Assassins Pride LN - Volume 6 Chapter 3

PELAJARAN: III ~Pesta Dansa Sendirian~

 

“Ayo, masuklah ke dalam, gadis-gadisku tersayang. Ini kamar kalian.”

Bagi kedua tawanan itu, sulit untuk menolak desakan tersebut. Didorong oleh tangan Ratu Kematian di punggung mereka, Elise dan Salacha melangkah maju dengan ragu-ragu, mempertahankan sikap waspada yang sia-sia.

Diculik oleh Ratu di Ruang Kuali, Elise dan Salacha dibawa ke sebuah ruangan di dalam kastil. Meskipun mustahil untuk tidak mengkhawatirkan Kufa dan sahabat terbaik mereka yang telah jatuh ke dalam kehampaan, mengingat bahaya situasi tersebut, keadaan mereka sendiri pun tidak jauh lebih baik.

Jika ada hal yang bisa dianggap baik, itu adalah para Ksatria Einherjar yang melayani Ratu kini semuanya tertidur di dunia kehampaan. Ini berarti bahwa setelah mengusir musuh-musuh kuat seperti Fergus, tidak ada lagi kebutuhan untuk waspada. Gadis-gadis sekolah yang tidak bersenjata bahkan tidak dianggap sebagai ancaman.

Atau mungkin, seperti yang dikatakan oleh Ratu Kematian sendiri—

Dia mungkin tidak bermaksud membiarkan orang lain menyentuh mereka. Dia telah mengatakan bahwa dia akan membangkitkan kembali putrinya yang telah meninggal. Dan bahwa dia membutuhkan Elise dan Salacha sebagai wadah.

Seolah masa depan itu sudah terjamin, Ratu tampak sangat gembira. Ia berputar-putar, memperlihatkan kamar tidur bundar yang luas yang tampak seperti ruang bermain anak-anak. Ujung gaunnya berayun ringan.

“Lihat, aku menyiapkan ini khusus untukmu! Kamu suka buku tentang penemuan, kan? Kamu juga tertarik pada alat-alat mekanik, kan? Ayo, mainkan apa pun yang kamu suka!”

Seperti yang dibanggakan Ratu dengan suara riang, ruangan itu memang sangat mewah. Sebuah ranjang besar berbentuk bulat sempurna menempati sepertiga ruang lantai, dihiasi dengan dekorasi yang rumit dan sejumlah besar boneka binatang untuk menghibur seorang putri tidur. Dindingnya dipenuhi rak-rak yang penuh dengan buku-buku ilmiah dari berbagai zaman dan tempat, instrumen-instrumen yang tidak diketahui fungsinya, dan benda-benda yang tampak seperti diciptakan oleh para penemu yang hampir sukses, yang didorong sepenuhnya oleh fantasi.

Namun, tempat itu juga terasa agak sepi. Tempat itu kekurangan aroma elemen terpenting—seorang anak manusia. Seprai di tempat tidur tidak pernah kusut oleh siapa pun, dan boneka-boneka binatang yang tidak dipeluk hanya mengumpulkan debu. Tidak heran, karena putri Ratu Kematian sudah tidak lagi berada di dunia ini… Pikiran itu mencengkeram dada Elise seperti sulur berduri.

Sang Ratu, yang seharusnya tidak mengetahui arti kekosongan, memunggungi keduanya.

“Pertama, ayo ganti bajumu. Aku benar-benar tidak suka pakaian modern.”

Namun, tidak ada sesuatu pun yang menyerupai lemari pakaian atau rak di ruangan itu.

Sang Ratu menghadapi peti harta karun terkunci yang tergeletak begitu saja di lantai. Setelah membukanya dengan kunci emas, dia melakukan trik sulap yang membuat Elise dan Salacha tercengang.

Setelah membuka tutupnya, Ratu mulai mengeluarkan gaun-gaun bervolume besar dari dalam peti, satu demi satu. Lupakan lemari pakaian; jumlahnya cukup untuk membutuhkan ruang ganti khusus. Dan setiap gaun adalah barang kelas satu yang berubah warna tergantung pada sudut cahaya. Berfokus pada desain klasik dengan korset, ada juga warna-warna cerah dan eksotis yang belum pernah mereka lihat… Singkatnya, variasi gaunnya sangat menakjubkan.

“Semua ini! Dikumpulkan! Khusus untukmu!”

Momentum yang luar biasa itu seolah siap memenuhi tempat tidur, yang tampak cukup besar untuk dua puluh orang, dengan pakaian. Alih-alih tumpukan kain kelas atas, Elise dan Salacha lebih tertarik pada kotak kecil yang mengeluarkan kain-kain itu. Struktur seperti apa sebenarnya kotak itu? Perutnya yang tak berdasar tampak tak berujung.

Sang Ratu membanting mulut peti itu, yang tampak seolah masih bisa memuntahkan lebih banyak pakaian, hingga tertutup rapat seolah-olah melempar tutupnya ke bawah.

“Ini semua milikmu! Ayo, ganti baju sesukamu.”

Dia mengatakan itu, tetapi bagi gadis-gadis berusia empat belas tahun, pakaian itu tampak agak tidak serasi ukurannya. Putri mendiang Ratu kemungkinan lebih muda dari Elise dan Salacha.

Para putri yang ditawan kesulitan menjawab dengan segera, tetapi Ratu tidak mempedulikan kebingungan mereka. Ia dengan lembut meletakkan telapak tangannya di bahu para korban, yang membeku karena terkejut. Mata gelapnya yang kosong mungkin mencoba mendamaikan perbedaan antara mimpi yang telah berlangsung selama tiga ratus tahun dan kenyataan.

“Setelah aku mengusir para pengganggu dari kastil ini, kita akan hidup bersama… Kali ini, tak seorang pun akan menghalangi kita; tempat ini sangat aman. Kau dan aku, dan orang itu , kita akan memulai semuanya dari awal lagi…”

Tangan Ratu mencengkeram erat. Ia menekan bahu mereka dengan keras dua atau tiga kali. Elise dan Salacha, yang tidak menyadari makna di balik tindakan ini, hanya bisa saling melirik.

Tak lama kemudian, Ratu sepertinya menyadari sesuatu. Ekspresinya memerah karena marah, dia menggelengkan kepalanya ke samping.

“…Sialan, kenapa! Kenapa semuanya tidak berjalan lancar! Padahal aku sangat mencintaimu!”

Kemarahan Ratu yang tiba-tiba membuat para gadis itu tidak punya pilihan selain berkerumun bersama dalam ketakutan.

Setelah meninggalkan mereka, Ratu beranjak keluar ruangan. Secara naluriah, ia hendak mengunci pintu… tetapi entah mengapa, dengan tangan gemetar, ia mengurungkan niatnya dan melemparkan kunci ke lemari.

Kemudian, dia mengumumkan sesuatu yang sama sekali tidak diduga oleh para putri yang ditawan.

“…Jika Anda mau, Anda boleh berjalan-jalan di sekitar kastil.”

“Eh?”

“Namun, kamu harus kembali ke meja makan sebelum pukul tujuh malam. Apakah kamu mengerti?”

Pada akhirnya, Ratu tidak pernah benar-benar menatap mata Elise atau Salacha sebelum meninggalkan ruangan. Pintu itu sebenarnya tidak terkunci.

Apakah ada penjaga yang berjaga? Tampaknya juga tidak ada. Elise dan Salacha memeriksa setiap perabot di ruangan itu, tetapi tidak ada perabot hidup seperti yang menyambut mereka di pintu masuk kastil.

Para tahanan benar-benar sendirian di ruangan ini—benar-benar bebas.

“Sebenarnya apa yang sedang dia rencanakan?”

Setelah lidahnya akhirnya terbebas dari kelumpuhan, Salacha meminta pendapat temannya.

Elise meninjau kembali percakapan singkat dengan Ratu dan menyatakan intuisinya.

“…Dia mungkin mencoba mencintai kita.”

Seorang ibu yang mengunci pintu dan mencoba mengurung seseorang di dalam ruangan tidak dapat dikatakan mencintai putrinya. Apakah Ratu Kematian sedang menekan hatinya yang kejam, mencoba mewujudkan gagasan itu?

Meskipun kebenarannya tidak pasti, ini jelas merupakan kesempatan bagus bagi kedua tawanan tersebut. Jika mereka mengikuti niat Ratu Kematian, hidup mereka sebagai “wadah” akan berada dalam bahaya.

“Kastil Terbalik Ginnunga telah terbalik lagi, kan?”

Salacha meng gesturing dengan tangannya, berusaha keras mengatur pikirannya yang hampir kacau.

“Kalau begitu, jika kita turun melalui kastil seperti biasa, kita seharusnya bisa berkumpul kembali dengan Kufa-sensei dan saudaraku.”

“…Tapi kita berada di bagian mana kastil ini?”

Di sisi lain, Elise bersikap sangat pasif dalam upaya melarikan diri.

“Kita tidak diharuskan berjalan terlalu jauh dari menara di ‘puncak’, jadi seharusnya kita berada di tempat yang cukup tinggi. Kalau begitu, daripada mencari Lida dan Sensei, mungkin akan lebih cepat untuk kembali ke tempat kita semula.”

“Nona Elise?”

Salacha tak kuasa menahan diri untuk tidak membelalakkan matanya karena terkejut mendengar ide temannya itu.

Bahkan dalam situasi ini, Malaikat Es dan Salju tidak menunjukkan getaran dalam ekspresi atau suaranya.

“Jika itu seseorang dari keluarga bangsawan, kita bisa mengendalikan 【Kuali】, kan? Lalu, bagaimana jika kita merebutnya dari orang yang menakutkan itu? Rencana orang itu akan gagal, dia akan kehilangan bawahannya yang melayaninya, dan dia akan dipukuli habis-habisan oleh Kufa-sensei dan Rosetti-sensei. Itu menyelesaikan semuanya.”

“Apakah… Apakah kamu serius…?”

“Lagipula, jika sekarang, mungkin Bibi Melinoa bersedia menunjukkan dirinya…”

Elise tiba-tiba menutup mulutnya, menahan perasaan sebenarnya yang hampir tumpah keluar seperti salju yang mencair.

Seolah menyadari idenya bodoh, dia memalingkan wajahnya dengan ekspresi muram.

“Maaf, aku tidak mempertimbangkan situasimu, Salacha. Mari kita kembali ke semua orang dulu. Itu prioritasnya.”

“…………”

Salacha terdiam seolah sedang berpikir. Perhitungan logika yang sempurna berputar-putar di dalam mata hijaunya yang indah.

Setelah beberapa saat, gadis yang berwarna seperti bunga sakura itu berbicara kata demi kata, seolah-olah membenarkan:

“…Meskipun Ratu mengatakan demikian, saya rasa dia sebenarnya tidak membebaskan kita sepenuhnya.”

“Eh…?”

“Terutama tangga menuju ke bawah dan lorong-lorong menuju pintu masuk kastil—dia pasti telah menempatkan penjaga di sana. Untuk memastikan korban yang akhirnya dia tangkap tidak melarikan diri… Kalau begitu, naik ke atas seperti yang Anda sarankan, Nona Elise, mungkin akan mengejutkan Ratu.”

Elise menoleh ke arah temannya dengan wajah terkejut. Salacha menjawab dengan senyum suci:

“Ayo kita tantang itu, Nona Elise. Mari kita rebut kembali 【Kuali】 itu sendiri!”

“Salacha…!”

Ekspresi Elise berubah cerah dengan cara yang sulit untuk dipahami.

Sebaliknya, tindakannya sangat langsung. Dia merentangkan tangannya dan memeluk Salacha erat-erat. Karena begitu dekat dengan tubuhnya, keintiman yang tiba-tiba itu membuat gadis bunga sakura itu merasa sangat malu.

“EE-Nona Elise…!”

“Aku akan semakin menyukai Salacha… *hiks hiks* .”

“K-Kenapa kau mengendusku? Itu menggelitik~…!”

Meskipun bingung dengan ungkapan kasih sayang yang mirip hewan kecil itu, Salacha membiarkan Elise mengingat aromanya.

Setelah memutuskan strategi, keduanya diam-diam mengintip keluar pintu untuk melihat koridor kastil yang dingin membentang ke kiri dan ke kanan. Tampaknya Ratu benar-benar telah menjauhkan para penjaga, tetapi mustahil area-area penting tidak dijaga. Mereka akan memanfaatkan posisi mereka sebagai “putri-putri Ratu” sambil memaksimalkan kewaspadaan para tawanan, dengan mengincar bagian terdalam kastil.

Salacha bergandengan tangan erat seperti saudara perempuan, lalu berlari keluar menuju koridor hampa.

 

+ ++

 

“…Hei, bagaimanapun kamu melihatnya, bukankah perlakuan ini agak berlebihan?”

Kushana mengerutkan bibir dengan perasaan yang mendalam saat mengatakan ini. Penyebabnya bertingkah kekanak-kanakan adalah Brad yang merasuki tubuhnya, yang saat ini merasa kesal karena rantai yang mengikat seluruh tubuhnya.

Mereka berada di anjungan kapal udara Spring . Rombongan adipati, yang terpaksa memilih antara menyerang atau mundur di Kastil Terbalik Ginnunga, telah mengalami kecelakaan yang lebih merepotkan. Akibatnya, mereka mundur ke markas mereka sebelum Ksatria Einherjar yang abadi dan perabotan hidup dapat mengejar mereka.

Prioritas pertama adalah menginterogasi penyusup yang kurang ajar itu. Di menara komando, yang kini telah dikosongkan dari anggota kru, tujuh pengguna mana mengelilingi Kushana—yang diikat ke kursi—dengan ekspresi serius.

Sebenarnya—mereka mengepung Brad, yang secara sewenang-wenang memanipulasi Kushana.

“Meskipun kau melakukan ini, percuma saja, kau tahu? Aku hantu. Jika aku mau, aku bisa meninggalkan tubuh wanita ini kapan saja dan bebas.”

“Kalau begitu, apakah Anda keberatan melakukannya segera?”

