Assassins Pride LN - Volume 6 Chapter 1

PELAJARAN: I ~Hari-hari di Malam yang Gelap~

 

Lalu, adegan berpindah ke laut—

Saat ini, samudra luas tak terbatas terbentang di hadapan mata Kufa.

Namun, pemandangan itu bukanlah sesuatu yang benar-benar memungkinkan untuk bersantai. Setelah meninggalkan kota “lampu gantung” 【Flandore】 dan melewati distrik perumahan bawah, laut terluar di tepi dunia manusia ini adalah perbatasan dengan wilayah Lancanthrope—Dunia Malam.

Perairan dangkal tetap tenang, tetapi begitu berada di perairan terbuka, ombak yang ganas akan menolak siapa pun yang mencoba masuk. Selain itu, hukum nasional melarang berenang jarak jauh; bahkan jika tidak dilarang, hanya sedikit orang yang mau terjun ke dalam arus pasang yang tak henti-hentinya.

Di surga terbatas yang dikembangkan sebagai resor ini, daya tarik utama di pantai adalah, ya, permainan pantai.

Pada saat itu, sebuah bola berwarna-warni bergerak perlahan membentuk parabola di udara. Merasakan lintasannya melalui pergerakan angin, Kufa mengangkat tangan tanpa melihat. Bola elastis itu mendarat tepat di telapak tangannya.

Lalu, seperti kupu-kupu yang mengejar bola, sesosok muncul dari samping.

“Oh tidak, ia terbang sangat jauh… Ah, Kufa-sensei?”

“Selamat siang, Nyonya Salacha.”

Kufa menghentikan lamunannya dan berdiri. Ia memilih daerah berbatu yang sepi ini untuk berpikir, tetapi jika seekor kupu-kupu hinggap di dekatnya, ia tak bisa berbuat banyak. Ia menyelipkan bola di bawah lengannya dan menghadap gadis muda itu.

Haruskah dia memanggilnya “Putri Duyung” sekarang? Rambut Dragonar yang berwarna merah muda seperti bunga sakura basah dan berkilauan, dan dia mengenakan pakaian renang yang memperlihatkan sebagian besar kulitnya. Tetesan air yang mengalir di bahunya sangat mempesona. Wajahnya yang sedikit malu memancarkan cahaya zamrud.

“Jadi, di sinilah kau berada… Aku mencarimu sejak kau menghilang.”

“Mohon maaf. Saya ada beberapa hal yang perlu dipertimbangkan.”

“Saya… saya mengerti… Maaf mengganggu…”

Salacha membungkukkan bahunya yang ramping, namun tidak bergerak untuk pergi. Seolah-olah dia terpaku di tempatnya oleh tatapan pemuda itu, gelisah tak tenang.

Kufa mengembalikan bola kepadanya sambil memikirkan kembali alur pikirannya.

Aku punya misi baru. Aku harus menggunakan koneksiku dengan Raja Serge untuk menyelidiki urusan internal keluarga Shiksal. Dan aku harus mengidentifikasi pemimpin kaum Reformis yang membongkar kelas “Nyonya Kecilku”.

Titik baliknya adalah hari Ujian Pustakawan Bibliagoth, di mana Salacha dan Muer diduga ditugaskan oleh kaum Reformis untuk memancing Melida keluar. Ketika ditanya tentang dalang di balik semua ini, gadis itu mengaku “tidak tahu,” tetapi Kufa menyadari kebohongannya; mereka tidak mungkin sebodoh itu. Bahkan jika gadis-gadis itu tidak bersalah, mereka melindungi siapa pun yang telah mengatur semuanya di ruang sidang itu.

Mengapa mereka dilindungi? Apakah karena orang itu adalah seseorang yang sangat dekat dengan mereka?

Sebagai putri bangsawan yang hidup terpencil, lingkaran sosialnya sangat sempit. Kufa sangat curiga terhadap identitas orang yang bersembunyi di kegelapan. Namun, ia tidak memiliki bukti. Ia harus berhati-hati agar tidak melakukan sesuatu yang dapat membahayakan kedudukan sosialnya sebagai tutor Melida.

Jadi, apa yang harus kulakukan? Kufa merenung. Aku harus membuat mereka terbuka. Aku perlu menemukan cara agar mereka mencurahkan rahasia dan perasaan mereka tanpa ragu-ragu.

“Ku… Kufa-sensei? Ada apa? Anda menatapku…”

Salacha tampak semakin gelisah, semakin menarik diri sambil menatapnya.

Kufa menguatkan dirinya dan berbalik menghadap gadis itu. Ia memasang senyum menggoda yang tak pernah pudar sebagai topeng. ” Aku jelas tidak menikmati ini,” katanya pada diri sendiri.

“Maafkan saya. Saya hanya terpesona oleh kecantikan Anda, Lady Salacha.”

“Terpesona… A-apa?!”

Uap hampir mengepul dari pipinya yang memerah.

Bola itu terlepas dari tangannya, dan kulit gadis berusia empat belas tahun yang terbuka itu memerah di depan matanya. Seolah-olah reaksi ini pun memalukan, dia memeluk dirinya sendiri erat-erat, jari-jari tangan dan kakinya menegang.

“Tolong jangan mengatakan hal-hal aneh seperti itu secara tiba-tiba!”

“Apakah ini tiba-tiba? Aku selalu merasa kamu mempesona setiap kali kita bertemu, tapi barusan, pikiranku terucap begitu saja. Sekarang aku mengerti—itu karena pakaianmu begitu memikat.”

Kufa mempertahankan senyum tenangnya. Karena ekspresinya tampak begitu tanpa niat jahat, Salacha sejenak kesulitan menemukan motif sebenarnya, matanya mencari-cari sosoknya.

Setetes air meluncur ke lembah di antara payudaranya, ditahan oleh tangannya sendiri. Jika seseorang mengambil tetesan itu, pasti akan terasa seperti madu. Salacha akhirnya menggeliat, tak tahan lagi.

“Hentikan! Sungguh, Sensei…!”

“Ah, lihat dirimu. Kamu tidak boleh membungkuk seperti itu.”

Kufa mengoreksi postur gadis itu dengan otoritas seorang tetua. Ia meletakkan tangannya di pinggang gadis itu, menuntun tulang punggungnya agar lurus. Dadanya yang berisi menonjol ke depan, dan pinggangnya yang ramping dan halus melengkung seperti bulan sabit yang elegan. Telinga Salacha memerah karena malu, tetapi ia hanya bisa pasrah pada sentuhan tegas namun lembut dari jari-jari “pianis” itu.

“Anda telah berlatih keras, Lady Salacha. Saya selalu mengagumi postur tubuh Anda yang prima. Membungkuk sekarang akan sia-sia. Anda harus mengangkat kepala tinggi-tinggi, seperti yang selalu Anda lakukan.”

“T-tapi, dengan pakaian yang begitu menonjolkan dada saya, saya… saya merasa sangat tidak percaya diri…”

“Oh? Kamu sendiri yang memilih baju renang ini, kan? Bukankah ini hanya untukku?”

Ditatap begitu intens dari jarak sedekat itu, hati Salacha yang polos mudah luluh. Dia menyingkirkan tangannya dari dadanya, membiarkan tubuhnya yang berbalut pakaian renang sepenuhnya terbuka untuk tatapan Kufa.

Kufa bahkan melupakan misinya sejenak, benar-benar terpikat oleh tubuh setengah telanjang di hadapannya.

“Heh… Katamu kau malu, tapi sepertinya kau cukup menyadari pesonamu sendiri, Lady Salacha. Pakaian renang ini menonjolkan bentuk tubuhmu dengan sempurna, bukan begitu?”

“T-tidak, bukan itu sama sekali…!”

“Bahkan aksesoris rambutmu pun menunjukkan selera yang bagus. Kurasa cowok-cowok di sekitarmu tidak bisa membiarkanmu sendirian, kan?”

“Mana mungkin! Tidak ada laki-laki di sekitarku…”

Entah mengapa, Salacha mencondongkan tubuh ke depan seolah kehabisan napas, kata-katanya keluar dengan tarikan pendek.

“Aku selalu kesulitan bergaul dengan laki-laki… Satu-satunya yang benar-benar kuajak bicara adalah saudaraku…”

“Apakah tidak apa-apa jika aku sendirian?”

“Anda istimewa, Sensei!”

Salacha tiba-tiba mendongak, dan karena mereka begitu dekat, hidung mereka bersentuhan.

Saat Kufa lengah, Salacha pun tersadar. Menyadari bahwa ia telah mencondongkan tubuh terlalu jauh, menempelkan dadanya ke tubuh Kufa, ia segera mundur dan menutupi dirinya.

“T-tapi, meskipun kau istimewa, kurasa melakukan ini secara tiba-tiba itu tidak baik! Itu jahat, Sensei! Seharusnya kau pelan-pelan, selangkah demi selangkah, dan beri aku waktu untuk mempersiapkan diri… Auu! ”

“Saya mohon maaf sebesar-besarnya. Kurasa saya agak tidak sabar. Maukah Anda menjelaskan kepada saya yang kurang pengetahuan ini apa sebenarnya yang ‘tidak pantas,’ Yang Mulia? Di daerah berbatu yang sepi ini, hanya kita berdua… saling mengungkapkan rahasia kita…”

“Apa-?! Hyuu! ”

“—Dan aku bertanya-tanya mengapa kau begitu lama kembali.”

Tepat ketika Kufa hendak melewati garis pertahanan terakhir, bala bantuan tiba.

Itu adalah Muer la Moir, berdiri di atas bebatuan seperti seorang model. Peri kristal hitam melayang turun ke dalam bayangan formasi batuan, entah mengapa mengarahkan celaannya kepada putri duyung bunga sakura.

“Kau licik sekali, Sala. Memonopoli Sensei sendirian di tempat rahasia seperti ini.”

“A-?! Bukan itu yang terjadi…!”

