kumiliki…”

“Lupakan saja!”

Entah mengapa, dia dimarahi oleh dua orang yang tiba-tiba wajahnya memerah.

Meskipun keraguan masih tersisa, Kufa mengalihkan kesadarannya ke ujung jarinya. Jari-jari yang meluncur dari bahu mereka bergerak menuju lembah di antara puncak-puncak malaikat yang mempesona. Satu sisi adalah kaki bukit yang landai, sisi lainnya adalah buah yang melimpah… Gaun pesta biasanya dirancang dengan garis leher terbuka, sehingga memudahkan penetrasi. Kufa menyelipkan telapak tangannya tanpa peringatan. “Eep—” “Ah…!” Bibir berwarna peach itu merespons dengan mempesona.

Bagi Elise dan Salacha, pengalaman “jantung dicabut saat masih hidup” tentu saja belum pernah terjadi sebelumnya. Yang terjadi selanjutnya adalah saling meraba-raba. Meskipun Kufa mempertanyakan tindakannya sendiri satu per satu, ia hanya bisa mempermainkan dada kedua gadis berusia empat belas tahun yang kontras itu. Ia mengincar posisi sedekat mungkin dengan detak jantung, dan meskipun diliputi rasa tidak bermoral yang mengerikan, ia terus meraba bagian dalam gaun mereka.

Bahkan dalam keadaan terikat dan tak bergerak, gadis-gadis itu terus menerima tindakan itu dengan penuh pengabdian. Meskipun begitu, saat payudara kirinya terus-menerus diremas, tenggorokan Salacha tak kuasa menahan suara “Augh” saat ia melengkungkan tubuhnya ke belakang; setiap kali Kufa mencari petunjuk tentang buah ceri Elise yang menonjol, ia ditegur oleh tatapan mata yang penuh dengan penghinaan. Ketegangan dan ketidaksabaran. Desahan hangat gadis-gadis itu menyebabkan keringat perlahan menetes di dahi Kufa.

—Namun, mungkin saja proses coba-coba yang dilakukan pengrajin ini telah membuahkan hasil dalam beberapa hal?

Dengan bunyi “plop “, kedua ujung jari terasa seperti “meleleh”.

Karena mengira telah menemukan sesuatu, Kufa mencoba mengerahkan sedikit tenaga, dan punggung tangannya langsung tertelan. Gelombang cahaya menyebar di kulit yang mulus, menerima jari-jari pemuda itu. Meskipun itu adalah fenomena yang sangat fantastis, aku mengerti , ujung jari yang tenggelam itu memang dikelilingi oleh panas tubuh gadis yang masih hidup, yang anehnya meyakinkannya.

Pada saat yang sama, tampaknya sesuatu—sensasi dramatis—juga menembus lubuk hati para gadis itu.

“Nnngh…!”

Dalam posisi dengan tangan terangkat, kedua gadis itu melengkungkan punggung mereka lebih signifikan lagi. Tepat pada saat itulah mereka menerima sepenuhnya jangkauan tangan Kufa ke dalam, sehingga Kufa secara refleks mencoba menarik diri.

“Apakah… apakah ini sakit…?”

“T-Tidak, tidak apa-apa. Aku… aku hanya sedikit terkejut…”

Salacha menjawab dengan terputus-putus. Pipinya memerah, dan memang, dia tidak terlihat seperti sedang kesakitan. Di sampingnya, Elise, gemetar saat mengembalikan wajahnya ke posisi semula, menempelkan dahinya ke dahi temannya yang berada dalam keadaan yang sama, seolah meminta pertolongan. Desahan yang sesekali keluar dari mulutnya terdengar seolah-olah dia sedang meleleh.

“Haa… Ah…! I-Ini… tidak bagus… T-Tolong selesaikan dengan cepat… Sensei—”

Sepertinya, saat menerima sentuhan tangannya, suatu sensasi terus-menerus menyiksa sumsum tulang belakang mereka. Kaki-kaki gadis-gadis yang gemetar itu seolah memohon dengan sedih bahwa jika ini terus berlanjut, pinggang mereka akan lemas.

Dalam hal itu, yang bisa dilakukan Kufa hanyalah membawa mereka melewati momen kritis secepat mungkin. Menilai bahwa keraguan akan memberikan efek sebaliknya, ia langsung memperdalam penetrasi tersebut. Bahkan pergelangan tangannya pun ditelan ke dada gadis-gadis itu dengan bunyi ” plop” . Rintihan tanpa suara membuat kedua telinganya mati rasa.

Perasaan akan jarak tampak konsisten dengan logika fisik. Tangan kirinya menangkap objek tersebut pada tahap ini; dengan sedikit putaran tangan kanannya, ujung jarinya dapat mencapai massa panas tersebut. Hal itu berubah menjadi seperti pengejaran, dan madu yang berantakan menetes tak pantas dari sudut mulut Salacha.

