Assassins Pride LN - Volume 6 Chapter 2

PELAJARAN: II ~Nasihat Kapten Hantu~

​

Tepi daratan perlahan-lahan menjauh. Berapa banyak waktu telah berlalu? Balon udara di langit tetap datar sambil perlahan-lahan menurunkan ketinggiannya dengan sangat hati-hati. Di sebelah kiri ruang observasi, terlihat air terjun yang jatuh dengan deru yang mengerikan, sebagian airnya menyebar menjadi kabut yang menerpa balon-balon udara.

Kemudian, di kejauhan sebelah kanan, air terjun di tepi seberang dapat terlihat. Skala pemandangan ini, seolah-olah dewa yang baru lahir telah mengukir dunia untuk bersenang-senang, membuat seseorang dipenuhi rasa takut yang naluriah.

“Jika seseorang bermaksud menuruni tebing ini dengan berjalan kaki, itu akan menjadi perjalanan yang panjangnya tak terbayangkan.”

Amedia, yang duduk di tengah seolah-olah di atas singgasana, menatap ke luar jendela dan menyatakan:

“Wah, kita benar-benar harus bersyukur atas pesawat udara ini.”

“Jika insiden seperti ini tidak terjadi, apakah akan ada alasan untuk pergi ke sini?”

Melida bertanya, sambil mencengkeram seragam Kufa seolah-olah berpegangan pada pohon raksasa di tengah badai.

Amedia tidak melihat ke arah jurang di sebelah kanan atau arus deras di sebelah kiri, tetapi menjawab sambil menatap lurus ke depan.

“Tempat yang akan kita tuju dikenal publik sebagai mausoleum Keluarga Kadipaten Kesatria.”

“Mausoleum… apakah itu berarti kuburan?”

“Ini adalah tempat bersemayamnya Roh-roh Pahlawan.”

Mata sang Duchess sebenarnya tidak menatap gadis itu, melainkan menelusuri masa lalu yang jauh.

“Bencana masa lalu—Kuali—kini menjadi dewa pelindung Flandore. Dan Roh-roh Pahlawan berkumpul di sisi dewa ini, bahkan sekarang pun secara abadi melindungi kedamaian rakyat.”

Tatapannya kembali tertuju pada keempat gadis itu, bibirnya melengkung ke atas.

“Anda mengerti mengapa ini disebut ‘mengunjungi makam,’ bukan? Anda dapat berdoa dengan tenang di depan makam leluhur Anda. Jika beruntung, Anda bahkan mungkin bertemu mereka dalam wujud roh penjaga.”

Mendengar itu, Elise tiba-tiba bereaksi.

“Apakah makam Bibi Melinoa juga ada di sini?”

Sang Duchess mengerutkan bibir, sengaja menyembunyikan semua emosi.

“Tidak seorang pun yang memiliki hubungan darah dengan Keluarga Kadipaten Ksatria dikecualikan.”

Tiba-tiba, pesawat udara yang tadinya turun hampir vertikal mulai bergetar. Beban berat menekan ruang observasi, dan pemandangan di luar berputar hebat ke kanan—pintu masuk parit sudah jauh di atas langit.

Amedia melangkah ke tabung suara, mengabaikan getaran, dan membuka tutupnya.

“Jembatan, apa yang terjadi? Apakah ada tonjolan batu?”

“Seorang pengunjung, La Moir. Kami mengambil jalan memutar demi keselamatan.”

—Seorang tamu? Suara Serge yang bergema di ruang observasi membuat keempat gadis itu saling pandang.

Kufa adalah orang pertama yang menyadari bayangan besar yang mengintai di bawah derasnya aliran air terjun.

“Lihat, nona-nona muda. Tampaknya ‘itu’ juga menganggap kapal yang terbang di langit sebagai sesuatu yang menarik.”

“Itu?—Tunggu, wah!”

Tidak mengherankan jika gadis-gadis itu, mengikuti pandangan pemuda tersebut, semuanya berteriak kaget.

Sebelum mereka menyadarinya, sebuah kepala “Naga” raksasa muncul dari air terjun. Penampilannya dapat digambarkan sebagai kepala kadal yang dihiasi dengan jambul ganas dan sayap iblis yang dicangkokkan. Menempel pada tebing dengan cakar tajam, makhluk itu menangkis tekanan air dengan sisik yang berkilauan seperti opal.

Matanya, yang menyerupai mata ikan mas yang menonjol, mengikuti dengan saksama gerakan ekor pesawat udara yang meliuk-liuk seperti ular.

“Naga Laut Agung—Hakunova.”

Sang Duchess menyebutkan nama makhluk itu. Mata para gadis memohon penjelasan darinya.

Amedia tersenyum, seolah ingin meredakan ketegangan mereka.

“Jangan khawatir, gadis-gadis. Meskipun penampilannya menakutkan, makhluk itu adalah makhluk yang lembut. Ia disebut ‘Maverick Lancanthrope.’ Ia menghabiskan hari-harinya hanya berputar-putar di lautan luar Flandore. Bahkan jika kita lewat tepat di bawah hidungnya, ia tidak akan menyakiti kita.”

“Meskipun begitu… ditemukannya hal seperti ini di tempat seperti ini sungguh tidak terduga.”

“Memang. Urusan apa yang mungkin ada di perairan yang dalam ini—”

Percakapan antara Kufa dan Amedia terputus tiba-tiba.

Keduanya mengangkat kepala secara bersamaan, merasakan intuisi yang membuat saraf mereka mati rasa. Tepat ketika alis kedua gadis itu berkerut—naga laut membuka mulutnya yang besar, Kufa menukik ke lantai untuk melindungi kedua gadis itu, dan Duchess meraung ke dalam tabung suara secara bersamaan.

“Belok kanan!”

“—!”

Ketegangan sang juru kemudi terasa melalui tabung. Balon udara itu menukik seolah ditendang dari belakang, dan suara gemuruh seperti guillotine melintas tepat di atas kapal. Tekanan angin menyebabkan bagian dalam kapal berderit dan bergetar sesaat.

Melida, berguling-guling di lantai, mendapati tangan Kufa melindungi kepalanya. Namun pikirannya tak mampu mengimbangi rotasi pandangannya yang mencapai sembilan puluh derajat; di dalam kapal yang miring tajam itu, ia bahkan tak bisa berdiri.

Gadis itu terkejut, dan segera diikuti oleh raungan orang dewasa itu, yang terasa seperti tamparan.

“Bagaimana ini mungkin? Ini menyerang kita…?”

“Sasarannya adalah balon itu! Ia bermaksud menjatuhkan kapal itu!”

Melida bangkit dari lantai. Melihat pemandangan yang terpantul di jendela, dia akhirnya memahami situasinya. Monster itu, menerjang dari air terjun seperti jebakan pegas, menggigit ke arah “paus”. Seandainya penilaiannya lebih lambat sedetik saja, bagian atas balon akan putus, dan tanpa daya apung, kapal itu pasti sudah terseret ke dalam kegelapan jurang yang tak berdasar.

Hakunova mengepakkan sayapnya untuk mengerem, membentuk lengkungan yang berlebihan saat mengubah arah. Sayap iblis itu mengepak di udara saat melancarkan serangan ganas lainnya.

Akankah mereka tertangkap lebih dulu, atau melarikan diri? Suara Duchess mengguncang setiap saluran komunikasi di kapal itu.

“Turun sepenuhnya! Lari! Kapal akan hancur berkeping-keping!”

“—!”

Tidak ada respons verbal, tetapi suara napas samar dari tabung itu membuat Kufa membayangkan Serge dengan putus asa memutar kemudi. Kufa meraih Melida dan yang lainnya di pinggang mereka, meluncur di lantai ruang observasi dengan gravitasi yang miring. Jendela kaca yang diperkuat menahan berat keempatnya. Sesaat kemudian, Salacha, dengan sayapnya yang seperti fantasi, mendarat dengan ringan.

“Apa yang sedang terjadi—!”