“Itu juga berlaku untukmu, Sensei. Bagaimana rencanamu untuk menebus perilaku memalukan seperti itu?”

Muer, dengan pakaian renangnya, mendekati mereka selangkah demi selangkah dengan nada angkuh.

Situasi ini sepenuhnya sesuai dengan perhitungan Muer; dia memegang botol kaca kecil di tangan kirinya. Di dalamnya terdapat zat putih susu yang tampak hampir seperti mimpi. “Oh, aku tahu!” katanya, seolah-olah ide itu baru saja terlintas di benaknya, sambil mengangkat botol itu di samping wajahnya yang sangat cantik.

“Aku ingin Sensei membantuku mengoleskan losion ini. Aku dengar para pelayan membicarakan bagaimana paparan air laut yang berlebihan dapat merusak kulit.”

Muer, yang kulitnya sehalus sutra, mengungkapkan kekhawatiran yang tidak perlu. Tentu saja, itu hanya dalih. Dia menggosok botol kaca seperti permata itu ke pipinya dan membuka tutupnya dengan jentikan jarinya, seperti memetik senar harpa.

“Jika kau membantuku, aku akan memaafkanmu. Gunakan telapak tanganmu untuk menggosok seluruh isi botol itu ke tubuhku yang muda dan lentur …”

“MMM-Muer! Kau…!”

Wajah Salacha memerah dengan jenis panas yang berbeda. Muer tertawa kecil dan tersenyum menggoda, mengamati reaksi Kufa. Dalam hati, Kufa melipat tangannya dan berpikir.

Candaan semacam ini dengan Muer sudah menjadi rutinitas. Dia tidak yakin apa yang begitu lucu tentang itu, tetapi sejak mereka berkenalan selama ziarah beberapa bulan yang lalu, Muer akan menggodanya setiap kali ada waktu luang dalam jadwalnya. Bagi Salacha, teman masa kecil Muer, ini adalah perilaku yang belum pernah terjadi sebelumnya. Muer mungkin menerapkan “pengetahuan” yang dia peroleh dari buku-buku untuk hiburannya sendiri—itulah kesimpulan umum.

Biasanya, Kufa akan menangkis provokasi itu dengan wajah datar, dan Muer akan mengganti topik pembicaraan, meskipun dengan tatapan yang lama dan tidak puas. Itulah kesepakatan tak terucapkan mereka.

Namun hari ini, Kufa memutuskan “ini mungkin tidak terlalu buruk.”

Salah satu trik untuk mendapatkan informasi adalah dengan “membuat target merasa nyaman.” Ini bukan hanya tentang efek psikologis. Jika dia bisa membuat wanita itu merasa nyaman secara fisik, bahkan seorang Reformis yang keras kepala pun mungkin akan membocorkan sesuatu, bukan?

Kesempatan itu telah datang. Kufa mengangguk, memutuskan bahwa waktunya tepat, dan melangkah menembus pertahanan gadis itu yang benar-benar lengah.

“Baiklah. Berikan botolnya padaku.”

“Ya, aku tahu kau akan menolak. Kau tidak tahu betapa besar keberanian yang dibutuhkan untuk— Tunggu, apa yang tadi kau katakan?”

“Maafkan saya, Lady Muer.”

Kufa mengangkat gadis berusia empat belas tahun itu dari ketiaknya. Ia menemukan batu yang cocok untuk diduduki dan menyuruh gadis itu duduk di atas paha kirinya. Tiba-tiba mendapati dirinya berhadapan dengannya dalam pelukan, peri itu mengedipkan mata obsidiannya karena terkejut dengan situasi yang tak terduga.

Kufa tidak memberi waktu padanya untuk berpikir, langsung menuangkan losion ke telapak tangannya. Dia membiarkan losion pelembap itu meresap di antara jari-jarinya dan mulai menggerakkan tangannya di area-area netral. Saat dia menggerakkan tangannya dari lengan atasnya ke bahunya dan kemudian ke tulang selangkanya, tubuhnya tersentak.

“Eek! Tunggu, Sensei, apakah Anda serius…? Eek… Ah! ”

“Ini mungkin agak menggelitik, jadi mohon bersabar, Yang Mulia.”

Dia tidak melewatkan satu bagian pun, bahkan punggungnya, yang mengingatkan pada sayap malaikat. Bahkan di tempat yang gelap sekalipun, membiarkan putri seorang bangsawan melepas pakaian renangnya di tempat terbuka akan terlalu gegabah.

Sebaliknya, Kufa menyelipkan jarinya di bawah kain. Ia menggunakan tekanan ahli untuk memijat kulit di bawah tali pakaian renangnya. Muer, yang tak mampu melarikan diri, mencengkeram bahunya, wajahnya memerah padam. Gelombang sensasi yang mengguncang kesadarannya mendorong akal sehatnya ke ambang kehancuran.

“Um, Sensei… Kufa… Saya tidak… tahu apa-apa… tentang hal semacam ini…!”

“Saya cukup berpengalaman, jadi jangan khawatir. Entah kenapa, sejak saya mengambil pekerjaan sebagai tutor ini, saya punya banyak kesempatan untuk memijat…”

“Melida menceritakan semuanya padaku!”

Ia sedang dimarahi karena suatu alasan, jadi ia membenamkan diri dalam tugas untuk meredakan situasi. Tepat ketika Kufa melewati batas kesopanannya—bagian bawah payudaranya yang kecil—punggung Muer melengkung seperti busur. Dari sudut pandang Salacha, ia dapat melihat Muer mati-matian berusaha untuk tidak berteriak, tangannya menutupi mulutnya dalam keadaan linglung.

Tepat ketika bendungan hampir jebol, dua “penyelamat” lagi dari surga muncul. Kedua “malaikat” itu, yang khawatir akan teman-teman mereka yang hilang, menatap dengan mata terbelalak pada “pesta iblis” ini.

“Se-Sensei melakukan hal-hal mesum pada para gadis lagi!”

Orang yang memulai pertengkaran itu adalah anak didik Kufa, Melida Angel. “Saat aku lengah…” tambah Elise Angel sambil memutar matanya. Rasa dingin yang terpancar dari mata mereka akhirnya membuat Muer tersadar, dan dia bergegas turun dari pangkuan pemuda itu. Tapi sudah terlambat; tubuhnya sudah basah kuyup dari ketiak hingga paha.

Kufa berdiri dengan ekspresi bangga seorang pengrajin yang telah menyelesaikan sebuah mahakarya, sementara dalam hati menikmati pemandangan para saudari Angel dalam balutan pakaian renang mereka. Dia menutup botol yang setengah kosong itu dan memohon agar dinyatakan tidak bersalah.

“Anda salah paham, Nyonya. Saya hanya membantunya mengoleskan losion untuk mencegah kerusakan kulit akibat air laut…”

“Kalau begitu, aku ingin Sensei… mengoleskan lotion padaku juga!”

“Aku tidak keberatan, tapi… kalau itu kamu, bukankah itu akan sia-sia?”

“Hmph! Aku juga punya lekuk tubuh! ”

Mata Melida berkaca-kaca saat ia memegangi dadanya yang sederhana. Tepat ketika Kufa sedang memikirkan cara menenangkannya, botol kecil itu direbut dari tangannya.

Itu adalah Muer, Diabolos kristal hitam. Rasa malu yang belum pernah terjadi sebelumnya membuat kulitnya memerah karena campuran rasa malu dan keinginan untuk membalas dendam.

“Hei semuanya, kenapa kita tidak mengoleskan lotion ke Sensei saja? Bukankah tidak adil kalau selalu dia yang melihat kita dalam keadaan memalukan seperti ini?”

“Bagus sekali, Muer. Aku selalu berpikir begitu,” Elise setuju, tanpa membuang waktu. Dia berjinjit sambil berteriak “angkat!” dan segera menarik kemeja pemuda itu. Karena berada di pantai, Kufa berpakaian pantas, tetapi pengalaman ditelanjangi setengah badan oleh seorang gadis muda merupakan kejutan yang belum pernah terjadi sebelumnya baginya.

“Tunggu! Tidak, itu… aku tidak mungkin merepotkanmu dengan tugas seperti itu…”

“Jangan khawatir, Sensei. Kita dekat, kan? Ini hadiah kecil sebagai ucapan terima kasih karena Anda selalu bermain-main dengan tubuh saya tanpa berpikir dua kali—sekadar tanda kecil penghargaan saya…”

“Apakah Anda mungkin marah, Nyonya?”

“Mengapa saya harus marah?”

Hehe— Melida tersenyum lebar seperti malaikat perekam. Elise, yang biasanya paling menderita bersama Melida, diam-diam menyelesaikan proses melepas kemeja Kufa. Apakah diamnya karena dia menyimpan lebih banyak dendam? Kufa secara naluriah mundur, tetapi kehadiran yang tegas menghalangi mundurnya. Itu adalah Salacha—yang paling moderat di antara kelompok itu—menghalanginya dengan seluruh tubuhnya.

“Tidak mungkin, bahkan Lady Salacha pun tidak…!”

“Maafkan saya, Sensei. Sebenarnya, saya sudah lama berpikir bahwa saya ingin menyentuh tubuh Anda yang kuat…”

Apakah ini “sihir laut” yang disebut pembebasan? Dikelilingi oleh kulit yang seharusnya tidak disentuhnya, Kufa bahkan tidak bisa menoleh. Pakaian renang warna-warni menggoda matanya dari segala arah. Muer menuangkan lotion dalam jumlah banyak ke telapak tangannya.

“Kenapa malu-malu sekali? Kita sudah saling melihat tubuh masing-masing, kan?”

Gelombang akal sehat sejenak muncul saat ingatan para gadis itu berkelebat. Wajah-wajah muda dan cantik mereka menunduk serempak. Uap tampak mengepul dari rambut mereka yang berwarna emas, perak, dan merah muda seperti bunga sakura.