Berdiri di barisan terdepan dan menatap Brad adalah Serge. Meskipun biasanya tenang, Dragoon muda itu memancarkan kemarahan yang jarang terlihat, yang membuat gadis di belakangnya ketakutan. Melida dan Muer telah dipindahkan ke tempat terjauh dari Brad, dengan Kufa dan Rosetti menjaga sisi-sisi barisan untuk berjaga-jaga. Mereka sekarang tahu bahwa target Ratu adalah para peri.

Interogasi adalah tugas kepala keluarga. Brad mengangkat bahu tanpa sedikit pun rasa bersalah.

“Itu juga tidak mungkin. Kau lihat bagaimana aku diperlakukan di Ruang Kuali, kan? Begitu aku benar-benar meninggalkan wanita ini, aku akan berada di bawah kendali Lacey lagi! Wanita itu bukan hanya pengguna mana biasa lagi. Alkimia, pengobatan, nekromansi… dia telah menguasai setiap keterampilan untuk mendapatkan keabadian. Astaga, orang gagal sepertiku tidak bisa menolaknya.”

“…Apa keinginanmu? Menyebut dirimu mata-mata terlalu amatir.”

Seolah ingin mengatakan bahwa mereka akhirnya bisa membahas topik utama, Brad yang ditawan itu menyeringai kepada Duchess.

“…Seperti yang baru saja kukatakan, ‘kebangkitan orang mati’ yang direncanakan Lacey membutuhkan persiapan yang sangat melelahkan. Dan dia membutuhkan bahan-bahan dasar untuk transmutasi! Itulah mengapa kalian semua dipancing ke sini. Lacey, yang kembali ke Flandore beberapa bulan yang lalu, menghentikan tungku Kuali dan menunggu dengan tidak sabar agar keluarga bangsawan menyadari keanehan tersebut dan datang berkunjung. Semua itu untuk mengubah kalian menjadi bahan percobaan untuk alkimia terhebat dalam sejarah yang telah ia temukan sendiri!”

“…Gh!”

“Dan pada saat yang sama, aku juga sudah menunggu kalian! Aku melihat kalian bertarung melawan Ksatria Einherjar itu. Kalian bukan hanya keluarga bangsawan dalam nama saja. Aku mohon! Gunakan kekuatan kalian untuk mengalahkan Lacey dan hentikan ambisinya!”

Ketiga kepala keluarga itu saling pandang. Yang menjawab adalah Fergus, mengerutkan alisnya karena curiga.

“…Bukankah kau dan Hakunova adalah bawahan Ratu? Mengapa memberontak?”

Seolah ingin mengatakan “jangan konyol,” Brad menggelengkan kepalanya dengan keras, meskipun sedang diikat.

Meskipun terasa agak berlebihan, tidak ada yang bisa memastikan apakah itu akting atau hanya kepribadian aslinya.

“Kami berdua kehilangan sesuatu yang penting karena ulahnya, jadi kami hanya menurut dengan enggan. Haku sebenarnya pria yang lembut. Seandainya ‘hatinya’ tidak dikuasai oleh Lacey…”

“Jantung?”

“Secara harfiah. Dia mengancam akan menghancurkan jantungnya jika dia tidak mendengarkan.”

Mereka masih kekurangan informasi yang cukup untuk menilai kebenaran kata-katanya.

Yang bisa mereka lakukan hanyalah mendesaknya untuk melanjutkan. Fergus memberi tekanan dengan suara yang tegas.

“Lalu, siapa sandera Anda?”

“Brankas Kapten Brad 【Bloody Locker】’ milikku telah dicuri. Itu lebih penting bagiku daripada apa pun.”

Istilah lain yang tidak dikenal muncul. Sang Duchess, seorang peneliti, menunjukkan ketertarikan.

“Apa itu? Apa isinya?”

“Di dalamnya tersimpan semua barang yang telah kukumpulkan dari laut! Mungkin terlihat seperti peti harta karun yang terkunci, tetapi dapat menyimpan barang dalam jumlah tak terbatas, dan kau dapat mengambil apa pun yang kau butuhkan sesuka hati. Ini adalah kebanggaan dan kesayangan Kapten!”

“Dengan kata lain, harta benda Anda yang paling berharga dicuri, jadi Anda diperlakukan seperti seorang pelayan?”

Cacian tajam sang Duchess membuat Brad menundukkan kepala dengan sedih di kursinya.

“…Benar sekali. Satu-satunya temanku dan satu-satunya hartaku telah diambil. Aku menyedihkan, ya? Ayolah, tunjukkan belas kasihan dan bantulah aku, ya?”

“Bukan hanya itu, kan?”

Sebelum ada yang sempat terkesan dengan penampilannya, Kufa berbicara tanpa basa-basi dari belakang.

Bukan hanya Melida dan Muer, tetapi bahkan para Adipati pun menoleh untuk mempertanyakan niat sebenarnya. Kufa melangkah maju, melewati Rosetti, dan melontarkan kata-kata selanjutnya seperti anak panah.

“Kau berulang kali mengatakan hal-hal yang mengisyaratkan asal-usulmu. Misalnya, kau mengatakan ‘kita’ memiliki kualifikasi untuk mengaktifkan Kuali, kau menyebut dirimu ‘gagal’ dibandingkan dengan Ratu Kematian, dan yang terpenting, kau adalah satu-satunya yang tidak menggunakan gelar kehormatan untuknya, hanya menggunakan—’Lacey’.”

Brad mendongak dan menyeringai dengan wajah Kushana. Tekanan dunia bawah yang sedikit menjauh darinya identik dengan sensasi yang membekukan kelompok itu di Ruang Kuali. Begitu ya.

“…Benar sekali. Jika Lacey adalah seseorang dari tiga ratus tahun yang lalu, maka aku juga. Brad la Moir…! Itulah nama asliku. Aku saudara kembar Lacey.”

“Tak kusangka ada saksi hidup lain dari tiga abad yang lalu di sini…!”

Sang Duchess membelalakkan matanya karena kagum, tetapi subjek itu sendiri mengeluh dengan ketidakpuasan:

“Sayangnya, aku adalah seorang pecundang yang tidak berguna. Dibandingkan dengan kakakku yang jenius, aku hanyalah seorang kakak laki-laki yang bodoh… Lacey menunjukkan berbagai macam bakat sejak usia muda, tetapi tidak ada yang pernah kulakukan berjalan dengan benar. Keluargaku menyerah padaku sejak dini, jadi aku jarang kembali ke rumah besar itu dan hanya berkeliaran. Lacey memandang rendahku dari lubuk hatinya. Dan aku… aku tidak tahan dengannya karena memikul harapan semua orang.”

Berdiri di belakang Kufa, Melida bereaksi seolah-olah dia tidak bisa menahan diri.

“…Apakah kamu membencinya?”

“Aku sangat membencinya. Jadi aku akan menghancurkan satu-satunya keinginannya!”

“…………”

Melida menunduk ke lantai, mencengkeram seragam militer kekasihnya seolah menyesal telah berbicara dengannya.

Setelah menilai bahwa interogasi telah berakhir untuk saat ini, Fergus memberi isyarat kepada bawahannya dengan sebuah pandangan. Menyadari hal ini, Rosetti segera melangkah maju dan melepaskan rantai dari Kushana.

“Brad, atau siapa pun namamu. Aku mengerti situasimu. Kita juga harus menghentikan ambisi Ratu Kematian dan menyalakan kembali Kuali dengan segala cara. Jika kita tidak kembali, Flandore harus menghadapi Invasi Besar Lycanthropes tanpa keluarga bangsawan.”

Pada akhirnya berujung pada kepunahan… Sang Duke membungkam rasa ngeri yang melintas di benak setiap orang dengan suara yang setegas batu.

“Apa yang bisa kau tawarkan untuk membantu kami mengalahkan Ratu Kematian?”

“Aku akan membimbingmu. Tapi jangan berharap banyak dari orang gagal sepertiku.”

Brad memutar pergelangan tangannya yang sudah terbebas dan memijat bahunya.

“Lacey telah memasang pertahanan sempurna di dalam kastil untuk hari ini. Tapi dia sepertinya tidak menyadari ‘lorong rahasia’ yang telah kugali. Jika kita menggunakannya, kau bisa melewati jebakan dan penjaga sepenuhnya dan langsung mencapai para gadis yang ditawan.”

Hmm —Fergus meletakkan jarinya di rahangnya yang kuat dan menoleh ke arah rekan-rekannya.

“…Aku tidak bisa mempercayai pria ini. Kata-katanya bisa jadi bohong.”

“Namun kita tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa hal itu benar.”

Sang Adipati muda merangkum pendapat kedua seniornya dan menyatakan kesimpulannya.

“—Mari kita berpisah. Aku akan pergi dengan orang ini dan melihat situasinya. Karena Kushana dijadikan sandera, kita tidak bisa meninggalkannya sendirian.”

“Aku akan menemanimu, Tuan Shiksal.”

Serge berbalik dengan ekspresi terkejut, lalu tersenyum menanggapi tatapan tajam pemuda itu.

Melida menarik lengan baju Kufa, menatapnya seolah ingin mengatakan sesuatu.

“Sensei, aku…”

“Nyonya Kecilku, dan Nona Muer, mohon tetap berada di pesawat udara. Ada kemungkinan kalian akan diserang lagi oleh Ratu.”

“Ya, mau bagaimana lagi.”

Muer mengangkat bahu. Dia pasti menyadari alasan Kufa tidak bersuara—bahwa siswi-siswi tak bersenjata akan tak berdaya.

Pembagian tim berjalan lancar, dengan Fergus terus memberikan tugas dengan fleksibel.

“Amedia, lindungi pesawat udara dan mereka yang masih berada di sini.”

“Jika memungkinkan, Warawa ingin bergabung dengan tim pendahulu…”

“Mereka yang diculik adalah anak-anak Malaikat. Bagaimana mungkin aku tidak bertindak?”

“Kalau begitu aku akan pergi bersama Kuffie—”

Tepat ketika Rosetti mengira ia melihat secercah harapan, tangan baja berat atasannya mendarat di bahunya.

“…Aku akan membuka jalur invasi yang berbeda dari Lord Shiksal. Kau akan bergabung dengan timku sebagai Pengawal Suci Ibu Kota.”

“Aku… aku sudah tahu~… Ugh~!”

“Sungguh kelompok yang tidak kompak. Seharusnya kalian semua ikut saja denganku.”

Setelah berhasil merilekskan bagian bawah tubuhnya juga, Brad memijat betisnya untuk mengendurkan otot-ototnya.

“Astaga, pakaian bangsawan selalu terlalu sempit, tak peduli zamannya. Mengerikan. Sulit bernapas mengenakan ini.”

Dengan ekspresi kesal, Brad menyilangkan kakinya dengan kasar dan menggunakan tangan Kushana untuk melonggarkan bagian dada pakaiannya.

Sebelum kedua puncak rambutnya terlihat, Fergus diam-diam memalingkan muka, sementara Melida dan Muer menerjang maju untuk menutupi mata kiri dan kanan Kufa. Dan Serge menghunus tombaknya.

Dengan ketepatan yang mengerikan, dia menekan pisau tepat ke arteri karotis Brad.

“Keluar dari tubuh Kushana sekarang juga. Jika tidak…”

“Aku… aku… aku mengerti, maafkan aku! Kebiasaan lamaku muncul lagi!”

“Aku akan meminjamkan seragamku. Kemarilah!”

Brad, yang masih berada di dalam Kushana, lengannya ditahan dan diseret pergi oleh Dragoon yang marah. Tak sanggup menyaksikan, Amedia mengejar mereka untuk membantu. Mungkin untuk mengubah suasana kebingungan orang-orang yang mengantar mereka, Peri Kristal Hitam mendekatkan bibirnya ke telinga orang yang dicintainya.

“Kita akan menjaga rumah bersama, Melida. Fufufu…”

Gerakan sensual itu membuat Melida tersipu, sementara Kufa mendapat inspirasi dari kata-katanya.

“Nyonya, bolehkah Anda ikut saya sebentar?”

Saat semua orang menyusun rencana dan mulai bergerak, Kufa dengan tenang menggenggam jari-jari tuannya dan menuntunnya menjauh dari kelompok. Seperti biasa, jantung Melida berdebar kencang seperti kekasih yang hendak bertemu di suatu tempat.

Mengerutkan bibirnya, Kufa tidak memberikan ciuman perpisahan seperti yang digambarkan dalam novel, melainkan berbisik:

“Aku punya tugas ‘pekerjaan rumah’ untuk nona kecilku yang tinggal di kapal.”

 

+ ++

 

“—Baiklah. Agak pengap, tapi aku akan tahan.”

Setelah menyelesaikan persiapan untuk serangan, kelompok itu berkumpul kembali di dekat kapal udara. Jembatan kayu tunggal itu masih kosong tanpa Ksatria Einherjar atau perabot misterius. Hakunova yang aneh itu hanya memperlakukan medan berbatu di atas sebagai taman bermain. Rasanya satu-satunya kesempatan untuk menyerang adalah sekarang.

Pertama, Fergus dan Rosetti, yang akan mencoba menerobos dari depan melalui gerbang utama menggunakan rute yang sama seperti sebelumnya, melangkah maju. Kastil Terbalik yang telah mengguncang rombongan itu masih tergantung di ujung jembatan, dilindungi oleh tirai air terjun yang megah. Wanita cantik berambut merah itu melontarkan pertanyaan yang wajar.

“Aneh? Kalau dipikir-pikir, bukankah kastilnya terbalik tadi?”

“Itu kemungkinan besar hanyalah ilusi.”

Atasan tersebut menjawab dengan kepercayaan yang teguh terhadap kata-kata bawahannya.

“Dengan kata lain, baik bagian luar maupun dalam kastil tidak seperti yang terlihat. Apakah ini berarti apa yang dikendalikan Ratu harus dianggap sebagai ‘gravitasi’…? Terlepas dari itu, apakah kita naik atau turun, tujuan kita tetap sama.”

Fergus menyatakan pendapatnya dengan cukup lantang sehingga semua orang bisa mendengarnya, lalu menoleh ke belakang.