Tangisan gadis itu bahkan tidak terdengar. Tekanan udara yang mengerikan membuat kapal berderit, dan mesin penggerak, yang hampir ambruk, meningkatkan panasnya melebihi batas. Hakunova, sedikit lebih cepat, mengumpulkan udara di sayapnya sekali lagi. Kapal udara itu menghindar dengan sangat tipis saat sabit sang malaikat maut mengayun ke bawah. Dalam penurunan yang berputar-putar, mereka dengan lincah menghindari mulut monster itu. Suara taring yang menutup menyebabkan jendela ruang observasi bergetar dari depan. Guncangan ke atas membuat Muer terlempar, dan Kufa menangkapnya di dadanya. Para saudari Malaikat saling berpegangan, dengan putus asa bertindak sebagai jangkar satu sama lain. Amedia, dengan tangannya melingkari tabung suara, mempertahankan penilaiannya meskipun terombang-ambing oleh benturan.

“Jalur ke kanan adalah area yang padat! Kita sudah dekat dengan tujuan!”

Seolah-olah mereka adalah otak dan anggota tubuh dari satu kesatuan, pikiran Amedia langsung ditransmisikan ke kemudi. Pesawat udara itu terdorong ke kiri seolah-olah meluncur. Hakunova mengikuti dari dekat, seolah-olah mencoba menggigit ekornya. Mesin, yang bernama Perpetual Motion, melepaskan tekanan tak terbatas, mempercepat pelarian.

Pesawat udara itu menuju ke zona terumbu karang tempat bebatuan bergerigi berdiri seperti tombak. Seolah-olah untuk mengatakan bahwa ini adalah batu nisan para prajurit, puluhan tombak batu berkumpul bersama, mengubah air terjun menjadi percikan.

Sang juru kemudi mengarahkan kapal udara itu tanpa ragu sedikit pun, menukikkannya ke zona terumbu karang. Jendela ruang observasi, yang kini berada tepat di bawahnya, memantulkan teknik yang sangat tepat dan menakutkan itu dengan kehadiran yang luar biasa.

Ini bukan sekadar “memasukkan benang ke dalam jarum”; ini seperti “menerbangkan balon ke dalam bantalan jarum.” Jika mereka tersangkut bahkan satu batu setajam pisau itu, lambung pesawat udara akan robek atau balonnya akan meledak. Bagaimanapun, akhirnya akan beberapa kali lebih menyedihkan daripada ditelan oleh monster itu.

Meskipun tidak menunjukkan tanda-tanda goyah, Kufa merasakan Raja yang berada di kemudi mulai berkeringat dingin. Perjuangan dengan monster itu semakin intens; setiap kali kapal udara melambat, Hakunova mempercepat lajunya. Tepat sebelum ia dapat menggigit kapal, bebatuan menghalangi jalannya. Raja mengantisipasi hal ini dan menjauh, sementara Hakunova menggunakan kelincahan biologisnya untuk melakukan serangan menukik yang ganas.

Pertempuran besar antara paus mekanik dan naga laut yang brutal memaksa gadis-gadis muda itu untuk saling berpegangan demi menjaga kewarasan mereka. Kufa memeluk keempatnya erat-erat dengan lengannya yang kuat sambil mengamati dari jendela, memperkirakan waktu mendekatnya bayangan besar itu.

Saat mata melotot itu muncul melalui kaca, Kufa membuka salah satu telapak tangannya.

“——Mundurlah.”

Hanya Melida yang mengerti arti di balik nada berkarat itu dan kebocoran samar ‘Kekuatan Kutukan’ yang sedingin embun beku. Di sisi lain jendela, monster itu gemetar hebat. Nyala api yang sedikit berkedip dari mata kiri pemuda itu dan gigi taringnya yang memanjang seperti taring mengabaikan perbedaan ukuran puluhan kali lipat, melumpuhkan Hakunova dengan teror yang luar biasa.

Di “bantalan jarum” ini, pembekuan seperti itu berakibat fatal. Bayangan naga, yang seharusnya melesat di samping kapal udara, lenyap ke atas. Ia menabrak langsung tebing batu di depannya, momentumnya sendiri berbalik menghantamnya. Tombak-tombak batu hancur menjadi bubuk, dan pecahan-pecahannya berjatuhan. Jeritannya, saat ia memutar tubuhnya, bergema bersama suara air.

Hampir bersamaan, pesawat udara itu menerobos zona terumbu karang. Pesawat itu turun vertikal, tidak mampu memperlambat laju. Tepat ketika tampaknya mereka hampir saja mengangkat hidung pesawat, peringatan Serge mengguncang saluran komunikasi.

“Bersiaplah untuk benturan! Semuanya, pegang erat-erat!”

Pada dasarnya itu adalah “pendaratan darurat.” Sebelum mereka menyadarinya, sebuah tonjolan dari tebing melesat ke arah mereka. Hidung pesawat udara itu meluncur di sepanjang permukaan yang relatif datar.

Tepat ketika semua orang khawatir mereka akan menabrak ruang observasi, “paus” itu mengangkat rahangnya dengan lebih kuat. Lambung kapal menggores batu karang, menyebabkan serpihan kayu beterbangan seperti sampah. Diiringi erangan yang memekakkan telinga, pesawat udara itu meluncur cukup jauh.

Ketika pesawat udara itu akhirnya berhenti meraung, ia sudah berada di ujung tebing—

Bahwa mereka berhasil selamat tanpa merusak balon kemungkinan besar berkat keterampilan pilot Raja Dragonar, yang bahkan berhasil menyeret Dewi Takdir ke pihak mereka.

 

+ ++

 

“Hakunova terkutuk itu… Tampaknya ia tidak berniat mengejar kita lebih jauh.”

Amedia menatap siluet naga raksasa itu dengan mata telanjang, melontarkan kata-kata itu dengan kesal. Berdiri di medan berbatu di samping kapal udara, yang telah berhenti dalam posisi sedikit miring, dia memegang pedang besarnya yang terhunus di tangan.

“Ini tidak masuk akal… Apa sebenarnya yang telah memicu kemarahannya?”

“Nyonya Amedia. Inspeksi telah selesai.”

Serge mendekati sang duchess, yang sedang menatap langit dengan tombak kesayangannya di tangan.

“Lambung kapal mengalami kerusakan ringan, tetapi tidak akan memengaruhi navigasi. Kita dapat berangkat kapan saja.”

“Namun, kita tidak bisa langsung pergi sekarang. Kita harus menunggu sampai amarahnya mereda.”

Kilauan warna-warni opal yang berkilauan itu memancar berbahaya di mata sang duchess.

Naga Laut yang brutal itu saat ini sedang berjalan-jalan di zona terumbu karang yang baru saja mereka lewati, memperlakukannya sebagai taman bermain pribadinya. Ia terbang dari satu bebatuan ke bebatuan lainnya, membasuh seluruh tubuhnya dengan percikan air terjun dan mengepakkan sayapnya. Ia mengeluarkan suara “Guaa.” Tepat ketika mereka mengira itu adalah raungan intimidasi, ia menggulung tubuhnya dan mulai tertidur. Ia hanya sedikit menggeser anggota tubuhnya, namun itu sudah cukup untuk memotong sebagian permukaan batu; puing-puing yang hanyut menyentuh permukaan balon sebelum jatuh ke bawah.

Ini bukan hasil dari sekadar iseng. Sudah pasti bahwa binatang buas itu menghalangi jalan keluar mereka.

— Untuk tujuan apa sebenarnya?

Jika bahkan para kepala keluarga bangsawan pun tidak dapat memahami alasannya, tentu saja mustahil bagi siswi-siswi seperti Melida dan yang lainnya untuk mengetahuinya. Gaun pesta mereka yang elegan berkibar, diterpa angin berkabut. Masing-masing dari mereka merasakan penyesalan karena telah meninggalkan pedang tiruan kesayangan mereka di rumah besar itu.

Sebagai gantinya, beberapa orang dewasa, yang menggunakan senjata mereka dengan keandalan yang tak tertandingi oleh para siswa, memperkuat perimeter. Memimpin pertahanan adalah Kufa dengan Pedang Hitamnya, diikuti oleh Rosetti, yang memposisikan dirinya secara diagonal untuk melindungi para gadis. Amedia dan Serge menatap langit, sementara Kushana yang berwajah tegang berdiri agak jauh—jika itu Kufa, dia mungkin bisa menjelaskan mengapa hanya Kushana yang tidak bersenjata.

Dan sekarang, orang terakhir yang memiliki mana turun dari landasan pendaratan.

“Meskipun ada beberapa yang terluka, tampaknya tidak ada yang dalam kondisi kritis.”