Namun, dengan ini, cobaan itu berakhir bagi kedua belah pihak. Kufa menarik tangan kiri dan kanannya lebih halus daripada pencuri hantu. Arus listrik dari cahaya senja menyerang punggung gadis-gadis itu dengan sangat keras, lalu mereda. Keduanya menarik napas cepat seolah-olah mereka tidak bernapas selama bertahun-tahun. Jika memungkinkan, mereka mungkin ingin pingsan, tetapi ikatan di pergelangan tangan mereka tidak mengizinkannya. Kufa merapikan gaun mereka yang sedikit berantakan dengan jari-jari penebusan dosa.

Ia terlalu sibuk menenangkan napasnya sendiri, sehingga ia baru menyadari benda-benda yang digenggamnya beberapa saat kemudian. Meluap dengan aura kehidupan yang lebih kuat dari benda nyata, memancarkan kecemerlangan yang lebih dahsyat daripada permata mana pun—kristal yang memberi bentuk pada jiwa mulia para gadis itu ada di sana. Getaran yang berkedip perlahan menjalar ke telapak tangannya.

Inilah yang disebut Ratu sebagai “Hati yang Hidup”—kehidupan Elise dan Salacha.

Sambil menunggu napas mereka kembali tenang, Kufa teringat duri-duri yang masih mencengkeram tenggorokan mereka. Kufa berbalik dan berteriak ke luar sangkar burung yang terpencil itu:

“Aku berhasil! Apakah ini bisa diterima?”

“—Berikan itu padaku!”

Semua tirai langsung terbuka. Saat cahaya luar membanjiri ruangan, dua tangan segera menutup. Sang Ratu, yang sudah kehabisan kesabaran, menerobos masuk begitu pintu terbuka, merebut kedua buah itu dari tangan Kufa dengan gerakan seperti binatang buas.

Dia mengangkat kedua tangan kirinya tinggi-tinggi ke arah kanopi, meraung kegembiraan seolah-olah dia telah mencapai surga.

“Yee-hee-hee! Yeeee—hee hee hee! Aku sudah menangkap mereka! Aku tahu aku benar tentangmu! Aku tahu mereka akan membuka ‘Hati’ mereka untukmu, Binatang Maut yang penuh kebencian!”

“…Karena Anda mengatakan tidak berniat membunuh mereka, mohon perlakukan mereka dengan lebih hati-hati. Apakah Anda memiliki pesanan lain?”

Tentu saja, ini dilakukannya untuk mengulur waktu sambil melayani sang Ratu, menunggu kesempatan. Tetapi sang Ratu tampaknya mampu melihat kebohongan di balik pemikiran naif itu, dan menghancurkan sepenuhnya bahkan benih serangan balik sekecil apa pun.

Tepat ketika Kufa merasakan Ratu mencengkeram lehernya, dia dilempar keluar dari sangkar burung. “Kufa-sensei!” Sebelum para gadis sempat berteriak, Kufa mencoba melakukan gerakan jatuh yang aman, tetapi pada saat itu, Ratu mengulurkan satu telapak tangannya seperti cakar burung pemangsa.

Seperti memutar jam pasir—dia memutarnya hanya sembilan puluh derajat.

Seketika itu juga, gravitasi yang menghantam Kufa dari samping. Mengabaikan Elise dan Salacha yang disalib di tempat, dan Ratu yang mengambang bebas, pemuda berseragam militer—yang tidak punya waktu untuk bersiap—terhempas dan tersedot ke dalam jendela seolah-olah sudah direncanakan.

Jendela itu secara otomatis terbuka menjadi jalan keluar. Seolah jijik karena bahkan digunakan sebagai pegangan, bingkai jendela itu terlepas dan terbang menjauh tak lama setelah jari-jari pemuda itu meraihnya. Sosok militer yang gelap itu ditelan oleh kehampaan bersama puing-puing, jatuh ke bawah.

Para malaikat yang dipenjara mengeluarkan jeritan keputusasaan untuk pertama kalinya. Lebih dari sekadar kehilangan “Hati” mereka sendiri, kepergian pemuda yang mereka cintai menyiksa dada mereka yang kosong dengan kekejaman yang tak tertandingi.

Sang Ratu mencibir dengan jahat dan memutar jam pasir imajiner itu kembali ke sudut yang seharusnya. Kaki Elise dan Salacha menambah beban pada tempat tidur seperti bulu.

“Sekalipun dia secara ajaib selamat, pria itu tidak akan pernah bisa kembali ke kastil ini.”