“Dengarkan baik-baik. Untuk menghidupkan kembali Kuali, darah ketiga keluarga Adipati Ksatria dibutuhkan. Tidak ada artinya jika ada yang hilang—aku berharap kalian semua mendapatkan keberuntungan dalam perang.”

Ia mengedipkan mata sekilas kepada Amedia, yang bertugas menjaga kapal, lalu berbalik dan pergi dengan tergesa-gesa, membiarkan jubahnya berkibar. Sebaliknya, Rosetti mengikutinya dengan panik, seperti anak anjing yang gelisah.

“Kami juga akan pergi—kau jaga dirimu baik-baik, Brad.”

Meskipun Serge mengatakan ini sambil menyerahkan tombak yang digunakan oleh para Dragoon, Brad menggelengkan kepalanya dengan ekspresi jijik.

“Sudahlah, aku belum pernah memegang tombak seumur hidupku. Lagipula, sudah kubilang kan? Aku gagal. Jangan harap aku bisa menjadi jagoan tempur.”

Setelah mengucapkan kata-kata yang sangat tidak dapat diandalkan itu, dia mengikatkan sebuah pedang tipis dan ringan—yang tampaknya telah dia ambil dari suatu tempat di Kastil Terbalik sebelumnya—ke pinggangnya. Meskipun dia mengenakan seragam tempur pria bangsawan, seragam itu melampaui batasan gender dan sangat cocok dengan penampilan Kushana yang bermartabat.

“Ini sudah cukup. Baiklah, ayo pergi. Aku mengandalkan kalian untuk melindungiku, para Ksatria!”

Kedua pengawal itu saling memandang tanpa antusiasme sama sekali, seolah-olah langsung menyerah padanya.

“Sepertinya yang terbaik adalah memperlakukannya sebagai ‘penanda’ sederhana.”

“Yah, kalau itu kita, memikul beban bukanlah masalah, Kufa-kun.”

Kedua pemuda tampan itu meninggalkan pemandu dan berjalan cepat, menyebabkan Brad, yang mengenakan wajah Kushana, harus bergegas mengejar mereka.

“Tunggu, tunggu, aku lupa sesuatu! Sebelum meninggalkan kapal, aku harus memberikan ini kepada kalian.”

Dia menghentikan keduanya, lalu segera melemparkan rampasan perang lain yang telah dia ambil dari kastil ke arah Amedia terlebih dahulu.

Sekilas, itu tampak seperti cermin tangan biasa. Itu adalah sepasang cermin dengan warna berbeda; dia melemparkan yang satunya ke Kufa. Sang Duchess mengerutkan alisnya yang indah sambil memastikan bahwa itu bukanlah barang berbahaya.

“Alat apa ini?”

“Ini adalah Cermin Tangan Ajaib! Cermin ini dijual berpasangan dan menampilkan pemandangan yang dipantulkan di cermin lainnya . Dan ini adalah barang berkualitas tinggi yang juga dapat mentransmisikan suara.”

Kufa mencoba mengintip ke dalam cermin, hanya untuk melihat wajah cemberut seorang wanita cantik yang menatap balik kepadanya dari jendela oval kecil itu. Kufa tak kuasa menahan diri untuk tidak membalas dengan senyum sopan, menyebabkan wanita cantik itu tiba-tiba memalingkan muka.

“Begitu. Bahkan jika kau mengkhianati kami, ini akan langsung mengungkapkannya.”

“Agak kurang sopan kalau mengatakan itu langsung di depanku… tapi lebih baik kita punya cara untuk saling menghubungi, kan?”

Dia menanggapinya dengan santai. Apa niat sebenarnya? Meskipun semua orang merasa sulit untuk memahaminya, Brad adalah orang pertama yang berbalik. Serge mengangkat bahu seolah pasrah, dan Kufa menyelipkan cermin tangan misterius itu ke dalam mantelnya, lalu melangkah keluar bersamaan dengan Serge.

Bagi pengamat, mereka tampak seperti teman sebaya yang berjalan berdampingan, tetapi orang yang di tengah mulai meng gesturing dengan liar.

“Lagipula, kalian sepertinya lupa satu hal. Kalian harus memanggilku Kapten Brad. Aku Kapten Hantu! Ini menyangkut ikatan dan kehormatan antara aku dan Haku—”

“Oh, senang bertemu denganmu, si [Brad] sialan .”

Ucapan sarkastik sang Raja bahkan membuat Brad mengerutkan bibir wanita cantik itu.

Dengan ekspresi kesal, dia berlari ke depan grup dan mulai menyanyikan lagu andalannya dengan sangat buruk.

“…Kapten! Hantu! Kapten! Kapten! Manusia~ Laut~! Apa pun ombaknya~ mm-hmm~ aku akan menyeberanginya!”

“Diamlah.”

Dimarahi serempak dari kiri dan kanan, trio yang tidak kompak itu maju menyusuri jembatan. Di antara mereka yang tersisa di kapal yang menyaksikan kepergian mereka, Amedia tak kuasa menahan kecemasan dan doanya.

“Tolong, semuanya. Flandore kekurangan kekuatan untuk bertarung… Anak-anak adalah harapan masa depan.”

Hanya para peri di sebelah kiri dan kanannya yang mendengar bisikannya.

Gadis berusia empat belas tahun itu belum tahu persis apa yang membebani pundaknya—

 

+ ++

 

Para tawanan tidak mungkin mengetahui rencana penyerangan putus asa yang telah disusun oleh sekutu mereka. Setelah menyelinap keluar dari kamar tidur yang disiapkan oleh Ratu, Elise dan Salacha menahan keinginan untuk mencari jalan turun, dan sepenuhnya fokus untuk mendaki ke tingkat atas kastil.

Seperti yang diharapkan, mereka yang bekerja seperti pelayan istana adalah seperti perabot hidup. Sapu membasahi diri untuk dengan tekun membersihkan lantai; kompor yang tidak sabar bekerja keras di dapur untuk menyesuaikan suhunya sendiri; jam-jam kastil berkumpul di satu tempat, berdebat tentang jam mana yang menunjukkan waktu yang tepat.

Elise dan Salacha melirik sekilas pemandangan aneh itu saat mereka berlari melewatinya. Meskipun mereka tidak yakin apakah benda-benda itu memiliki “mata” atau “telinga,” mereka tetap saja menjauhinya, meredam suara langkah kaki mereka. Setelah berbelok di sudut menuju koridor, Salacha menghela napas panjang, dadanya yang besar naik turun karena lega. Elise mengamati sekeliling mereka dengan ekspresi tegang.

“Tidak apa-apa. Sepertinya kita belum terlihat.”

Keamanan di dekat tingkat teratas sangat longgar. Tidak ada tanda-tanda Roh Pahlawan yang telah menyulitkan Kufa dan para kepala keluarga di Kawah. Bahkan ada suasana aneh yang menunjukkan bahwa meskipun mereka secara tidak sengaja menyentuh tempat lilin yang berputar-putar dengan sumbu yang menyala, tempat lilin itu akan mengabaikan mereka dengan sikap acuh tak acuh.

Alih-alih infiltrasi berisiko tinggi, kurangnya ketegangan ini membuatnya terasa lebih seperti permainan petak umpet.

“Apakah benar karena aku… ‘putri Ratu’?” gumam Salacha, perasaan tak berdaya yang tak dapat dijelaskan menyelimutinya saat ia menundukkan pandangannya ke lantai.

“Cepat atau lambat aku akan membuat mereka menarik kembali kata-kata itu,” jawab Elise, bibirnya menipis membentuk garis perlawanan yang muram.

Sejujurnya, situasi ini seharusnya bukanlah situasi yang menggembirakan bagi Ratu Kematian dan penghuni kastilnya. Saat kedua gadis itu menuju puncak kastil berbentuk kerucut, tata letaknya semakin menyempit—tingkat teratas, tempat Kuali berada, semakin dekat.

“Nona Elise, lihat! Di sana!”

Ke arah yang ditunjuk Salacha, Elise melihat tujuan mereka. Bahkan dengan dunia yang terbalik sekalipun, tidak ada keraguan: sepasang pintu yang cukup besar untuk dilewati raksasa.

Bahkan, bisa dikatakan bahwa karena Kastil Terbalik itu terbalik, tujuan akhirnya menjadi lebih mudah dicapai. Mereka begitu ceroboh hingga membiarkan pintu-pintu itu tidak dijaga sama sekali. Para putri yang ditawan saling bertatap muka dan berlari melintasi jarak yang tersisa dalam sekali jalan. Sambil memegangi kedua sisi pintu masuk, mereka mendorong bersama-sama melawan pintu yang ternyata sangat halus.

—Dan kemudian mereka menyadari persis mengapa tidak ada yang repot-repot menjaga mereka.

Karena dunia terbalik, Kuali itu sekarang terpasang di langit-langit menara tinggi seperti lampu gantung. Tentu saja, tidak ada jalan setapak atau lorong yang предназначен untuk menambahkan bahan. Ini adalah titik buta total bagi kedua gadis muda itu; hampir membingungkan bahwa mereka tidak menyadarinya lebih awal.

“Benar sekali…! Apa yang tadinya ‘lantai’ sekarang menjadi ‘langit-langit’…!”

“Kita tidak bisa mencapai Kawah itu…!”

Selain itu, bahkan memasuki ruangan itu pun berbahaya. Ruangan itu tidak memiliki lantai yang layak. Sebagai gantinya, balok-balok sempit seperti per scaffolding melintang di jurang ke segala arah; satu langkah salah saja akan membuat mereka jatuh hingga ke dasar menara.

Meskipun berbahaya, Elise dengan berani melangkah masuk ke ruangan itu. Salacha menyusul beberapa saat kemudian.

​”Melinoa… Malaikat… Melinoa… Malaikat…!”

Malaikat berambut perak itu meneliti batu-batu nisan dengan fokus yang tajam, jelas mencari nama tertentu. Salacha tetap diam, membantunya mencari. Mereka memeriksa penanda satu per satu, mempersempit area pencarian hingga Elise akhirnya menemukan apa yang dicarinya.

“Aku menemukannya! Makam Bibi Melinoa…!”

Meskipun desainnya sedikit berbeda, kemegahannya tidak kalah dengan monumen-monumen di sekitarnya.

Kuburan wanita yang dicurigai berselingkuh itu berdiri dengan tenang dan penuh martabat di antara jiwa-jiwa keluarga bangsawan. Melihat tanggal lahir dan kematiannya menimbulkan rasa sakit di dada Elise yang ramping. Bukannya ini sebuah kesadaran baru, namun entah mengapa, kenyataan itu akhirnya meresap.

Ibu Melida

“Tante, ini aku, Eli! Tolong, jawab aku!”

Elise berseru, terdengar seperti gadis kecil yang dulu. Batu nisan itu menjawab dengan diam. Seolah-olah orang di dalamnya tertidur di dalam cangkang yang keras, tangisannya semakin panik.

“Katakan padaku, Bibi tidak mengkhianati kita, kan? Tolong sampaikan itu pada Lida, agar dia bisa tenang! Kenapa… kenapa kau tidak mau muncul?”

“Nona Elise…”

Melihat hasrat yang begitu dingin dan putus asa membuat Salacha berhenti di tempatnya, tak mampu mendekat.

Salib itu tetap seperti semula: batu dingin. Cahaya yang terpantul dari tepiannya tidak menyampaikan kata-kata, tidak ada emosi. Cahaya itu hanya memantulkan wajah gadis yang berlinang air mata di permukaannya yang dipoles.

Lalu, sebuah suara menggema dari kehampaan—suara yang tidak mereka harapkan.

“Dasar gadis-gadis nakal… mencoba meraih Kuali itu.”

Kegelapan tampak menyatu secara tiba-tiba. Melalui semacam sihir, sesosok yang mengenakan pakaian dunia bawah muncul dari dalam bayangan. Mata yang keruh, menyimpan pengetahuan selama tiga ratus tahun, menatap gadis-gadis di pemakaman dengan tatapan yang hampir menyerupai rasa iba.

“Kalian berdua tidak dapat mengaktifkan Kuali… karena kalian kekurangan bahan yang diperlukan. Alkimia yang dibutuhkan untuk menghasilkan panas matahari memerlukan darah dari tiga Keluarga Adipati Agung. Kalian hanya mewakili para Malaikat dan Shiksal… mencoba melakukannya hanya akan menguras kekuatan kalian secara sia-sia.”

Salacha mengambil posisi bertarung dengan gaun pestanya, sementara Elise menyeka air matanya dan berdiri tegak. Bibir Dragoon itu sedikit terbuka saat ia menyuarakan tekad pemberontak seorang putri.

“Kamu juga seperti Moir, kan?”

Haha— Ratu Lacey tertawa geli bercampur sayang, seperti seorang permaisuri yang terhibur oleh tingkah laku seekor anak kucing.

“Baiklah. Jika kau bisa menyentuh sehelai rambut pun di kepala ratu ini, kau boleh melakukan apa pun yang kau mau.”

“—!”

Semangat bertarung mereka meledak bersamaan, Elise dan Salacha melompat dari lantai secara serentak. Mereka memantul di antara balok-balok yang saling bersilangan seperti bola biliar, menyerang Ratu dari kedua sisi sekaligus.

Seolah-olah memanfaatkan kerja sama tingkat tinggi mereka untuk melawan mereka sendiri, sosok berjubah dunia bawah itu berputar. Sepasang pukulan balik dilayangkan, menyingkirkan kedua penyerang. Salacha, terlempar, berputar di udara dan mendarat di telapak tangannya, lalu terbang lagi sebelum sempat menarik napas. Di sisi lain, Elise, terlempar ke pijakan yang sempit, mengubah momentumnya menjadi gaya sentrifugal. Dia mengaitkan lengannya ke sebuah balok, berputar dalam busur lebar, dan melayangkan tendangan samping seperti anak panah yang memantul. “Oh,” gumam Ratu, terdengar sedikit terkesan saat dia menangkis serangan itu.

