Assassins Pride LN - Volume 5 Chapter 6

PELAJARAN: VI ～Pernikahan Abadi～

 

—Tujuh tahun lalu, di Shangarta. Pada hari itu, kota bawah tanah dilalap api neraka.

Kegelapan yang disebut kematian dan pembantaian menyelimuti udara. Bangunan-bangunan runtuh, dinding gua ambruk, dan batu-batu besar berjatuhan dari atas membelah distrik pusat kota menjadi dua. Sesuatu yang hancur di bawahnya mengeluarkan cairan kental berwarna merah tua. Percikan darah ada di mana-mana, mustahil untuk diabaikan.

Semburan darah kembali mewarnai udara. Satu-satunya yang masih bergerak di tengah tragedi ini adalah manusia-manusia mengerikan yang menghitam, bagian atas tubuh mereka sebagian meleleh. Diiringi geraman rendah dan buas, mereka mencakar, menyemburkan darah dari mayat-mayat yang berserakan di pinggir jalan. Makhluk-makhluk mengerikan itu mewarnai lingkungan yang gelap gulita dengan warna merah saat mereka mencabik-cabik mayat. Jeritan kegembiraan yang terasa asing di dunia ini menembus langit.

Tak lama kemudian, manusia-manusia yang menghitam itu mendongakkan kepala mereka. Mereka merasakan sesuatu. Meninggalkan makanan mereka, mereka bergegas maju, mengikuti indra penciuman mereka. Tetapi saat mereka meraung dan menerjang dengan cakar mereka—

Sesuatu yang tebal dan beruas-ruas mengeluarkan suara rendah dan berat saat menusuk tubuh mereka. Itu adalah “kaki” panjang, berkerut dan menggembung seperti cabang pohon mati. Manusia-manusia yang menghitam itu diangkat ke udara dan diseret ke arah penyerang mereka. Bahkan dengan lubang besar yang menembus tubuh mereka, mereka terus berjuang. Jika bara api yang menyala di rongga mata mereka benar-benar mata, maka di saat-saat terakhir mereka, mereka pasti telah melihat deretan taring mengerikan yang menjulang dalam kegelapan.

Squelch— semburan hitam melesat. Suara mengerikan daging dan tulang yang hancur berkeping-keping mengikutinya. Anggota tubuh manusia yang menghitam itu tampak menyusut saat ditarik ke dalam kehampaan, hingga akhirnya, hanya sepasang sepatu yang tertinggal.

Seolah puas, bayangan besar itu—sesuatu yang tampak seperti terjalin dari kegelapan itu sendiri—bergerak.

“Lumayan… ini bisa jadi makanan pokok yang bagus untuk dietku…”

Sebuah suara serak dan maskulin bergema. Di dekatnya, seorang manusia lain duduk meringkuk di tanah. Ia tampak normal, mengenakan setelan berkualitas tinggi, tetapi air mata yang mengalir dari matanya menunjukkan pikiran yang masih memiliki logika seorang pria rasional. Ia mencengkeram rambutnya yang berwarna almond dan berteriak dengan suara yang hampir tak terdengar seperti suara sama sekali.

“Ah…! Anak-anak! Anak-anakku! Bagaimana ini bisa terjadi…!”

Ini adalah halaman gereja. Dinding dan pagar telah hancur menjadi puing-puing; lidah api menjilat tanaman dan bunga. Di dekat puing-puing yang bergerigi, sosok-sosok manusia kecil tergeletak tak bergerak. Mereka adalah anak laki-laki dan perempuan, tidak lebih dari sepuluh tahun. Mereka mengenakan kemeja dan gaun yang seragam, semuanya kini ternoda warna darah. Tidak ada suara yang memanggil saudara kandung mereka, dan mata yang menatap balik ayah angkat mereka tampak kusam dan tak bernyawa.

Blossom, pria yang dikenal sebagai Sang Bijak, dengan putus asa menarik salah satu anak yang terengah-engah itu ke dalam pelukannya.

“Itulah mengapa aku mencoba menghentikanmu! Teorinya memang masuk akal, tetapi eksperimen mengerikan ini tidak mungkin berhasil! Untuk… untuk menyebarkan ‘Kabut Malam’ ke seluruh kota seperti ini!”

“Diamlah, Blossom… Apakah kau begitu buta sehingga tak dapat melihat buah kecil yang dipetik dari abu ini?”

Sang penguasa kegelapan mengulurkan kaki beruasnya dan merebut mayat itu dari genggaman Blossom. Jari-jari ayah angkat itu mencakar udara, gagal meraih anak itu sebelum menghilang. Kaki monster itu dengan santai melemparkan tubuh itu ke samping, dan di suatu tempat di kejauhan, tubuh itu mendarat dengan bunyi gedebuk basah.

Sang penguasa kegelapan menggerakkan kakinya ke belakang Blossom, menarik pria itu dengan paksa ke arah mulutnya yang menganga.

“Upaya untuk mengendalikan perilaku Faktor Malam memang gagal, tetapi pertimbangkan sumbernya…! ‘Kekasih’ Anda melepaskan kabut beracun itu dan lolos dari malapetaka yang pasti menimpanya… Dia akan terus hidup, bukan?”

“Itu… itu benar, tapi…”

“Jangan khawatir, Blossom. Mulai hari ini, Loup-garou akan sering muncul di negeri ini… tapi itu hanya berarti kita memiliki pasokan ‘bahan’ yang stabil. Penelitian kita akan mencapai tingkat yang lebih tinggi lagi…! Hari ini adalah hari perayaan!”

Blossom menoleh dengan cepat, melihat siluet manusia-manusia yang hangus masih berkeliaran di kota. Dia bisa mendengar ratapan putus asa dari beberapa orang yang selamat yang berhasil bertahan hidup.

“Kau bilang mimpi buruk ini… akan berlanjut mulai sekarang?”

“Anggap saja ini seperti wabah penyakit. Kelabui dunia. Pasti kalian sudah terbiasa dengan hal-hal seperti ini sekarang…”

“…”

“Tak seorang pun akan meragukan perkataan Sang Bijak. Jika kau menyebutnya sebagai ‘penyakit’, Kabut Malam yang menyelimuti negeri ini akan menjadi penyebabnya. Mereka yang tidak memiliki Mana tidak akan mampu membakarnya. Rakyat jelata bahkan tidak akan menyadarinya! Kau tidak bisa berbalik sekarang, Blossom…!”

Kaki pria itu terus gemetar. Tragedi yang telah ia picu dan nyawa yang direnggut dari penduduk kota adalah beban yang terlalu berat untuk ditanggung oleh punggungnya yang kecil. Anggota tubuhnya berderit; jiwanya mulai retak. Tepat ketika pikirannya yang kacau hampir hancur—suara reruntuhan yang berjatuhan bergema.

Di halaman gereja, salah satu mayat mulai merangkak. Itu adalah seorang anak laki-laki berambut hitam. Pakaiannya pun tak terkecuali dari noda merah darah, dan darah mengalir dari kepalanya. Blossom, yang secara pribadi telah memastikan kematian anak laki-laki itu, akhirnya kehilangan kendali atas realitas.

“Mayat itu… mayat itu bergerak? Eek… monster! Eeeeek… Gaaah!”

Dia merangkak di antara kaki sang penguasa kegelapan dan melarikan diri dari tempat kejadian secepat mungkin. Meskipun kota itu dipenuhi Loup-garou yang berkeliaran di tengah asap dan kobaran api, dia mungkin lebih memilih mereka daripada menghadapi mayat hidup sejati.

Setelah jeritan Blossom mereda, penguasa kegelapan, yang tetap tenang di tempat kejadian, dengan dingin mengidentifikasi “roh gentayangan” itu apa adanya. Bocah berambut hitam itu terbatuk-batuk dan memuntahkan darah. Dengan kata lain, jantungnya masih berdetak, dan darah masih mengalir ke otaknya—dia masih hidup.

“Seorang blasteran manusia dan manusia serigala…! Aku bahkan tidak menyadarinya. Dia berbaur dengan sangat alami.”

Sang penguasa kegelapan menggeser bayangannya yang besar, mengamati bocah yang menghitam itu dari tempat yang strategis. Seperti yang ia duga, kekuatan hidup Lycanthrope bocah itu yang gigih telah menyelamatkannya dari ambang kematian. Bocah itu mulai terhuyung-huyung menuju suatu tempat. Mata sang penguasa kegelapan berbinar dengan tatapan penuh ketertarikan.