Suara tanpa ampun itu menyatakan kepada hati gadis-gadis berusia empat belas tahun yang telah menderita trauma berat.

“Sang Binatang Maut kemungkinan akan jatuh ke tingkat bawah Ginnunga ini… ke “Taman Orang Mati”, yang tidak dapat diselamatkan, bahkan lebih dari Dunia Lain. Tapi yakinlah… cintamu tidak sia-sia. Panas yang tersisa di tubuh itu akan menyebabkan jantung baru berdenyut, menjadi kekuatan untuk membangkitkan orang mati…!”

Suara Ratu yang muram bergetar karena emosi. Menatap gadis-gadis yang dibumbui dengan rempah yang dikenal sebagai kesedihan seolah-olah mereka adalah buah di atas piring, dia menjilat bibirnya.

“Garis keturunan sebuah Keluarga Adipati… putri-putri muda… tubuh yang hidup namun tanpa hati!”

Seolah ingin mengatakan bahwa semuanya berjalan sesuai rencana, Ratu perlahan mendekati gadis-gadis di atas salib. Melayang seolah meluncur di udara, ia menaungi bayangannya, yang telah membesar beberapa kali lipat, pada ekspresi ketakutan dan polos mereka.

“Semua bahan akhirnya terkumpul… Kali ini tidak boleh ada kesalahan! Yee-hee-hee. Sekarang aku akan mewujudkan keajaiban yang konon mustahil. Biarlah Tuhan dan Iblis takut akan perbuatan Ratu Kematian! Melintasi tiga ratus tahun waktu, aku akan merebut kembali kehidupan yang seharusnya kumiliki. Bersama kekasihku—”

Isabel !

Sang Ratu tampaknya bermaksud untuk mengangkat “Hati” putrinya tinggi-tinggi sambil menyatakan hal ini dengan lantang. Tindakannya meraba-raba dadanya dengan tangan kanannya yang bebas sambil memegang dua piala di tangan kirinya secara gamblang menunjukkan hal tersebut.

Namun, pidato Ratu terpaksa terhenti dengan canggung. Ujung jari kanannya sama sekali tidak dapat menemukan apa yang dicarinya. Awalnya muncul rasa jengkel, yang perlahan berubah menjadi ketidaksabaran, dan akhirnya, kecemasan “Mungkinkah itu?” memenuhi hati Ratu. Mengabaikan citranya, ia mulai dengan panik mencari-cari di pakaiannya, menyebabkan para putri, yang tangannya masih terangkat, saling memandang dengan bingung.

Tak lama kemudian, pikiran Ratu sampai pada skenario terburuk. Ia harus menerima kenyataan.

“Jantung Isabel telah hilang…?”

Sang Ratu bahkan tidak menyadari bahwa mata Elise dan Salacha melebar karena terkejut. Benda itu tidak mungkin hilang! Sampai saat ini, Sang Ratu telah menyimpannya di dadanya tanpa melepaskannya sedetik pun. Lebih dari itu, beberapa saat yang lalu, ia telah mengeluarkannya untuk dipamerkan kepada para korban persembahan. Benda itu pasti ada di sana sampai saat itu!

—Lalu, apa yang terjadi setelah itu?

Menelusuri kembali ingatannya dengan mengandalkan sensasi di dadanya, sebuah intuisi tajam menusuk tulang punggungnya.

Memang ada perasaan janggal yang menggerogoti hati Sang Ratu, tetapi ia menganggapnya sepele. Prajurit gelap yang tak mampu melukai Ratu Kematian sedikit pun, betapa pun bangganya ia akan kecepatan atau kemampuan bermain pedangnya yang tak tertandingi… apa sebenarnya yang ia incar dalam serangannya itu…?

Sang Ratu menolehkan kepalanya dengan cepat, melihat ke arah jendela tempat kusennya terlepas.

Lubang itu, yang menurutnya sendiri mengarah ke Dunia Bawah, hanya memunculkan angin yang seolah mengejeknya.

“Mungkinkah itu pencuri itu—……”

 

+ ++

 

Tangan gravitasi mencengkeram Kufa, yang telah diusir dari Ginnunga, dan menyeretnya tanpa henti ke bawah.

Menara Zenith melintas di pandangannya, menciptakan ilusi aneh seolah-olah ia jatuh ke atas saat terjun melewati tingkat atas Kastil Terbalik. Ia mencoba segera menggunakan kawat bajanya, tetapi kawat itu meleset dari target sebelum ia sempat melemparkannya.