Dalam interval itu, Salacha mengerahkan seluruh kekuatannya untuk terbang menuju Kuali. Tujuan sebenarnya mereka sejak awal bukanlah untuk mengalahkan Ratu, melainkan untuk merebut kembali alat itu.

“Sungguh kurang ajar.”

Sang Ratu tampak hampir gembira saat mengangkat telapak tangan kanannya. Cincin di jari telunjuknya berkilauan.

Kuali mekanis itu seolah mengingat tujuannya saat percikan api menari-nari di permukaannya. Ia melepaskan sambaran petir yang menembus Salacha tepat di tengah tubuhnya. “Ah!” Sebuah jeritan kesakitan yang tak terduga keluar dari tenggorokan Salacha, dan tubuhnya yang berbalut gaun jatuh seperti burung yang ditembak dari langit.

“Salacha!”

Tangan kiri Ratu mencengkeram pergelangan kaki Elise saat perhatiannya teralihkan. Dengan satu ayunan, dia membuat gadis itu kehilangan arah, dan dengan ayunan kedua, dia membantingnya ke lantai dengan sekuat tenaga. “Gah…!” Gadis itu sedikit terpental, lalu tergeletak di samping teman Malaikatnya yang terjatuh.

Seolah-olah itu semua adalah pertunjukan teater, Ratu Kematian menangkap kedua gadis itu, yang semangat bertarungnya telah hilang. Dia memegang keduanya dalam satu lengan, menatap dahi mereka yang berkerut kesakitan.

“Luar biasa. Kau akan menyaksikan akhir hidupmu sendiri secara langsung.”

Sang Ratu berbicara seolah-olah mereka hanyalah gangguan kecil dan bukan musuh, menyebabkan para ksatria magang menggertakkan gigi karena frustrasi. Menganggap semuanya sebagai hal sepele yang bisa diabaikan, Sang Ratu mengulurkan tangan kanannya yang bebas dan memutarnya.

—Lalu, semuanya berubah.

Deru dahsyat yang sebelumnya tidak sempat mereka pahami sepenuhnya kini membuat para gadis gemetar. Alasan Ratu tidak terpengaruh oleh inversi tersebut adalah karena ia melayang. Sikap dinginnya menunjukkan bahwa hanya makhluk yang merayap di bumi yang akan takut akan kekacauan seperti itu saat ia menyaksikan pemandangan berputar.

Lalu, makam orang-orang terkasih mereka menjauh ke arah langit-langit yang jauh—

Dan Kuali mekanik yang megah itu turun di hadapan mata mereka sekali lagi.

“Lagipula, kau bahkan tidak tahu cara mengaktifkan Kuali itu. Pertama, daya harus disuntikkan ke dalam tungku.”

Saat ia berbicara, Ratu mengeluarkan sebuah batu merah aneh dari dadanya. Ia menghancurkannya, dan pasir berwarna darah mengalir ke perapian yang digali dalam-dalam, menyebabkan nyala api pucat yang megah menyala.

Kuali itu menjerit seperti penyihir yang dibakar di tiang pancang.

“Selanjutnya, bahan-bahannya! Yee-hee-hee, lihatlah keajaiban yang belum pernah terjadi sebelumnya ini!”

Di sampingnya, Ratu merobek sebuah lubang di kegelapan dan meraih ke dalamnya. Sihir macam apa ini? Dia menarik persembahan dari dalam dan melemparkannya ke dalam Kuali satu demi satu. Gumpalan tanah yang besar, berbagai macam tumbuhan, pupuk dari ladang… bagi pengamat yang tidak tahu apa-apa, bahan-bahan itu tampak biasa saja, tetapi kemudian sejumlah besar darah disiramkan ke atasnya.

Air di dalam kuali mendidih hingga berubah warna menjadi keemasan. Roda gigi mekanis berderit, menuntut lebih banyak pengorbanan hidup.

“Belum cukup… belum cukup…! Puaskan perut rakusmu, Kuali! Demi mencapai keajaiban terbesar dalam sejarah!”

Sang Ratu memberi isyarat dengan jari telunjuknya seperti seorang konduktor. Beberapa lubang lagi terbuka di atas Kuali, dan benda-benda yang didorong dari dalam jatuh ke dalam panas api penyucian.

Benda-benda itu, yang bahkan tidak mengeluarkan suara tangisan, adalah mayat-mayat yang sudah lama berhenti bernapas.

“Eek…!” Bahkan Elise dan Salacha pun terdiam ketakutan. Tiga mayat dilemparkan ke dalam Kuali. Semuanya adalah laki-laki yang mengenakan kain kafan pemakaman yang megah. Air di dalam Kuali akhirnya mendidih, dan dengan mata penuh ekstasi, Ratu mengeluarkan sepotong terakhir dari dadanya.

Benda itu tampak seperti batu permata merah—tetapi bahkan para gadis pun dapat melihat dengan jelas sifat aslinya: sebuah “hati.”

“Ini layak dilestarikan selama tiga ratus tahun ini…! Ayo, Kuali, tunjukkan padaku puncak alkimia. Suatu prestasi yang belum pernah dicapai siapa pun—kebangkitan orang mati…!”

Sang Ratu mengayunkan tangan kanannya yang terkepal ke atas. Batu merah itu membentuk parabola yang halus dan ditelan oleh air mendidih. Batu itu mendarat di tengah pusaran air dengan suara cipratan.

“Kelahiran seorang 【Homunculus】!”

Kilat ungu berhamburan di ruangan seperti jaring laba-laba. Suara guntur yang mengancam akan merusak gendang telinga mereka membuat para gadis gemetar. Kilatan yang seolah membakar retina mereka muncul dari Kuali, dan dari tengahnya, sesuatu—siluet humanoid—terangkat dari dasar air.

Sekarang ! Ratu Kematian mengangkat Cincin Rhine di tengah deru suara.

Cahaya keemasan menyala, dan sebuah batu nisan berdenyut sebagai respons. Siluet yang tadinya hanya bayangan, tiba-tiba diselimuti selaput tipis saat bentuknya mulai mengeras dengan cepat. Cahaya itu surut, guntur mereda, dan bara api ungu berderak di dinding sebelum menghilang. Keheningan kembali menyelimuti ruangan. Suara berdenging di telinga para gadis perlahan mereda.

Kita bisa melihat kegembiraan di tangan kanan Ratu yang gemetar saat ia menurunkannya.

Di kaki Kuali, seorang pria telah diciptakan. Ia tampak berusia awal tiga puluhan. Ia mengenakan pakaian bangsawan. Sebuah sarung pedang mewah menyimpan pedang panjang Paladin, pedang besar Diabolos, dan tombak Dragoon. Bahkan sebagai pemula, Elise dan Salacha dipaksa untuk memahami apa yang telah dilakukan Ratu.

Ratu Kematian telah menciptakan seorang manusia.

Kemungkinan besar, dia telah mengambil jiwa seseorang yang sudah meninggal—menggunakan sihir cincin itu untuk memanggil kembali jiwa tersebut dan menempelkannya ke wadah yang terbuat dari mayat orang lain dan gumpalan tanah.

“Damian…!”

Suara Ratu yang berlinang air mata terasa seolah-olah ia akhirnya mendapatkan kembali kehangatan yang hilang setelah tiga ratus tahun.

Melupakan bahwa dia telah menangkap Elise dan Salacha, dia melepaskan mereka dan berlari ke depan. Makhluk yang dibangkitkan dari kematian—bukan, Homunculus—perlahan mengangkat kepalanya untuk menyambutnya.

“La… cey…….”

“Ya, ini aku! Oh, sayangku! Aku sangat merindukanmu…!”

Wanita yang menyebut dirinya “Kematian” tampaknya ingat bahwa ia pernah menjadi seorang wanita, yang berpegangan erat pada kekasihnya. Namun, lebih dari sekadar transformasi Ratu yang menakutkan itu, ada hal lain yang mengejutkan Salacha dan Elise.

“Dia… dia benar-benar… menghidupkan kembali seseorang dari kematian…?”

“Jika hal seperti itu mungkin terjadi—”

Lalu Bibi Melinoa juga— tepat sebelum bibir Elise mampu mengucapkan kata-kata dalam hati.

Pria bernama Damian berbicara kepada wanita yang memeluknya.

“Siapakah aku ini…? Tubuh siapakah ini…?”

“Oh, ini… agar kau bisa melindungi aku dan putri kita selamanya, aku telah memberimu tubuh terkuat di dunia!”

Sang Ratu melepaskannya, matanya berlinang air mata saat ia dengan bangga menilai mahakaryanya.

“Ketangguhan seorang Paladin, kekuatan eksplosif seorang Diabolos, kelincahan seorang Dragoon…! Aku telah mengumpulkan material terbaik dari sisa-sisa yang tersimpan di mausoleum ini untuk menciptakanmu! Bahkan gabungan musuh dunia pun tak akan mampu mengalahkanmu. Tak ada kemalangan yang akan memisahkan kita lagi… Kau, aku, dan Isabel akan hidup bersama di kastil ini sekali lagi. Selamanya…”

Sang Ratu mencondongkan tubuh untuk mencium kekasihnya yang telah bangkit dari kematian. Seandainya kekasihnya membalas ciuman itu, rasanya seperti tepuk tangan meriah akan memenuhi ruangan, perasaan yang bahkan dirasakan oleh Elise dan Salacha yang menjadi tawanan.

—Namun, keadaan tidak berjalan seperti itu. Homunculus menolak ciumannya.

“…Tidak… hentikan… tubuh ini terasa menjijikkan. Di mana tubuhku…?”

“Da… Damian, tubuh aslimu sudah lama membusuk. Itu terjadi tiga ratus tahun yang lalu!”

“Damian…? Bukan, yang ini… Aku… Aku… siapa… siapa aku…? Ugh… uwaaaaah!”

Homunculus itu mendorongnya menjauh. Meskipun demikian, Ratu tetap berpegangan padanya.

“Tenangkan dirimu, Damian! Kumohon, ingat aku!”

Permohonan itu seolah menyentuh jiwa sang kekasih. Setelah sejenak sadar, ia menoleh ke arah Ratu yang mencengkeram bahunya dan berkata:

“…Bunuh… bunuh aku.”

“Apa… tidak, aku tidak bisa!”

“Sakit sekali… kumohon, bunuh aku dengan cara yang benar…! Biarkan aku… tidur selamanya sekali lagi…!”

Sang Ratu menggelengkan kepalanya dengan keras, menolak permintaannya dengan tegas.

“Tidak! Aku tidak akan pernah membiarkanmu pergi lagi! Jangan berani-beraninya kau pergi ke mana pun!”

Homunculus itu akhirnya menyerah pada penciptanya. Dia mendorong Ratu ke samping dan terhuyung-huyung pergi. Tiba-tiba dia tersentak dan mendongak, hidungnya bergetar.

“Aku merasakan Mana yang kuat… beberapa orang mendekat…! Kumohon… seseorang… siapa pun… bunuh orang ini… bunuh aku… bunuh ‘aku’—!”

Suara gesekan baja yang tajam terdengar. Homunculus itu menghunus pedang panjang Paladin dan berlari menjauh.

“Bunuh aku!”

Dengan menggunakan kekuatan kaki luar biasa yang diberikan oleh penciptanya, dia menghilang dari menara dalam sekejap mata. Tangan Ratu yang terulur bahkan tidak bisa mencium baunya. Yang tersisa hanyalah uap panas dari Kuali.

Sang Ratu bahkan tak sanggup mengejarnya. Tergeletak lemas di lantai, ia tampak seperti seorang aktris yang tragis.

“Tunggu, Damian! Jangan pergi! Jangan… jangan tinggalkan aku—!”

Seolah mencoba meraih siluet yang telah lenyap, tinjunya yang terkepal menghantam lantai.

“Kumohon… jangan tinggalkan aku…”

Tangisannya, lemah dan rapuh seperti burung yang sekarat, hampir tidak terdengar oleh telinga gadis-gadis itu.

Para putri yang ditawan bahkan tidak mampu mengeluarkan suara, berdiri membeku di tempat. Salacha memperhatikan temannya dengan ekspresi cemas. Elise, yang tadinya menggigit bibir, akhirnya melangkah maju.

Elise mengulurkan tangan ke arah bahu Ratu yang terkulai dan gemetar. Apa maksudnya?

Namun sebelum jari-jari Elise dapat menyentuhnya, suara Ratu kembali menunjukkan tekadnya yang gelap.

“…Di mana tepatnya letak kesalahannya?”

Saat Elise menarik tangannya karena terkejut, Ratu pun berdiri.

Yang berdiri di sana bukanlah lagi seorang wanita yang mencari cinta, atau seorang ibu yang penuh belas kasihan, melainkan Ratu Kematian yang dingin dan penuh perhitungan, menganalisis kegagalan alkimianya. Setinggi apa pun dia, dia mondar-mandir dengan kesal di depan Kuali, menciptakan ilusi bahwa perawakannya telah membengkak beberapa kali lipat dari ukuran sebenarnya.

“Alkimia yang kubuat seharusnya sempurna…! Kuali itu menghasilkan hasil yang diinginkan tanpa gagal. Aku tidak mengerti… Sialan, kalau begini terus, membangkitkan putriku hanyalah mimpi belaka!”

Suara tajam Ratu menggema di seluruh menara yang sunyi. Salacha mundur ketakutan.

Di sisi lain, Elise meletakkan jarinya di dagu, ikut merasakan kebingungan Ratu. Seperti malaikat perak yang menyampaikan ramalan, dia berbisik:

“…Pria yang baru bangun tidur itu sepertinya tidak tahu siapa dirinya.”

“Apa yang tadi kau katakan?”

“Masalahnya mungkin karena kau mencampur terlalu banyak tubuh orang. Karena setiap bagian memiliki kesadaran ‘aku’nya sendiri, mereka tidak bisa menyatu dengan sempurna. Dia tidak tahu siapa dirinya… jadi dia takut, dan ingin kembali tidur selamanya.”