“Mau pergi ke mana? Mau pergi ke mana…! Tunjukkan padaku…”

“…”

Bocah berambut hitam itu melangkah berat dan gemetar seolah-olah ia akan roboh kapan saja. Kemudian, tubuhnya terkulai ke depan sambil berlutut di tanah. Dalam jangkauannya terbaring seorang gadis cantik berambut merah.

Dia juga kehilangan banyak darah dan terluka parah. Namun, penguasa kegelapan itu mengeluarkan suara “Oh,” terdengar agak terkesan.

“Jadi bocah itu masih hidup… meskipun dia akan segera mati! Apa yang akan kau lakukan? Ayo, apa yang akan kau lakukan!”

“…………Maafkan aku, Rosé.”

Bocah berambut hitam itu tidak berbicara kepada penguasa kegelapan. Ia perlahan mencondongkan tubuh ke arah gadis berambut merah itu dan—mengincar lehernya, yang tampak seperti benang halus bunga putih—ia menggigit. Taringnya yang tajam dan memanjang menancap, menyebabkan tetesan darah seperti rubi muncul. Anggota tubuh gadis itu berkedut. Jari tangan dan kakinya mulai kejang.

Kemudian, saat rambut bocah itu berubah menjadi putih sepenuhnya dari akarnya hingga ke atas, penguasa kegelapan itu tersentak kaget.

“Kau seorang Vampir! Kulihat, kau berniat meminum darah bocah itu dan menjadikannya budakmu… Dengan kekuatan hidup seperti itu, seseorang memang bisa menyeberang dari alam lain. Tapi kau yakin akan hal ini? ”

“…!”

“Jika kau melakukan ini, dia akan tersiksa oleh rasa haus darah yang tak berujung… Dia akan jatuh ke dalam keadaan monster pemakan manusia! Di mana dia akan tinggal mulai sekarang? Di mana di dunia ini ada tempat yang bisa menerima saudara kandung seperti kalian…?”

“Tidak masalah di mana.”

Bocah itu bereaksi untuk pertama kalinya, melepaskan pelukannya dari leher gadis itu dan berdiri. Setetes warna merah terang jatuh dari bibirnya yang ternoda.

“Aku sudah muak dengan kematian. Hiduplah, Rosé…!”

Saat itulah suara tembakan terdengar.

Darah menyembur dari punggung penguasa kegelapan, diikuti oleh jeritan yang begitu tajam hingga terasa seperti akan merobek gendang telinga. Tiga orang berlari menembus dinding gereja yang runtuh. Seragam militer gelap mereka tampak menari-nari di tengah kepulan asap hitam.

“Bunuh dia!”

Pria di tengah, memegang revolver besar, memberi perintah. Dua orang di sisinya bergerak seolah menghilang, yang satu menghunus pedang panjang dan yang lainnya gada. Angin kencang menerpa halaman saat pedang mereka beradu, mengukir salib darah di tubuh besar penguasa kegelapan itu. Dia segera membalas dari kedua sisi; hembusan angin yang luar biasa berputar-putar di halaman, bahkan menyebarkan puing-puing yang berat.

“Guh! Ngh… Nghwaaaaaaaa!”

Kemudian, sabit sang malaikat maut menari-nari dengan penguasa kegelapan di tengahnya. Lebih tepatnya, beberapa kaki panjang dan beruas tumbuh dari tubuhnya, dengan ganas menyapu area tersebut. Leher pria pertama terputus seketika. Pria kedua menangkis serangan frontal hanya untuk ditusuk dari belakang. Nyawa mereka layu di tengah semburan darah.

Pria ketiga—yang memegang revolver—berhasil melompat dari tanah tepat pada waktunya. Ujung sabit menusuk dalam-dalam ke pinggangnya. “Gah!” dia memuntahkan darah saat terguling di tanah, bahkan tidak mampu menahan diri saat jatuh.

Tanpa memberinya kesempatan untuk menarik napas, sosok raksasa penguasa kegelapan itu bergerak dengan lincah. Ia menerobos tanah saat menerjang pria itu, menghantamkan kedua kakinya yang terangkat tanpa ampun. Pria itu menggeliat, berjuang mati-matian di tanah. Ujung-ujung kaki monster yang berlumuran darah itu menusuk lengan, kaki, dan bahunya hingga berlubang-lubang.

Akhirnya, penguasa kegelapan menghentikan tusukannya, menatap mangsanya yang kepalanya akan segera dipenggal. Bibirnya melengkung membentuk seringai jahat, dan air liur asam yang kuat menetes dari mulutnya, menyebabkan tanah mendesis.

Pria itu, yang seragamnya kini penuh lubang, tetap memegang revolvernya dengan erat di tangan kanannya dengan menunjukkan tekad yang mengagumkan. Dia meludahkan sebatang rokok yang tanpa sengaja tertelan bersamaan dengan seteguk darah dan abu.

“Ini… ini buruk… Dia mengajar kelas ‘Kitab Suci’…!”

“Memang benar. Aku adalah salah satu penguasa negeri ini… Aku bukanlah lawan yang bisa kalian, manusia tak berarti, kalahkan.”

Sang penguasa kegelapan menengadahkan kepalanya cukup jauh ke belakang sambil mengangkat satu kakinya tinggi-tinggi ke langit.

“Tapi aku akan memuji kalian, para pengguna Mana yang menjijikkan. Tak kusangka kalian bisa melukaiku dengan tubuh manusia kalian…! Baiklah. Aku telah memutuskan bahan untuk penelitianku selanjutnya… yaitu Mana! Aku akan menunjukkan kepada kalian bahwa bahkan kekuatan musuh alamiku pun bisa menjadi milikku…! Terhormatlah; kalian akan menjadi korban pertama…! ”

Bibir pria itu melengkung kesakitan. Mata penguasa kegelapan itu berkilat dengan kegembiraan sadis—

Kemudian, bola mata kanannya meledak. Kaki depan yang turun mengenai tempat yang salah, dan tubuhnya yang besar tersentak hebat, kehilangan keseimbangan. Seolah-olah sambaran petir rasa sakit menyambar dari kepalanya hingga ujung anggota badannya, penguasa kegelapan itu menjerit dengan suara yang seolah mampu merobek tubuhnya sendiri. Air liur asam menyembur ke mana-mana.

“Gaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah ————————!”

Anak laki-laki yang rambutnya telah memutih itu berpegangan erat pada kepala yang meronta-ronta itu. Ia mengangkat tangan kirinya, yang berujung cakar tajam, dan menyerang dengan membabi buta. Pukulan ketiga yang putus asa itu juga menghancurkan mata kirinya, dan penguasa kegelapan itu mengeluarkan ratapan yang lebih menyakitkan.

“Aku tidak bisa melihat! Aku tidak bisa melihat! Di mana kau! Cahayaku!”

“…!”

Sekadar berpegangan pada punggung itu, yang berguncang hebat seperti gelombang pasang, membutuhkan seluruh kekuatan yang dimiliki bocah itu.

Kemudian, terdengar suara tembakan yang menggelegar. Pria yang tergeletak di tanah itu mengangkat tangan kanannya dengan tekad yang menantang maut dan menarik pelatuk berulang kali. Peluru-peluru itu, yang dipenuhi dengan setiap tetes Mana miliknya, menyebabkan perut monster itu meledak dari jarak dekat. Sejumlah besar darah dan daging yang tak bisa diabaikan berhamburan tanpa henti.

“Gugah! Aku tidak bisa melihat! Hentikan! Hentikan————!”

Pria itu menggoyangkan selongsong kosong dan memasukkan satu peluru ke dalamnya.

Klik— Dia menutup silinder itu dengan cepat dan mengarahkan larasnya, yang mampu melepaskan kekuatan dahsyat, ke langit sekali lagi.

“Selamat tinggal, monster.”

Raungan singa menggema, dan punggung monster itu tertembus. Dengan mengerikan, peluru terakhir memancarkan nyala api Mana saat melesat ke langit di atas kota, berubah menjadi bintang kecil yang bersinar.

Dengan lubang besar yang menembus perutnya, penguasa kegelapan membiarkan pria itu melihat pemandangan di sisi lain sebelum tubuhnya yang besar akhirnya roboh karena kelelahan. Dia menoleh ke arah zenit, dan kejang ringan berubah menjadi hebat dalam sekejap mata—

Lalu, ia berubah menjadi semburan. Ia berubah menjadi ribuan partikel gelap, menjauh dari gereja seperti air pasang yang surut. Gerakan hitam yang menyeramkan itu segera terserap ke dalam tanah kota, menghilang tanpa jejak.