Ia mengumumkan bahwa kapal dan awaknya selamat. Meskipun sikap tenang Paladin itu membawa rasa lega bagi orang-orang di sekitarnya, pedang panjang yang tergantung di pinggangnya tetap mempertahankan suasana tegang.

Dengan ketiga ksatria hebat dari keluarga adipati berkumpul, Fergus merendahkan suaranya dengan hati-hati.

“…Menurutmu, bisakah kita mengalahkannya?”

“Seandainya kita tidak berada di medan ini, mungkin iya. Dibandingkan dengan makhluk buas itu, yang dapat terbang bebas ke segala arah, pijakan kita terlalu sempit.”

Bagaimana denganmu? —Menyadari pertanyaan tak terucapkan sang bangsawan wanita, Serge menggelengkan kepalanya sambil tersenyum kecut.

“Inti dari seorang Dragoon adalah ‘kekuatan melompat’. Jika pijakannya tidak stabil, akulah yang paling terdampak. Yang terpenting, jika kita menyerang makhluk itu dengan ceroboh dan kapal udara rusak, kita tamat. Kita akan kehilangan cara untuk kembali ke permukaan.”

“Astaga, semuanya serba salah!”

Sang bangsawan wanita yang tidak sabar menghentakkan kakinya dengan marah. Tidak heran jika para awak kapal ditinggalkan di dalam kapal. Konferensi semacam ini bukanlah untuk didengar oleh para pelayan yang tidak menggunakan mana.

Tepat saat itu, Kufa, yang sedang mengangkat sarung Pedang Hitamnya tinggi-tinggi sambil berjaga, tiba-tiba berhenti mondar-mandir. Mengalihkan kesadarannya ke jarak tempur, dia mengumumkan tanpa mengalihkan pandangannya:

“Kita akan mengadakan pesta penyambutan, Tuan-tuan dan Nyonya-nyonya.”

Ketiga orang yang sedang mengadakan konferensi meja bundar itu menoleh dengan cepat. Rosetti, sambil menggenggam chakramnya, melangkah maju di samping rekannya, melindungi keempat wanita muda bangsawan di belakangnya. Kushana dengan cepat melepaskan tangannya yang bersilang.

Tempat di mana pesawat udara itu melakukan pendaratan darurat adalah ujung tonjolan seperti tombak yang mencuat dari tebing. Sekumpulan bayangan perlahan mendekat dari dasar tonjolan itu. Mustahil untuk memastikan kelompok seperti apa mereka sebenarnya. Mulai dari sosok raksasa seperti yeti hingga siluet yang tidak lebih besar dari anak anjing, mereka datang dalam berbagai bentuk dan ukuran. Jika ini adalah pasukan, mereka sama sekali tidak memiliki keseragaman.

Di barisan depan, hanya ada satu orang yang berpenampilan seperti manusia. Jenis kelamin: Laki-laki. Ia tampak berusia akhir dua puluhan, tetapi auranya riang, berpakaian longgar menyerupai mode anak muda pada umumnya.

Alasan dia digambarkan sebagai “mirip manusia” adalah karena dia bukan manusia. Secara spesifik, tubuhnya menjadi semakin transparan dari dada ke bawah, sepatunya hampir menyatu dengan warna bebatuan—seperti hantu. Ordo Ksatria telah menerima beberapa laporan tentang kejadian seperti itu: roh yang masih bergentayangan di dunia fana setelah kematian karena dendam atau pemicu.

“Selamat datang di kastil kami di dunia lain!”

Pria hantu itu, yang tampaknya tidak mengenal rasa takut, melangkah tepat ke jangkauan serangan para kepala keluarga dan berhenti di sana.

Apakah dia menyadari bahwa jika salah satu dari ketiganya menghunus pedang mereka, jarak beberapa meter tidak akan berarti apa-apa, dan dia bisa langsung tercabik-cabik? Melihatnya berdiri di sana dengan luka terbuka membuat orang tercengang.

Hantu itu menunjuk dengan kasar ke arah tiga kepala keluarga, lalu ke arah paus raksasa di belakang mereka. Apakah itu karena sifatnya yang menyimpang dari dunia fana? Suaranya dipenuhi distorsi yang aneh.

“Maaf telah mengejutkan kalian semua barusan. Berurusan di tempat seperti ini… berarti kalian pasti berasal dari keluarga Ksatria Adipati. Kalian mungkin merasakan keanehan di Kuali dan bergegas datang dengan panik, bukan?”

“Lalu, siapakah kamu? Ini adalah tanah yang bahkan orang mati pun tidak boleh masuki dengan bebas.”

Apakah itu karena dia tidak lagi memiliki apa pun untuk ditakuti? Hantu itu mencibir Paladin terkuat di dunia.

“Aku? Aku Kapten Brad… ups, biar kuperbaiki. Aku “Kapten Phantom”! Jangan lupa memberi hormat, ya? Hakunova adalah kuda kesayanganku… 아니, seharusnya kukatakan, sahabat jiwaku… teman perjalanan, kurasa?”

“Tak disangka Hakunova benar-benar punya penunggang kuda…!”

Pengetahuan baru ini sangat membangkitkan minat Amedia. Seperti seseorang yang bersiap untuk membersihkan isi perut ikan hasil tangkapannya, dia meletakkan telapak tangannya di gagang pedang claymore-nya.

“Dengan kata lain, kaulah yang memerintahkan makhluk buas itu untuk menyerang kapal udara kita? Sepertinya kau bahkan ingin jiwamu pun lenyap dalam kes oblivion.”

Sosok hantu itu, yang melambaikan tangannya dengan panik, hancur dan menghilang. Beberapa saat kemudian, ia muncul kembali beberapa meter di belakang, bersembunyi di balik pasukan yang dibawanya sambil meneriakkan alasan yang diberikannya.

“Tunggu… Tunggu… Tunggu sebentar! Bukan aku yang menyuruh Hakunova menyerangmu. Aku hanya pemandu. Aku membawa pesan, oke!”

“Sebuah pesan, katamu? Dari siapa?”

“Ikuti saja aku. Sang Penguasa Kuali sedang menunggumu di meja makan.”

Wujud hantu itu tiba-tiba hancur lagi, melebur ke udara, dan bersamaan dengan itu, pasukan terpecah ke kiri dan kanan.

Lebih dari sekadar hantu yang menyebut dirinya Brad, Melida dan ketiga gadis lainnya tertarik pada kelompok yang dipimpinnya. Bervariasi ukurannya, mereka benar-benar bukan manusia. Lemari dan almari pakaian, jam meja dan lilin—menumbuhkan anggota tubuh yang terbuat dari bahan masing-masing, berjalan dengan kikuk seperti robot. Mereka bergantian memutar tonjolan di kepala mereka yang tampaknya berfungsi sebagai bola mata.

Perabotan yang dipenuhi kehidupan—hanya itu cara yang tepat untuk menggambarkannya. Mereka berbalik, sesekali menoleh ke belakang seolah mengintip para tamu. Melida dan yang lainnya kebingungan, sementara Kushana mengerutkan kening. Kufa dan Rosetti mempercayakan keputusan kepada orang lain, dan kepala dari tiga keluarga adipati besar saling bertukar pandangan hati-hati.

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Kita tidak punya pilihan selain pergi dan melihat sendiri. Situasinya tidak akan berubah jika kita hanya berdiri di sini dengan tangan bersilang.”

“Saya setuju. Kita tidak bisa mengabaikan penyebutannya tentang ‘Master of the Cauldron’.”

Kelompok itu awalnya datang untuk menyelidiki anomali yang dicurigai di Kuali. Sebaliknya, mereka seharusnya menganggap kecurigaan itu sekarang bukan tanpa dasar. Diserang oleh Naga Laut yang konon tidak berbahaya, disambut oleh hantu yang seharusnya tidak ada, dan dikelilingi oleh perabotan yang bergerak lambat yang konstruksinya di luar imajinasi.

Melida, yang terguncang oleh perubahan peristiwa yang tiba-tiba, mencari jawaban dari tutornya yang cerdas.

“Kuburan di dalam Kawah… bukankah makhluk seperti itu jarang ditemukan di mausoleum?”

“Tidak. Saya belum pernah melihat atau mendengar hal seperti itu sampai sekarang.”

Aura niat membunuh yang kuat yang terpancar dari kekasihnya membuat Melida, yang berdiri di belakangnya, gemetar. Ia tetap siaga tinggi menghadapi pasukan yang mundur, siap menghunus pedang di pinggangnya dalam sekejap mata jika terjadi sesuatu.