Kenangan akan sebuah pemandian tertentu—di mana pakaian renang tipis mereka membuat mereka tampak hampir tembus pandang—muncul kembali dalam pikiran Kufa, tumpang tindih dengan wujud mereka saat ini. Bahkan Kufa pun merasakan sedikit rasa malu mengingat pemandian bersama itu. Melida, yang tubuhnya telah disentuh secara langsung, mungkin merasakan rasa malu dua kali lipat.

Akhirnya, bahkan pelarian mentalnya pun terputus. Dia hanya bisa menunggu, dikelilingi oleh napas mereka yang terengah-engah, saat gadis-gadis itu menerjangnya dengan tangan mereka yang berkilauan—

“Semuanya… ayo pergi!”

Melida memimpin serangan dari depan. Tampar, tampar, tampar, tampar— itu bukan sekadar “menempelkan” melainkan lebih seperti mereka mencoba meninggalkan jejak tangan. Kasih sayang para gadis itu dicurahkan ke jari-jari lembut mereka tanpa terkendali. Udara di antara tangan mereka dan kulitnya menghasilkan suara letupan tajam, kadang-kadang bahkan terasa perih.

“Wow, luar biasa… Ototmu terbentuk sempurna bahkan di detail terkecil sekalipun. Bagaimana tepatnya caramu berlatih, Sensei…?”

“Hehe… nnh … Aroma Sensei. Aroma yang… sangat kuat…”

“Nah? Apakah kau mengerti betapa memalukannya ini? Diperlakukan dengan begitu tidak sopan… tidak ada penghinaan yang lebih besar. Lain kali kau menyentuh kulitku, ingatlah untuk menciptakan suasana yang sedikit lebih romantis—”

“ Ehem! ”

“Pesta para malaikat” itu ter interrupted oleh suara berdeham yang terdengar seperti guntur dari seorang dewa.

Semua orang, termasuk Kufa, mendongak. Berdiri di atas bebatuan dengan cahaya lentera membentuk lingkaran cahaya di belakangnya, tampak sosok yang mengesankan seperti dewi panen. Meskipun memiliki seorang putri berusia empat belas tahun, Adipati Agung Amedia la Moir—kepala keluarga “Diabolos”—tetaplah seorang wanita yang sangat cantik. Saat ini, kerutan dalam terukir di antara alisnya yang seperti model.

Keempat gadis itu terdiam, tiba-tiba menyadari bagaimana mereka berlomba-lomba menggosokkan kulit mereka ke Kufa di tengah. Tidak heran jika Duchess, yang melihat dari tempat tingginya, merasa marah. Melihat putri-putri bangsawan berlomba-lomba memperebutkan seorang pria di tempat yang sepi, semuanya berlumuran losion, sudah cukup untuk membuat wali mana pun kehilangan ketenangannya.

Bayangan menyelimuti mata Duchess. Tatapannya melesat seperti kilat dari balik kelopak matanya.

“Kalian berdua cukup bersemangat, ya? Dan sebenarnya apa yang kalian minta dari Sensei?”

“Oh tidak, aku lupa kita sedang bermain voli pantai!”

Kemampuan para gadis untuk mengubah sikap dalam situasi seperti itu sungguh mengagumkan. Melida, Elise, Salacha, dan Muer bertindak seolah-olah mereka tidak melakukan kesalahan apa pun dan mulai berpencar. Untuk memastikan kemarahan Duchess diarahkan ke tempat lain, mereka tidak lupa meninggalkan “penangkal petir yang tinggi”—kambing hitam yang telah diperhitungkan dengan sangat matang.

“Kupu-kupu” itu berterbangan menjauh dari bebatuan, hanya menyisakan tekanan yang menghancurkan, Duchess, dan Kufa. Karena telah kehilangan kesempatan untuk melarikan diri, Kufa hanya bisa memaksakan senyum yang menenangkan. Dia berjanji pada dirinya sendiri bahwa dia akan memarahi keempat orang itu satu per satu nanti.

“Nyonya Amedia. Jika Anda mengizinkan saya menjelaskan…”

“Tidak perlu. Kamu tidak perlu terlalu tegang—aku sedang mencarimu.”

Seolah-olah kemarahannya sebelumnya hanya untuk menakut-nakuti “kelinci-kelinci kecil” itu, Duchess, yang mengingatkannya pada rubah betina yang menggoda, mengangkat bahu. Kufa, meskipun masih mengerutkan kening, bergerak dengan anggun dan terlatih menaiki bebatuan.

Ia akhirnya kembali ke “cahaya” dan sampai di sisinya.

“Bagaimana saya dapat melayani Anda?”

“Simpan ini untukku.”

Dengan gerakan luwes, Duchess menyerahkan sebuah “wadah” polos dan biasa saja kepada Kufa. Kufa membuka tutupnya yang rata dan menemukan batu api serta sejumlah besar butiran merah halus di dalamnya.

“Ini adalah kehidupan ibuku.”

Kesungguhan kata-katanya dan niatnya yang sulit dipahami membuat Kufa menengadah tajam. Namun Amedia tampaknya tidak ingin berkata lebih banyak. Ia membalikkan badannya membelakangi Kufa, hanya memperlihatkan kulitnya yang telanjang.

“Jagalah baik-baik. Kembalikan kepadaku saat waktunya tepat.”

“Mengapa memberikannya padaku?”

“Saya sempat ragu apakah akan memberikannya kepada Anda atau kepada ‘Marquess Karier.’ Tetapi seandainya sesuatu yang… tidak diinginkan terjadi—saya rasa Andalah yang paling mungkin bertahan hingga akhir.”

Seolah-olah acara audiensi telah usai, Duchess meninggalkan tempat kejadian setelah percakapan singkat itu. Tepat ketika Kufa bertanya-tanya apakah ia harus terus mendesak untuk mendapatkan lebih banyak informasi, sebuah suara merdu memanggilnya dari kejauhan, mengalihkan perhatiannya ke tempat lain.

“Hei, Kufa-kun! Kau pergi ke mana? Aku mencarimu.”

Seolah-olah dia telah menunggu aba-aba, Serge Shiksal yang tampan berlari menghampiri. Dia juga mengenakan pakaian renang, dan dia meraih lengan Kufa dengan sikap yang luar biasa akrab.

Kufa, yang masih setengah telanjang setelah bajunya dilepas, menyelipkan tabung itu ke dalam sakunya. Sambil bertanya-tanya kenikmatan apa yang mungkin ada dalam “kencan dengan pakaian renang” bersama seorang pria, dia mengikuti Serge.

“Masalah apa lagi yang kau timbulkan kali ini, Adipati Agung?”

“Itu kasar. Aku tidak meminta sesuatu yang sulit. Aku hanya ingin kau berpose denganku.”

“Berpose?”

“Tepat sekali—baiklah, berdirilah di sini dengan latar belakang laut!”

Kufa berhenti di tempat yang ditunjukkan Serge. Dia berdiri di sana dengan santai, dan Serge merangkul bahu Kufa, bibirnya melengkung membentuk seringai nakal.

“Kamu bahkan tidak perlu tersenyum jika tidak mau—ah, lihat ke sana.”

“Kalian berdua! Aku yang akan memotretnya sekarang!”

Flash ! Cahaya terang menyala, diikuti oleh bau film terbakar. Menyadari dirinya sedang difoto bersama Serge, Kufa menatap pelayan di depannya dengan ekspresi kesal. Pelayan berpengalaman itu, memegang kamera seperti seorang profesional, mulai memarahi mereka sebelum menjelaskan.

“Apa yang kamu lakukan? Berposelah lebih banyak lagi!”

“…Tuan Serge, apa maksud semua ini?”

Kilat ! Tanpa memberinya kesempatan untuk menolak, dia terus menekan tombol rana. Kufa hampir secara naluriah menyesuaikan tubuhnya, memiringkan kepalanya dan mengangkat satu lengan seperti patung yang terkena mantra. Serge mengobrol dengannya di sela-sela kilatan, gerakannya luwes.

“Dia kepala pelayan saya. Dia sangat bersikeras membuat ‘Buku Foto Baju Renang’ saya. Dia bilang dia menginginkan lebih banyak variasi, jadi saya butuh bantuan Anda.”

“Baiklah, tersenyumlah!”

Meskipun permintaannya tidak masuk akal, Kufa mendapati dirinya merangkul “pasangannya” dan tersenyum secara refleks. Momen paling fotogenik itu diabadikan dengan jepretan .

Tepat saat itu, “fotografer” itu menjauhkan wajahnya dari lensa dan membentak.

“Hei! Sudah kubilang! Jangan berdiri di belakang!”

Para pelayan Shiksal berkumpul dalam kerumunan yang ramai, mengamati Serge dan Kufa yang setengah telanjang dengan tatapan tajam layaknya penikmat kuliner yang kelaparan. Seseorang yang tanpa sengaja masuk ke dalam bidikan kamera sedang ditegur. Standar ahli tidak mengizinkan kompromi.

“Ini untuk buku foto Tuan Muda! Kalau ada orang lain di foto, itu cuma jadi foto keluarga yang membosankan, kan? Ayolah, kita butuh cukup foto untuk satu album penuh!”

“…Apakah rumah Shiksal akan baik-baik saja?”

Kufa mulai khawatir dalam arti yang berbeda, jadi Serge menatap ke kejauhan dengan tatapan simpati.

“Bukankah situasi dengan kepala pelayanmu juga hampir sama?”

Kufa melihat ke arah yang sama dan melihat “Empat Putri Bangsawan” melanjutkan permainan voli mereka. Seorang wanita yang sepuluh tahun lebih tua dari mereka, juga mengenakan pakaian renang, berlarian di sekitar mereka. Itu adalah Amy, kepala pelayan di kediaman Angel. Dia terus memotret dengan kamera lamanya yang sudah biasa, kilatan cahayanya menyebar di pasir.

“Nyonya Melida! Itu luar biasa! Sungguh menggemaskan! Anda seperti peri laut! Silakan, hadapkan wajah Anda ke arah sini! Jangan malu! Semuanya, berdiri bersama untuk difoto!”