Ia telah jatuh melewati ujung kerucut menara, jauh di luar jangkauan kawat berduri. Seragam militernya yang gelap akhirnya menjadi tak lebih dari setetes air yang menetes dari Kastil Terbalik. Ia jatuh ke parit Tyrnafor, tubuhnya dipermainkan oleh kabut yang tak berujung. Sensasi jatuh bebas yang mengerikan menyerangnya, disertai deru angin yang begitu keras hingga terasa seperti akan membelah tengkoraknya—

Namun, tangan keselamatan terbentang tepat di bawah.

Meskipun dia tidak yakin apakah jaraknya ratusan meter dari kastil, memang ada area berbatu yang luas dan menonjol di bawahnya. Kufa menerobos kabut seperti awan, mengamati titik pendaratannya dengan cermat. Dia melihat tanaman hijau subur, bertabur bintik-bintik hitam dan putih—

Karena mengira tidak akan ada yang menyaksikannya di sini, Kufa langsung melepaskan kekuatan Vampirnya.

Ia berputar di udara dan mendarat dengan kedua kakinya. Benturan keras itu menyebar melalui otot-otot yang telah mengeras seperti baja; meskipun tulang-tulangnya berderak protes, Kufa dengan mudah menekan sensasi tersebut. Sesaat kemudian, raungan menggelegar menusuk udara tepat di bawahnya, dan tekanan angin yang menyebar menerbangkan ujung seragamnya bersamaan dengan—kelopak mawar hitam dan putih.

Kelopak bunga itu menari-nari di hadapan matanya seperti hujan salju yang megah, memukau Kufa hingga membuatnya sejenak melupakan kata-katanya.

“Ini…?”

Sambil menekan dorongan vampir— Kekuatan Terkutuk —yang hampir lepas kendali, dia perlahan berdiri dan mengamati sekelilingnya.

Itu adalah taman mawar yang terisolasi dari dunia lain. Jarak pandang cukup buruk karena kabut yang berhembus, dan rumput hijau menutupi tanah di bawah kakinya. Namun, bunga-bunga hitam dan putih yang mekar penuh tidak mengeluarkan aroma sama sekali. Seolah-olah tempat ini berada di celah antara dunia orang hidup dan dunia orang mati; sebuah lanskap yang bukan milik alam fana.

Tidak, mungkin akan lebih tepat jika menyebutnya sebagai “pantai yang condong ke arah Dunia Bawah.”

Ke mana pun ia memandang, tidak ada jalan untuk mendaki tebing. Jika ia melihat langsung ke atas, ia bisa melihat Kastil Ginnunga menunjuk ke arahnya seperti tombak. Skalanya begitu besar sehingga terasa tidak nyata, siluet kabur yang menunjukkan jarak yang sangat jauh di antara mereka.

“Aku tidak bisa melompat kembali dari ketinggian ini… Atau haruskah aku mengambil risiko mendaki tebing sambil dihantam oleh air terjun?”

Kedua pilihan tersebut tidak dapat disebut sebagai rencana praktis. Jika dia sepenuhnya melepaskan sifat aslinya sebagai seorang Lancanthrope, dia mungkin bisa kembali ke kastil hanya dengan mengandalkan statistik semata, tetapi jika dia terlihat, dia tidak akan punya alasan. Orang-orang yang berkumpul di sini sekarang adalah kalangan atas Flandore, yang memiliki pengaruh luar biasa di dalam Dewan. Metode biasanya “membungkam siapa pun yang melihatku” tidak akan berhasil di sini.

Diterima oleh guru agung itu adalah sebuah keajaiban, dan keajaiban bukanlah hal yang dialami seseorang berkali-kali dalam hidup—

Kufa menghela napas pelan dan mencari tempat persembunyian untuk pikirannya di dalam saku mantelnya. Di sana tergeletak sebuah piala kecil yang telah dicurinya selama pertempurannya dengan Ratu.

Bahkan Kufa pun tidak mengambilnya karena mengetahui nilai sebenarnya. Namun, setelah mengalami inti Elise dan Salacha secara langsung, dia mengerti. Benda yang dia keluarkan dari sakunya—yang tampak seperti permata merah yang berkilauan dengan cahaya kehidupan—adalah sebuah “Hati.”

—Tapi milik siapa itu?

“Apa-apaan ini? Kalau kau mau mencuri sesuatu, kenapa sekalian ambil juga kunci brankasku?”

Tubuh Kufa bergerak seperti pegas. Tangan kirinya melompat dari pinggangnya, ujung pedangnya membidik lawannya secara refleks. Dia membidik tepat ke tenggorokan wanita cantik yang mengenakan pakaian pria itu. Itu terjadi hanya beberapa saat setelah wanita itu muncul dari balik kabut tanpa disadarinya.

Tanpa sedikit pun rasa malu atau mundur, dia—atau lebih tepatnya, dia —mengeluarkan siulan pelan.