Kufa menyipitkan sebelah matanya karena curiga. Sebagai seorang prajurit berpengalaman. Sebagai vampir yang memakan kehidupan.

“Lagipula, saya tidak tahu apakah kita bahkan bisa menyebut benda-benda itu ‘makhluk’… Mereka memberikan kesan yang berbeda dari golem dan mayat hidup. Saya tidak bisa membayangkan mekanisme seperti apa yang menggerakkan mereka.”

“Namun, jelas dari mana mereka merangkak keluar.”

Mendengar percakapan itu, Duchess mengumpulkan pendapat semua orang dan berbalik menghadap kelompok tersebut.

“Mari kita pergi. Kita tidak bisa mengubah apa pun dengan cara lain… Saya mengenali beberapa perabot itu dari sebelumnya. Tampaknya situasi luar biasa telah terjadi.”

Tepat saat itu, seolah menanggapi niat mereka untuk memasuki kastil, air terjun di depan menghilang. Percikan air yang menyerupai kabut itu juga perlahan surut, memperlihatkan sebuah rongga vertikal yang terukir dalam di tebing.

Yang mengisi seluruh rongga itu adalah “kastil raksasa yang gagal.”

Jika ditanya mengapa itu gagal, jawabannya adalah para tukang batu membaca cetak birunya terbalik. Artinya, kastil itu benar-benar terbalik. Tombak batu tempat pesawat udara mendarat darurat kini menjadi satu-satunya jembatan, ujungnya terhubung ke dasar kastil . Dari dasar itu, kastil menjulang ke bawah tanpa batas. Sambil menumbuhkan menara-menara yang tak terhitung jumlahnya, kastil itu menyempit menjadi bentuk kerucut, dengan menara yang sangat mewah di puncaknya—yang tampak seperti ujung pedang. Tetapi bagian atas dan bawahnya terbalik.

“Ini adalah ‘Kastil Terbalik Ginnunga’.”

Sang Duchess mengumumkan hal ini kepada kelompok yang terkejut. Melihat skala “kegagalan” yang dilebih-lebihkan secara spektakuler ini, orang hampir bisa mendengar desahan keheranan dari para pelayan yang mengintip dari jendela pesawat udara. “Apaaa—” Rahang Rosetti ternganga kaget, dan bahkan Kufa melupakan ketegangannya sejenak, menatap dengan takjub.

Melida, Elise, Salacha, dan Muer, yang tidak memiliki pengetahuan sebelumnya, bahkan lebih terkejut daripada yang lain.

“Tempat itu… tempat itu adalah makam leluhur kita…?”

“Tepat sekali. Dan Kuali itu diabadikan di menara itu, tepat di puncaknya.”

Jari sang Duchess menunjuk dengan cepat ke arah puncak kastil yang terlihat tepat di bawahnya. Pemandangan ini, yang membuat orang ingin mendongakkan kepala semaksimal mungkin, sekali lagi membuat Melida dan yang lainnya merasa pusing.

“K… Kenapa kastilnya terbalik?”

“Bangunan ini tidak terbalik; memang dibangun terbalik sejak awal. Makna yang terkandung di dalamnya adalah bahwa tempat ini sebenarnya bukanlah ‘bawah tanah,’ melainkan ‘dunia lain’ yang bertindak sebagai cerminan dari alam fana.”

Teknologi super macam apa yang telah digunakan? Tepat di bawah kastil terdapat jurang. Bagian dasar kastil tampak seolah-olah bisa terlepas dari tebing kapan saja, jatuh seperti gugusan duri.

…Jika diperhatikan lebih dekat, terasa seolah ada pijakan yang menjorok jauh di bawah, tetapi kabut di sekitarnya membuat detailnya tidak terlihat. Namun, dilihat dari jaraknya, kemungkinan besar pijakan itu tidak ada untuk menahan apa pun yang jatuh dari kastil. Jika itu benda, pasti akan hancur berkeping-keping; jika itu tubuh manusia, pasti akan tercabik-cabik.

Kufa menoleh untuk melihat gadis yang hampir pingsan itu, wajahnya dipenuhi kekhawatiran.

“Apakah kalian para wanita muda lebih memilih untuk tetap berada di dalam pesawat udara?”

“—Oh, aku lupa menyebutkan satu hal.”

Hantu itu, yang mereka kira telah pergi, tiba-tiba berlari kembali. Ia muncul di tempat semula seolah-olah ia telah berada di sana sepanjang waktu, dengan seringai yang menunjukkan bahwa baik latar belakang maupun niatnya benar-benar busuk.

“Sang Guru berkata, ‘Mereka yang berasal dari keluarga bangsawan hendaknya menerima keramahan.'”

“…Dan jika kami menolak?”

“Perut Hakunova akan mulai berbunyi.”

Hantu itu menghilang tiba-tiba seperti hantu lagi. Jauh di atas, Naga Laut, setelah terbangun dari tidur singkatnya, menguap dengan kasar dan besar. Getaran itu saja menyebabkan membran balon bergetar terus-menerus. Keempat putri bangsawan itu saling bertukar pandangan, mengakhiri komunikasi niat mereka yang tanpa kata-kata.

Di “dunia lain” ini, kemungkinan besar tidak ada tempat yang benar-benar aman.

Dalam hal itu, tetap dekat dengan orang-orang terkasih akan memberikan ketenangan pikiran yang paling besar—itulah kesimpulan mereka.

 

+ ++

 

“Sungguh tak disangka interior kastil telah direnovasi tanpa izin!”

Suara penuh amarah itu bergema lama di seluruh kastil; seperti eksteriornya, interiornya pun sepenuhnya terbalik. Area berjalan adalah “langit-langit,” atau balok-balok yang membentang di kastil. “Lantai atas” yang mereka tuju terletak di ujung tangga yang menurun tanpa henti.

Semuanya “terbalik.” Tapi bukan struktur yang terdistorsi itulah yang membuat Duchess marah.

Duri mawar itulah yang menutupi segalanya. Jika seseorang menaburkan benih kelimpahan untuk hiburan dan menyediakannya dengan curah hujan dan cahaya selama ratusan tahun, akankah hasilnya berupa sangkar duri yang mampu menelan seluruh kastil?

Hantu itu, Brad, muncul dan menghilang di sana-sini, menjawab dari atas kepala kelompok itu. Dia dengan santai berbaring dengan kaki bersilang di “lantai”—dia satu-satunya yang tidak memperhatikan pembalikan kastil itu.

“Sayang sekali, ya? Cantik sekali, ya? Mawar merah bermekaran di mana-mana, lho.”

“Begitu aku mengusir Master of the Cauldron atau siapa pun namanya itu dari kastil, aku akan membakar semuanya hingga menjadi abu.”

“Betapa berbahayanya.”

Terlindungi di tengah formasi, Melida melihat sekeliling dengan gelisah. Kufa, sambil memastikan dia tidak tersandung pada langit-langit terbalik, berbisik pelan:

“Ada apa, Yang Mulia?”

“Ini makam keluarga bangsawan, kan? Kudengar terkadang roh penjaga muncul…”

“Ya. Duchess Amedia sendiri yang mengatakannya.”

“Aku ingin tahu apakah Ibu bersedia menampakkan diri.”

Satu-satunya orang yang mungkin mendengar percakapan bisik-bisik mereka adalah Elise, yang sedang memegang tangan sepupunya. Atau mungkin satu orang lagi—Fergus, yang berjaga di belakang kedua saudari itu, mendongak dan menatap tajam pemandu yang berbaring sembarangan di atas mereka.

“…Brad, kan? Sejak kapan kau tinggal di kastil ini?”

Tatapan mata mereka bertemu seolah melalui cermin, dan hantu itu mengedipkan mata dengan nakal.

“Namaku Kapten Brad, ingat untuk memanggilku begitu—kapan ya~ Oh, saat angin hangat mulai bertiup… sekitar awal musim semi ketika aku sedang berlayar di lautan bersama Hakunova… mungkin empat bulan yang lalu?”

“Lalu kau menghidupkan perabotan di kastil ini dan merebut Kuali itu? Aku tidak mengerti.”

Fergus dengan mudah mengayunkan pedang panjangnya yang masih tersarung. Sekelompok cangkir teh yang mengintip para pengunjung dari bayang-bayang koridor segera berhamburan pergi ketakutan.