Pria berseragam itu akhirnya menurunkan revolver dan lengan kanannya. Dadanya yang kekar naik turun terengah-engah. Dia meludahkan darah dan melonggarkan dasi kemeja putihnya.

Setelah itu, ia memaksakan tubuh bagian atasnya untuk berdiri dengan gerakan kaku. Namun, saat ia mencoba mengerahkan kekuatan pada lututnya untuk berdiri, ia mengerutkan alisnya sambil mengerang. Keringat yang disebabkan rasa sakit menetes di wajahnya yang tegas.

“Sial… aku mungkin harus pensiun setelah ini…”

Dimulai dari luka sayatan yang dalam di pinggangnya, seragamnya compang-camping; sungguh suatu keajaiban dia bisa selamat.

Dua nyawa yang luput dari genggaman Tuhan tergeletak menyedihkan di halaman. Pria itu menatap mayat rekan-rekannya sejenak sebelum menyadari sesosok kecil merangkak di pandangannya.

“…Apa yang kau pikir sedang kau lakukan, Nak?”

Itu adalah bocah setengah vampir, rambut putihnya bergoyang tertiup angin. Setelah terlempar dari punggung monster itu, dia tampaknya nyaris lolos dari maut. Dia mengayunkan tubuhnya yang babak belur ke depan menuju seorang gadis yang rambut merahnya terurai di tanah.

Bocah itu sekali lagi mencondongkan tubuh ke arah gadis itu, lalu meletakkan telapak tangannya di dahi gadis tersebut.

“Mungkin akan sedikit sulit, tapi bukan tidak mungkin… Aku akan menidurkan ingatan Rosetti…! Aku akan menyegel setiap jejak diriku dari ingatannya…!”

“Apa yang tadi kau katakan?”

“Jika Rosé melupakan keberadaan vampir, ia juga harus melupakan kesadarannya sebagai budak. Dengan begitu, ia tidak akan menderita karena hasrat akan darah… ia bisa hidup sebagai manusia biasa. Ia tidak akan didiskriminasi, tidak akan diintimidasi, dan tidak akan sendirian… ia bisa hidup di dunia terang.”

Pria berseragam itu mencoba berdiri, tetapi seperti yang diduga, dia tidak bisa. Bocah itu mengalihkan pandangannya ke arahnya. Mana biru pucat yang membeku berkumpul di ujung jari bocah itu, bergerak seolah-olah membelai dahi gadis itu.

“Jadi, aku punya permintaan. Setidaknya ampuni Rosetti, oke…? Kau seorang prajurit dari “Dunia Lentera Flandore”, kan? Dalam keadaan normal, kau pasti akan menangkap kami berdua, bukan?”

“…Mau bagaimana lagi. Tapi apa yang akan terjadi jika aku membiarkannya pergi? Tidak ada jaminan bahwa pemicu tertentu tidak akan membuatnya sadar kembali sebagai budak dan menyerang orang.”

“Aku akan menjaganya. Sebagai imbalannya, aku akan menjadi bawahanmu dan berjanji setia kepada Flandore!”

Pria itu tetap diam, seolah mencari kata-kata. Ia mencubit sebatang rokok yang sebenarnya tidak ada, menghembuskan asap dari pikirannya.

“Jika aku menyetujui ini, kau tidak boleh membiarkan ingatan tentangnya terungkap. Sekalipun anak itu bisa tetap berada dalam terang, dia tidak akan pernah lagi mengingatmu, yang menghilang ke dalam kegelapan.”

“Itu tidak penting.”

“Dia tidak akan berterima kasih padamu, dan dia tidak akan mengingatmu. Kau akan sendirian, tubuhmu membeku saat kau melihatnya tertawa tanpa beban di tempat yang aman. Apakah itu benar-benar baik-baik saja?”

“Aku sudah menerima kenyataan itu.”

“…Mengapa Anda rela pergi sejauh ini?”

Alis pria itu berkerut karena bingung. Bocah itu tersenyum, senyum yang akhirnya sesuai dengan usianya, meskipun air mata tetap mengalir.

“Karena aku ingin dia bahagia.”

Pada saat itu, ujung jari gadis berambut merah itu sedikit berkedut.

Meskipun darah yang telah tersedot ke dalam tanah tidak dapat diambil kembali, lukanya telah sembuh. Kekuatan hidup yang tangguh yang diperolehnya sebagai budak vampir membawanya kembali dari ambang kematian dalam sekejap mata. Dadanya yang cekung naik turun perlahan, warna kembali ke anggota tubuhnya, dan bibirnya yang berwarna merah ceri mengeluarkan napas hangat.

“Saudara laki-laki…”

Apakah dia sedang bermimpi? Kelopak matanya yang tertutup bergetar, dan tangan kanannya terulur tak berdaya. Bocah itu meraih tangannya dengan tangan yang kosong.

“Tidak apa-apa, Rosé. Aku akan selalu menjagamu.”

Sentuhan ujung jari di dahinya seolah menenangkan seorang anak yang hendak tertidur lelap.

“Jadi, tidurlah dengan tenang.”

 

† † †

 

“—Biasanya, itu seharusnya benar-benar menghapus ingatan Nona Rosetti. Dalam tujuh tahun sejak saya ditangkap oleh Kavaleri, saya telah mengawasinya dengan cermat dari pinggir lapangan, tetapi saya tidak pernah merasakan sedikit pun firasat bahwa dia akan terbangun sebagai budak… Saya selalu merasa tenang.”

Setelah menyelesaikan kisah singkatnya tentang masa lalu, Kufa, dengan rambut putihnya yang bergoyang tertiup angin, menatap ke depan.

Lebih tepatnya, dia mengintip di antara lututnya. Muridnya duduk tepat di sana, punggungnya bersandar di dadanya. Dia telah menarik tangan Kufa ke depan, menyatukannya seolah-olah dia adalah telur yang dilindungi di dalam sarang.

Keduanya masih berada di sudut terowongan samping yang bercabang dari gua batu kapur tempat aliran sungai kecil mengalir. Alasan posisi mereka yang penuh gairah ini kemungkinan besar untuk memastikan Kufa tidak melarikan diri ke mana pun.

Melida mendongak menatap Kufa dari balik bahunya dengan gerakan yang tampak alami, seolah-olah mereka sudah terbiasa dengan gesekan kulit satu sama lain.

“Lalu, alasan Nona Rosetti, yang bukan berasal dari garis keturunan bangsawan, memperoleh Mana adalah…?”

“Itu adalah sesuatu yang bahkan aku sendiri tidak duga. Struktur genetiknya pasti berubah ketika tubuhnya diubah menjadi budak. Dari sudut pandangku, aku hanya ingin dia menjalani kehidupan yang damai dan stabil, tetapi entah mengapa, dia berhasil mendaki hingga ke Garda Suci Ibu Kota…”

“Tapi berkat itulah kalian bisa bertemu lagi, Sensei!”

Wajah Melida berseri-seri dengan ekspresi jernih dan tanpa beban. Senyum mempesona itu membuat Kufa menyipitkan sebelah matanya.

“Aku tak pernah membayangkan hidup seperti ini.”

Seandainya Kufa menyelesaikan “misi awalnya” pada hari ia bertemu Melida, ia akan berpapasan dengan Rosetti di stasiun dan mereka tidak akan pernah bertemu kembali. Sekalipun itu adalah posisi yang salah, apakah berkat Melida ia bisa kembali menjalani kehidupan sehari-hari bersama saudara angkatnya?

— Nona kecilku. Tampaknya pertumbuhanmu dan bimbinganku telah mempertaruhkan bukan hanya hidup kita, tetapi juga banyak hal yang tak tergantikan.

Namun, Kufa saat ini belum memiliki keberanian untuk mengatakan kebenaran itu kepada muridnya. Pertama-tama, ini adalah pertama kalinya dia mengakui identitasnya sebagai setengah vampir kepada siapa pun di luar organisasi. Dan orang yang dia beri tahu adalah misi awalnya—target yang seharusnya dia bunuh.

Seberapa banyak bantuan yang akan dia percayakan kepada gadis ini sebelum dia merasa puas?

“Sensei?”

Melida memiringkan kepalanya dengan bingung saat menatap wajah gurunya yang diam. Setelah mendapatkan kunci rahasia, ia memancarkan aura kepuasan. Tampaknya ia sedikit kehilangan ketegangan—sisi Kufa yang suka bermain-main muncul, dan tiba-tiba ia menggenggam kedua tangan Melida.