“Jangan pasang muka seseram itu. Aku tidak bisa menahannya, kan? Aku tidak menyangka Lacey ada di sana. Kalau bukan karena itu, semuanya pasti berjalan lancar, kan?”

Seolah ingin mengatakan bahwa ia bisa memenggal kepala pria itu kapan saja, Kufa menurunkan pedangnya untuk sementara waktu.

“Aku heran kau tidak terluka. Bahkan untuk pengguna mana, lolos dari jarak sejauh itu tanpa cedera seharusnya mustahil.”

“Sama-sama… itulah yang ingin kukatakan, hehe, tapi sebenarnya aku punya sedikit trik.”

Seperti biasa, Brad mendekat tanpa ragu sedikit pun. Namun kali ini, ia berhenti tepat di luar jangkauan serangan Kufa.

Tidak jelas apakah ini disengaja atau tidak disengaja.

“Mau bernegosiasi, tampan?”

Sosok yang mengenakan pakaian wanita itu mengelilingi Kufa, membuat garis perimeter tepat di luar jangkauan niat membunuh Kufa, seolah-olah menggodanya.

“Tidak ada jalan dari ‘Taman Orang Mati’ ini kembali ke Kastil Ginnunga… yah, setidaknya tidak dengan cara biasa! Tapi aku bisa memperkenalkanmu pada ‘lorong rahasia.’ Sebagai imbalan atas ‘Hati’ yang kau pegang, aku akan memberimu tiket kembali ke Kastil Terbalik.”

Kufa menatap tangannya. Telur berwarna merah darah itu berdenyut dengan bunyi ” thump-thump” , seolah sedang tidur.

“Aku mengambilnya sebelumnya karena kupikir ini bisa dijadikan alat tawar-menawar. Karena Ratu menjaganya dengan sangat ketat, ‘Hati’ ini pasti—”

“Itulah Hati Isabel. Anak perempuan yang ingin dibangkitkan oleh wanita itu, meskipun dia harus mengorbankan segalanya untuk melakukannya.”

Dengan kata lain, keponakan Brad la Moir dari tiga ratus tahun yang lalu.

Kufa tidak dapat membayangkan silsilah keluarga kuno itu. Ia juga tidak dapat memahami harta karun misterius ini, sebuah “jantung hidup,” yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Rasa sakit di dadanya membuatnya menyipitkan salah satu matanya yang sipit.

“Bisakah seseorang… benar-benar tetap tidak terluka setelah kehilangan jantungnya? Apakah mereka…”

“Jangan khawatir. Selama ‘Jantung’ itu sendiri tidak rusak, nyawa mereka tidak dalam bahaya.”

Brad menggoyangkan bahunya, menghibur penyesalan pemuda itu. Ketika Brad menunjuk perlahan, Kufa pun menyadarinya. Panas sihir itu menghilang dari punggung tangannya sendiri.

“Sebuah ‘Hati’ yang telah dicabut secara alami akan mencari pemiliknya—seperti magnet. Dalam hal ini, Anda hanya perlu menggunakan prinsip yang sama untuk mengembalikannya ke tempat asalnya… ‘Hati yang Saling Mencari’ akan bertindak sebagai penunjuk jalan. Berurusan dengan ‘Hati’ orang lain biasanya membutuhkan beberapa kualifikasi, tetapi karena itu Anda, semuanya akan baik-baik saja.”

Apakah cerita ini layak dipercaya…? Pemuda itu mengangkat matanya, menirukan lekukan bibir wanita cantik itu.

“Itu mungkin langkah yang sangat bagus, lho. Tanpa Hati Isabel yang sangat penting, Lacey tidak bisa mengaktifkan Kuali. Lagipula, tanpa jiwa dan hati, ‘Bejana’ saja tidak berguna. Selama benda itu tidak kembali ke tangannya, para wanita muda itu seharusnya aman juga, kan?”

“Kalau begitu, bukankah lebih baik meninggalkan ‘Hati’ di sini? Taman ini praktis terisolasi dari Kastil Ginnunga, bukan?”

Brad mengangkat bahu, kekecewaannya tampak berlebihan.

“Apakah kau benar-benar berpikir Lacey, yang telah menginginkan ini selama tiga ratus tahun, akan menyerah hanya karena itu? Kau salah paham.”

“Kesalahpahaman?”

“Aku tidak ingin membuatnya menyerah. Untuk menghentikan Lacey yang sekarang, kita harus menghancurkan ambisinya sampai tuntas sehingga dia tidak bisa bangkit lagi! Hanya itu caranya…!”

“……”

Kufa tiba-tiba menyadari bahwa jiwa pria yang bersemayam di tubuh Kushana telah bertahan dalam rentang waktu yang sangat panjang. Hampir tanpa sadar, ia merasakan tangannya terangkat sebagai tanda penghormatan.