“Hanya mereka yang mewarisi darah dari tiga keluarga Ksatria Agung yang dapat mengaktifkan Kuali. Mustahil bagi orang lain untuk menjadi ‘Sang Guru’.”

Dalam perkenalan singkat ini, Brad si hantu tampak tersenyum paling geli. Tepat ketika orang mengira posisi tidurnya yang berantakan tiba-tiba menghilang, dia muncul tanpa suara di depan kelompok.

“Kalau begitu, ‘kami’ juga sepenuhnya memenuhi syarat—Baiklah, silakan masuk!”

Mereka telah mencapai bagian terdalam dari kastil terbalik itu. Di ujung tangga yang membuat orang merasa lemas hanya dengan menaikinya, pintu ganda yang dibangun seolah-olah untuk para raksasa menjulang di hadapan mereka.

Pohon-pohon palem yang seharusnya tidak terlalu besar mendorong pintu-pintu berhiaskan mawar itu hingga terbuka dengan kekuatan yang luar biasa.

“Lacey! Ratu kita… Aku membawa tamu!”

Ruangan itu memenuhi makna kastil ini sebagai sebuah mausoleum hingga tingkat yang paling maksimal.

Dari balok-balok yang membentang di langit-langit tergantung sejumlah besar salib—tidak, karena ruangan itu sendiri terbalik, haruskah dikatakan bahwa batu nisan didirikan di atas pijakan seperti jaring? Perbedaan ketinggiannya sangat besar; hanya menara ruangan ini yang merupakan atrium berongga. Melihat ke atas, ada kehampaan tak berujung—kegelapan yang terhubung ke dasar menara. Kelompok itu harus bersyukur bahwa hanya ruang ini yang terbalik secara vertikal. Jika tidak, mereka bahkan tidak akan bisa berjalan dengan benar.

“Selamat datang… anak-anakku tersayang!”

Sebuah suara indah, penuh sensualitas, bergema muram dari tengah ruangan luas yang mirip ruang dansa itu.

Kuali itu diabadikan di sana. Langit-langitnya, berbentuk seperti jarum—jika dibalik, menjadi jebakan lubang yang dalam—berfungsi sebagai tungku tempat kayu bakar dan batu bara dilemparkan. Seolah memiliki sifat jiwa, batu bara yang pucat dan transparan itu seperti kristal; kayu bakar berwarna coklat kemerahan yang pekat, penuh vitalitas, tampak seolah baru saja ditebang dari Pohon Dunia.

Pemandangan yang luar biasa ini membuat para gadis muda sejenak melupakan kecemasan mereka, tetapi para kepala keluarga, sebaliknya, memasang ekspresi muram. Amedia adalah orang yang menunjukkan emosinya.

“Api di tungku itu telah… lenyap…!”

Setelah mendengar kata-katanya, yang lain pun menyadarinya. Lubang di lantai itu adalah “tungku”. Jika “panci” yang diletakkan di atasnya adalah Kuali, tentu saja panci itu harus dipanaskan.

Kuali itu menghasilkan arus laut di sekitar Flandore. Jika arus itu hilang, berarti telah terjadi anomali di dalam Kuali. Seolah akhirnya memastikan penyebabnya, Duchess menatap ke atas dengan tatapan bermusuhan. Pelaku bencana ini ada di sana, mengambil wujud manusia.

Jika kuali besar mekanis yang terpasang tepat di atas tungku itu adalah Kuali—

Kemudian, wanita yang melayang ringan di sampingnya, dengan senyum angkuh, tak diragukan lagi adalah orang yang menyebut dirinya “Sang Guru.” Sulit dibayangkan sihir macam apa yang ia gunakan untuk tetap melayang di udara. Mengenakan gaun tradisional yang elegan, ia mengulurkan telapak tangannya seperti seorang ratu dari dongeng.

“Baiklah. Mendekatlah. Biarkan aku melihat wajah kalian, anak-anakku yang menggemaskan.”

Apakah dia menganggap kita seperti bayi? Fergus, didorong oleh kesombongan, menghunus pedang panjangnya dan melangkah maju.

“Aku tidak tahu siapa kau, tapi pergilah dari sana. Kuali itu bukan sesuatu yang bisa disentuh sembarangan—”

“Singkirkan benda kasar itu.”

Sang Ratu menjentikkan jari telunjuknya dengan ringan menggunakan tangan yang terentang.

Lalu, apa yang terjadi? Hanya dengan tekanan itu, pedang terlepas dari tangan Paladin. Bilah pedang berderak saat terpantul di lantai, dan pemandangan pedang yang terbang melewatinya membuat Elise mengeluarkan jeritan kecil.

“Apa—!”

Wajar jika Fergus terkejut. Bahkan Kufa pun tak mampu menahan gejolak batinnya. Mampu melucuti senjata dari tangan ksatria terkuat di dunia, yang telah mengambil posisi bertarung, hanya dengan kekuatan ujung jari saja sungguh luar biasa. Wanita supernatural itu… dari segi kekuatan fisik, kemungkinan besar ia melampaui laba-laba raksasa Nackua, yang pernah dilawan Kufa dan Rosetti dalam pertarungan maut saat mereka dalam wujud vampir semester lalu.

Pria hantu itu mengambil pedang panjang yang telah berguling jauh ke belakang. Dia tiba-tiba menghilang, lalu muncul kembali di samping Fergus, mengembalikan gagang pedang dengan seringai jahat.

“Heheh… Sebaiknya jangan membuatnya marah, kau tahu. Lagipula, saat ini, dia bisa dibilang manusia yang paling ditakuti di dunia. Semua rakyat jelata harus menundukkan kepala.”

“Diamlah, Brad.”

Leher hantu itu berderak, terpelintir hingga setengah dari lebar aslinya. Wanita yang dipanggil “Queen,” dengan tangan terentang mengepal erat, mengayunkan lengannya dengan kekuatan luar biasa seolah-olah terhubung dengan leher Brad. Hantu yang terhempas itu meluncur di lantai, terbatuk-batuk hebat.

“Batuk! Guh…! Aku… aku mengerti, sudahlah, Lacey…!”

“Jangan sebut namaku seenaknya, dasar pecundang.”

Entah itu kekuasaan atas hidup dan mati atau hak untuk berbicara, tampaknya semuanya berada di bawah kendali “Ratu” ini. Pada saat itu, meskipun menyadari bahwa mereka telah dilempar ke dalam kuali mendidih, para kepala keluarga dan rombongan mereka menajamkan telinga untuk mendengarkannya. Lengan bajunya yang mewah berenda bergoyang tertiup angin saat celah terbuka di antara bibirnya yang tebal.

“Namaku Lacey la Moir… Seseorang yang telah menaklukkan kematian… Ratu Kematian!”

“La Moir… Lacey!”

Sementara yang lain terkejut dengan nama keluarga wanita itu, hanya Amedia yang tercengang dengan nama pemberian tersebut. Serge, dengan hati-hati melingkarkan jari-jarinya di sekitar tombak kesayangannya, melirik Amedia dari samping.

“Apakah Anda mengenalnya, Duchess Amedia?”

“…Aku membicarakannya dalam perjalanan pesawat udara ke sini. Sekitar tiga ratus tahun yang lalu, seorang ksatria dari keluarga la Moir berangkat dari Flandore menuju lautan lepas dan tidak pernah terdengar kabarnya lagi. Nama orang itu adalah—”

Lacey la Moir—suara tanpa bunyi itu mengguncang hati para prajurit.

Muer, yang berdiri paling dekat dengan Amedia, menyampaikan keberatannya terhadap ucapan ibunya.

“Tapi Bu, itu sudah lama sekali, kan?”

“Benar, secara logis itu tidak mungkin orang itu sendiri…! Putri Lacey meninggal karena sakit, dan dia menjadi terobsesi untuk menemukan cara membangkitkannya kembali—’Kebangkitan Orang Mati’ dan ‘Kehidupan Abadi.’ Konon dia bahkan berkelana ke Dunia Malam untuk mencari kebenaran itu dan menghilang. Selama tiga ratus tahun sejak itu, tidak ada kabar tentangnya… Diasumsikan dia ditelan oleh kabut Dunia Malam dan pasukan Lycanthropes yang buas…”

“‘Meninggal sebelum mencapai ambisinya’—begitu ceritanya? Sungguh konyol!”