“Nona Kecilku. Sama seperti aku sengaja menidurkan ingatan Nona Rosetti, Flandore saat ini tidak memiliki sistem untuk menerima manusia setengah serigala dan manusia setengah manusia. Jika identitas ini terungkap, aku tidak hanya akan kehilangan pekerjaanku; aku akan didakwa dengan kejahatan palsu dan dieksekusi.”

“Itu tidak mungkin…!”

“Hanya sebagian kecil dari unitku yang mengetahui identitas asliku. Di luar mereka, apalagi Duke Fergus atau Kepala Sekolah Brummagem, semua orang di kediaman ini, Nona Elise, Nona Rosetti, Salacha-sama, dan Mule-sama… bahkan Duke Shiksal pun tidak mengetahui fakta ini. Bisakah kau berjanji padaku, Nona Kecilku, bahwa kau sama sekali tidak akan pernah membocorkan hal ini?”

Melida mengangguk sekali, perlahan dan kaku. Apakah rona merah di pipinya dan ketegangannya disebabkan oleh rahasia berat yang kini ia tanggung? Atau karena wajah Kufa cukup dekat sehingga ia bisa merasakan napasnya?

“Kalau begitu, itu janji. Jika kau tak bisa menepatinya, aku harus—”

“Ah…!”

Melida mengerutkan alisnya dengan ekspresi kesakitan. Kufa tiba-tiba menempelkan bibirnya ke lehernya. Lebih tepatnya, dia mendekatkan wajahnya ke ruang antara dada dan lehernya, membuat gerakan seolah-olah dia akan menggigitnya.

Kenyataan bahwa bagian tubuhnya yang paling rentan telah dicium membuat mata gadis berusia empat belas tahun itu berkaca-kaca, dan Melida memejamkan matanya erat-erat. Napas hangat pria yang dicintainya berhembus di lehernya yang seputih porselen.

“—Akan kubunuh kau, Nona Kecilku.”

“Y-ya… aku… aku akan merahasiakannya sampai hari aku meninggal…”

“Sangat bagus.”

Kufa menarik taringnya tanpa ragu-ragu. Muridnya masih menatapnya dengan mata memohon itu, jadi dia segera mengalihkan pandangannya. Perilaku Melida yang semakin sugestif mulai mengganggu gurunya.

Untuk mencegah detak jantungnya yang berdebar kencang terlihat, Kufa memasang ekspresi tegang dan menceritakan kekhawatirannya.

“Masalahnya, seperti yang diperkirakan, adalah Nona Rosetti. Karena belum ada korban, itu bukan masalah, tetapi jika dia benar-benar meminum darah seseorang atau membunuh seseorang, Pasukan Kavaleri tidak akan bisa hanya ‘memantau’ dia seperti yang telah mereka lakukan.”

“T-tapi, kenapa? Selama tujuh tahun terakhir, dia hidup sebagai manusia, kan? Mengapa Nyonya Rosetti baru menyerang orang seperti itu sekarang?”

“Seseorang dengan paksa membuka ‘tutup ingatan’ yang telah kusegel. Dialah penguasa kegelapan yang kuhadapi di gua ini bersamamu tadi, Nona Kecilku… orang yang menabur benih mimpi buruk di Shangarta tujuh tahun lalu. Setelah bertahun-tahun penyelidikan, aku menemukan namanya adalah “Nakua”.”

Kufa tetap berlutut, menatap lurus ke depan. Melida menyandarkan tubuhnya ke lutut kanannya, menempelkan pipinya ke bahunya sambil memperhatikan profilnya yang tegas.

“Aku merasakan kekuatan kutukan yang luar biasa datang dari kegelapan… Siapakah dia sebenarnya?”

“Dia tampaknya merupakan Lycanthrope berpangkat tinggi di wilayah Dunia Malam. Kekuatannya terjamin. Namun, saat ini dia tidak memiliki satu pun budak dan bersembunyi di pelosok seperti ini. Dari situ, jelas bahwa dia kalah dalam perebutan kekuasaan dan diasingkan dari Dunia Malam.”

Melida mengulurkan telapak tangannya dan mengusap punggung tangan Kufa. Kufa membalikkan tangannya, mengusap ujung jari Melida yang ramping. Jika mereka tidak bersentuhan seperti ini, rasanya seolah-olah mereka akan hancur oleh kecemasan.

“Nakua, yang nyaris tidak selamat sampai ke negeri ini, kemungkinan besar mengajukan semacam kesepakatan kepada Marquis Pricket. Itu mungkin terjadi sepuluh tahun yang lalu… Pada akhirnya, Marquis Pricket semakin terkenal sebagai ‘Orang Bijak,’ dan Nakua mendapatkan lahan subur untuk memperkuat pasukannya.”

“Memperkuat… pasukannya?”

“Menurutmu apa yang akan dilakukan seseorang dengan harga diri yang tinggi ketika mereka dijatuhkan dari posisi tinggi? Kebanyakan dari mereka tidak akan puas menjadi pecundang; mereka akan melakukan apa pun untuk bangkit kembali.”

Kufa dan Melida saling menggenggam jari. Sensasi rapuh itu, seolah-olah jari-jari mereka bisa patah kapan saja, terasa anehnya menenangkan saat ini.

“Sepertinya dia menggunakan kata-kata manis untuk memanipulasi Marquis Pricket… mengulangi percobaan yang tak terhitung jumlahnya tanpa sedikit pun rasa bersalah. Unit Kavaleri dikirim tujuh tahun yang lalu ketika mereka akhirnya berhasil menangkapnya, dan meskipun ada pengorbanan, kami pikir kami telah berhasil menundukkannya… Aku tidak pernah membayangkan dia akan kembali merangkak dari keadaan seperti itu.”

“Aku sudah mendengar suara orang itu bahkan sebelum latihan dimulai! Seandainya aku memberitahumu lebih awal, Sensei…!”

Melida menggenggam tangan mereka yang saling berpegangan lebih erat. Kufa tersenyum.

“Kau juga mendengarnya, Nona Kecilku? Tenang saja; aku juga mendengarnya.”

“Hah…?”

“Jika memang ada, suara yang kau dengar kemungkinan besar ditransmisikan melalui diriku. Koneksi Mana kita lebih kuat daripada siapa pun di dunia. Kehadiran pria itu, yang kurasakan dengan tajam menggunakan kemampuan Samurai-ku, juga diteruskan kepadamu. Maaf telah membuatmu khawatir.”

Melida hanya bisa menggelengkan kepalanya tanpa daya. Kufa telah melawan musuh yang tak terlihat sendirian sejak awal. Oleh karena itu, satu-satunya hal yang bisa Melida tanyakan adalah apa yang akan terjadi selanjutnya.

“…Apa yang sedang dia rencanakan sekarang?”

“Baik sekarang maupun di masa lalu, tujuannya adalah untuk mencari kekuatan baru. Memilih tunangan untuk Nona Rosetti dan mencoba untuk secara paksa mengikatnya ke kota ini adalah bagian dari itu.”

“Apa…?”

“Marquis Pricket mengatakannya dengan sangat cerdik, bukan? Dia berkata bahwa anak-anak Nyonya Rosetti juga akan menjadi pengguna Mana—dengan mengikatnya dan membuatnya membangun keluarga, dia dapat memperluas silsilah keluarga bangsawan di Shangarta… yang berarti dia dapat secara permanen memanen ‘subjek eksperimen yang merupakan pengguna Mana.'”

Butuh beberapa saat bagi Melida untuk mencerna hal ini. Begitu dia memahami arti kata-kata itu, amarah gadis berusia empat belas tahun itu langsung meledak.

“Dia bermaksud membuat Nona Rosetti menikah hanya karena hal seperti itu!”

“Bagi orang itu, manusia tidak lebih dari tikus yang berlarian di dalam sangkar. Terlebih lagi, para siswa St. Friedswiedes sama sekali tidak lepas dari masalah ini. Cobalah memikirkannya dari sudut pandangnya yang menjijikkan. Ada tiga ratus sampel. Dia pasti ngiler, menunggu saat yang tepat untuk menyalib para siswa itu.”

“…………Ngh!”

Apakah itu amarah, ketakutan, atau rasa tak berdaya? Melida gemetar seluruh tubuhnya. Kufa membisikkan suaranya yang rendah ke telinga muridnya, meskipun tak bisa ia hindari untuk menyelipkan nada kepahitan di dalamnya.

“Aku tidak akan membiarkan dia bertindak sesuka hatinya—itulah yang ingin kukatakan, tetapi sayangnya, aku harus mengakui bahwa situasinya berkembang hampir persis sesuai dengan niatnya.”