Namun, untuk menyerahkan “Hati” tersebut, ia harus menegaskan kembali besarnya harga yang harus dibayar.

“Apakah ‘lorong rahasia’ Anda ini—yang merupakan jalan kembali ke kastil—benar-benar ada?”

“Hm? Tidak ada yang istimewa. Hanya trik sederhana.”

Apa yang ia keluarkan dari lengan bajunya seperti seorang pesulap tampak seperti batu biasa.

Pada kenyataannya, kemungkinan besar itu hanyalah batu biasa. Yang penting adalah dari mana asalnya.

“Ini adalah bahan bangunan dari Kastil Terbalik Ginnunga.”

Pemandu tersebut menuntun Kufa, yang masih belum mengerti, menuju jawaban yang benar.

“Oh, jangan terlihat begitu kecewa, ya? Benda ini tetap terpengaruh oleh sifat-sifat ‘Tubuh Utama’ bahkan setelah dipisahkan. Ini bagian dari kastil! Dan jika kalian bertanya-tanya apa artinya itu—”

“Begitu! Sementara Ratu telah membalikkan Kastil Ginnunga…!”

“Batu ini juga terpengaruh, membawa gaya gravitasi yang menarik ke atas . Sama seperti ini.”

Brad meminta Kushana mengangkat lengannya tinggi-tinggi, mendemonstrasikan efek batu tersebut dalam praktiknya.

Mungkin efek itu muncul karena jarak, tetapi tubuh lentur wanita cantik itu tampak tertarik ke atas. Bahkan jari-jari kakinya melayang ringan di atas tanah sebelum Brad buru-buru menarik tangannya kembali ke bawah.

Gerakan seringan bulu itu tidak terlihat seperti akting.

“Bagaimana? Menarik, bukan? Aku sudah menduga hal seperti ini mungkin terjadi, jadi aku menyiapkan dua batu. Aku akan memberimu satu. Tukarkan batu merahmu dengan batu hitam ini.”

Begitu Brad selesai berbicara, dia dengan santai melemparkan batu itu ke Kufa. Menangkapnya dengan tangan kirinya, Kufa harus menunjukkan ketulusannya dengan tangan kanannya. “Hati” kecil itu melayang tajam dari ujung jarinya yang berputar dan ditangkap dengan bunyi tamparan yang melengking.

Brad menyipitkan sebelah matanya, sejenak memeriksa barang yang telah ia tukarkan.

“Oh, benar. Saya lupa menyebutkan satu hal.”

Seolah baru teringat, Brad menendang tanah terlebih dahulu. Ia memegang batu hitam baru di tangan kanannya; batu itu berubah menjadi kait, menancapkan pasak tak terlihat ke udara.

Melayang ringan ke langit sambil mengayunkan kakinya, pria tampan itu meninggalkan kata-kata perpisahan dengan nada menggoda.

“Sebenarnya, batu-batu ini memiliki ‘batas berat’. Jika dipikir-pikir, itu jelas, kan? Jika berat badanmu lebih besar daripada daya apung, kamu tidak akan naik… Prinsipnya sama seperti balon di pesawat udara. Kamu dibangun dengan cukup kokoh, jadi mengapung mungkin akan sulit bagimu.”

“Apa…?! Kau menjebakku? Brad!”

“Oh, jangan bicara seperti itu. Dan panggil aku Kapten Brad— Kapten Phantom .”

Mempercepat pendakiannya, ia melambaikan jarinya di ujung sana dan berkata, “Selamat tinggal.” Tak lama kemudian, ia menyatu dengan kabut, menuju siluet kerucut yang kabur, menjadi bintang tunggal yang memberontak melawan langit.

Kufa mempertimbangkan dengan serius untuk menembaknya, tetapi karena tubuh Kushana digunakan sebagai perisai, dia tidak bisa melakukannya. Kufa mencoba mengangkat pecahan batu hitam itu dengan sekuat tenaga—memang, jari-jari kakinya terasa sedikit lebih ringan. Tetapi tidak cukup ringan untuk membebaskan diri dari belenggunya.

Hampir saja batu itu terlepas dari genggamannya, Kufa menggenggamnya erat dan menariknya kembali. Dia mengembalikan pialanya ke saku mantelnya, tetapi benda yang telah berubah warna dari merah menjadi hitam itu hanya merespon dengan keheningan yang dingin.

“…Saat kita bertemu lagi, aku pasti akan menghancurkan tengkoraknya itu.”

Di taman mawar yang sudah punah itu, Kufa menggumamkan ini dengan suara serak yang sesuai dengan usianya.