“Maafkan saya. Saya harus pergi dan mengadakan pertemuan para pelayan.”

Kufa menemukan alasan yang tepat dan segera meninggalkan lokasi pemotretan. Ia bertanya-tanya apakah Amy—yang saat itu sedang berguling-guling di pasir untuk mendapatkan sudut terbaik—menyadari betapa menariknya penampilannya yang awet muda dan mengenakan pakaian renang di mata orang lain, atau perlunya menjaga harga diri di depan anggota keluarga lain…

Dalam perjalanan, ia melihat percikan warna yang tampak tidak pada tempatnya di pantai—si cantik Dragonar, berdiri sendirian di dekat bebatuan dan menatap ke laut.

Kushana Shiksal, anggota keluarga cabang dan sepupu Serge dan Salacha. Terlepas dari pakaian renangnya yang berani, sifatnya yang tegas menciptakan aura yang membuat semua orang menjaga jarak.

Dia memperhatikan ombak yang ber crashing di kejauhan, sambil menyipitkan salah satu mata birunya yang dalam.

“…Seolah-olah laut itu sendiri sedang menangis.”

“Nyonya Kushana, terima kasih telah menemani kami dalam perjalanan ini.”

“Kamu banyak bicara, ya? Lagi pula aku tidak punya kekuatan untuk menolak.”

Dia tertawa dingin, menatap Kufa dengan pandangan tajam dari samping.

“…Apakah Gibson dan yang lainnya baik-baik saja?”

“Mereka juga sangat khawatir dengan keselamatanmu.”

“Hmph… Aku tidak butuh perhatian mereka. Aku akan menjalankan tugasku.”

Kushana, seperti serigala hitam, mengalihkan pandangannya kembali ke ombak besar yang seolah mencerminkan gejolak batinnya sendiri.

“Saat ini, saya tidak bisa menyentuh ‘orang itu’ secara langsung. Tapi jangan kira saya akan bersikap baik kepada kalian semua.”

“Nyonya Kushana…”

“Pergi. Jangan ikut campur denganku.”

Sejujurnya, Kufa ingin menyelidiki lebih dalam di balik perisainya. Namun jelas bahwa dia akan menolak siapa pun yang mendekatinya sekarang.

Meskipun kemungkinan besar bukan karena mereka merasakan suasana hati tersebut, “aktor” berikutnya mendekati panggung.

“Sungguh, Kuffie! Kita sedang di pantai dan kamu masih saja terpaku pada pekerjaanmu!”

“Ah, Rosetti.”

“Melelahkan sekali berlarian ke sana kemari, ya? Kemarilah dan istirahat sebentar.”

Orang yang dengan spontan menggandeng lengannya dan membawanya pergi adalah tutor Elise, Rosetti Pricket. Meskipun menyandang gelar “Marquess Karier”, ia tetap bertingkah seperti gadis kota yang ceria. Tentu saja, ia juga mengenakan pakaian renang. Kufa merasa sangat bingung tentang bagaimana perasaannya terhadap payudara Rosetti, yang saat itu menempel tanpa perlindungan padanya.

Ia menuntunnya ke area dengan meja-meja sederhana dan kursi lipat, tempat minuman dingin telah disiapkan. Sebuah payung di atasnya melembutkan cahaya lentera.

“Terima kasih. Tenggorokanku jadi kering karena terlalu banyak bicara.”

“Aku mengerti perasaanmu! Kita berdua kan tutor. Aku lebih memahami kesulitanmu daripada siapa pun. Karena kita mitra! Kita satu tim!”

Mengesampingkan penekanan anehnya pada poin itu, Kufa dan Rosetti duduk tidak jauh dari garis pantai. Suara ombak naik dan turun dengan malas, dan angin membawa aroma laut. Setelah dibuat “berantakan” oleh keempat gadis itu, diseret ke sesi pemotretan Serge, dan menanggung tekanan mental dari Amedia dan Kushana, jantungnya yang berdebar kencang akhirnya merasa tenang.

Meskipun Rosetti tidak mungkin mengetahuinya, ini terasa seperti momen keluarga yang damai.

“Baiklah kalau saya mau.”

“Ya. Tenang saja, oke?”

Kufa tidak membantah dan mencondongkan tubuh ke arah gelas tunggal di atas meja. Hampir bersamaan, Rosetti juga mencondongkan tubuh bagian atasnya ke depan. Tepat ketika Kufa memasukkan sedotan ke mulutnya, bibir gadis itu juga menempel pada sedotan lain di gelas yang sama.

Wajah mereka begitu dekat hingga hampir berciuman, sambil minum pada saat yang bersamaan…

Cairan berwarna merah stroberi di dalam gelas disedot melalui dua sedotan yang saling bertautan membentuk hati. Setelah mulutnya dipenuhi rasa manis buah, Kufa menarik sedotannya, merasa kesal.

“—Siapa yang membawa benda bodoh seperti itu ke sini?”

“Oh, hentikan! Aku melihatnya saat berbelanja dan kupikir itu lucu, jadi aku harus membelinya!”

“Jadi, itu kamu…”

Kufa bertanya-tanya mengapa gelasnya begitu besar dan sedotannya berbentuk aneh. Jelas itu adalah barang khusus untuk pasangan. Rosetti, yang telah mewujudkan fantasi dari sebuah majalah menjadi kenyataan, tertawa kecil dan menyentuh rambutnya yang merah padam.

Kufa merasa bahwa bahkan merasa malu pun hanya membuang-buang energi. Dia kembali mencondongkan tubuh ke depan dan menyesap minumannya lagi. Minum terasa dua atau tiga kali lebih sulit dari biasanya.

“…Rosetti. Saya sudah pernah mengatakan ini sebelumnya, tetapi bukankah seharusnya kita lebih memperhatikan posisi kita masing-masing?”

“Ehh? Kenapa? Mari kita berdamai saja!”

Kufa memalingkan wajahnya, dan Rosetti segera memasukkan sedotan ke mulutnya. Sedotan berbentuk hati itu, yang kini hanya digunakan di satu sisi, menyedot cairan ke bibirnya yang berwarna peach.

“Meskipun kita sendiri tidak mempermasalahkannya, kita tetap harus mempertimbangkan bagaimana orang lain memandang kita—”

“Rosetti-sensei! Apa yang Anda lakukan?!”

“Ah, lihat? Itu dia…”

Kufa memalingkan kepalanya, ekspresinya menunjukkan kelelahan yang murni dan tak terkend认识。

Wanita tua yang mendekatinya—sosok seperti burung gagak dengan rambut putihnya yang disanggul rapi—tidak menunjukkan kegembiraan yang sama seperti para pelayan lainnya. Ia mengenakan pakaian kerjanya yang biasa, cara bicaranya yang tajam dan jeli menunjukkan bahwa ia sama sekali tidak berniat membiarkan kebebasan laut yang terbuka mengalihkan perhatiannya dari tugas-tugasnya.

Nyonya Othello, kepala pelayan di kediaman Elise Angel, melanjutkan omelannya.

“Apa maksud dari alat peraga kecil yang mencurigakan itu? Pria ini adalah tutor untuk asrama utama! Terlihat bermain-main dengan benda seperti itu di depan semua orang… apakah Anda tidak punya rasa malu? Kendalikan diri Anda, Rosetti-sensei!”

“Tunggu… apa? Tapi… tapi tapi, bukankah itu tidak terlalu penting saat ini…”

“Aku tidak akan ikut campur dalam hubungan pribadi Lady Elise. Ya, itu kesepakatannya—tapi itu masalah yang sama sekali berbeda! Jika kau begitu akrab dengan tutor rumah utama sambil berpakaian seperti itu … jika orang berpikir kau ‘mencari muka,’ martabat kitalah yang akan dipertanyakan!”

Kepala pelayan tua itu mencengkeram lengan Rosetti dengan kuat dan menampar punggungnya yang terbuka. Whack! Whack! Suara kejam itu beriringan dengan jeritan kesakitan Rosetti.

“Sekarang, berdirilah tegak! Berhenti menyeringai pada laki-laki seperti gurita tak bertulang belakang! Anggota keluarga Shiksal dan la Moir sedang mengawasimu, Rosetti-sensei~!”

“Eeeek! Tolong aku, Kuffie!”

“Turut berduka cita, Rosetti.”

Mendengar mereka saling memanggil dengan nama panggilan yang begitu akrab, Othello menoleh ke arah Kufa seperti binatang buas yang mengincar mangsa.

Kufa mengangkat gelasnya yang agak berat dan menyesapnya melalui sedotan. Namun, berapa pun waktu berlalu, teguran yang diharapkan tidak kunjung datang. Sebaliknya, dilihat dari goyangan sanggulnya yang sedikit, ia merasakan suasana ragu-ragu, seolah-olah wanita itu sedang mempertimbangkan apakah akan mengatakan sesuatu lagi atau tidak.

“Ada apa, Nyonya?”

“…Itu bukan apa-apa!”

Pada akhirnya, dia mengakhiri percakapan dengan tatapan marah dan pergi dengan menghentakkan kakinya.

Saat satu gelombang surut, gelombang lain menerjang. Tepat ketika wanita tua berambut putih itu pergi, seorang pria tegap berambut perak berjalan menuju pantai. Memancarkan keagungan seorang komandan tertinggi, ia mengenakan setelan lengkap—penampilan kaku dan formal yang menunjukkan bahwa ia sama sekali tidak mampu bersantai di lingkungan yang santai seperti itu. Seolah terhenti oleh dinding tak terlihat, Duke Fergus Angel berhenti di tepi pasir dan terbatuk kaku.

“Ehem… Semuanya, sepertinya persiapan sudah selesai. Kita siap berangkat.”

“Oh, itu memang kabar yang menggembirakan.”

Sambil menerjang air di tepi pantai, Amedia la Moir dengan lembut mengibaskan air laut dari rambut panjangnya sebelum kembali ke pantai. Mengenakan pakaian renangnya, ia berdiri dengan dada membusung anggun sambil memanggil kelompok tersebut.