“Eh?”

“Aku tidak menyangka Nona Rosetti akan dimanfaatkan; itu membuatku lengah. Aku benar-benar terisolasi seperti ini dan bahkan tidak bisa menunjukkan wajahku di depan umum. Nakua, yang pasti tahu ini dengan baik, tidak akan mendekati jangkauan serangan kita sampai rencananya selesai.”

Melida kembali meletakkan tangannya di lutut tutor kesayangannya, mengajukan pertanyaan yang berbelit-belit.

“Apa yang terjadi dengan Ibu Rosetti sekarang? Apa yang dipaksakan kepadanya?”

“Seperti yang telah saya sebutkan secara singkat, kesadarannya sebagai budak dipaksa untuk terbuka. Akibatnya, dia dikuasai oleh rasa lapar yang hebat karena tidak pernah minum darah sekali pun dalam tujuh tahun, yang menyebabkannya menyerang manusia secara impulsif. Pada saat yang sama, akal sehatnya sebagai manusia yang telah hidup sampai saat ini menolak tindakan minum darah. Hasilnya adalah keadaan koma setengah hati di mana hanya jiwa korban yang terkuras.”

Buktinya adalah tidak ada yang mengalami luka luar. Rosetti, sang manusia, menang melawan naluri budak itu—untuk saat ini. Tetapi tidak ada yang tahu kapan akal sehatnya akan runtuh di bawah dorongan untuk meminum darah.

“Lalu, dengan kembali menekan ingatannya, dia bahkan tidak bisa mengingat apa yang telah dia lakukan… Ini adalah metode yang sangat licik yang bahkan memanfaatkan sihirku. Lebih jauh lagi, sementara Nona Rosetti menggunakan kekuatannya sebagai budak, bahkan jati diriku yang sebenarnya pun terungkap seperti ini.”

Melida mengulurkan jarinya dan membelai rambut Kufa, yang seputih rambut seorang pangeran es.

“Tidak bisakah kau berbalik?”

“Aku tidak bisa. Kalau tidak, aku tidak akan meninggalkanmu sendirian dalam situasi berbahaya seperti ini, Nona Kecilku… Seperti yang kuminta kau janjikan tadi, jika aku memperlihatkan wujud ini di depan Kepala Sekolah dan para siswa, di mata mereka, aku akan menjadi ‘monster yang harus dikucilkan.’ Jika itu terjadi, itu akan menguntungkan Nakua.”

“…Jadi itu sebabnya Anda mengatakan Anda ‘merasa tidak enak badan’ di sekolah, Sensei.”

Tidak heran Kufa seringkali tidak memiliki alibi selama adegan-adegan penting. Dia tidak bisa berada di depan semua orang selama serangan, dan alasan dia tiba-tiba menghilang dari sisi Melida adalah karena hal ini.

“Selama dua hari terakhir, yang paling bisa saya lakukan adalah menyingkirkan Loup-garou yang berkeliaran di balik bayangan untuk memastikan setidaknya sebagian keamanan bagi para pengajar dan siswa St. Friedswiedes.”

Tutor yang sempurna ini jarang sekali menggigit bibirnya separah ini. Melida bersandar pada kehangatannya sambil menunduk dengan ekspresi serius.

Pada titik ini, Melida akhirnya mengerti. Apa yang Elise coba sampaikan bukanlah tentang Marquis Pricket atau Kufa, melainkan tentang Rosetti! Sama seperti Melida yang selalu memperhatikan Kufa, Elise juga memperhatikan gurunya sendiri. Elise, yang selalu berada di sisi Rosetti, pasti orang pertama yang menyadari ada sesuatu yang tidak beres dengannya beberapa hari terakhir ini.

Melida mengulurkan tangan untuk menyentuh pedang panjang yang bersandar di dekatnya, seolah-olah dia bisa merasakan penyesalan terpendam dari pemiliknya. Dia mengepalkan tinjunya erat-erat dan mencondongkan tubuh ke arah gurunya.

“Sensei. Melihat Nona Rosetti dimanipulasi oleh pria seperti itu, dan Eli kesayanganku terluka, dan bahkan Anda terpojok seperti ini… Saya merasa sangat, sangat frustrasi!”

“Saya merasakan hal yang sama. Kita tidak bisa membiarkan orang itu begitu saja. Jika kita hanya berdiam diri dan tidak melakukan apa-apa, baik warga Shangarta maupun para siswa dan staf pengajar akademi pasti akan menemui akhir yang tragis pada akhirnya.”

Melida menggoyangkan tubuhnya seolah terburu-buru, getaran ritmis itu menjalar ke lutut Kufa.

“Tapi di mana orang itu bersembunyi? Meskipun dia bersembunyi di dekat semua orang sejak di akademi, dia hanya membiarkan suaranya terdengar dan tidak pernah menunjukkan wajahnya. Itu sangat pengecut!”

Kufa secara tidak biasa menghindari pertanyaan itu, mengalihkan pandangannya. Perilaku Kufa yang tidak seperti biasanya membuat Melida bingung…

“…Sejujurnya, hanya ada satu cara untuk menghancurkan ambisinya.”

“Apakah ada yang salah dengan metode itu?”

“Aku tidak bisa melakukannya sendirian.”

Melida tampak terkejut dan memiringkan kepalanya dengan bingung. Seolah-olah dia bertanya mengapa itu menjadi masalah.

Seolah ingin menyelaraskan pemahaman mereka, Kufa berbalik menghadap muridnya.

“Oleh karena itu—saya punya usulan. Nona Kecilku, maukah Anda mengambil alih hidup saya?”

Mata Melida perlahan melebar. Sekalipun kita mempertimbangkan fakta bahwa Kufa telah menjadi sentimental, ini adalah pemandangan yang sangat langka—baginya, sang pemimpin, untuk menyerahkan kendali takdir kepada muridnya.

Bagi Kufa, itu mungkin merupakan kecemasan yang setara dengan runtuhnya langit kota.

Pada saat yang sama, bagi Melida, itu adalah gelombang dahsyat yang justru membuat emosinya semakin membara.

Melida meletakkan telapak tangannya di atas jantungnya; hanya ada satu hal yang bisa dia katakan—

“Sensei, hidupku bersamamu, selamanya.”

“Terima kasih… Nona Kecilku.”

Setelah mencium lembut ujung jari Melida, Kufa perlahan berdiri. Dengan riang ia membantu muridnya berdiri. Ia dengan anggun mengundang malaikat emas itu, yang tampak seolah-olah telah tumbuh sayap.

“Kalau begitu, Nona Kecil, mari kita mulai segera?”

“Eh… m-mulai apa?”

“Oh, apakah kau lupa, Nona Kecilku? Apakah kau lupa siapa aku bagimu—”

Kufa membuka kancing jaket militernya dan melepasnya. Cara dia melonggarkan dasinya dan menggulung lengan bajunya akhirnya membuat Melida tersadar. Benar sekali; bahkan jika Kufa adalah vampir, dan bahkan jika ini bukan halaman belakang rumah besar tetapi gua batu kapur yang remang-remang, hubungan mereka tidak akan goyah.

Guru berambut putih itu, dengan bibir yang sedikit terangkat dan penuh dengan ekspresi kehidupan yang akrab, berkata:

“Kita akan bergerak besok. Sebelum itu, aku ingin kau menghafal strategi kemenangan dengan tubuhmu. Aku akan kesulitan menahan kekuatanku malam ini. Aku akan membimbingmu dengan ketat sampai kau tak mampu berdiri lagi, jadi bersiaplah.”

“T-kumohon… jangan terlalu keras padaku…”

Tampaknya malam yang mereka habiskan berdua saja tidak akan berakhir hanya dengan suasana romantis.

 

† † †

 

Setelah hari berganti, para gadis dari St. Friedswiedes memasuki hari ketiga mereka di Shangarta. Saat yang akan menentukan nasib kota bawah tanah ini dan semua orang yang tinggal di dalamnya telah tiba.

Meskipun hanya sebagian kecil orang yang benar-benar memahami hal ini, anehnya, kota bawah tanah itu begitu khidmat dan sunyi seolah-olah sedang menunggu penghakiman dari atas. Tak satu pun rumah yang menyalakan lampunya, dan seluruh deretan toko menampilkan tanda “TUTUP”. Angin yang agak sepi bertiup melalui terowongan sempit, dan tak seorang pun yang lewat terlihat mendengarkan suaranya.

“Semua orang pergi ke mana…?”