 

+ ++

 

“Saat kita bertemu lagi, aku akan mencabut jantung pria itu dari dadanya!”

Sang Ratu dengan kasar membuat pegas tempat tidur berderit, sambil mengacungkan jarinya saat melangkah turun ke karpet. Duri-duri yang mengikat Elise dan Salacha di dalam sangkar burung langsung layu, lalu terurai dan jatuh. Kedua gadis itu ambruk ke depan.

Setelah rasa takut yang mencekam hilang dari tenggorokan mereka, keduanya bahkan tidak sempat menarik napas sebelum menuju pintu keluar. Namun, seolah mengatakan bahwa melarikan diri tidak diperbolehkan, Ratu menggerakkan jarinya maju mundur; pintu tertutup dengan sendirinya, dan duri yang tumbuh dengan kecepatan mengkhawatirkan melilit jeruji besi dalam beberapa lapisan, menutupnya rapat-rapat. Jari-jari anak berusia empat belas tahun tidak akan mampu merobeknya dengan kekuatan kasar.

Setelah melirik para malaikat yang terkurung dalam sangkar yang menyedihkan itu, Ratu membalikkan badannya. Peti terkunci yang diletakkan di dinding itu persis seperti “Brankas Kapten Brad,” objek obsesi Kapten. Ratu membuka tutupnya dan melemparkan dua buah ke dalam kegelapan yang tak terbatas. Buah-buahan itu adalah Jantung Elise, yang telah diambil oleh Kufa, dan Jantung Salacha—

Saat inti diri mereka tersedot ke dalam kegelapan, getaran ketegangan melintas di wajah para gadis itu.

Seolah ingin mengatakan bahwa ia sudah terbiasa menangani nyawa, Ratu menutup tutupnya. Setelah menguncinya rapat, ia menyimpan kunci emas itu di dadanya seolah-olah memamerkannya. Kali ini, ia menempatkannya di brankas yang benar-benar tak dapat ditembus.

“Aku harus merumuskan ulang rencanaku sekarang. Jujur saja, sudah cukup!”

Tampaknya “Hati” putrinya memang kunci ambisinya. Mengabaikan “Wadah” yang akhirnya ia penuhi persyaratannya, ia meninggalkan ruangan. Ujung jarinya yang kesal membanting pintu hingga tertutup.

Bagi para gadis itu, ini adalah momen di mana mereka bisa berbicara dengan bebas. Namun hati mereka yang terkekang terasa berat.

“…Kufa-sensei memberi kita waktu. Tapi jika dia mendapatkan ‘Hati’ itu kembali, kita pasti akan dilempar ke dalam Kuali kali ini…”

“Kita harus kabur sebelum itu terjadi. Ayo, cepat !”

Meskipun Elise menarik dan mendorong sambil berteriak riang, jeruji pintu itu tidak bergeser sedikit pun. Dia berpikir akan mengerahkan seluruh kekuatannya sebagai pengguna mana, tetapi keinginannya tidak terkabul.

Keduanya menyadarinya secara bersamaan. Mereka saling memandang dengan mata terkejut.

“Kita tidak bisa menggunakan mana…?”

Bara api yang seharusnya terus mengepul di lubuk hati mereka telah lenyap sepenuhnya. Meskipun ini adalah fenomena yang belum pernah mereka alami sejak membangkitkan mana mereka, tidak ada alasan untuk meragukan penyebabnya.

“B-Benar, karena hati kita telah diambil?”

“Saat ini kami tidak berbeda dengan gadis-gadis normal lainnya…”

Kekosongan yang membekukan memenuhi dada mereka. Apakah Melida, yang dikenal sebagai “Gadis Berbakat yang Tidak Kompeten” setahun yang lalu, merasakan ketidakberdayaan yang sama? Elise menyimpan pikiran sentimental yang tidak membawa ke mana-mana.

Namun, bahkan ketika terpojok oleh organisasi kriminal brutal selama Circlet Night tahun lalu, Melida tidak pernah berhenti bergerak maju. Mengingat sosok gagah berani Melida yang menggenggam tangan Elise yang menangis tersedu-sedu saat itu, Elise mencoba mencari jalan keluar.

“Peralatan… apakah tidak ada alat yang bisa kita gunakan untuk pergi?”

Meskipun dia melihat sekeliling saat berbicara, satu-satunya yang terkurung oleh jeruji besi hanyalah tempat tidur. Jika kebetulan ada bom yang terpasang di bantal, itu akan menjadi cerita yang berbeda, tetapi mustahil secara kebetulan menemukan sesuatu yang mampu melepaskan duri-duri kokoh yang mengikat pintu itu.

Salacha, yang menolak menyerah, menggeledah gaunnya sendiri. Bahkan garpu pun bisa digunakan—ia mencari secercah harapan.