Hanya dengan mengungkapkan secercah emosi, badai pun mengamuk. Kufa meletakkan tangannya di punggung Melida dan Elise untuk mencegah mereka tertiup angin, sambil memperkirakan jarak di antara mereka.

Sang Ratu, acuh tak acuh terhadap niat membunuh orang-orang di hadapannya, dengan berlebihan menengadahkan kepalanya ke belakang.

“Tak seorang pun di sekitarku menyetujui. Mereka semua menganggap hatiku sakit karena kehilangan putriku. Tapi merekalah yang bodoh! Aku melakukan perjalanan jauh ke Dunia Malam, membunuh para Lycanthropes itu, membuat mereka tunduk padaku, menyerap pengetahuan dan kemampuan mereka… dan akhirnya, aku menyelesaikannya! Metode untuk mendapatkan kehidupan abadi melalui seni alkimia rahasia dan membangkitkan putriku tercinta!”

“Mungkinkah Anda benar-benar Lacey la Moir sendiri…?”

“Diabolos… dari tiga ratus tahun yang lalu!”

“Ya! Ini adalah kepulangan yang penuh kemenangan!”

Ruang Kuali adalah lanskap pikiran Ratu Lacey. Jika dia menunjukkan kegembiraan, badai akan berputar, dan dinding akan menggeliat selaras dengan gerakan jari-jarinya. Gadis-gadis itu tak kuasa menahan diri untuk tidak menutupi wajah mereka.

Satu-satunya orang yang tetap tenang di ruangan ini adalah Paladin terkuat di dunia.

“…Ratu. Jika Anda benar-benar leluhur kami, kami menyambut kedatangan Anda. Namun, apakah Anda juga yang merenovasi Kastil Ginnunga ini dan bahkan memadamkan Tungku Kuali?”

“Tepat sekali. Untuk membangkitkan kembali putriku, aku membutuhkan ‘Bejana Alkimia Mahakuasa’ ini.”

“Kita menderita karena itu.”

Berikutnya yang melangkah maju adalah Serge, kepala keluarga Shiksal. Sambil menunjukkan rasa hormat kepada prajurit tiga ratus tahun yang lalu, ketegasan tangan kanannya dalam menggenggam gagang tombak menunjukkan kehati-hatiannya.

“Jika Anda ingin membangkitkan putri Anda, tidak apa-apa. Lakukan sesuka Anda. Namun, setelah selesai, bisakah kami meminta Anda untuk segera memulihkan Kuali? Dengan terputusnya panas Kuali, lautan telah kehilangan penghalangnya… Jejak kiamat semakin dekat.”

“Kiamat? Apa yang kau bicarakan? Flandore juga cukup ‘cerah’ hari ini, bukan!”

Sang Ratu mendongak ke langit dengan suara penuh emosi. Keempat wanita bangsawan muda itu saling memandang. Mata Sang Ratu, seolah mengumpulkan ratusan tahun kenangan dan emosi, berputar-putar gelap dan keruh.

Para kepala keluarga saling bertukar pandang seolah menyerah. Fergus kembali meraih gagang pedangnya.

“Dia dalam kondisi yang tidak memungkinkan untuk berkomunikasi.”

“Apakah kita tidak punya pilihan selain bertindak?”

Ketiga tokoh besar itu menghunus senjata mereka secara serentak. Suara dentingan pedang yang menggelegar terdengar.

Apakah dia mengenali realitas meskipun berada di tengah kegilaannya? Sang Ratu yang memanipulasi hidup dan mati menilai kesepuluh orang yang menghadapinya. Dia menunjuk masing-masing dari mereka secara bergantian, menimbang mereka di atas timbangan tak terlihat.

“Sungguh gadis-gadis kecil yang tidak sopan. Si anak Paladin yang keras kepala itu juga menyebalkan.”

Oh-ho —Amedia, yang ditunjuk tadi, tertawa seolah merasa geli.

“Kau dengar itu, Fergus? Warawa disebut ‘perempuan’.”

“Ini bukan saatnya untuk merasa senang.”

Sang Ratu tidak mempedulikan obrolan di piring di bawahnya, jari telunjuknya bergerak ke mangsa berikutnya.

“Soal pasangan ‘Naga’… Hmm, sepertinya ada tamu sebelumku. ‘Si Merah’ di sana adalah darah rendahan… yang memegang es aneh. Dan sosok hitam di sebelahnya adalah…?”

Ujung jari merah terang itu berhenti pada sosok berseragam militer gelap. Kemudian, Ratu menutup mulutnya sendiri dengan telapak tangan itu. Seolah-olah makanan yang dimasukkannya ke dalam mulutnya mengandung pecahan kaca.

“…Aku membencimu! Begitu keras kepala… Bayangan kematian yang melekat padamu terlalu tebal. Oh, betapa menjijikkannya… Lemparkan dirimu ke Air Terjun Tyrnafor saat ini juga dan bersihkan jiwa kotor itu!”

“…………”

Kufa, yang mengetahui alasan di balik bayangan tebal itu, tidak dapat membantah, tetapi gadis yang memujanya tidak dapat tinggal diam. Orang pertama yang membantah Ratu adalah Melida, melangkah maju untuk melindungi kekasihnya.

“T…Tolong jangan bicara buruk tentang Sensei saya!”

“…Kamu sebenarnya siapa?”

“Aku… aku Melida Angel… putri seorang Paladin!”

Sang Ratu dengan lincah melengkungkan tubuhnya di udara, memeluk salah satu lututnya.

“Paladin… Itu tidak mungkin.”

“Eh…?”

“Mataku tak bisa tertipu. Mana yang mengalir di dalam dirimu bukanlah mana dari keluarga Ksatria Adipati… Yang berarti kau bukan keturunan Paladin.”

Seolah terpukul di lubuk hati, ekspresi semua orang menegang. Wajah Melida langsung pucat pasi, tetapi meskipun begitu, secercah harga dirinya mendorong gadis berusia empat belas tahun itu melangkah maju.

“K… Kau berbohong!”

“Tidak masalah jika Anda tidak ingin percaya. Anda boleh berpegang teguh pada fiksi Anda dan jatuh ke dalam kegelapan.”

“…Gh!”

Setetes keringat dingin mengalir di pipi Kufa tanpa disadari. Meskipun ia ingin segera bergegas membantu tuannya, yang tinjunya gemetar, ia tidak bisa. Karena apa yang dikatakan Ratu Kematian adalah fakta—apa yang bersemayam di Melida bukanlah mana dari keluarga Adipati, melainkan sebagian dari mana Kufa yang bercampur ke dalam dirinya.

Konon Lacey la Moir, yang telah hidup selama tiga ratus tahun, telah memperoleh kemampuan meramal seperti peri. Membiarkannya terus mengamati hubungan antara dirinya dan Melida akan sangat berbahaya. Kufa dengan cepat meletakkan tangannya di gagang pedang dan menggeser kaki kanannya, mengambil posisi bertarung.

Bagi yang lain, mungkin tampak seolah-olah dia berusaha membela kehormatan tuannya yang dihina. Namun, mungkin karena dia sangat membenci aroma kematian yang pekat itu, Ratu perlahan mundur di udara.

“Hmph… Jangan panik, Binatang Maut. Aku akan memberimu kehormatan tertinggi.”

Sambil berkata demikian, dia mengeluarkan sesuatu dari dadanya yang montok yang dari kejauhan tampak seperti batu permata merah.

Garis-garis menyerupai pembuluh darah muncul di atas warna merah darah, mengulangi gerakan berdenyut yang bersinar dan memudar dari dalam. Itu persis seperti detak jantung… berdenyut dan berkedip.

Sang Ratu menghancurkan batu merah itu dengan kekuatan genggamannya. Setelah sedikit perlawanan, batu itu hancur menjadi partikel-partikel mikroskopis dan tersebar. Jatuh dari sela-sela jari-jarinya yang pucat, partikel-partikel itu menjadi air terjun, secara bertahap tersedot ke dalam Tungku Kuali—diikuti oleh semburan api yang membumbung tinggi.

Itu adalah nyala api biru pucat. Kuali besar mekanis itu mengeluarkan suara berderit yang sulit dibedakan antara suara kegembiraan dan jeritan.

“Nah, sekarang waktunya makan malam, Cauldron!”