Melida berlari sendirian menyusuri jalan, melirik kios-kios yang kosong. Meskipun pemandangan kota hantu itu sangat menyeramkan, hal itu mungkin justru menguntungkan Melida saat ini. Dia belum melupakan rasa takut saat berusaha melarikan diri dari hotel tadi malam. Dengan cara ini, tidak perlu mengambil jalan memutar; gadis berseragam Mawar Merah itu menempuh rute terpendek menuju tujuannya dalam garis lurus.

Tak lama kemudian, ia tiba di hotel gua tempat ia dan yang lainnya menginap. Keadaannya sama seperti di sana; tak seorang pun staf atau anggota Red Rose dari sekolahnya terlihat. Melida menyeberangi lobi yang tak berpenghuni dan langsung menuju lantai dua. Ia mendorong pintu yang tak mungkin ia lupakan tanpa mengetuknya terlebih dahulu.

Seketika itu juga, seseorang terbang keluar dari dalam ruangan.

“Melida kecil, Ibu sangat senang kamu selamat!”

“Wah! M-Mituna-senpai…”

Orang yang memeluk erat Melida yang mungil itu adalah Mituna Hoytoni, ketua OSIS St. Friedswiedes. Meskipun lebih tua, kecantikannya yang menggemaskan basah oleh air mata.

Ruangan itu persis seperti yang tetap ada dalam ingatannya dari tadi malam; malaikat berambut perak yang tak tergantikan itu sedang tidur di tempat tidur. Selimutnya terhampar rapi; sepertinya tidur gadis itu nyenyak. Bahkan mengesampingkan fakta bahwa dia belum sadar sepenuhnya, salah satu duri yang menusuk dada Melida mengendur.

“Mituna-senpai, Andalah yang menjaganya.”

Melida mendongak dari jarak dekat, menyebabkan ketua OSIS itu tersipu malu.

“Aku… aku sungguh, jujur ​​saja… aku sangat berantakan kemarin… Penampilanku sangat buruk.”

“Bagaimana kabar semua orang di akademi?”

“Meskipun Sheriff Dick dan anak buahnya mencoba menerobos masuk ke lobi, Kepala Sekolah dan para instruktur memasang wajah yang begitu menakutkan sehingga mereka mengusir mereka. Dan begitu mereka tahu kau tidak ada di hotel, dan—b-benar! Melida Junior, setelah kau pergi, sesuatu yang luar biasa terjadi!”

Pasti ada banyak hal yang ingin dia sampaikan setelah perpisahan mereka. Presiden Mituna berbicara seperti meriam yang menembak cepat, topik pembicaraannya berubah dalam sekejap mata.

“Coba tebak siapa yang berhasil menghentikan Dick dan anak buahnya? Itu Rosetti-sensei! Kami kira dia telah dibawa pergi, tetapi dia kembali seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Kalian seharusnya melihat ekspresi wajah semua orang! Marquis Pricket benar-benar luar biasa; dia benar-benar menyembuhkannya!”

Pada titik ini, Melida mungkin seharusnya memasang ekspresi terkejut yang berlebihan, tetapi dia hanya mampu menunjukkan ekspresi yang ambigu. Pemulihan Rosetti dari jurang kematian bukanlah hasil karya Marquis Pricket, melainkan kekuatan pemulihannya sendiri sebagai budak Kufa. Terlebih lagi, menghilangnya dia bersama dengan kobaran api biru pucat bukanlah karena dia diculik, melainkan karena kegelisahan Nakua.

Melida merasa akan terasa tidak wajar jika ia tidak mengatakan apa pun, jadi ia mati-matian merangkai sebuah jawaban.

“Lalu ke mana semua orang pergi sekarang? Mengapa tidak ada orang di kota ini?”

“Pernikahan! Sikap Marquis Pricket berubah begitu cepat hingga membuatku pusing. Meskipun itu baru terjadi kemarin, upacara pernikahan Rosetti-sensei dan Dick akan diadakan hari ini sesuai jadwal! Warga kota dan semua orang dari akademi berkumpul di gereja yang akan menjadi tempat acara.”

“Nyonya Rosetti… apakah dia setuju untuk menikah?”

Presiden Mituna tampak agak bingung, bersandar ke belakang dan meletakkan jarinya di pipi.

“Yah, meskipun merupakan berkah bahwa lukanya telah sembuh… dia tampak agak aneh. Bahkan jika kami mencoba berbicara dengannya, dia hanya memberikan jawaban yang samar… Tidak, awalnya, Marquis Pricket mengatakan dia harus mempersiapkan pernikahan dan membawanya pergi begitu cepat sehingga kami tidak bisa banyak bicara… Tapi hampir seolah-olah…”

“Wanita itu mungkin sudah dibius.”

Sebuah suara ketiga terdengar, menyebabkan Melida dan Presiden Mituna menoleh dengan cepat.

Sebelum mereka menyadarinya, seorang gadis berkulit gelap yang tampak lebih muda dari Melida berdiri di pintu masuk ruangan, mengenakan jubah instruktur akademi dan terlihat cukup berwibawa. Dia membanting pintu hingga tertutup dan mendekati mereka.

“Lacla-sensei!”

“Bertahan dari kondisi itu… dia cukup gigih. Koreksi: dia cukup luar biasa, tetapi kemungkinan dia dibius saat kesadarannya kabur. Melihat kondisinya yang seperti boneka itu, ‘Anggota Dewan Seumur Hidup’ saat ini mungkin tidak memiliki kemampuan untuk mengenali situasi saat ini. Pada saat dia pulih, upacara sudah akan berakhir, dan dia akan menjadi istri Dick—mungkin itulah rencananya.”

“Bagaimana mungkin mereka… itu keterlaluan…!”

Kemarahan membuncah di hati Melida terhadap Nakua, yang mempermainkan hati orang-orang, dan Marquis Pricket, yang menuruti perintahnya dan berencana untuk mengorbankan putri kesayangannya. Lacla-sensei berjalan datar menghampiri Melida, yang gemetar dengan tinju terkepal, lalu berdiri jinjit sambil mengangkat tangannya—setelah beberapa saat, ia berhenti berjinjit dan memberi perintah dengan otoritas seorang instruktur.

“Hei, Angel, jongkok sedikit.”

“Apa itu?”

Melida yang jujur ​​melakukan apa yang diperintahkan dan berjongkok, dan segera disambut dengan sentakan di dahinya yang membuatnya berkedip. Ujung jari berkulit gelap itu mengandung tingkat emosi yang tak terduga, dan bintang-bintang kecil menari-nari di pandangan Melida.

“Bukankah sudah kubilang jangan bertindak gegabah sendirian!”

“Ugh, maafkan aku…”

Melida merintih pelan dan menekan tangannya ke dahi, sementara Lacla-sensei bergumam “Hmph” dan menurunkan tangannya.

“…Apakah kamu melihatnya?”

Pertanyaan pelan itu membuat ekspresi Melida menegang, dan dia mengangguk tegas. Melida menatap bolak-balik antara satu-satunya sekutunya di ruangan itu—ketua OSIS dan instruktur muda itu. Dia teringat sesuatu yang sama sekali tidak bisa dia lupakan dan berbalik ke arah tempat tidur. Melihat Elise tertidur di sana, Melida menyandarkan pedang panjang yang dipinjamnya di samping tempat tidur.

“Aku ingin meminta bantuan kepada Lacla-sensei dan yang lainnya. Tolong, pinjamkan kekuatan kalian untukku.”

“Aku anggap saja ini sebagai bantuan untuk orang itu… Apa yang akan kau lakukan?”

Melida tidak langsung menjawab. Pertama, dia menarik tirai di jendela. Membiarkan cahaya redup memenuhi ruangan, dia mengibaskan rambut pirangnya yang bersinar sakral bahkan dalam gelap, lalu berbicara.

Seolah sebagai pembalasan atas sesuatu yang terjadi sebelumnya—

“Pertama, kita ganti baju.”

Saat Melida dan para pengiringnya tiba, kerumunan besar yang tak terhitung jumlahnya telah berkumpul. Sekelompok gadis-gadis Mawar Merah yang cantik berjejer di pinggiran halaman, sementara penduduk Shangarta terbagi menjadi dua baris di depan halaman gereja, menyisakan jalan terbuka di tengahnya. Menurut Ketua OSIS Mituna, mereka yang paling dekat dengan pengantin, serta beberapa pejabat akademi yang dipimpin oleh Kepala Sekolah Brummagem, telah diundang masuk ke dalam kapel itu sendiri.