​”…………”

Sang Ratu juga meletakkan jarinya di dagu. Ia menggunakan pengetahuannya yang luas untuk merekonstruksi intuisi murni gadis itu. Bagi orang luar, mereka tampak seperti ibu dan anak perempuan yang sedang memecahkan teka-teki sulit bersama.

“Begitu. Wawasanmu tidak buruk sama sekali, gadis berambut perak.”

“Apakah kamu sudah menemukan sesuatu?”

“Mayat-mayat yang digunakan sebagai bahan untuk Homunculus masih memiliki jantung yang utuh. Mungkin itulah penyebab kegagalannya. Mengingat bahwa jantung Damian dan tiga jantung lainnya masing-masing menyimpan sebuah jiwa, masuk akal jika ego mereka berbenturan—jika demikian, aku seharusnya bersyukur karena tidak terburu-buru menyesuaikan putriku.”

Apa yang Elise harapkan dengan membantu Ratu yang menakutkan ini?

Itu adalah sesuatu yang Ratu sendiri tidak tahu, dan dia juga tidak tertarik. Seperti seseorang yang mengangkat kucing, dia mencengkeram leher gadis yang diam dan tanpa ekspresi yang menatapnya. Dengan gerakan lincah, tangan satunya lagi menangkap gadis berambut merah muda yang mencoba mengambil posisi bertarung.

“Nah, kembalilah ke kamar kalian, putri-putriku! Aku akan menambahkan bumbu terakhir sebelum makan malam!”

“A-apa yang kau rencanakan untuk kami…?”

“Bukankah sudah jelas?”

Saat Salacha melontarkan pertanyaan itu dengan susah payah, Ratu Kematian mempererat cengkeramannya di bawah lengan gadis itu.

Segala jejak kasih sayang manusia telah lama lenyap ke dalam air hitam yang mendidih di dalam Kawah.

“Gadis-gadis nakal yang tidak mau mendengarkan ibu mereka… gadis-gadis tak suci yang mendambakan Binatang Maut! Aku akan mencabut ‘hati’ jahat itu dari kalian! Yee… hee… hee-hee…!”

 

+ ++

 

Mungkin kedua sepupu itu memiliki ikatan batin yang mendalam yang memungkinkan Melida merasakan bahaya yang mengancam Elise. Tertinggal di kapal udara, Melida telah bersandar gelisah di jendela koridor sejak berpisah dengan Kufa.

Dia tidak memandang pemandangan di luar, melainkan cermin ajaib di tangannya.

Perangkat itu, yang konon “menghubungkan permukaannya dengan pasangannya,” saat ini hanya menunjukkan bayangan. Cermin lainnya kemungkinan masih tersimpan di dalam mantel kekasihnya. Melida menahan keinginan untuk meneleponnya dan mencurahkan kekhawatirannya.

Sebagai gantinya, sebuah suara nakal berbisik di telinganya.

“…Ah, Sensei begitu dingin. Dia pergi tanpa mengucapkan selamat tinggal. Berpisah darinya membuat hatiku terasa seperti burung kecil yang terperangkap di menara tinggi.”

​”…………”

“Aku ingin dia memelukku sekarang juga! Tidak, jika aku mengumpulkan keberanian untuk meminta ciuman, maukah dia memberiku ciuman? Kehangatan itu, seolah-olah dia meleleh di bibirku—”

“Cukup… cukup, Nona Muer! Berhenti membaca pikiranku!”

Melida melambaikan tangannya dengan panik saat peri yang suka usil itu menyelinap di belakangnya melompat pergi sambil terkikik. Ia menirukan gerakan mengelus bibir merah mudanya seolah sedang menggoda. Napas yang baru saja dihembuskannya ke telinga Melida membuat telinga gadis itu memerah.

“Yah, ini salah Melida karena melamun dan mengabaikanku.”

“Maaf. Saya hanya sedang berpikir.”

“Tentang Kufa-sensei? Atau Elise?”

Melida memasukkan kembali cermin ke dalam sakunya dan kembali menghadap jendela. Kastil Terbalik, yang selama ini berusaha dihindarinya, tiba-tiba muncul di hadapannya.

“Aku mengkhawatirkan mereka… tapi aku sedang memikirkan hal lain. Aku bertanya-tanya mengapa ibuku tidak mau menampakkan diri kepadaku.”

“Itu wajar saja.”

Orang yang menjawab dengan santai sambil lewat di belakang mereka adalah Amedia.

“Seandainya dia Ratu Melinoa, dia akan terlalu malu untuk menghadapimu.”

Ia melanjutkan perjalanannya bersama para kru. Meskipun mereka tahu seharusnya tidak mengganggunya saat ia sibuk mengurus kapal, Melida dan Muer saling bertukar pandangan terkejut.

“Apa maksudnya?” “Siapa yang tahu?” Keduanya memiringkan kepala dengan bingung.

Meskipun dia tidak ingin memikirkannya—apakah ibunya malu pada putrinya yang dikenal sebagai “Gadis Berbakat yang Tidak Kompeten”? Cap yang baru-baru ini dicap oleh Ratu Kematian membuat dada Melida terasa sakit.

“…Artinya, persyaratan Ratu untuk ‘wadah’ putrinya tidak diragukan lagi adalah darah Keluarga Adipati. Jelas sekali dia tidak menganggap saya cukup baik.”

“Kau terlalu banyak berpikir, Melida. Dia nenek sihir berusia tiga ratus tahun. Dia sepertinya tidak waras… dia mungkin hanya pikun.”

Tunggu— Melida menemukan kejanggalan yang aneh dalam kebaikan temannya.

“Ratu Kematian,” Lacey la Moir, menginginkan tubuh seorang putri dari Keluarga Adipati untuk menampung jiwa putrinya yang telah meninggal. Tetapi jika itu kriterianya, maka Muer, pewaris sah keluarga la Moir, seharusnya menjadi kandidat yang paling menarik, bukan?

Namun, dia tidak terpilih—mengapa? Lebih dari dirinya sendiri, yang darahnya dipertanyakan meskipun telah membangkitkan kelas Samurai, pengecualian Muer sangat membingungkan.

Tidak jelas apakah Muer sendiri menyadari kontradiksi ini; dia hanya bersandar di jendela dengan sikap acuh tak acuh yang dibuat-buat.

“Aku mengkhawatirkan Sala dan yang lainnya, tapi kita hanya bisa menyerahkan semuanya kepada Sensei dan para bangsawan muda. Ah… terpaksa menunggu seperti ini sungguh membuat frustrasi.”

“…!”

Ekspresi Melida sedikit menegang, tanpa disadari orang lain. Dia teringat percakapannya dengan Kufa sebelum mereka berpisah.

“Saya punya ‘tugas’ untuk Anda selama Anda berada di kapal ini, Yang Mulia.”

“Sebuah tugas?”

“Ya. Situasi di mana Anda sendirian dengan Nona Muer adalah kesempatan yang sempurna, bukan?”

Sementara semua orang sibuk mempersiapkan pertempuran, keduanya menyelinap ke sebuah ruangan untuk berpelukan dan berbisik di telinga satu sama lain. Tentu akan menimbulkan kesalahpahaman jika mereka terlihat, tetapi isi percakapan mereka jauh lebih berbahaya.

Kufa telah meminta Melida untuk menginterogasi putri-putri dari Tiga Keluarga Adipati Besar.

“Anda ingin saya menanyakan detail tentang insiden Bibliagoth? Tapi Nona Muer mengatakan mereka hanya mengikuti perintah dan tidak mengetahui detail spesifiknya…”

“Jika kata-kata itu benar, itu akan menjadi yang terbaik. Tapi aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa mereka menyembunyikan sebuah rahasia… Aku khawatir persahabatan kalian suatu hari nanti akan retak karena hal itu.”

“Tidak perlu khawatir tentang itu…”

“Kurasa begitu. Anggap saja ini permintaan pribadi saya.”

Saat Kufa mengecup rambutnya seperti itu, perlawanan Melida lenyap sepenuhnya.

Jika intuisi Kufa benar, itu berarti Muer dan Salacha tahu siapa yang berusaha mencelakai Melida selama Ujian Pustakawan dan tetap memilih untuk melindunginya.

Meskipun demikian, Melida memiliki keyakinan mutlak bahwa persahabatan mereka dengan dirinya dan Elise adalah tulus. Tetapi jika itu benar, siapa yang mereka lindungi, bahkan dengan mengorbankan persahabatan mereka sendiri?

Pada hari itu di Bibliagoth, Muer—yang telah membongkar kelas Melida—telah membocorkan sesuatu.

“ Aku harus memberi tahu Big Brother.”

Satu-satunya orang yang akan dia sebut seperti itu adalah pria yang baru saja mereka bicarakan—

Melida menggigit bibir dan mengepalkan tinju, mengambil keputusan. Dia meraih tangan Muer yang sedang melamun dan berputar.

“Ikutlah denganku, Nona Muer.”

“Eh? Tunggu… ada apa denganmu, Melida?”

Meskipun terkejut, Muer membiarkan dirinya dibawa pergi.

Percakapan yang akan mereka lakukan tidak mungkin didengar oleh siapa pun. Awak kapal udara berada di anjungan bersama Amedia bersiap untuk lepas landas; para pelayan dari ketiga keluarga, termasuk Amy, kemungkinan besar berkumpul di ruang santai, dengan cemas menunggu kepulangan tuan mereka.

Oleh karena itu, ruang kargo yang dipilih Melida tentu saja kosong. Tidak ada jendela atau lampu, dan interior yang remang-remang sangat cocok untuk kebutuhannya. Ruangan itu tampaknya digunakan untuk menyimpan perlengkapan; berbagai permainan dan peralatan yang tidak ada gunanya dalam perjalanan ini tersimpan dengan tenang dalam kegelapan.

Melida memastikan pintu terkunci. Dia menarik lebih keras tangan Muer, yang masih belum memahami situasinya, dan mendorongnya ke atas kasur empuk—mungkin semacam properti panggung.

Seolah ingin menahannya, Melida membanting tangannya ke kasur di kedua sisi kepala gadis cantik itu.

“Nah. Tidak akan ada yang mengganggu kita sekarang. Aku tidak akan membiarkanmu lolos begitu saja hari ini!”

Muer menoleh ke arah Melida dengan terkejut. Namun, itu hanya berlangsung sedetik sebelum ia kembali tersenyum santai seperti biasanya, memutar tubuhnya untuk menghindari tatapan tajam Melida. Mereka seumuran, namun Melida merasa seolah-olah sedang digoda.

Muer mengulurkan tangan dan melingkarkan lengannya di pinggang Melida.

“Kau mengejutkanku. Aku tidak menyangka Melida yang akan mengundangku…”

“Jangan coba-coba mengubah topik pembicaraan. Hari ini, aku akan—yah!”

Tak heran jika jeritan kaget yang manis keluar dari bibir Melida. Telapak tangan ramping temannya telah menyelip di bawah roknya dan membelai pahanya. Posisi mereka berbalik dalam sekejap; karena kekuatannya melemah, Melida berpegangan erat pada bahu Muer. Sensasi geli yang menjalar dari tubuh bagian bawahnya membuat suaranya bergetar.

“Tunggu… tunggu… Nona Muer? Apa yang Anda lakukan tiba-tiba… ih!”

“Kau bertanya padaku? Ini salah Melida karena membawaku ke ruangan gelap dan sepi lalu berkata ‘Aku tidak akan membiarkanmu lolos’… Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak sedikit marah.”

“Dengarkan aku! Bukan seperti itu. Aku ingin bicara serius… bicara, ya! Kita perlu berkomunikasi! Benar kan? —Ah! Tidak…!”

Sensasi yang lebih mengejutkan mengguncang pikiran Melida yang kacau. Ujung jari yang tadinya mengangkat gaun pesta Melida kini mulai bergerak ke bawah. Ibu jarinya tersangkut di pinggang stoking tipis Melida, berusaha menariknya ke bawah melewati pinggul gadis berusia empat belas tahun itu. Udara dingin membuat kulitnya yang terbuka menggigil.

Melida tak bisa berbuat apa-apa selain merangkul leher temannya sambil menunduk melihat keadaan dirinya yang memalukan.

“Hentikan… Nona Muer. Ini… ini terlalu memalukan…!”

“—Ah, sungguh! Kenapa kau begitu imut, Melida? Hanya sekilas celana dalammu dan kau sudah seperti ini… Aku mengerti kenapa Sensei begitu terobsesi padamu.”

Bahkan saat Melida memohon dengan mata berkaca-kaca, Muer hanya gemetar karena kegembiraan, suaranya tercekat. Tatapannya berkaca-kaca, dan seperti ngengat yang hendak memangsa kupu-kupu, kesepuluh jarinya tak berhenti bergerak gelisah.

“Ayo, kita lepas pakaian ini… Jika Melida terlihat lebih imut—bahkan lebih provokatif—aku yakin Sensei akan sangat senang… heehee.”

“M-untuk Sensei…? Tidak… hentikan! Aku benci ini…!”

Perlawanan Melida berubah menjadi desahan saat ia menggunakan air mata di matanya untuk memohon pengampunan.

Kenakalan peri malam ini sungguh berbeda. Kaus kaki Melida ditarik ke bawah, dan bagian belakangnya, sehalus telur yang baru dikupas, terlihat. Terbawa suasana, apakah Muer menyadari bahwa ia juga telah menarik celana dalam gadis itu hingga setengahnya?

Sensasi kain tipis yang ditarik ke arah pahanya mengirimkan gelombang rasa malu ke dalam diri Melida, memaksanya untuk menggertakkan gigi. Celana dalamnya, yang hampir lepas, adalah garis pertahanan terakhir untuk rahasia gadis itu.

Lalu, kesepuluh jari yang tak terkendali itu mengarah ke pantat mungilnya yang tak berdaya—

Tepat ketika Melida mengumpulkan sisa-sisa kewarasannya untuk melancarkan serangan balik—

” Ehem!” Batuk keras dan tajam memecah keheningan.

Kedua gadis itu tersadar dari lamunannya, melihat sekeliling ruangan yang kosong. Masih saling berpelukan, mereka berdua mengeluarkan suara bingung “Eh?” sambil memiringkan kepala. Dari mana suara itu berasal?