“Kita sudah cukup lama bermain dan tampil. Waktu istirahat kita semua sudah berakhir.”

Amedia memimpin pandangan para wanita muda dan pelayan saat ia melangkah melintasi pasir putih.

Tujuan mereka adalah seekor “paus” yang terdampar di pantai—

Lebih tepatnya, itu adalah “kapal” raksasa yang mudah disalahartikan sebagai paus, yang ditambatkan di sana oleh beberapa kabel tebal. Balon-balon berbentuk indah menopang kapal itu, dan baling-baling yang berputar serta daya apung internalnya tampak menunggu dengan tidak sabar saatnya mereka akan terbang ke langit.

Kepala keluarga La Moir berdiri di samping Lord Fergus saat ia turun dari tangga kapal. Ia menoleh ke belakang untuk terakhir kalinya.

Dengan siluet megah dari satu-satunya pesawat udara di dunia, “Spring”, di belakangnya, dia berbicara.

“Krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya sedang menghampiri Flandore.”

 

+ ++

 

Para pelayan telah berganti pakaian formal berwarna hitam, para wanita muda mengenakan gaun pesta yang elegan, dan para kepala keluarga bangsawan mengenakan pakaian yang melambangkan otoritas mereka. Mereka berkumpul di ruang pesta—para kepala dari ketiga keluarga, “Empat Putri Bangsawan” yang dipimpin oleh Melida, Kushana, dan berbagai pelayan dari masing-masing keluarga. Jumlah total orang melebihi dua puluh orang. Para peserta secara alami berkumpul di bawah nama keluarga masing-masing, dan Kufa, yang sekarang mengenakan seragam militernya, berdiri seperti biasa di samping Melida, yang mengenakan gaun yang anggun.

Berdiri di atas panggung dan menarik perhatian semua orang adalah tiga tokoh besar: Fergus, Serge, dan Amedia. Otoritas tertinggi Flandore berkumpul dalam satu ruangan. Seandainya ini adalah konferensi pers, kilatan kamera pasti akan menyilaukan.

Namun, saat ini, hanya mereka yang terkait dengan keluarga bangsawan yang diizinkan naik ke kapal. Lupakan wartawan—bahkan sekretaris pun telah diberhentikan dengan dalih bahwa ini adalah perjalanan pribadi yang sangat ketat.

“Tujuan kami adalah ‘mengunjungi makam’—atau begitulah yang telah diumumkan kepada publik.”

Amedia berdiri di tengah panggung, berbicara kepada hadirin yang duduk. Bibir merahnya tak berusaha berbasa-basi, seolah ia tak sabar dengan hal-hal yang dangkal.

“Sebagian besar warga yang mengantar kami meninggalkan Ibu Kota Suci kemarin mungkin tidak punya alasan untuk meragukan tujuan ekspedisi ini—dan harus tetap demikian. Unit-unit kavaleri saat ini berada dalam pusaran kekacauan; kita tidak boleh membiarkan diketahui bahwa kita sedang berupaya keras untuk mengatur ulang.”

Situasinya mendesak. Tatapan matanya berbicara banyak, dan dari suatu tempat di aula, terdengar suara seseorang menelan ludah dengan gugup.

Sang Duchess merentangkan tangannya lebar-lebar, gaun mewahnya berkibar seperti pakaian orang kepercayaan raja iblis.

“Sekali lagi, terima kasih kami sampaikan—terutama kepada para siswa. Kami bersyukur Anda bersedia berkumpul dalam waktu sesingkat ini.”

Setiap mata di aula tertuju pada keempat putri bangsawan termuda. Melida dan Salacha menundukkan bahu mereka dengan malu-malu. Kufa mengharapkan Muer untuk menanggapi dengan kesombongannya yang biasa, tetapi mungkin dia memiliki sisi pemalu yang mengejutkan, karena dia hanya memalingkan wajahnya, jelas merasa tidak nyaman menjadi pusat perhatian.

Di tahun kedua mereka di Akademi Putri St. Friedswiedes, setelah melewati semester pertama yang penuh gejolak yang dimulai dengan perjalanan pelatihan ke Shangarta, Melida dan yang lainnya baru saja memasuki liburan musim panas mereka. Tidak hanya Elise, tetapi bahkan Muer dan Salacha dari sekolah masing-masing telah dipanggil. Konon, ini untuk memperkuat citra publik—semakin banyak orang berkumpul, semakin megah dan resmi “kunjungan ke makam” itu akan terlihat.

Karena alasan yang sama, Kushana—yang seharusnya dipenjara oleh kavaleri Malam Putih karena kejahatannya pada upacara penobatan—dibebaskan sementara. Meskipun Fergus dari keluarga Angel dan Amedia dari keluarga la Moir hadir, para tetua keluarga Shiksal—mantan Adipati dan Adipati Wanita—terpaksa absen. Dengan demikian, Kushana dipilih sebagai perwakilan mereka.

Meskipun hanya sedikit yang mengetahui kedalaman dosa Kushana, bahkan di pesta ini, dia memancarkan aura yang membuat semua orang menjaga jarak. Entah itu tatapan tertarik Melida atau pandangan canggung Salacha, dia mengabaikan mereka semua, dengan tangan bersilang dan wajah yang memasang topeng tegas.

Sang Duchess bertepuk tangan, menarik perhatian semua orang kembali. Kata-katanya langsung melanjutkan poin yang telah ia sampaikan sebelumnya.

“Sekarang saya akan memberitahukan kepada Anda tujuan sebenarnya dari ekspedisi ini. Para gadis muda, majulah. Ekspedisi ini akan memberikan pengetahuan yang belum akan Anda temukan di ruang kelas Anda.”

Kufa menyenggol punggung Melida dengan lembut, sementara tutor Elise melakukan hal yang sama padanya. Dalam kasus Rosetti, dia tampak lebih seperti seorang murid sendiri, matanya berbinar penuh rasa ingin tahu.

Salacha dan Muer juga melangkah maju dari barisan Shiksal dan la Moir, dan keempat putri bangsawan berkumpul di sekeliling meja bundar besar. Serge bekerja seefisien asisten ratu, membentangkan selembar perkamen yang digulung di atas meja.

Melida, yang melihat isinya untuk pertama kalinya dan kesulitan memahaminya, bertanya kepada Duchess saat ia turun dari panggung:

“Bibi Amedia, apa ini?”

“Ini adalah peta panorama negara kita, Flandore.”

Tidak mengherankan jika gadis itu terkejut. Bagi para siswa yang menganggap “Bagian Dalam Lentera” sebagai seluruh dunia—bahkan mereka yang berasal dari keluarga bangsawan—apa yang terbentang di depan matanya terasa lebih asing daripada karya sastra agung mana pun.

Kufa dan Rosetti mengintip dari balik kepala keempat gadis yang berwarna-warni untuk memeriksa peta tersebut.

Peta tersebut awalnya menggambarkan bentuk benua yang menempati sebagian besar ruang. Meskipun orientasinya tidak jelas, sebuah simbol bertanda “Flandore” ditempatkan di bagian atas benua. Nama-nama kota yang berkelompok di dekatnya kemungkinan adalah apa yang disebut Distrik Bawah. Semakin jauh seseorang bergerak dari Flandore ke arah bawah benua, semakin tersebar penanda kota, hingga akhirnya berakhir di garis pantai.

Negara kita

Kemungkinan hanya sedikit peta yang ada yang diukur dengan ketelitian seperti itu. Ini jelas merupakan rahasia militer tingkat tinggi. Kufa merasakan ketegangan yang terpancar dari gadis-gadis itu dan dengan cepat mengulurkan tangannya melalui celah di antara mereka. Dia menunjuk beberapa simbol yang tersebar di wilayah pegunungan.

“Lihat, nona-nona muda. Kota Diodeke dan Yulan ada di sini. Sebenarnya tidak terlalu jauh dari Flandore. Wah, sungguh nostalgia…”

Keempat gadis itu menoleh serempak, pipi mereka yang memerah menunjukkan bahwa mereka memiliki banyak hal yang ingin mereka katakan. Seandainya hanya ada lima orang di sana, Kufa bertanya-tanya berapa banyak keluhan yang akan keluar dari bibir mereka yang terkatup rapat itu.

…Kufa bermaksud membantu mereka rileks, tetapi malah membangkitkan kenangan buruk?

Amedia la Moir tidak sabar dengan basa-basi seperti itu. Dia membentak, “Simpan obrolannya untuk nanti,” dan menggerakkan jari panjangnya yang terawat di atas peta.

“Kata ‘Flandore’ terkadang digunakan untuk merujuk pada Kota Lampu Gantung, dan terkadang untuk mewakili wilayah umat manusia… terutama di antara para Lycanthropes.”

Ekspresi para gadis itu kembali menegang saat mata mereka kembali tertuju pada peta. Serge dan Fergus menatap perkamen itu dengan intensitas yang suram. Bibir Duchess bergerak, berbicara mewakili mereka.

“Benua yang dikelilingi samudra ini adalah keseluruhan dunia manusia seperti yang kita kenal. Garis pantai adalah garis pertahanan yang menghalangi invasi Lancanthrope—itu adalah garis depan. Dan di luar itu—”

Jari Duchess bergeser ke tepi peta. Di sana, selain simbol gelombang sederhana, area tersebut dilukis dengan tinta hitam pekat yang suram.

“—Itulah “Yang Tak Dikenal”. Dunia Malam tempat para Lycanthropes berkeliaran, diselimuti misteri. Kita tidak memiliki informasi yang jelas dan terperinci. Kita tidak tahu apakah ada benua lain di seberang laut, peradaban seperti apa yang telah dibangun oleh monster-monster itu… atau mungkin, ada kelompok manusia sehat lainnya yang bertahan hidup di suatu tempat di dunia, seperti di Flandore.”

“Apakah sama sekali tidak ada petunjuk?”