Para siswa St. Friedswiedes tampak kebingungan, terperangkap dalam keadaan ragu apakah mereka harus memberikan berkat pada pernikahan yang terasa begitu terburu-buru sehingga tidak memberi ruang untuk bernapas. Tetapi saat mereka berdiri tak berdaya di belakang barisan manusia, seseorang memperhatikan trio itu datang terlambat dari kota.

“Aku… Melida-sama!”

Mendengar teriakan itu, kehebohan menyebar bukan hanya di antara para siswi akademi, tetapi juga di antara penduduk kota. Melida berdiri di depan, diapit oleh Presiden Mituna dan Lacla-sensei, yang berdiri siap di belakangnya.

Semua mata langsung tertuju pada malaikat berambut pirang itu. Ia tidak mengenakan seragam akademinya; sebaliknya, ia mengenakan pakaian tempur putih bersihnya. Tangan kirinya menggenggam sarung pedang kesayangannya. Tanpa sepatah kata pun sanjungan kosong, langkahnya yang mantap membuat para siswa secara alami menyingkir, kelompok-kelompok Mawar Merah mundur ke kiri dan kanan.

Sebaliknya, begitu dia melangkah masuk ke halaman, warga kota bersatu untuk menghalangi jalannya. Jalan yang seharusnya terbuka tiba-tiba tersumbat oleh barisan orang-orang yang menunjukkan ekspresi marah.

“Itu si pirang! Itu dia, kan? Adik dari prajurit yang menyerang Lord Blossom kemarin—dia, kan?!”

“Kudengar dia kekasihnya… atau mungkin seorang pelayan?”

“Tidak masalah! Sheriff memerintahkan kami untuk menangkapnya!”

“Saya sarankan untuk tidak melakukan itu.”

Setelah memprediksi perkembangan ini dengan tepat, Lacla mengeluarkan pistol yang sudah dipegangnya. Melihatnya mengarahkan moncong pistol ke arah mereka tanpa ragu sedikit pun, penduduk kota mundur seperti magnet yang tertarik pada kutub yang sama.

“Dia adalah seorang mahasiswi di akademi kami. Dan pelatuk pistol ini… cukup ringan.”

“K-Kau… Apakah kau mengancam kami? Seorang ksatria bangsawan akan mengancam kami, rakyat jelata?!”

“Apakah Anda ingin menyewa pengacara di Neraka?”

Seorang pria, dengan wajah pucat pasi, adalah orang pertama yang mundur. Itu tampaknya menjadi pemicunya; penduduk kota tiba-tiba menjauh dari ketiganya. Lacla mendengus tajam dan memasukkan revolvernya ke sarung, membiarkan Melida maju melewati jalan yang terbuka.

Alasan Melida bungkam adalah karena dia sangat gugup. Meskipun dia telah beberapa kali dipaksa menjadi pusat perhatian sebelumnya, dia jarang naik panggung atas kemauannya sendiri. Dan protagonis pertunjukan ini awalnya adalah orang lain. Melida melompat dari antara penonton, mencoba mencuri perhatian. Ketidaknyataan dalam situasi itu membuatnya merasa seperti akan pingsan.

Jika dia sendirian, kemungkinan besar dia akan pingsan karena terpukau tatapan tajam itu. Bahwa dia bisa sampai ke pintu kapel adalah berkat Ketua OSIS Mituna Hoytoni, yang memegang tangan kirinya. Seorang mahasiswi tahun ketiga yang mengizinkan Melida, seorang mahasiswi tahun kedua, untuk bersandar padanya. Mahasiswi senior itu, yang terbiasa menjaga juniornya, memberi Melida dorongan dan senyuman.

“Hasil positif.”

Dengan anggukan singkat memberi semangat, Melida menjawab. Dukungan mereka berakhir di sini. Melida harus mendaki anak tangga yang tersisa sendirian. Tangga itu sempit, curam, dan tampaknya tak berujung—seperti berjalan di atas tali. Di pundaknya, ia memikul takdirnya sendiri, takdir Kufa, dan takdir begitu banyak orang lain.

Ujung jarinya gemetar tanpa disadari, dan telapak tangannya terasa dingin dan kaku saat akhirnya ia menggenggam gagang pintu. Pada saat itu, Melida teringat pada gadis yang seperti sayap kedua baginya. Ia merasakan kehangatan tangan sepupunya, yang telah menggenggam tangannya begitu erat sebelum mereka meninggalkan hotel, kini mengalir ke telapak tangannya.

—Aku akan masuk, Eli. Aku akan pergi dan merebut kembali tutormu!

Sebuah tangan kiri ilusi tumpang tindih dengan tangan kanan Melida yang bersarung tangan. Meskipun itu hanya bayangan yang lenyap dalam sekejap mata, pintu-pintu terasa sangat ringan saat dia membukanya. Suara pintu yang terbuka lebar, disertai dengan cahaya latar yang terang, memecah keheningan di dalam kapel.

“Pernikahan ini! Berhenti di situ—!”

Pemandangan di balik pintu itu persis seperti yang diprediksi.

Karpet merah lebar membentang di tengah, dengan deretan bangku di kedua sisinya. Orang-orang yang berkerumun di bangku-bangku itu ternganga kaget, menoleh untuk melihat orang yang tiba-tiba muncul. Seperti adegan dalam novel romantis, pemandangan itu terasa tidak nyata; Melida merasakan hal yang sama. Di antara para hadirin yang terkejut, Kepala Sekolah, yang duduk bersama staf St. Friedswiedes, bergumam pelan: “Nona Angel?”

Namun, yang paling bingung adalah pihak-pihak yang terlibat: pengantin pria dan wanita saling berhadapan di ujung karpet merah. Ada Tuan Dick, mengenakan tuksedo yang sama sekali tidak cocok untuknya, dan Rosetti, yang menatap dengan mata kosong. Blossom Pricket, berpakaian seperti seorang pendeta dan memegang buku yang menyerupai kitab hukum, berperan sebagai pendeta. Mereka berdiri jauh di dalam tempat suci, di depan altar.

Rosetti sungguh menakjubkan. Dalam keadaan berbeda, Melida mungkin akan tersipu malu karena terpesona atau terharu hingga meneteskan air mata berkat. Itu adalah impian setiap gadis—gaun pengantin putih bersih.

Namun pada saat yang sama, Melida merasakan gelombang kejengkelan. Pakaian itu seharusnya tidak dikenakan di kapel yang penuh dengan kebohongan dan konspirasi. Terbungkus dalam balutan putih elegan itu, Rosetti secara tragis hanyalah cangkang kosong tanpa kemauan sendiri. Rosetti pasti memiliki seorang pria yang benar-benar ingin dia hadapi dengan pakaian seperti itu.

Untungnya, tampaknya upacara itu baru saja mencapai akhir prosesi. Lupakan ciuman pengikat sumpah; baik pertukaran cincin maupun sumpah di hadapan Tuhan belum selesai. Mulut pendeta ternganga kaget. Sebelum bibirnya yang gemetar dapat mengucapkan sepatah kata pun, Melida melangkah maju.

“Nona Rosetti! Saya tidak akan mengizinkan Anda untuk mengalah dalam pertandingan ini!”

“…Eh…?”

Suaranya yang hampa hampir tak terdengar. Apakah ia bisa membuat Rosetti “merasakan sesuatu” di sini akan menjadi rintangan pertama. Untuk menjangkau hati yang dikaburkan oleh narkoba, Melida meninggikan suaranya, langkah kakinya bergema di karpet merah.

“Aku belum pernah menang melawan Nona Rosetti dalam satu kategori pun! Kalau soal Sensei, aku selalu kalah telak! Kalau Nona Rosetti menikah dengan orang lain seperti ini, bukankah aku akan terlihat menyedihkan?! Bahkan kalau aku bisa bersama Kufa-sensei setelah itu, aku tidak akan merasa puas sama sekali!”

“Ku… Kuffie…?”

“Jika kau benar-benar harus menikah, akui saja di sini dan sekarang—akui bahwa cintamu pada Kufa-sensei tidak sebanding dengan cintaku! Akui bahwa aku lebih cocok untuk Kufa-sensei daripada Nona Rosetti! Itulah mengapa Nona Rosetti melarikan diri! Akui kekalahanmu!”

“Ugh… Uuugh…!”

Rosetti menekan tangannya ke dahinya, tampak seolah kepalanya akan pecah. Para hadirin, penduduk kota yang berkumpul di pintu, dan para siswi akademi semuanya menahan napas saat mereka menyaksikan. Di tengah-tengah itu, Marquis Blossom berteriak panik. Dia mencoba meraih bahu pengantin wanita, tetapi altar menghalangi jalannya.