Sang Ratu tanpa ragu melemparkan barang-barang yang diambilnya dari rok gaunnya ke dalam mulut kuali besar itu. Sebuah pedang yang patah di tengahnya, seekor burung biru yang telah menghembuskan napas terakhirnya, abu dalam botol… Meskipun orang tidak dapat membayangkan makna masing-masing, Kuali yang rakus itu mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga setiap kali ia meneguk sesuatu. Sup berwarna-warni meluap dari mulut kuali, bergolak seperti badai.

“Tunjukkan pada mereka kekuatan transmutasi maha dahsyatmu yang terkenal! Ciptakan di sini sebuah cincin yang menguasai dunia bawah… Kabulkan doaku, Kuali Sihir Hitam!”

Akhirnya, Ratu melemparkan sebongkah emas, menciptakan percikan yang luar biasa. Petir menyambar; listrik ungu melesat ke sekeliling, mengeluarkan raungan seperti naga. Setelah merambat di sepanjang dinding dari keempat sudut ruangan dan memamerkan keagungannya di atas kepala kelompok itu, arus yang menyerupai jaring itu langsung menghantam kuali besar tersebut.

Itu tampak hampir seperti tangan Tuhan. Arus yang merambat di atas permukaan mekanis itu tidak pernah berhenti, dan tak lama kemudian, arus itu menyedot sesuatu dari mulut kuali.

Berlumuran sup berkilauan, yang tampak adalah sebuah cincin emas tunggal.

“Ini sukses… ‘Lingkaran Sungai Rhine’! Hahaha, seperti yang diharapkan, penelitian saya tidak salah!”

Cincin itu ditarik ke arah tangan Ratu Kematian seolah-olah untuk melayaninya. Terselip di jari telunjuk tangan kirinya, cincin itu langsung menyesuaikan ukurannya begitu melewati ujung jari.

Tidaklah aneh jika sihir apa pun muncul dari jari itu sekarang. Fergus akhirnya menurunkan pusat gravitasinya ke posisi bertarung, bertanya kepada Amedia, yang ekspresinya juga menjadi suram di sampingnya:

“Amida, kekuatan macam apa yang dimiliki cincin itu?”

“Entahlah, itu benda dari tiga ratus tahun yang lalu! Ratu Kematian terkutuk itu sepertinya mewarisi beberapa seni kuno yang luar biasa…!”

Seolah-olah kemampuan meramalnya telah melihat segalanya, mata Ratu beralih ke mangsanya. Dengan senyum ganas, dia mengangkat tangan yang mengenakan cincin itu tinggi-tinggi. Kilat ungu kembali menyembur dari ujung jarinya yang terulur—

“Baiklah, aku akan menunjukkan kepadamu keajaiban Cincin Rhine. Semua yang telah mati, patuhi kehendakku! Tunduklah di hadapanku, Ratu yang menguasai hidup dan mati!”

Yang menjawab panggilan itu adalah kumpulan batu nisan yang tergantung dari langit-langit. Cahaya yang bocor dari dalam berubah menjadi asap, berputar cepat dan terbang ke tanah. Asap itu mengelilingi Kufa dan yang lainnya, dengan mudah mengambil bentuk manusia—kemungkinan ada lebih dari beberapa lusin dari mereka.

Meskipun mereka sesama hantu, tak seorang pun dapat merasakan kesadaran diri seperti Brad. Wujud asli mereka adalah asap itu sendiri, hanya meniru penampilan mereka semasa hidup sambil bergoyang. Tetapi senjata yang mereka pegang, baju zirah yang mereka kenakan, dan yang terpenting, gelar terhormat yang terukir di jiwa mereka, membuat Fergus, di masa jayanya, paling bergidik.

“Apakah dia bermaksud memanggil roh-roh heroik dari generasi masa lalu—!”

“Aku telah memanggil mereka! Eee-hee-hee! Ini adalah kehormatan tertinggi, bukan?”

Lacey mengangkat cincin itu tinggi-tinggi seperti seorang konduktor. Emas yang berkilauan itu sendiri menimbulkan rintihan kerinduan dari para ksatria berjiwa heroik. Keempat putri bangsawan itu membeku ketakutan, sementara Kufa, Rosetti, Serge, dan Kushana segera memperkuat pertahanan mereka. Pemberontak yang tak bersenjata itu berteriak frustrasi:

“Seseorang berikan aku senjata!”

Namun tak seorang pun memiliki kemewahan itu. Kufa pun tak punya kesempatan untuk mengeluarkan senjata tersembunyinya. Teriakan Amedia menyulut api perang.

“Anak-anak, tiarap!”

Segera setelah itu, pertempuran kacau di mana kawan dan musuh tak dapat dibedakan pun meletus. Roh-roh heroik terbang ke arah mereka tanpa suara, dan para adipati, yang kalah jumlah secara telak, mengeluarkan teriakan perang bernada tinggi. Fergus menyapu, Amedia menghancurkan, dan tombak Serge menusuk musuh. Kushana yang tak bersenjata menyerang dengan tinjunya, Rosetti mendukung semua orang dari tengah, dan Kufa menebas lawan yang mencoba mendekati Melida dan yang lainnya satu per satu.

Mengingat sifat musuh yang belum pernah terjadi sebelumnya, fakta bahwa mereka “sudah mati” adalah bagian yang paling mengkhawatirkan.

“Jumlah mereka tidak berkurang…!”

Decak lidah Amedia memang beralasan. Meskipun keahlian pedang para kepala keluarga itu pasti membangkitkan semangat kepahlawanan, senjata-senjata itu akan menembus mereka seperti hantu di tengah tebasan. Dan tepat ketika seseorang mengira musuh telah muncul di belakang mereka dengan wajah kematian—seperti yang diharapkan—mereka akan melancarkan tebasan seganas yang mereka lakukan semasa hidup. Taktik seperti formasi dan garis pertahanan runtuh dalam sekejap mata; Kufa dan yang lainnya terpaksa terlibat dalam perang gesekan yang berlumuran darah, hanya menebas membabi buta musuh yang muncul di depan mata mereka.

“Kyaa…!”

Roh-roh heroik itu juga mengincar keempat gadis muda itu tanpa ampun. Jika dia lengah sesaat, musuh akan muncul dalam jangkauan mematikan, jadi Kufa tidak punya pilihan selain menebas kepala penyerang hingga berkeping-keping sambil menendang penyerang lainnya, menggunakan momentum itu untuk mengangkat Melida dari pinggangnya. Sambil membuat gaun pestanya berkibar dengan gerakan seperti tarian, mereka berdua meluncur bersama melewati celah-celah di barisan musuh. Dia menerjang tiga musuh dalam satu tarikan napas, menusuk musuh keempat tepat di pinggangnya saat dia mendaratkan langkah terakhir.

Setelah Kufa menarik ujung pedangnya dari musuh yang berubah menjadi asap, Melida, yang berada pada jarak di mana bibir mereka hampir bersentuhan, berbicara dengan agak panik. Dalam keadaan punggungnya melengkung, ditopang oleh Kufa seperti pasangan dansa.

“Se… Sensei, aku menghalangi jalanmu, ya…!”

“Tidak sama sekali, Yang Mulia.”

Kufa melangkah maju dengan penuh kekuatan sekali lagi, melanjutkan gerakan tarian. Sambil memegang Melida dengan tangan kirinya, dia mengayunkan tangan kanannya, terus menerus menebas rintangan yang mencoba mengganggu tarian tuan-pelayan itu.

“Sebaliknya, hal itu justru membangkitkan kekuatan dalam diriku.”

Ini setengah gertakan. Karena jika dia tidak melakukan ini, dia tidak bisa melindunginya dengan pasti. Medan perang telah terperosok ke dalam kekacauan; pandangan yang dipenuhi roh-roh heroik yang tidak jelas membuatnya mustahil untuk melihat di mana sekutunya berada. Meskipun menjaga Melida sendirian membutuhkan seluruh kekuatannya, Kufa dengan putus asa mencari sosok peri tiga warna. Elise, Salacha, dan Muer—apakah ada orang lain yang membantu melindungi mereka…?

“Missy, sekarang hanya kamu sendiri. Mari kita buat kesepakatan.”

“Apa yang sedang kamu lakukan…!”