“Tidak ada.”

Sang Duchess menjawab pertanyaan siswa yang polos itu dengan tegas dan lugas. Salacha mundur ketakutan.

“Sepanjang sejarah kami, kami telah beberapa kali mengirimkan tim investigasi. Tetapi tidak satu pun kapal yang berlayar ke laut lepas pernah kembali. Ingat baik-baik: tidak satu pun orang yang pernah kembali. Menurut catatan yang tertinggal, sekitar tiga ratus tahun yang lalu, seorang ksatria terkenal dari keluarga la Moir berangkat, tetapi namanya tidak pernah ditemukan dalam dokumen-dokumen selanjutnya.”

​”…………”

Kufa merasakan pertanyaan-pertanyaan tak terucapkan yang terpancar dari belakang di depannya dan dengan lembut meletakkan telapak tangannya di bahu ramping Melida. Jika mereka sendirian, Melida pasti akan menoleh untuk bertanya kepadanya. Bahkan tanpa kata-kata, Kufa mengerti apa yang ingin Melida sampaikan.

Sang Duchess sengaja menghilangkan detailnya, tetapi terkadang “kayu hanyut” datang dari Dunia Malam. Salah satu contohnya adalah manusia yang tertinggal di Dunia Malam, seperti Kufa dahulu. Tetapi mereka yang nyaris bertahan hidup dengan memakan rumput liar tidak memiliki informasi penting tentang Dunia Malam, dan karena masa hidup mereka telah habis, sebagian besar meninggal di usia muda.

Bahkan bagi Kufa, kenangan masa kecilnya terbatas pada hal-hal yang “gelap,” “dingin,” dan “mengerikan.” Seandainya mendiang ibunya memiliki kekuatan untuk mengingat masa lalu, mungkin dia bisa mendengar sesuatu yang bermanfaat…

Contoh lainnya adalah “Penyerbu.” Manusia serigala dari laut lepas yang menerobos garis pertahanan. Tidak seperti ras yang lahir dan dibesarkan di Flandore, mereka yang lahir murni di Dunia Malam, sederhananya, sangat kuat.

Nakua, sang Laba-laba Agung yang telah terlibat dalam pertarungan maut di Shangarta semester lalu, tetap terpatri dalam ingatan Kufa. Jika seorang “pecundang” yang mundur dari Dunia Malam hampir dapat menghancurkan sebuah kota manusia, jelas bahwa skala kekuatannya jauh berbeda.

Menghadapi putri-putri adipati yang terdiam, Adipati Amedia berdeham dengan suara “Ahem” yang tajam .

“Mari kita kembali ke pokok permasalahan—ini adalah perkembangan terkini. Manusia serigala telah mendarat di sepanjang garis pantai secara beruntun, dan pasukan pertahanan kita telah menderita banyak korban. Setelah penyelidikan, sebuah fakta mengerikan ditemukan. Gelombang yang dulunya bergejolak hebat di laut lepas kini melemah… arus laut menghilang!”

Mendengar itu, Melida pun tersadar dan menoleh untuk bertanya kepada tutornya.

“Sensei, apa itu ‘arus laut’?”

“Arus laut, secara harfiah, adalah ‘aliran samudra.’ Nyonya, Anda ingat ombak yang terus-menerus pasang dan surut di pantai tadi, bukan? Jika samudra adalah air yang mengisi bak mandi dunia, air itu selalu bergerak.”

Kufa mengulurkan tangannya melewati punggung Melida dan meletakkan telapak tangannya yang terbuka di atas lautan hitam pada peta.

“Ada banyak faktor yang menciptakan arus laut ini, tetapi perbedaan suhu adalah salah satu faktor utamanya.”

“Perbedaan suhu?”

“Air mengalir dari tempat hangat ke tempat dingin. Lautan luar Flandore memiliki gradien suhu yang luar biasa, menciptakan arus laut fenomenal yang membuat permukaan laut selalu bergejolak hebat. Ini adalah benteng alami yang mencegah invasi dari luar…! Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa bangsa kita telah bertahan hingga hari ini berkat arus ini.”

“Tapi, apakah arus laut itu sesuatu yang bisa begitu saja… menghilang?”

Pertanyaan itu datang dari Salacha, dan jawabannya diberikan oleh Duchess yang memimpin acara tersebut.

“Itu mungkin saja. Jika arus itu adalah ciptaan buatan.”

“Hah…?”

“Akhirnya, kita mencapai tujuan ekspedisi ini.”

Seolah-olah mencerminkan Kufa di cermin, sang Duchess mengulurkan tangan dari sisi meja yang berlawanan.

Jarinya menunjuk ke sisi peta yang tepat berlawanan—bagian atas benua. Sangat dekat dengan simbol Kota Lampu Gantung 【Flandore】, ada sebuah titik yang dicat hitam pekat secara tidak wajar—atau lebih tepatnya, bentuk yang terdistorsi yang tampak seperti robekan yang telah diperbaiki dengan buruk. Mirip seperti celah dalam ingatan seseorang.

Jari tangannya yang terawat mengikuti penanda Flandore, meluncur ke arah garis pantai yang membentang ke kanan atas. Ini adalah pantai tempat mereka baru saja beristirahat; kelompok itu sekarang terbang lebih jauh menuju lokasi di kanan atas peta, menuju celah yang menyeramkan itu.

“Di sinilah letak perangkat pertahanan Flandore. Fakta ini adalah rahasia tingkat tinggi, yang hanya dipercayakan kepada Keluarga Adipati Kesatria. Ini tidak boleh pernah bocor. Sekalipun kau hanya memberi tahu bunga-bunga di pinggir jalan, kita harus menghukum siapa pun yang berbicara—bahkan jika mereka adalah kerabat kita sendiri.”

“…Ngh!”

Wajar saja jika gadis-gadis itu tampak sama ketakutannya. Mengumpulkan hanya mereka berempat di sekitar meja adalah pilihan yang disengaja.

“Marquess Karier” dari Garda Suci Ibu Kota berbicara dengan gemetar, bertanya-tanya apakah dia bahkan diizinkan untuk bertanya:

“A-apa jenis peralatan pertahanan ini…?”

“Kami akan memberikan detailnya setelah tiba, tetapi Anda dapat menganggapnya sebagai ‘benda yang menciptakan arus laut.’ Karena gelombang besar Flandore mulai mereda, dapat disimpulkan bahwa sesuatu telah terjadi pada alat ini! Jika arus benar-benar terputus, tidak akan ada penghalang lagi untuk menghentikan invasi Lancanthrope… perang terakhir akan meletus. Sama seperti pertempuran kecil empat tahun lalu.”

“Mimpi buruk itu kembali,” Kushana tiba-tiba menyela. Semua orang menoleh ke arahnya saat dia bersandar di dinding.

Kufa memperhatikan orang dewasa itu mencerna kata-katanya dengan saksama.

“…Sesuatu yang serupa terjadi empat tahun lalu. Pasukan Lancanthrope yang mahir dalam navigasi melancarkan serangan mendadak. Kami dengan tergesa-gesa mengumpulkan pasukan terbatas yang kami miliki untuk membentuk barisan, tetapi serangan mereka yang tanpa henti dan seperti gelombang memaksa kami ke dalam perang gesekan yang berdarah…”

“Kita tidak boleh membiarkan perang seperti itu terulang kembali.”

Dibebani oleh keheningan yang telah lama ia pendam, Komandan Fergus Angel berbicara dengan bibir kaku.

“Banyak prajurit yang gugur… namun, musuh yang kita pukul mundur saat itu hanyalah ujung tombak. Kita belum siap untuk konflik total.”

“Aku tak ingin menghidupkan kembali kenangan-kenangan itu…” Kufa tak kuasa menahan diri untuk tidak menambahkan.

Saat itu, dia baru saja menyelesaikan pelatihannya di “White Night” sebelum dilemparkan ke garis depan yang mengerikan karena kekurangan tenaga kerja. Dia masih ingat pemandangan pasukan yang tak henti-hentinya datang tak peduli berapa banyak yang telah dia bunuh; kenangan itu membuatnya ingin muntah.

—Tepat saat itu, kepala keluarga Angel menatapnya dengan tatapan bertanya.

“…Berbicara tentang empat tahun yang lalu, Anda pasti masih seorang mahasiswa saat itu, bukan?”

Kufa tidak tahu harus menjawab apa. Raja, yang mengetahui asal-usul Kufa, angkat bicara untuk mengalihkan topik pembicaraan.

“Keberuntungan berpihak pada kita saat itu. Badai tiba-tiba datang, menenggelamkan kapal-kapal musuh yang mengejar. Kita nyaris berhasil memulihkan barisan kita dalam beberapa menit yang mereka habiskan untuk mempertimbangkan mundur. Kita harus berterima kasih kepada Dewi Takdir atas bantuannya.”

Komandan Fergus menoleh kembali ke Serge, berhati-hati untuk berbicara dengan jelas.

“Daripada menyebutnya campur tangan Tuhan, kita seharusnya memuji klan Shiksal atas perjuangan mereka—menumbangkan jenderal musuh seorang diri ketika garis pertahanan hampir runtuh. Kata ‘pahlawan’ saja tidak cukup.”

“…Jika ayah dan ibu kami mendengar itu, mereka pasti akan merasa terhormat.”

Kedua putri bangsawan yang bertubuh mungil, keduanya lebih pendek satu atau dua kepala dari orang dewasa, saling memandang, mengenang kenangan mereka sendiri.

“Saat itu sangat menakutkan. Meskipun medan perang jauh, semua orang ketakutan.”

“Kami masih duduk di sekolah dasar, jadi orang dewasa mengatakan kepada kami bahwa kami tidak diizinkan untuk keluar rumah…”

“Kali ini, itu mungkin tidak memungkinkan.”

Sang Duchess menggigit bibirnya saat ia mendengar percakapan Muer dan Salacha.