Jawabannya datang dari bayangan di lantai.

“Para wanita… bolehkah saya bertanya apa yang kalian berdua lakukan selama beberapa menit terakhir?”

“Oh, suara itu…”

​”Se-Sensei!”

Melida hampir melompat menjauh dari temannya. Dia memperhatikan tatapan yang datang dari lantai, tempat seharusnya tidak ada siapa pun.

Cermin ajaib itu jatuh dari sakunya saat Muer mengerjainya dan tergeletak di lantai di antara mereka. Melida tidak menyadarinya.

Dan di sana, wajah tampan kekasihnya—yang tampak jelas malu—terpantul dengan jelas di kaca.

 

“K-k-kapan kau mulai menonton?! Sensei!”

Kufa menggenggam cermin erat-erat saat menanggapi panggilan panik tuannya. Sejujurnya, dia tidak sanggup menatap langsung ke cermin; dia menutupi pipinya yang panas dengan satu telapak tangan, mengintip melalui celah di antara jari-jarinya dengan satu mata.

“Itu… itu bukan apa-apa. Saya hanya khawatir akan keselamatan Anda, Yang Mulia, dan kebetulan melirik ke cermin… dan kemudian… yah, itu dimulai sejak Anda dan Nona Muer berpelukan, lalu meningkat menjadi… kontak fisik yang agak intens…”

“ K-kami tidak berpelukan! Aku menanggapi tugas yang kau berikan dengan sangat serius!”

Kufa mengeluarkan suara “Ah…” pelan saat kesadaran itu menghantamnya. Melida, yang memang bukan tipe orang yang pandai bernegosiasi secara halus, kemungkinan besar telah mencoba untuk langsung berkonfrontasi dengan Muer tentang niatnya. Namun, dengan memilih tempat yang gelap dan terpencil untuk “pembicaraan” mereka, dia malah terjebak dalam perangkap gadis itu dan mengalami serangan balik. Menyaksikan “pertunjukan provokatif” tuannya dari sudut pandang barisan depan yang indah di balik cermin, Kufa bertanya-tanya tugas macam apa sebenarnya yang telah dia berikan kepada Melida.

Meskipun memahami situasinya, rona merah di wajah pemuda itu tetap tak kunjung hilang.

“N-nyonya, bolehkah saya meminta Anda untuk mengambil cermin terlebih dahulu? Khususnya Nyonya Melida… Saya rasa akan lebih baik jika Anda… menyesuaikan pakaian Anda secepat mungkin…”

Karena sudut pandang Kufa berada di kaki mereka, “pemandangan” di bawah kedua rok bunga yang mekar itu tampak sangat jelas. Dalam kasus Melida, pakaian dalamnya setengah terbuka, dan sekilas kulitnya yang menggoda merupakan godaan yang mendalam bagi matanya… Kenyataan bahwa ruangan itu remang-remang adalah satu-satunya penyelamatnya.

“ “…!””

Wajah para gadis itu langsung memerah, dan mereka menepuk-nepuk rok mereka untuk menahannya. Tentu saja, itu tidak cukup untuk sepenuhnya menghalangi pandangan dari bawah. Tarikan napas tajam serentak memenuhi dada ramping mereka.

Dengan memprediksi persis apa yang akan terjadi sedetik kemudian, Kufa dengan elegan menyelipkan kembali cermin tangan ajaib itu ke dalam mantelnya. Getaran samar jeritan para gadis itu bergema di dadanya.

“Akan sangat sulit untuk menebus kesalahan ini nanti,” pikir Kufa, sambil menguatkan diri dan memaksa tubuhnya yang berat untuk berdiri.

“—Kufa-kun, apakah kau sedang berbicara dengan seseorang?”

Duke Shiksal muncul dari depan. Dengan berpura-pura tidak menyadari getaran yang masih terasa di sakunya, Kufa menjawab dengan tenang.

“Saya hanya menggunakan cermin ajaib untuk memeriksa perkembangan para wanita. Sepertinya… tidak ada kelainan yang perlu dilaporkan.”

“Begitu ya? Saya senang mendengarnya.”

“Hei, hei, ‘senang’ apanya! Jangan cuma berdiri santai beristirahat! Kembali bekerja!”

Brad, yang saat ini mendiami tubuh Kushana, muncul dari sisi lain dengan cemberut yang dalam. Kemarahannya agak mengejutkan, meskipun mengingat lingkungan sekitar mereka, itu sepenuhnya dapat dibenarkan.

“Satu langkah salah dan kau akan jatuh terjungkal ke neraka, kau tahu? Bisakah kalian menunjukkan sedikit lebih banyak ketegangan?”

“Lorong rahasia” yang dilalui pemandu mereka jelas merupakan titik buta bagi nyonya kastil.

Kufa, Serge, dan “Kushana”—atau lebih tepatnya, Brad—saat ini merangkak di sepanjang dinding luar kastil seolah-olah mereka sedang mendaki tebing. Deru air terjun mengejek mereka, dan angin berusaha menyambar mereka ke dalam kehampaan.

Dalam perjalanan yang hampir berujung maut ini, satu-satunya pijakan yang dapat diandalkan adalah semak duri mawar yang menutupi seluruh kastil. Di dalam jaring duri yang tampak kacau dan penuh perebutan wilayah itu, konon terdapat jalan rahasia yang sesempit lubang jarum.

“Nah? Jika kita mengambil rute ini, tidak masalah berapa banyak tentara yang ada di kastil, jebakan apa yang telah mereka pasang, atau bahkan jika seluruh tempat itu terbalik! Heh, cukup cerdas, kan?”

Kufa merasa ingin memujinya karena perluasan taman mawar bukanlah rencana tanpa manfaat. Fakta bahwa mereka bisa lolos dari jaring pengawasan Ratu juga tak tercela—asalkan mereka tidak tersesat karena kamuflasenya terlalu efektif.

“Itu tidak bisa dihindari! Semuanya terlihat sama di sini! Siapa pun bisa tersesat!”

Sungguh tak disangka bahwa penyamaran yang dimaksudkan untuk menyembunyikan jalan justru berhasil menipu bahkan orang yang memasangnya. Kufa dan Serge hanya bisa saling bertukar pandangan lelah saat mereka berpisah untuk menjelajahi bagian-bagian tembok yang berbeda, mencari rute yang akan membawa mereka ke bawah.

Saat sendirian, Kufa tiba-tiba merasakan kekhawatiran yang mendalam terhadap pesawat udara itu dan mengeluarkan cermin untuk memeriksanya. Hasilnya adalah bayangan “keadaan sensual” tuannya—saat mengingat erangan lembutnya, jantungnya kembali berdebar kencang. Dia memutuskan untuk menyimpan kenangan itu jauh di dalam sakunya bersama dengan cermin tersebut.

“Ketemu! Di sini! Kita bisa turun lewat sini!”

Tepat saat itu, panggilan Brad—yang diucapkan melalui suara Kushana—mengalihkan fokus Kufa kembali. Sambil tetap memegang erat sulur tanaman dengan satu tangan, Kufa memberi isyarat kepada yang lain untuk mengikutinya.

Di depan, beberapa ikatan duri terjalin rapi untuk menciptakan pijakan tersembunyi. Serge dan Kufa mengikuti jejak pemandu mereka yang memimpin.

Kondisi jalan yang berbahaya tidak memungkinkan mereka untuk lengah sedikit pun. Terlebih lagi, tujuan jalan ini membuat ekspresi Kufa dan Serge berubah muram. Raja saat ini, yang jelas-jelas tidak mempercayai pemandu mereka sedikit pun, menggerakkan anggota tubuhnya tanpa lelah sambil dengan tekun mengumpulkan informasi.

“Hei, Brad. Kekuatan yang digunakan Ratu untuk memanipulasi Roh Pahlawan… sebenarnya apa maksudnya?”

“Maksudmu Cincin Rhine? Itu persis seperti yang terlihat. Itu hanya menarik kembali jiwa-jiwa orang mati.”

“Hanya menarik mereka kembali…? Ratu sebenarnya tidak mengendalikan mereka?”

Kufa tak kuasa menahan diri untuk menyela. “Ck, ck,” Brad mengacungkan jari dengan santai.

“Izinkan saya mengajari kalian berdua anak muda tentang sesuatu. Orang mati umumnya hanya ingin tidur dengan tenang. Tetapi jika mereka ditarik kembali ke dunia orang hidup oleh Cincin Rhine, mereka tidak bisa beristirahat. Satu-satunya cara mereka bisa kembali tidur adalah jika pemilik cincin memerintahkannya, atau jika cincin itu sendiri dihancurkan… Jadi, secara naluriah, mereka tidak punya pilihan selain melayani Ratu.”

Kaki mereka menginjak pijakan yang stabil yang terasa seperti bordes tangga. Kufa menghela napas berat.

“Jadi maksudmu… lebih baik orang mati tetap mati?”

“Jika memang begitu, bahkan jika kita tidak bisa mengalahkan para Roh, kita hanya perlu menghancurkan cincin itu—begitu?”

Meskipun Serge menemukan secercah harapan untuk pertempuran terakhir, tentu saja segalanya tidak sesederhana itu. Pemandu itu mengangkat bahu dengan ekspresi lelah.

“Jangan berpikir kau bisa menghancurkan Cincin Rhine dengan kekuatan kasar. Satu-satunya hal yang dapat melelehkan emas itu adalah panas dari Kuali—benda yang menjadi dasar pembuatan cincin tersebut.”

“Kalau begitu, apa yang harus kita lakukan? Memotong lengan Ratu dan melemparkannya ke dalam panci?”

“Tidak, jika kau melakukan itu, kau hanya akan mendapatkan sup yang rasanya tidak enak. Kau harus menghapus lingkaran alkimia Cincin Rhine dari dalam Kuali itu sendiri. Setelah kau melakukannya, ‘Api Senja’ akan mengubah semua yang diciptakan oleh formula itu kembali menjadi ketiadaan.”

Kufa dan Serge saling bertukar pandang. Mata mereka yang menyipit berkedip ragu saat mereka mempertimbangkan kebenaran kata-katanya.

“…Apakah mungkin untuk menghapus rumus tersebut?”

“Jika Anda tahu prosedurnya, ya.”

Pemandu itu menghindari pertanyaan yang setengah terjawab dan melanjutkan perjalanan yang memusingkan. Kedua pria itu, yang tidak punya pilihan selain mengikuti, saling melirik. Serge adalah orang pertama yang meletakkan tangannya kembali di duri-duri itu.

Kufa turun paling akhir, mengawasi dengan saksama, sambil merasakan bahwa ini mungkin kesempatan yang sempurna.

Dilihat dari adegan di cermin tadi, kemungkinan Melida mendapatkan informasi berguna dari Muer sangat kecil. Berdasarkan sejarah panjangnya dengan Muer, dia tahu mereka mungkin hanya bermain-main dari awal hingga akhir… Dalam hal ini, dia harus memikul tanggung jawab untuk mengungkap kebenaran tentang faksi Reformis.

Untungnya, tersangka utama berada tepat di depannya. Saat Kufa mulai mempertimbangkan bagaimana cara menyisipkan ujung pedangnya ke dalam jubah fiktif itu, pria lain itu menyerang lebih dulu. Seolah-olah dia memiliki mata di belakang kepalanya, Serge melontarkan pertanyaan begitu mata Kufa menyipit.

“Kufa-kun, apakah kau mengkhawatirkan Melida kecil sekarang? Atau Elise kecil?”

Pertanyaan itu begitu tiba-tiba sehingga mata Kufa melebar karena terkejut. “Maaf?” tanyanya dengan nada suara aslinya. Wajah tampan sang Adipati akhirnya mendongak.

“Apakah itu Melida-sama, tuanmu, sebenarnya? Tidak, mungkin kau seharusnya dua kali lebih khawatir tentang Elise-sama yang dipenjara. Gadis dari keluarga cabang itu sepertinya sangat menyukaimu, bukan?”

“Wah, pasti menyenangkan jadi cowok ganteng!”

Terdengar ejekan dari bawah, dan kedua pria itu menendang dinding secara bersamaan. Pasir berhamburan turun saat Kushana menarik kepalanya ke belakang. “Hati-hati, itu berbahaya!”

Kufa berusaha tetap fokus pada keseimbangannya, tetapi gelombang kekesalan yang tak terlampiaskan membuat suaranya bergetar.

“Keduanya adalah individu yang mulia. Saya merasa sulit untuk membedakan antara mereka dalam hal prioritas.”

“Oh? Jadi, Anda tidak bermaksud mendahulukan Melida kecil? Lalu bagaimana dengan Salacha?”

Tentu saja, Kufa juga khawatir tentang keselamatan gadis yang dibawa bersama Elise… Apakah sang Adipati merasa terhibur dengan menanamkan rasa tidak nyaman di hati Kufa?

Pada akhirnya, Kufa merasa kesulitan untuk mempertahankan sikap sopannya.

“Sebenarnya apa yang ingin kau katakan, Duke?”

“Tidak ada yang istimewa? Aku hanya berpikir bahwa kau dan Melida kecil pasti terikat oleh ikatan yang tak terpisahkan, tetapi jika bukan itu masalahnya, kupikir akan menyenangkan jika kau menjadikan Salacha sebagai pengantinmu.”

“Apakah kamu mengungkit itu lagi…?”

Seorang saudara laki-laki yang terus-menerus berencana menikahkan saudara perempuannya dengan seorang pembunuh bayaran… Kufa merasa kondisi mental pria itu benar-benar tidak stabil. Dia telah merasakan ini beberapa kali—apa sebenarnya niat Duke yang sebenarnya?

“Ini bukan usulan yang buruk bagi kita berdua, kan? Kepribadian Salacha persis seperti yang kau tahu; jika aku mencoba mencarikan tunangan untuknya, dia bereaksi seolah itu penolakan fisik. Namun, dia tampaknya telah sepenuhnya membuka hatinya padamu! Bagiku, ini adalah anugerah. Karena kau dan Melida kecil belum membuat janji apa pun untuk masa depan dan hanya memiliki hubungan kontraktual—”

Kufa dengan santai menghunus pedangnya dan menebas sebatang tanaman rambat. Meskipun sang Adipati, yang mengandalkan tanaman rambat itu untuk menopang tubuhnya, sempat kehilangan keseimbangan, ia berhasil menangkap duri di dekatnya dengan refleks yang sangat baik.