“…Apa pun yang terjadi, saya tidak akan membawa alat semacam itu tanpa menyadarinya.”

“Ah, ketemu sesuatu.”

“Apa!”

Salacha mengeluarkan suara yang bergetar, tetapi Elise, yang menemukan benda itu, juga berdiri di sana dengan mulut ternganga karena linglung. Dia memeriksa bagian dalam gaunnya karena merasakan sesuatu yang aneh, dan menemukan sesuatu yang tidak diingatnya tersangkut di sana—sebuah belati berlapis pernis hitam yang tersimpan di dalam sarungnya.

“T-Tunggu, itu artinya… di antara…”

Dihadapkan dengan sensasi aneh, Salacha dengan berani meraba area yang memalukan itu, dan tangan kanannya mengambil sebuah wadah tipis. Membuka tutupnya, dia melihat butiran tebal dan batu api di dalamnya… Sebuah pisau dan api. Bukankah keduanya merupakan senjata yang sempurna untuk melarikan diri dari sangkar duri ini?

“Tapi kapan ini terjadi… dan mengapa kita memiliki hal-hal ini…?”

Di tengah gumamannya, intuisi Salacha tiba-tiba menemukan jawabannya.

“—Apakah itu Kufa-sensei?”

“Dan aku jadi bertanya-tanya mengapa dia begitu lama…”

Wajah Elise yang tanpa ekspresi diliputi rasa malu saat ia memeluk dadanya sendiri erat-erat. Salacha juga mengusap dadanya, yang telah diremas sesuka hati, dan menundukkan kepala, wajahnya memerah padam.

Bagaimanapun, untuk menyampaikan keluhan mereka yang berlimpah terhadapnya, yang harus mereka lakukan adalah melarikan diri dari tempat ini. Dihadapkan dengan duri-duri keras yang menutup pintu, mereka memilih pemenggalan kepala daripada pembakaran. Elise pertama-tama menggerakkan belati maju mundur dengan “angkat, angkat,” dan tak lama kemudian, duri-duri itu terputus… Bukannya kekuatan ikatan yang lemah, melainkan ketajaman belati yang dilapisi pernis hitam itulah yang menakjubkan.

Pintu terbuka dengan bunyi derit, dan para malaikat mengepakkan sayap mereka dengan bebas ke arah luar sangkar burung.

Kaki mereka tidak langsung menuju pintu, melainkan ke peti yang diletakkan di dinding. Mereka tidak dibutakan oleh harta; dada mereka yang kosong sedang mencari denyut jiwa mereka.

Namun seperti yang diduga, tutupnya tidak mau terbuka. Sang Ratu telah menguncinya tepat di depan mereka, jadi itu wajar saja.

“Ayo kita bawa ini.”

Betapapun tidak anggunnya penampilan itu, ini adalah satu-satunya pilihan. Bahkan jika mereka melarikan diri, jika mereka meninggalkan “Hati” mereka di sini, hidup mereka akan berada di cengkeraman Ratu seperti Naga Laut yang malang itu.

Untungnya, peti itu memiliki pegangan di sisi kiri dan kanan. Salacha dan Elise bekerja sama untuk mengangkat peti itu, dan yang mengejutkan, bagian bawahnya terangkat dari lantai dengan cukup mudah. ​​Rasanya memang seberat penampilannya yang tebal. Namun, mereka tidak merasakan beratnya harta karun yang seharusnya ada di dalamnya.

Dari celah di lautan hingga Kastil Terbalik, hingga hati yang hidup… Tak peduli peristiwa aneh apa pun yang terjadi, dada kedua gadis itu tak akan lagi bergetar. Keduanya melangkah maju, sekali lagi menuju satu-satunya jalan keluar.

Mereka mengintip ke koridor dari pintu, dan benar saja, seperti sebelumnya, tidak ada penjaga yang terlihat.

Jika mereka ketahuan melarikan diri kali ini, kemungkinan besar itu tidak akan dianggap sebagai “keegoisan seorang anak perempuan”—

Apakah alasan kaki ramping mereka tidak ragu-ragu karena mereka tidak lagi memiliki hati untuk merasakan takut, atau apakah pikiran mereka mulai mati rasa karena kekacauan yang berulang? Atau mungkin…

Apakah kebanggaan menjadi ksatria, meskipun masih muda, membangkitkan gairah di dada mereka yang kosong?

“Ayo pergi, Nona Elise.”

“Ayo pergi, Salacha.”

Keduanya mengangguk, melangkah maju seperti porter kembar.

Peti yang tertutup rapat tanpa suara itu tampak seperti kotak terlarang yang dipenuhi tragedi.