“Jika perang besar dengan Lycanthropes kembali meletus, bukan hanya mahasiswa yang akan terkena dampaknya. Kita mungkin akan menghadapi perang total, di mana setiap orang yang mampu memegang senjata akan binasa tanpa terkecuali.”

“…!”

Melida menelan ludah. ​​Dia membayangkan sebuah skenario di mana setiap siswa di St. Friedswiedes—termasuk Nerva, Ketua OSIS Mietuna, dan bahkan adik kelasnya yang imut, Titchika—harus pergi ke medan perang.

Apakah ia khawatir intensitas pertemuan itu membuat para gadis kelelahan? Amedia menggelengkan kepalanya perlahan, mengakhiri diskusi untuk sementara waktu. Ia merentangkan tangannya, menyuarakan suaranya yang indah kepada semua orang di aula.

“Kami diutus untuk mencegah skenario terburuk. Masih ada waktu sebelum kita sampai ke tujuan. Meskipun ini hanya formalitas, silakan nikmati pertemuan ini sepuasnya!”

Para pelayan memahami bahwa ini adalah cara Duchess menunjukkan perhatian, dan masing-masing mengangkat gelas mereka.

Dentingan gelas yang beradu untuk bersulang menggema di seluruh aula, terdengar anehnya sendu.

 

+ ++

 

“Hai semuanya, mau ikut berpetualang di dalam pesawat udara?”

Saat pesta mulai berakhir, Muer memanggil ketiga temannya. Melida dan yang lainnya, sambil memegang gelas berisi jus yang isinya belum berkurang sedikit pun, menoleh ke belakang dengan terkejut.

Peri yang tampak dewasa itu tersenyum dengan kepolosan seorang murid sekolah dasar.

“Inilah saat yang tepat untuk berpetualang, bukan?”

Menyadari bahwa itu adalah cara Muer untuk bersikap baik, teman-temannya tersenyum nakal dan meletakkan gelas mereka di atas meja. Gadis-gadis itu menyelinap di antara orang dewasa yang sedang mengobrol dan bergegas keluar dari ruang pesta, yang masih diselimuti suasana khidmat.

“Sebenarnya aku sudah lama ingin menyelinap keluar.”

Begitu berada di lorong, senyum Melida kembali dengan alami. Elise yang pipinya memerah menggenggam tangan sepupunya. Salacha dan Muer juga tampak lega, dan Kufa, yang terakhir keluar, menutup pintu ruang pesta. Bantalan peredam meredam suara kait pintu.

“Aku akan menemani para wanita muda itu.”

“Wah, Sensei memang orang yang mudah khawatir.”

Meskipun berkata demikian, Muer mengaitkan lengannya ke lengan Kufa seolah mencoba untuk menjadi yang pertama.

Keempat gadis ditambah satu orang mulai menjelajahi bagian dalam paus yang tidak dikenal ini. Mengesampingkan balon-balon di atas, area kabin tampak seperti kapal pesiar mewah, dengan koridor berkarpet, dinding putih elegan, dan pintu-pintu berlapis pernis yang memberikan ilusi berada di dalam sebuah kastil.

Namun, yang terpantul di jendela bundar itu adalah tanah gelap yang dipenuhi lentera… sungguh pemandangan yang menakjubkan. Meskipun Kufa ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk melihat sumber tenaga kapal—”Mesin Gerak Abadi”—sayangnya hal itu tidak tertera di peta kapal mana pun. Benar-benar rahasia besar.

“Ini daerah apa?”

Melida bertanya sambil membuka pintu di dekatnya. Jarak antar pintu cukup lebar, menunjukkan tata letaknya mewah, dan kusen pintunya didekorasi dengan sangat teliti.

Pola permadani itu langsung memberi Kufa jawaban; ini adalah ruang pribadi seorang tokoh berpangkat tinggi.

“Sepertinya kita berada di kantor Ibu.”

Muer melangkah masuk ke ruangan itu dengan santai seolah-olah itu adalah rumahnya sendiri. Sekilas, ruangan itu tampak seperti pajangan permata. Botol-botol kaca yang bercahaya kuning keemasan berjejer di rak-rak di sebelah kiri dan kanan.

Kufa sekilas melihat salah satu label dan segera mundur untuk menghindari menyentuh botol-botol itu. Jika dia secara tidak sengaja menjatuhkan salah satunya, bahkan retaknya tengkoraknya sendiri pun tidak akan cukup sebagai kompensasi.

Melida memandang sekeliling pada harta karun yang jauh melampaui dunianya dan berkata dengan hampa:

“Mengapa kantor Bibi Amedia berada di dalam pesawat udara?”

“Karena kapal ini adalah milik bersama kavaleri.”

Wanita yang bersandar di pintu itu adalah Adipati Amedia, yang sudah sedikit mabuk karena pesta. Ia berjalan di antara keempat putri bangsawan dengan langkah menggoda dan duduk di kursi kulit. Warna merah merona terlihat di belahan dadanya yang sedikit terbuka.

Apakah dia berusaha untuk tidak kewalahan oleh aroma alkohol? Melida menutup mulutnya dan mendekat ke Muer.

“Apakah dia membawa anggur sebanyak ini karena ini kamarnya sendiri?”

“Ibu adalah seorang pemabuk berat.”

“Ini bukan anggur; ini adalah ‘Air Kehidupan’.”

Amedia merentangkan tangannya dengan ekspresi serius. Sulit untuk memastikan apakah dia benar-benar mabuk.

“Air Kehidupan ini menjaga kemudaan Kita dan mendatangkan inspirasi!”

“Dia bersikeras dan tidak mau mendengarkan siapa pun. Meskipun saya mencoba membuatnya mematuhi batasan harian…”

Muer mengangkat bahu seolah sudah terbiasa dan mulai berjalan kembali.

“Justru karena dia seperti itulah para pria menjauhinya. Dia sudah mengecewakan beberapa pria yang melamarnya.”

“Kita tidak membutuhkannya! Yang satu ini hanya peduli pada pencarian pengetahuan. Buku langka kesayangan kita—Bernie~~ch!”

“Ya, ya.”

Pada saat itu, Melida tampak seolah-olah tiba-tiba menyadari sesuatu.

Muer, Elise, dan Salacha keluar ruangan untuk menghindari keterlibatan lebih lanjut. Kufa, yang berada di paling belakang, mencondongkan tubuh ke arah tuannya, yang jelas sedang memikirkan sesuatu.

“Ada apa, Nona kecilku?”

“Aku sedang berpikir… Aku tidak tahu orang seperti apa ayah Muer itu.”

Di ruang pesta tadi, jelas tidak ada seorang pun yang tampak seperti suami Amedia la Moir. Meskipun para pelayan dari ketiga rumah itu dengan hati-hati menghindari topik tersebut, tidak ada tanda-tanda sosok lain sekarang. Kufa mencondongkan tubuh lebih dekat ke Melida, cukup dekat sehingga Melida bisa merasakan napasnya.

“…Sejujurnya, detail mengenai kapan Duke Amedia memiliki anak, dan dengan siapa, belum pernah dipublikasikan.”

“Hah…!”

“Keluarga la Moir terkenal sebagai klan matriarkal di mana para wanita memiliki kekuasaan yang sangat besar, tetapi sejak Duke Amedia mewarisi gelar tersebut, tidak ada pria yang menikah dengan keluarga itu yang pernah muncul di kalangan sosial. Namun, ahli warisnya, Nona Muer, ada di sana. Meskipun ada desas-desus yang meresahkan, seberapa pun orang menggali, mereka tidak dapat menemukan kesalahan… itu tetap menjadi misteri yang belum terpecahkan.”

Si cantik berambut pirang itu tersentak, mulutnya membuka dan menutup saat ia memperhatikan punggung peri yang menjauh.

“Sepertinya keluarga Angel bukan satu-satunya yang memiliki sejarah yang rumit…”

“Namun, ini adalah kesempatan yang sangat baik. Mengapa nyonya saya tidak bertanya langsung padanya?”

Kufa menyenggolnya, sebagian karena rasa ingin tahunya sendiri, tetapi tuannya ragu-ragu.

“Tidak sekarang.”

“Oh? Kenapa tidak?”

“Karena Nona Muer selalu terasa seperti hantu… ada aura misterius di sekitarnya. Aku takut jika aku mencoba mengulurkan tangan dan menyentuh tangannya, dia akan tiba-tiba menghilang.”

Melida menggenggam jari-jari Kufa. Ia memberikan senyum bak mimpi, senyum yang cocok untuk seorang gadis berusia empat belas tahun. “Bagaimana kalau kita pergi?” ajaknya.

“Hei, Lida, kemarilah sebentar.”

Sepupunya melambaikan tangan dari agak jauh di depan, dan majikan serta pelayan itu, dengan tangan masih berpegangan, berjalan menuju pintu berikutnya.

Ruangan di depan juga merupakan kantor, tetapi kontrasnya dengan ruangan sebelumnya sangat mencolok sehingga orang mungkin bertanya-tanya apakah mereka berada di kapal yang sama. Selain perlengkapan kerja yang penting, bahkan tidak ada satu pun tanaman pot. Orang bisa menyebutnya praktis, tetapi “membosankan” mungkin lebih tepat.

“Apakah ada yang salah dengan studi saya?”

Seperti yang diharapkan, Fergus Angel yang berambut peraklah yang bergabung dengan mereka dari lorong. Saudari-saudari Angel mengamati bagian dalam rumah, yang tidak memiliki sesuatu yang patut diperhatikan, dan menyampaikan kesan mereka.

“Rasanya akan sulit bernapas di sini.”

“Kamar ini terlihat agak sepi… Ah, benar.”

Melida sepertinya teringat sesuatu dan menggeledah tas tangannya. Dia melepaskan maskot beruang kecil yang tergantung di tali bahunya dan meletakkannya di sudut meja yang polos.

…Mata bulat berwarna cokelat itu tampak sangat tidak sesuai dengan suasana ruangan yang sederhana itu. Jika seorang sekretaris mengunjungi ruangan dalam keadaan seperti ini, mereka pasti akan khawatir bahwa atasan mereka menderita kelelahan yang luar biasa.