Kemampuannya memperingatkan Duke untuk berhati-hati dengan ekspresi acuh tak acuh merupakan bukti kemampuan akting sang Guru Assassin.

“Oh, ada apa, Duke? Mungkin Anda kehabisan tenaga karena terlalu banyak bicara?”

“Aku baik-baik saja, tidak ada masalah sama sekali. Kamu yang seharusnya berhati-hati… Hah!”

Tombak sang Adipati diiringi teriakan penuh semangat saat ia menghancurkan seikat duri. Kaki Kufa langsung tergelincir; ia nyaris tidak bisa menghentikan jatuhnya dengan menusukkan pedangnya ke dinding luar.

Saat Kufa mengerahkan otot-otot lengannya yang basah oleh keringat dingin, sebuah suara penuh kebencian terdengar dari bawah.

“Ya ampun, apa kau baik-baik saja, Kufa-kun? Kau tampak kurang fokus.”

“Bukan apa-apa. Karena pemotongannya kurang rapi, menemukan pijakan saya lagi sangat mudah.”

“—Aduh, kau sengaja menginjak jariku, kan!”

“Sang Duke juga! Kau menarik ujung mantelku saat aku lengah!”

Saat keduanya bertengkar seperti sepasang gagak yang bulunya kusut, pemandu—yang sudah muak dengan kedua pria yang tertinggal di belakang—berbicara dengan sedikit sopan santun.

“Eh… Tuan-tuan. Maaf mengganggu kesenangan Anda.”

“Apa!”

Pemandu wisata itu menggerakkan ibu jarinya sebagai respons terhadap dua pemuda tampan yang menoleh seolah ingin menggigitnya.

“Kita kedatangan tamu.”

Keduanya mengikuti isyarat Brad, dan untuk sesaat, mereka tidak mengerti maksudnya.

Namun, ketika melihat ke bawah, mereka melihat deretan patung monster—【Gargoyle】—dan percikan api menyala di sirkuit memori mereka. “Perabotan” Kastil Terbalik ini telah diberi kehidupan oleh semacam sihir. Meskipun sebelumnya mereka hanya “menyapa” semua orang, sekarang mereka kemungkinan besar menjalankan tugas mereka sebagai penjaga dengan efisiensi yang lancar.

Masing-masing membentangkan sayap batu, dan lebih dari lusinan gargoyle melayang ke atas.

Sekarang bukanlah waktu bagi “kawan seperjuangan” untuk saling mengganggu. Kufa memegang pedangnya di tangan kanannya sementara tangan kirinya mencengkeram duri, lalu ia menendang pijakannya yang goyah. Ia melompat ke kehampaan, melewati gargoyle yang terbang di depannya dan menebasnya dalam sekejap! Tali penyelamat yang melilit tangan kirinya menggunakan gaya sentrifugal untuk menarik Kufa kembali ke posisi semula.

Di tengah ayunan, tebasan kedua, lalu tebasan ketiga—Kufa menebas lima gargoyle hingga berkeping-keping dalam satu lompatan sebelum mendarat di samping Brad. Fiuh —pemandu itu bersiul seolah sedang bercanda.

Namun—

Sisa-sisa gargoyle yang Kufa kira telah berubah menjadi debu dan jatuh tiba-tiba membeku di udara. Mereka mulai kembali ke bentuk aslinya. Sebuah gaya gravitasi misterius menarik fragmen-fragmen itu bersama-sama, menyelaraskan permukaan yang pecah dengan sempurna sebelum mereka terhubung kembali dalam sekejap mata. Gargoyle-gargoyle itu mengepakkan sayap mereka seolah-olah tidak terjadi apa-apa dan melesat ke atas lagi. Hal ini membuat mata Kufa melebar karena terkejut.

“Apa?!… Konstruksi macam apa itu?”

“Orang-orang itu adalah ‘Golem Tanah Liat’.”

Brad memberitahunya dengan santai, tetapi Kufa tidak punya waktu untuk mempertanyakannya. Serge juga mengayunkan tombaknya dengan satu gerakan yang luwes. Sisa-sisa yang berubah menjadi debu dan jatuh memang beregenerasi dengan sempurna di tengah penerbangan, melancarkan serangan balik yang mulus.

Seperti yang telah ia katakan sebelumnya, Brad—yang tampaknya tidak berniat menjadi petarung—mengangkat bahu seolah itu bukan urusannya.

“Benda-benda itu tampaknya juga merupakan produk alkimia, tetapi saya tidak tahu prinsip apa yang mendasarinya. Yah, sebagai seorang ‘gagal’ biasa, sulit bagi saya untuk memahami pemikiran Lacey.”

Sayangnya, kesempatan untuk menilai kebenaran kata-katanya dengan cepat sirna. Semua gargoyle memenuhi langit, melancarkan serangan gelombang terhadap para penyusup yang berpegangan pada dinding. Mereka pada dasarnya tidak memiliki pijakan yang kokoh, dan postur mereka sangat buruk. Terlebih lagi, mereka saat ini melindungi seorang pemandu yang tidak berniat untuk bertarung. Menghadapi lawan yang abadi, Kufa mengertakkan giginya dan menendang dinding hingga terlepas.

“‘Teknik Pedang Hantu: Teratai Penguburan Langit’!”

Kufa memutar tubuhnya hingga batas maksimal di udara, melepaskan tekanan yang telah lama terkumpul bersamaan dengan tebasan-tebasannya. Gelombang kejut yang tak terhitung jumlahnya menerobos langit dalam pola radial, menghancurkan monster-monster batu satu demi satu—sebuah arpeggio dari puluhan suara tebasan. Dalam perjalanan kembali, ia menendang lebih jauh pecahan-pecahan batu yang mencoba berkumpul.

Sebuah gelombang kejut tunggal secara tak sengaja mengarah ke Serge. Serge menangkis serangan itu—yang lebih menakutkan daripada cakar gargoyle—dengan ujung tombaknya, mana terkumpul dengan lancar di ujungnya.

“‘Haus yang Tak Kenal Takut’…!”

Segera setelah itu, sebuah serangan dahsyat menembus langit, begitu cepat sehingga bahkan penglihatan dinamis Kufa pun kesulitan untuk melacaknya. Tangan kanan Serge menjadi kabur, dan sementara bayangan tombak itu belum hilang, serangan kedua dan ketiga melesat ke depan. Jangkauannya, yang didukung oleh tekanan mana, meluas beberapa kali lipat panjang tombak. Musuh-musuh, yang hancur menjadi pasir, tampak kehilangan bentuk aslinya dan tersedot ke neraka.

Sambil mengagumi kehebatan kepala keluarga Shiksal, Kufa menangkis ujung tombak yang sebenarnya melayang tepat ke arah tubuhnya sendiri. Kekuatan penghancur dari jurus itu membuat Kufa terlempar ke belakang; saat duri di tangan kirinya berlumuran darah, ia nyaris tidak mampu kembali.

Kepala sekolah muda itu, yang tampaknya telah mengerahkan seluruh tenaganya, bermandikan keringat di balik senyum cerahnya.

“Oh, maafkan aku, Kufa-kun! Karena kau mengenakan pakaian serba hitam, aku mengira kau musuh.”

“Jangan dipedulikan, Duke! Luka kecil seperti ini tidak berbeda dengan ditusuk sapu!”

“Kamu memang kuat sekali, ahaha!”

“Ahahahaha!”

Keduanya mengangkat senjata mereka secara bersamaan dan mengayunkannya sambil berbalik. Dua gargoyle, terbelah dua oleh tekanan luar biasa, kehilangan kemampuan regenerasi mereka dan jatuh. Tampaknya keabadian mereka tidak tak terbatas.

Dalam hal itu, yang lebih merepotkan bagi para pemuda tampan itu adalah “kawan” yang berada di belakang mereka.

“Apa maksudmu ‘salah paham’? Kau sengaja melakukannya!”

“Serangan terakhirmu jelas ditujukan padaku! Serangan itu bahkan melacakku saat aku mencoba menghindar!”

“Tidak mungkin, itu kebetulan. Lebih penting lagi, serangan tombak itu jelas memiliki niat membunuh!”

“Jangan membuatku tertawa, tingkat kekuatan seperti itu tidak bisa dianggap sebagai niat membunuh. Itu hanya sedikit kenakalan main-main. Tapi jika kau pikir main-mainku adalah yang terbaik yang bisa kulakukan, maka kurasa itulah perbedaan kekuatan di antara kita!”

“Kamu memang pelawak sejati. Aku tertawa karena aku tidak percaya ini adalah liga teratas di negara ini!”

Kufa membanting pedangnya kembali ke sarungnya. Mulut sarung pedang itu berbunyi nyaring dan jelas.

“‘Arctic Blade Draw’!”

“‘Fortissimo’…!”

Serge melepaskan seluruh mananya secara bersamaan. Tekanan yang meledak dari kedua sisi membuat udara berderak, dan kobaran api dua warna yang seolah melelehkan ruang itu sendiri bertabrakan dengan dahsyat di tengah. Pedang dan tombak diayunkan ke bawah dengan sekuat tenaga.

“Seni Pembunuhan Rahasia: Esensi dari Pelanggaran Batas!” “‘Benteng’!”

Ledakan mengerikan mengguncang area tersebut. Tebasan dan tusukan yang tak henti-henti terus beraksi liar, melepaskan kehancuran yang sama besarnya di setiap persimpangan, menyebabkan retakan terbentuk di ruang angkasa. Patung-patung gargoyle terjebak dalam dampak tabrakan dan kehilangan bentuknya satu per satu—menurut standar apa pun, ini jelas merupakan kasus ‘pembunuhan berlebihan’.

Cahaya dan nyala api, permainan pedang dan guntur terus berlanjut seolah-olah membakar kelima indra, lalu tiba-tiba berhenti.

Di udara yang panas terik, sisa-sisa gargoyle—tanpa jejak yang tersisa—terbawa angin. Benturan kekuatan dahsyat itu bahkan menciptakan ruang hampa, dan angin yang mengikutinya berputar kencang menerpa rambut kedua pemuda itu. “Haa…” “Haa…” Napas kosong lenyap di udara.

Sang pemandu, yang telah lama melarikan diri ke tempat yang jauh, menunjukkan wajahnya dengan ekspresi jengkel seperti Kushana.

“…Aku ingin bertanya satu hal. Apakah kalian berdua selalu sesulit ini?”

“Mana mungkin!”

Kufa menilai ancaman telah berlalu dan mengembalikan pedangnya ke pinggangnya dengan ekspresi cerah.

“Sulit? Ikatan kami begitu kuat sehingga kami berbagi rahasia yang tak tergantikan!”

“Tepat sekali! Dia sahabat terbaikku.”

“Daripada ‘terbaik,’ bukankah ‘satu-satunya’ akan lebih akurat? Duke.”

“Ahaha, kamu masih tahu cara menusuk di tempat yang menyakitkan!—Mau ronde lagi?”

Seolah-olah dia sudah bosan, desahan seorang wanita menyela di antara keduanya.

“Biarlah kakak ini menyampaikan sesuatu yang baik kepada kalian, tuan-tuan muda yang bersemangat. Aku tidak tahu dendam macam apa yang kalian miliki, tetapi saling menguji seperti ini hanya membuang waktu dan menambah kelelahan kalian.”

Ugh —terkejut dengan kebenaran, Kufa dan Serge terdiam.

“Akan lebih bijaksana jika kita jujur ​​satu sama lain, bukan?”

“Aku tidak perlu kau memberitahuku—tunggu.”

Pada titik ini, Kufa akhirnya menyadari kontradiksi yang mengelilinginya.

Seperti yang telah Brad sampaikan, Kufa berusaha menyelidiki niat sebenarnya Serge. Namun, sebelum itu, pihak lainlah yang memulai perang kata-kata—ada perbedaan di sini yang tidak bisa diabaikan.

Kufa punya alasan untuk mengungkap rencana jahat Serge.

Namun jika memang demikian, mengapa dialah yang harus menjadi orang yang pikirannya diuji oleh Serge—?

Tepat sebelum mencapai kebenaran, getaran dahsyat yang tak mungkin diabaikan menyelimuti mereka bertiga.

Semuanya dimulai dengan percepatan yang luar biasa. Kemudian, ritme-ritme samar saling tumpang tindih, berakselerasi menjadi staccato yang tak tertahankan. Saat kelompok itu mati-matian berpegangan pada duri-duri itu, wajah Brad berkerut karena cemas.

“Mungkinkah kastil itu terbalik lagi…? Terlalu cepat. Apakah seseorang sudah mencapainya?”

Fergus, yang mahir dalam baris berbaris militer, percaya bahwa bagian luar kastil itu hanyalah ilusi. Namun demikian, inversi yang mengguncang bagian dalam kastil tanpa ampun menelan Kufa dan yang lainnya saat mereka bergerak di sepanjang dinding luar. Guncangan mengerikan muncul dari bawah dan menekan kepala mereka.

Jejak pertengkaran mereka sebelumnya kini menunjukkan taring pemberontakan mereka. Seolah dicengkeram oleh telapak tangan raksasa, sebagian dinding luar tertiup angin, dan dua sosok di area itu terlempar ke udara—sosok berseragam militer gelap dan seorang wanita cantik berpakaian pria.

​”Kufah-kun!”

Tangan Serge yang terulur panik tentu saja tidak bisa menjangkau. Di tengah pusaran dahsyat yang terus berlangsung, ia hanya bisa mati-matian melindungi dirinya sendiri. Kufa terseret oleh gelombang gravitasi, tak mampu membedakan atas dan bawah.