Dalam sepersekian detik Kufa teralihkan perhatiannya, telinganya menangkap percakapan antara manusia. Melihat ke arah suara itu, ia melihat hantu Brad, yang dipenuhi vitalitas, menahan Kushana dari belakang, yang tinjunya sudah babak belur. Tepat ketika Kufa hendak menyerbu, sebuah suara gembira terdengar dari belakang.

“Ketemu! Aku pilih dua ini!”

Gerakan para pahlawan itu membeku, dan semua yang hidup menolehkan kepala mereka secara serentak.

Para pengiring lainnya kemungkinan melihat pemandangan yang sama seperti Kufa dan Melida. Pemandangan malaikat berambut perak dan putri bunga sakura yang digendong, diangkat oleh Ratu yang melayang di udara.

“Eli!”, “Sala!”

Teman-teman mereka berteriak dari berbagai lokasi secara bersamaan. Termasuk Muer, yang dilindungi oleh Amedia. Untungnya, keempat gadis itu tidak terluka sedikit pun, tetapi mungkinkah ini memang niat Ratu Kematian sejak awal?

Serge, yang kehilangan adiknya karena diculik, meluapkan kemarahan pada rasa hormatnya yang hampir tak tersisa.

“Ratu! Apa yang akan kau lakukan pada adikku!”

“Sudah kubilang, kan? Aku akan membangkitkan putriku. Jiwa putriku yang kembali ke dunia fana membutuhkan ‘wadah’. Itu membutuhkan pengorbanan hidup dari anggota keluarga bangsawan yang muda dan cantik!”

“Apa yang kau katakan…!”

Sang Ratu memegang Elise dan Salacha yang sedang menderita hanya dengan satu tangan, lalu mengulurkan tangan kanannya yang bebas.

“Aku tak lagi membutuhkanmu. Pergilah dari istanaku!”

Seolah membalik jam pasir, dia memutar tangannya dengan gerakan yang dramatis.

Segera setelah itu, fenomena yang paling luar biasa menyerang kelompok Kufa. Orientasi ruangan berputar setengah putaran selaras dengan gerakan telapak tangan Ratu. Saat penglihatan mereka dengan cepat terbalik dan mereka kehilangan keseimbangan, delapan bayangan terseret oleh gravitasi dan terlempar ke dalam kehampaan.

Menara ini, yang setara dengan puncak kastil terbalik, tidak memiliki lantai normal karena merupakan atrium. Kufa dan yang lainnya, tiba-tiba dipaksa ke posisi vertikal normal, tidak bisa berbuat apa-apa selain “jatuh dari menara yang sedang mereka panjat.” Fergus meleset dari sinar, kemampuan Terbang Serge gagal aktif, dan Kushana tersedot ke kehampaan tanpa perlawanan. Chakram yang ditembakkan Rosetti dengan sisa ketahanannya dengan mudah dipantulkan kembali hanya dengan gerakan jari dari Ratu yang melayang di udara.

Salacha, kesakitan karena terhimpit, dan Muer, terlindungi dalam pelukan ibunya, saling mengulurkan tangan saat mereka dengan cepat menjauh secara vertikal.

“Mu… Muer…!”

“Sala!”

Dan Elise, yang juga terperangkap dalam situasi serupa, menyaksikan sepupunya tanpa daya hanyut semakin jauh, air mata mengalir dari sudut mata birunya yang pucat.

“Lida…………”

“Eli…Eli——————!”

Tatapan frustrasi Kufa, dan pancaran keemasan Melida yang mulia, perlahan-lahan terserap ke dalam kegelapan; tak lama kemudian, bahkan gema panggilan mereka pun lenyap ke alam baka.

 

+ ++

 

Betapa pun lamanya sensasi jatuh itu, tak satu pun dari para prajurit berpengalaman itu menyerah pada kepanikan. Kufa dengan teguh melindungi Melida, sementara Amedia mengamankan Muer, keduanya dengan gigih menunggu saat benturan terjadi. Akhirnya, warna-warna selain kegelapan muncul di pandangan mereka.

“…Hah!”

Teriakan mereka berpadu dalam kesatuan yang sempurna. Kufa, Rosetti, Fergus, Amedia, dan Serge—para prajurit perkasa ini melepaskan mana dari senjata mereka dengan kekuatan penuh. Mana itu menghantam dasar kastil, yang akhirnya mereka capai, menciptakan arus udara ke atas yang tiba-tiba akibat benturan energi tujuh warna yang saling terkait dan menyelimuti semua orang.

Meskipun tidak cukup untuk pendaratan yang seringan bulu, masing-masing dari mereka berhasil menapakkan kaki di lantai dengan tenang. Melida dilepaskan dari gendongan putri yang panjang, dan Muer, yang telah digendong di pundak ibunya, juga diturunkan.

“…Kami kalah telak! Bayangkan, targetnya adalah si gadis kecil itu!”

Kemarahan Duchess itu wajar saja. Serge, yang pasti merasa sangat menyesal, menatap tajam ke arah terowongan di atas kepala mereka, akhir dari perjalanan panjang mereka.

“Apa yang harus kita lakukan? Haruskah kita segera mencurinya kembali? Kali ini tidak perlu belas kasihan.”

“Tenangkan dirimu. Justru, sekarang kita sudah tahu tujuan musuh—”

Fergus menatap tajam kedua putri bangsawan yang selamat dan sehat itu.

“—Kita sebaiknya kembali ke kapal udara untuk sementara dan berkumpul kembali. Yang lebih penting, kita perlu memahami bagaimana kastil ini telah direstrukturisasi… Sepertinya kita telah terlempar cukup jauh.”

“…Sesuai perintah Lord Fergus.”

Meskipun tampak kesal, Serge menyarungkan tombaknya. Sebagai kakak laki-lakinya, kekhawatirannya sangat jelas, tetapi Muer dan Melida sama-sama khawatir tentang kedua gadis yang telah diculik. Rosetti, tutor Elise, menarik kedua gadis itu lebih dekat dengan memegang bahu mereka. Dia juga menggigit bibirnya dengan keras.

Kufa merasakan dorongan membunuh yang membengkak dengan cepat di dalam dirinya. Pedangnya tetap terhunus. Tepat ketika dia hendak menyarankan kepada kelompok itu untuk pergi duluan sendirian, sebuah suara yang tidak sesuai dengan suasana suram bergema di area tersebut. Itu adalah suara orang asing.

“Ah, jangan khawatir. Tidak akan terjadi apa-apa pada gadis-gadis itu dalam waktu dekat.”

Semua orang mencari pemilik suara itu, hanya untuk dibuat tercengang bahkan sebelum mereka sempat terkejut.

Suara itu bukannya asing; hanya saja sama sekali tidak pada tempatnya. “Dia,” yang selalu memasang ekspresi kaku bahkan di depan kerabat, berbicara dengan gaya santai dan dibuat-buat layaknya seorang pemuda yang sembrono.

Kushana melambaikan tangannya dengan lembut, mencoba menenangkan rombongan yang berwajah muram itu.

“Rencana Lacey membutuhkan beberapa prosedur yang sangat merepotkan. Itu berarti ada waktu jeda.”

“Ku… Kushana? Ada apa denganmu tiba-tiba…?”

“Hmm? Apa aku tidak terlihat seperti tunangan bagimu? Sepertinya sinkronisasinya berjalan cukup lancar.”

Dengan begitu, kau mengerti, kan? —entitas itu sepertinya berkata sambil mengungkapkan jati dirinya yang sebenarnya.

Tubuh bagian atas seorang pria muncul dari atas kepalanya. Lebih tepatnya, segala sesuatu di bawah dada pria itu kehilangan warnanya, menyatu dengan Kushana seolah-olah terserap. Pria itu tidak memiliki wujud fisik. Apakah dia hantu yang hanya memiliki penampilan, atau hantu yang hanya terdiri dari jiwa?

Identitas sebenarnya dari pria yang mengangkat tangan sambil menyapa dengan santai “Yo” itulah yang paling mengejutkan kelompok tersebut.

” ” “Brad?” ” ”

Pria itu menyusut kembali ke dalam tubuh Kushana, membuat sudut-sudut mulutnya melengkung membentuk seringai yang sama sekali tidak cocok untuknya. Sikap itu, yang sangat berbeda dari suara dan sifatnya, menanamkan perasaan tidak nyaman yang mendalam di hati Kufa.

“Salah. Saya Kapten Brad. Sudah kubilang panggil saya begitu, kan?”