“Aku membeli ini saat berbelanja baru-baru ini. Kamu bisa meminjamnya.”

​”…………”

Lord Fergus bahkan tidak melihat beruang itu, apalagi tindakan putrinya. Melihat ayahnya berdiri di sana dengan ekspresi tidak senang, Melida tiba-tiba teringat akan posisinya.

“Ah! M-maaf… Saya… saya terlalu lancang…!”

Meskipun demikian, Fergus tidak berusaha untuk meredakan ketegangan putrinya.

Bantuan datang dari seberang koridor. Muer dan Salacha, yang sudah berlari ke area berikutnya, memanggil teman-teman mereka yang belum menyusul.

“Melida, Elise! Ada sesuatu yang luar biasa di sini!”

“Lida, ayo pergi.”

Elise dengan luwes meraih tangan sepupunya dan menariknya melewati sang Adipati.

Suara langkah kaki malaikat yang lembut memudar, hanya menyisakan Kufa dan Lord Fergus di kantor abu-abu itu. Sang Adipati berambut perak menghela napas panjang dan berjalan menuju meja.

Kufa berbicara kepada orang yang menjauh dan sama sekali tidak meliriknya.

“Tuan Fergus, mungkin akan terlalu ikut campur jika saya mengatakan ini, tetapi…”

“Kurasa kau akan menyuruhku menghadapi ‘itu’.”

Sang Adipati yang berpengalaman dalam pertempuran itu telah mengantisipasi kata-kata pemuda tersebut.

Sang Adipati duduk di kursinya, yang berderit karena berat badannya, dan menggenggam erat jari-jarinya di atas meja.

“Saya punya pertanyaan untuk Anda—saya dengar Anda dan Rosetti cukup dekat?”

“Apa? Itu adalah kesalahpahaman yang tidak berdasar.”

“Begitu. Yah, itu tidak penting…”

Meskipun rasanya itu tidak penting, sang Adipati melanjutkan. Terlepas dari rasa frustrasinya, Kufa hanya bisa mendengarkan saat sang Adipati, yang teguh seperti batu, mengajukan pertanyaannya.

“Bayangkan jika Anda dan Rosetti dipersatukan oleh cinta dan memiliki seorang anak, hanya untuk kemudian mengetahui bahwa anak itu bukan anak kandung Anda. Bisakah Anda tetap mencintai anak itu dengan cara yang sama?”

“Itu…”

“Aku sangat menyayangi Melinoa… dan justru karena alasan itulah aku tidak bisa menyayangi anak itu.”

Ini adalah lautan yang jauh lebih dalam daripada yang seharusnya dimasuki Kufa muda. Namun, Kufa secara naluriah merasa bahwa dialah satu-satunya yang mampu melangkah lebih jauh. Bukan seorang pelayan murni seperti Amy, tetapi seseorang seperti dirinya sendiri, seorang penyusup dengan identitas palsu, yang mampu melakukan tindakan gegabah seperti itu.

“…Saya hanya bisa membayangkan gejolak batin Anda, Yang Mulia. Tetapi ada satu hal yang jelas bahkan bagi saya.”

“Lalu apa itu?”

“Konflik Anda tidak ada hubungannya dengan Lady Melida.”

Kufa berbicara dengan suara rendah, bersiap menghadapi kemungkinan kepalanya dipenggal saat itu juga.

“Orang yang ada di hadapanmu ini hanyalah seorang anak yang mendambakan kasih sayang seorang ayah.”

Fergus berdiri, menghindari kontak mata. Dia memunggungi Kufa.

Di ruangan tanpa cermin sama sekali, ekspresinya sulit dibaca.

“Sungguh argumen yang benar namun menjijikkan.”

Pada saat yang sama ketika sang Adipati mengucapkan kata-kata itu, suara merdu seperti lonceng dari seorang malaikat mengumumkan gencatan senjata.

“Sensei, kemarilah, cepat~! Ini benar-benar luar biasa!”

Kufa meninggalkan kamar Fergus dengan hormat, mengejar aroma yang masih tercium dari tuannya tercinta. Dia tidak mengerti apa yang dipikirkannya, mempertaruhkan posisinya dan keberhasilan misinya dengan menentang Adipati seperti itu.

Apa sebenarnya sifat dari panas yang terkadang mengalahkan penilaian Kufa?

Pertanyaan itu, yang melayang seperti kabut, langsung lenyap begitu mereka sampai di tujuan. Ini adalah bagian paling depan kapal udara—ruang observasi, di mana seluruh dindingnya terbuat dari kaca. Para putri bangsawan muda itu berdesakan di pagar pembatas, mengeluarkan seruan kagum akan pemandangan panorama yang luar biasa—tetapi bukan hanya itu.

Tujuan ekspedisi mereka akhirnya terbentang di depan mata mereka.

“Sensei, apa itu? Itu—air terjun yang luar biasa!”

Jika kita mendeskripsikan pemandangan dari ruang observasi secara sederhana, maka “persis seperti di peta.”

Di ujung benua, sebuah retakan yang sangat besar terbuka, dan air laut mengalir deras ke dalam celah tersebut. Bekas luka itu, yang tampak seperti halaman yang disobek dari novel fantasi, memancarkan daya tarik gravitasi yang sangat gelap, sehingga terasa seolah-olah mengarah ke pusat dunia.

Menanggapi kesan jujur ​​Melida adalah Duchess, yang tertarik oleh suara gadis itu.

“Itulah ‘Parit Tyrnafor’.”

Amedia, dengan gaunnya yang berkibar saat ia mulai sadar, berjalan menuju kaca.

Untuk menjelaskan asal usul pandangan ini, kita harus kembali ke alat pertahanan yang saya sebutkan. Pada zaman dahulu, ketika dirancang untuk tujuan aslinya, para pengembang menyebutnya dengan nama ini—”Bejana Alkimia Mahakuasa—Kuali”.”

“Kuali…”

“Apakah Anda mengetahui seni rahasia Alkimia? Sederhananya, itu adalah pencampuran berbagai bahan untuk menciptakan hasil yang ajaib—sebuah misteri akademis yang telah hilang ditelan waktu. Konon, Kuali itu berisi puluhan ribu lingkaran transmutasi di dalam mekanismenya; praktisi hanya perlu memasukkan bahan-bahan untuk melakukan keajaiban seperti dewa.”

Amedia menunjuk dengan ringan ke arah tengah celah yang tampak seperti mimpi yang hancur.

“Kuali itu dirancang untuk satu tujuan. Untuk berfungsi sebagai ‘Matahari Buatan’ bagi dunia ini.”

“Apa…!”

“Rencana besar ini disusun segera setelah seluruh dunia diselimuti ‘Malam’. Para alkemis mencurahkan seluruh pengetahuan mereka, mengerahkan seluruh kemampuan mental mereka untuk menyelesaikan Kuali—tetapi rencana itu gagal! Mereka mengabaikan sesuatu!”

Seolah dirasuki oleh penderitaan mereka yang terlibat, Amedia mondar-mandir dengan sibuk di sekitar ruang observasi. Meskipun tertarik dengan ceritanya, Melida dan yang lainnya tak bisa menahan diri untuk saling memandang.

“Energi yang dihasilkan saat itu… tak berlebihan jika menyebutnya sebagai api penciptaan dunia. Panas yang tak dapat sepenuhnya dikendalikan memusnahkan sebagian benua, membentuk parit besar ini… Anda harus berhati-hati agar tidak terpeleset dari dek. Mengapa air laut yang jatuh tidak pernah mengisi parit itu? Itu hanya dapat dijelaskan sebagai jurang tanpa dasar.”

“…!”

Gadis-gadis itu mundur ketakutan dari kaca. Kufa secara alami menjadi penopang mereka; dia merangkul bahu Melida dan Salacha. Postur mereka, yang tampak seperti sedang berkerumun bersama untuk menghadapi akhir dunia, membuat Amedia mengeluarkan suara “Hmph.”

“—Bagaimanapun, setelah kehilangan makna aslinya, Kuali itu terlahir kembali sebagai alat pertahanan Flandore. Sebagian besar alkemis tewas dalam kecelakaan itu, tetapi penerus mereka menyusun ulang alat tersebut berdasarkan beberapa ‘Resep’ yang tersisa.”

“Ibu, apa itu?”

“Anda ingat hubungan antara ‘suhu’ dan ‘arus laut,’ bukan? Menurut resep kuno, menambahkan darah dari tiga Keluarga Kadipaten Kesatria kita ke dalam Kuali menghasilkan panas yang sangat besar yang mampu mendidihkan lautan itu sendiri…! Meskipun ini adalah lingkaran transmutasi sederhana, dulunya diharapkan dapat menggantikan matahari. Kita menggunakan ini untuk menciptakan arus buatan.”

Saat kuliah berakhir dengan lancar, tabung suara mengirimkan suara yang indah dari anjungan.

“ Duchess la Moir, persiapan untuk terjun telah selesai—menunggu perintah.”

“Baiklah. Airship Spring, turunlah! Penuhi tugasmu sebagai feri!”

“Diterima.”

Suara Serge terputus, dan setelah beberapa saat, arah angin di ruang observasi berubah. Terasa seperti angin bertiup dari bawah, dan bayangan memenuhi jendela lengkung dari tengah.

Pesawat udara itu perlahan tenggelam menuju celah dunia—

Melida mencengkeram lengan Kufa lebih erat dan bertanya:

“Ke… ke mana kapal itu akan menuju selanjutnya?”

“Sudah kubilang, kan? Parit yang belum pernah terjadi sebelumnya ini adalah bekas luka yang tertinggal ketika Kawah itu lepas kendali.”

Sang kapten menatap kegelapan di tepi sungai seberang saat dia mengumumkan:

“Kuali itu masih ‘ada’—tepat di pusat ledakan itu.”