Terengah-engah, Kufa menarik seutas kawat dan mengayunkan lengannya sekuat tenaga dalam sensasi jatuh. Sesuai dengan bidikannya, ia menangkap lengan Kushana saat wanita itu terhempas ke cakrawala. Dirasuki jiwa Brad, ia menjerit “Owaaaa~~!” dari bibirnya yang tebal, telah lama meninggalkan segala kepura-puraan martabat.

Kufa secara naluriah meraba dadanya, membenarkan sensasi cermin tangan itu. Aura gadis tersayang yang terpancar melalui cermin misterius itu memungkinkan Kufa untuk nyaris mempertahankan kewarasannya saat ia jatuh ke dalam kegelapan—

 

+ ++

 

“Sensei? Tolong jawab saya, Sensei!”

“…Percuma saja. Sepertinya dia sudah menyimpan cerminnya.”

Di ruang kargo yang remang-remang, tempat hanya mereka berdua yang tersisa, Melida duduk terkulai di lantai dengan gaun pestanya, memanggil Kufa berulang kali melalui cermin tangan. Muer duduk di sampingnya dan mengangkat bahu.

Setelah menyadari bahwa dirinya telah tertangkap dalam keadaan memalukan dari sudut yang agak memalukan oleh Kufa, Melida buru-buru menarik pakaian dalamnya dan menyesuaikan kembali stokingnya ke ketinggian semula.

Saat Melida merapikan gaunnya yang berantakan dan akhirnya bisa mengambil cermin untuk menghadap kekasihnya lagi, sudah terlambat. Jendela oval itu telah tertutup oleh kegelapan dan keheningan.

Seolah malu dengan teriakannya yang tidak pantas untuk seorang wanita, Muer menekan tangannya ke bibir.

“Dia pasti membayangkan omelan seperti apa yang akan dia terima dari kami… Menghilang setelah hanya mencicipi bagian terbaiknya… Sensei benar-benar orang yang licik.”

“Sungguh! Ini semua kesalahan Nona Muer sehingga aku terlihat begitu memalukan!”

Ditambah dengan lelucon cabul sebelumnya, rambut pirang Melida tampak seperti akan terbakar karena malu. Meskipun rok Muer sendiri juga telah dipermalukan, dia tidak bisa membiarkan perasaan itu saling meniadakan.

Dengan demikian, peri kristal hitam itu berhenti mencari alasan. Dia hanya menerima keadaan seperti biasanya.

“Ya ampun, bukankah menurutmu Kufa-sensei terlihat aneh dengan wajah memerah seperti itu?”

“I-itu…! Setelah melihat pemandangan seperti itu, wajar jika dia tersipu!”

“Artinya, pendekatan proaktif ini efektif, kan? Bagus sekali, Melida!”

Kemarahan Melida tak menemukan sasaran ketika dihadapkan oleh seorang teman yang hanya membungkus kekesalannya dengan kasih sayang dan senyuman. Pada akhirnya, dia hanya bisa menyeka air matanya dengan suara merajuk.

“Aku benci itu, aku benci itu, aku benci itu! Nona Muer itu idiot~~~~!”

Gemuruh —ruangan di dalam kapal mulai berguncang.

Pertama-tama terasa guncangan hebat, diikuti oleh penurunan perlahan. Bukan hanya ruang kargo tempat mereka berada; ada sensasi gelombang yang menerjang dari haluan kapal udara ke buritan—ini jelas bukan fenomena yang disebabkan oleh kemarahan Melida.

“Apa yang sedang terjadi?”

Sudah bukan waktunya lagi untuk bertengkar. Setelah memasukkan cermin ajaib ke dalam sakunya, Melida dan Muer berlari keluar dari ruang kargo. Bahkan saat mereka melihat ke kiri dan ke kanan di sepanjang koridor, tidak ada keanehan yang terlihat. Meskipun tidak ada orang yang terlihat, mereka dapat merasakan keramaian kru dan pelayan di kejauhan.

Rasa merinding, seolah-olah situasi luar biasa akan segera terjadi, menjalar di tulang punggungnya.

“Mari kita berpencar dan menyelidiki!”

Kedua gadis muda itu, dengan ekspresi serius, saling mengangguk dan bergegas menyusuri lorong ke arah yang berlawanan. Jika tidak ada yang salah, maka tidak apa-apa. Tetapi jika ancaman tak terduga mendekat—

Melida mengembara tanpa tujuan di dalam kapal. Yang pertama kali menghentikannya bukanlah penyebab getaran itu, melainkan jeritan serak yang memekakkan telinga. Itu terjadi tak lama setelah dia mencapai lorong penghubung yang terbuka.

“Ugh… ugh…! Tolong…!”

“Eh? O… Nona Othello?”

Telapak kaki Melida hampir tergelincir di lantai. Sesosok figur berseragam pelayan berkabung yang biasa terlihat berpegangan pada pagar, tangannya yang kurus nyaris menahan jatuhnya. Bagaimana ia bisa berada dalam situasi seperti itu—Melida memahami alasannya secara intuitif. Ia pasti sedang berjalan di sepanjang lorong terbuka ini saat kapal dihantam guncangan itu.

Melida memutuskan untuk memikirkan hal itu nanti. Ia berlari ke depan, meraih pergelangan tangan yang terasa seperti ranting layu, dan menariknya sekuat tenaga. Sosok pelayan itu, melompat ke udara seperti sayuran, mendarat kembali di lorong dengan keras yang tak terduga. Bang! Melida tak kuasa mengkhawatirkan pinggang wanita itu.

“Apakah… apakah Anda baik-baik saja, Nona Othello…?”

“…………!”

Kepala pelayan tua itu mengerutkan alisnya, menolak untuk mendongak. Mustahil untuk mengetahui apakah emosi yang terpancar dari kerutan di dahinya adalah kemarahan atau penghinaan. Melida berbalik dengan cepat, ingin pergi sebelum ia dimaki.

“Saya… saya ada urusan penting, jadi saya akan pergi sekarang! Nona Othello, silakan pergi bersama yang lain—”

“Raih” —sensasi keriput itu mencengkeram pergelangan tangannya saat dia mencoba pergi.

Keringat mengucur di dahi Othello; dia tampak seperti sedang mengalami pergumulan batin yang hebat.

“…Mengapa kau dan tutor itu menolak menyalahkanku? Tidak hanya itu, tapi kau bahkan menunjukkan belas kasihan padaku. Seperti ini, bukan hanya sekali, tapi dua kali…!”

Dia bergumam seperti sedang mengeluh, dan gadis berusia empat belas tahun itu memiringkan kepalanya. “Eh?”

Wanita tua itu, yang tampak frustrasi, mendongak dengan tatapan tajam seolah-olah ia hendak menggigit.

“Itu adalah Ujian Sertifikasi Pustakawan tahun lalu! Di ruang sidang yang penuh dengan konspirasi itu… Kepada saya, yang mencoba meremehkan Anda, Anda justru mengulurkan tangan untuk menyelamatkan saya…!”

Kenangan yang hampir memudar itu membuat Melida menghela napas pelan.

Seolah merobek duri-duri hutang, wanita tua itu berbicara dengan intensitas seperti meludahkan darah:

“Saya menduga ‘Dia’ bermaksud memberi Anda dan tutor Anda lebih banyak cobaan di masa depan. Oleh karena itu, izinkan saya memberikan satu nasihat untuk membantu Anda mengatasi bencana ini…”

Seolah-olah itu adalah kode yang akan menghancurkan dunia, Othello tiba-tiba mendekatkan wajahnya yang garang.

“Orang yang pernah duduk di kursi Ketua Mahkamah Agung kala itu… kini telah naik tahta Flandore…”

“Eh?”

“Duke Serge Shiksal adalah pemimpin faksi Reformis yang mendorongmu ke ambang kehancuran!”

Sebelum Melida sempat mencerna arti kata-kata itu, panggilan dari peri kesayangannya sampai kepadanya.

“ Melida, apakah kau di sana? Cepat, datanglah ke dek!”

Suara Muer bergema di lorong itu. Melida menggunakan suara mendesak itu sebagai alasan untuk melepaskan diri dari cengkeraman wanita tua itu. Nona Othello hanya duduk di sana, kekuatannya tampak terkuras, matanya tertuju pada punggung gadis yang berlari menjauh hingga menghilang.

— Sang Adipati… Apakah saudara laki-laki Nona Salacha adalah musuhku dan sensei?

Melida menahan keinginan untuk mengambil cerminnya dan mencurahkan kesadaran ini serta detak jantungnya yang berdebar kencang kepada kekasihnya. Apakah Salacha dan Muer mengetahui kebenaran yang mengerikan ini? Dan Melida dan Elise—apakah kasih sayang selembut bulu yang menyelimuti mereka berempat hanyalah ilusi—?

Itu tidak mungkin!

Terengah-engah saat mencapai dek, Melida melihat rambut sehitam kristal dan segera berpegangan erat pada dada temannya. Apakah Muer memahami tindakan ini sebagai bentuk ketakutan yang berbeda? Gadis itu menatap langit dengan ekspresi muram.

“Ini buruk, Melida. Ini mungkin bukan waktu yang tepat bagi kita untuk bersantai menjaga rumah…”

Melida mendongak dari kedekatan pipi mereka dan menyaksikan pemandangan yang membuat hatinya yang kecil semakin menciut. Kapal udara ini memiliki badan yang sangat besar, sebanding dengan seekor paus, dan kebenaran di balik tekanan angin yang baru saja membuat kapal itu bergetar dari haluan hingga buritan adalah—

Seekor naga laut buas yang telah menatap kapal udara dari terumbu karang berbatu.

Apakah ia bosan bermain sendirian? Atau apakah Ratu telah memberinya semacam instruksi? Matanya, seperti mata ikan mas teleskop, tampak menikmati pemandangan “paus” yang terdampar di pantai.

Wajar saja jika para malaikat yang berpelukan itu semakin mencari kehangatan satu sama lain.

“Ya… itu… bisa jadi sangat buruk.”

“Jelas sekali arahnya ke sini… jika ia menyerang kapal—”

Sebelum dia selesai bicara, Hakunova tiba-tiba mengeluarkan raungan mengerikan, menendang tombak batu hingga hancur menjadi debu sambil mengepakkan sayapnya. Ia menciptakan bayangan seperti burung di atas Melida dan yang lainnya, menyemburkan udara saat ia melaju menukik—langsung menuju kantung gas pesawat udara.

Gadis itu tak kuasa menahan jeritan. Dengan tekad yang kuat, Melida memantapkan kakinya, yang secara refleks berusaha melarikan diri ke dalam kapal.

“…Tidak ada gunanya bersembunyi di sini!”

Muer meragukan kewarasan temannya. Tanpa diduga, Melida melesat ke arah berlawanan, melompat dari tepi dek, memutar tubuhnya di udara, dan melepaskan mananya. Bahkan tanpa pedang, dia mengayunkan lengannya dengan sekuat tenaga, melepaskan sebuah kemampuan.

“‘Kilat Pedang Hantu: Taring Angin’!”

Garis tajam yang disertai cahaya keemasan melesat, menghantam tepat di moncong monster itu. Rasanya seperti disentuh ujung bulu; naga laut raksasa itu tentu saja tidak terluka.

Meskipun demikian, “pertunjukan” malaikat itu berhasil mengalihkan permusuhan Hakunova. Sosok dengan gaun pesta yang berkibar itu berputar sekali di udara sebelum mendarat di tanah.

Muer, yang bersandar di pagar dek, bahkan tidak punya energi untuk mengkhawatirkan rambutnya yang berantakan karena angin.

“Aku… Melida, apa yang kau lakukan?”

“Jika pesawat udara itu hancur, semuanya akan berakhir! Aku… aku akan menjadi umpannya!”

“…Kamu memang luar biasa, Nak!”

Dihadapkan dengan manuver berjalan di atas tali ini, Muer ragu sejenak sebelum dengan anggun melompat dari dek. Ujung gaun pestanya yang bergaya dewasa berkibar tertiup angin saat ia turun di samping temannya. Tanpa waktu untuk berterima kasih atau memberi peringatan, keduanya melompat dari tanah bersama-sama.

Hanya tiga detik kemudian, cakar Hakunova menyerang tepat di samping pesawat udara itu. Suara berfrekuensi rendah yang menakutkan mengikuti mereka seperti gelombang, membuat kaki kedua gadis yang melarikan diri itu mati rasa.

Melida hanya bisa fokus menggerakkan anggota tubuhnya sambil melontarkan provokasi kekanak-kanakan.

“Cepat kejar kami! Kalau kau bisa!”

“Percuma saja, dia terlihat seperti pemalas!”

Muer juga berteriak putus asa.

“Kuda” ini konon adalah kuda kesayangan Kapten Brad; seberapa tinggi kecerdasannya? Terlepas dari itu, tampaknya ia mengerti bahwa suara-suara yang jelas itu menghinanya, dan raungan mengerikan keluar dari rahang bertaringnya. Jika mereka menoleh ke belakang, mereka akan melihat bahwa pesawat udara itu adalah “mainan” yang layak dimainkan tepat di depannya. Tetapi pupil matanya yang merah hanya memantulkan dua “kupu-kupu” yang melayang perlahan.

Kemudian sayapnya akhirnya mengepak. Hakunova melesat dari tanah dengan kaki belakangnya yang kuat, terbang dengan intensitas yang ganas. Pengejaran yang terjadi selanjutnya berlangsung sengit dan hanya berlangsung sesaat. Jeritan marah yang menggema di langit membuat gadis-gadis yang berlari di sepanjang jembatan sempit membeku ketakutan.

Mengabaikan keanggunannya yang halus, Muer, yang berlari dengan kecepatan penuh, tak kuasa menahan diri untuk berteriak:

“Mengapa setiap kali Sensei dan Melida terlibat, segalanya tidak pernah berjalan lancar!”

Sejak awal, mereka kehabisan napas untuk mendiskusikan jawabannya. Para putri dengan gaun pesta, dikejar oleh naga gila, melarikan diri ke tempat yang menjulang di depan mereka seperti kerucut terbalik.

Para penghuni kastil itu tidak mungkin tahu bahwa tamu yang jauh lebih mengancam baru saja menerobos masuk…