“Tunggu… Tunggu! Tunggu sebentar! Apa yang kau bicarakan, menerobos masuk ke momen sepenting ini?!”

“Tolong jangan ikut campur, Marquis! Ini urusan antara saya dan Nona Rosetti!”

“K-Kau… Apa yang kau katakan?! Sialan, ini memalukan! —Dick! Dickie!”

Mata mempelai pria melirik ke sana kemari dengan panik. Pendeta mengetuk sampul bukunya, memohon kepada Tuhan.

“Jangan hiraukan kicauan burung kecil itu! Lanjutkan pernikahannya! Nah, Dick, Rosetti. Jika salah satu dari kalian keberatan dengan perjanjian pernikahan ini, bicaralah sekarang!”

“”…………””

Di bawah tekanan yang diberikan oleh ayah mertuanya, Tuan Dick terdiam. Hati Rosetti masih belum menemukan kebebasannya. Orang yang ingin berteriak paling keras adalah Melida.

Yakin akan kemenangannya, bibir Marquis berkerut—tampak seperti seorang ilmuwan gila yang tak tertandingi.

“Fuhahaha! Baiklah kalau begitu, ciuman pengikat sumpah! Ciuman ini akan menjadikan mereka berdua suami istri!”

“T-Tapi Ayah Mertua, Rosetti sepertinya agak aneh—”

“Lupakan semua itu, cium dia saja! Cium yang besar dan basah! Ayo, cium aku!”

Tidak ada sedikit pun nuansa romantis yang terlihat. Diteriaki oleh seorang utusan Tuhan, mempelai pria menegakkan bahunya yang kekar dan menghadap kembali ke mempelai wanita. Para hadirin saling memandang, kebingungan. Kepala Sekolah Brummagem berkeringat dingin karena gugup, dan Melida pun membeku karena putus asa.

Telapak tangan Dick bertumpu di bahu pengantin wanita. Bahkan saat dia mencondongkan tubuh, wanita itu tidak bergerak sedikit pun.

“Nyonya Rosetti! Jika Anda tidak segera sadar, saya tidak akan pernah menghormati Anda lagi!”

“Hei, jangan mengecewakan kami! Ini adalah panggung terhebat dalam hidupku…”

Wajah Dick berubah sedikit ragu; dia berdeham dengan “Ehem” dan mencoba lagi.

“Memang agak berisik, tapi akhirnya kau mau menikah denganku, kan, Rose? Aku tak akan pernah membuatmu menyesalinya. Aku akan membuatmu bahagia seumur hidupmu…!”

Dengan ekspresi yang sangat canggung, mempelai pria mengerutkan bibir dan tubuh bagian atasnya mulai condong ke depan.

Melihat profil mereka yang semakin mendekat membangkitkan kembali kenangan tajam di hati Melida. Upacara Penobatan selama liburan musim semi; pemandangan pria muda yang dicintainya berbagi ciuman indah dengan gadis lain selain dirinya.

Saat sosok-sosok dalam penglihatannya saling tumpang tindih, jelaslah bahwa pisau lain akan segera mengiris luka yang sama.

“Kumohon… jangan biarkan aku dan muridmu… mengalami rasa sakit itu lagi!”

“————”

Dengan lembut.

Sebuah tangan bersarung diangkat—kali ini, telapak tangan pengantin wanita.

“…Bibirku sudah menjadi milik pria itu. Aku tak bisa memberikannya kepada orang lain.”

Dia menekan tangannya ke wajah mempelai pria, sebuah penolakan lembut yang memicu dua jeritan kes痛苦 yang berbeda: satu dari mempelai pria yang mimpinya sedang lenyap, dan satu dari Marquis Blossom, yang belenggu akibat obat-obatan telah hancur.

“Eh? T-Tidak bisa memberikannya… kenapa?”

“B-Bagaimana ini mungkin, Rosetti…? Kau telah mengalahkan mahakaryaku…!”

Mengabaikan mereka, Rosetti menoleh. Matanya, yang kini tertuju pada saingannya, menyala dengan cahaya tekad yang jelas. Melihat seringainya, Melida membalas dengan senyum berani dan tanpa rasa takut.

Keringat dingin yang mengalir di punggungnya berubah menjadi panas sebelum dia menyadarinya, berganti menjadi kegembiraan yang datang sebelum tabrakan.

“Aku tidak bisa hanya diam setelah dimarahi junior seperti itu. Aku juga ingin berduel langsung dengan Melida-sama… Baiklah kalau begitu. Akan kutunjukkan kemampuanku yang sebenarnya.”

“Akulah yang akan menunjukkan kepadamu ikatan yang tak terputus antara murid dan guru—antara guru dan hamba!”

“Kita lihat saja nanti! Akulah orang yang paling cocok untuk berbagi penderitaan dan kerja keras Kuffie!”

“U-Um, bagaimana dengan posisi saya…?”

Pengantin pria, Dick, dengan mudah disingkirkan oleh Rosetti, yang bahkan tidak meliriknya. Dia didorong kembali ke salah satu bangku gereja, dan hanya menjadi penonton yang menyedihkan.

Rosetti perlahan mengukur jarak antara dirinya dan Melida, lalu dengan sengaja merobek ujung gaun pengantinnya. “Aaah!” Teriakan itu kemungkinan berasal dari penjahit dan penata busana itu sendiri. Dia merobek bagian gaunnya cukup tinggi hingga memperlihatkan pahanya dan mengambil posisi bertarung.

Melida menghunus pedangnya sendiri dan menggunakan tangan lainnya untuk melemparkan sepasang chakram. Tanpa mengubah ekspresinya, Rosetti menangkap kedua senjata kembarnya yang tercinta, yang telah “dipinjam” pada suatu waktu, dalam satu gerakan yang luwes.

Saat kedua gadis itu menurunkan pusat gravitasi mereka, semua orang merasakan udara di sekitar mereka berderak dengan percikan api.

“Siapakah di antara kita yang benar-benar pantas berdiri di sisi Kufa-sensei—”

“Siapa di antara kita yang lebih menyayangi Kuffie—”

 

“AYO KITA SELESAIKAN INI!”

 

BOOM! Warga kota biasa tidak langsung mengerti bahwa suara gemuruh itu adalah suara udara yang berteriak. Belum lagi kedua gadis itu yang bergerak seolah-olah menghilang, dan gelombang kejut yang dihasilkan oleh tabrakan di tengah jalan. Ledakan angin melingkar itu membuat para hadirin di dekatnya terlempar dari tempat duduk mereka.

Para instruktur St. Friedswiedes dengan cepat mendorong para penonton ke belakang bangku gereja sambil saling bertukar pandang dan tertawa di antara mereka sendiri. Terlepas dari keadaan apa pun, ini adalah duel yang serius. Bagi para instruktur yang haus akan pertempuran, ini adalah hidangan terlezat. “Siapa yang akan menang?” “Menarik.”

Tak mempedulikan reaksi penonton, Melida dan Rosetti mengadu senjata mereka dari jarak dekat. Seperti deru angin kamaitachi , garis-garis tebasan mereka tampak seperti kilatan cahaya. Gerakan kaki dan tubuh mereka sangat cepat dan membingungkan saat mereka terus-menerus mengubah posisi, mengayunkan lengan mereka dengan sekuat tenaga dari berbagai sudut.

Meskipun spesialisasi Rosetti seharusnya adalah pertarungan jarak menengah, Melida menggertakkan giginya, tidak mampu menahannya bahkan pada jarak dekat. Rosetti memanfaatkan perbedaan tinggi badan, cakramnya diayunkan dengan kekuatan penuh. Setiap pukulan yang diblokir Melida memaksa lututnya menekuk lebih dalam; pukulan kelima yang berirama membuat Melida terjatuh terlentang. Melida, yang melakukannya dengan sengaja, berguling mundur dengan lancar, dan saat dia berputar dan melompat, dia ditendang oleh Rosetti, yang telah mengikutinya—wanita itu selangkah lebih maju dari yang dia perkirakan.

Kaki Melida menghentak sandaran bangku gereja, melayang di atas sorak-sorai penonton dan mendarat di dinding. Kekuatan yang tak terduga membuat lututnya berderit, tetapi dia mengabaikannya dan melancarkan serangan. Rosetti mencegat ujung pedang musuh, yang terpental seperti busur yang ditarik, dengan akurasi yang tepat. Dia mengayunkan pedangnya ke arah tanah dan tanpa ampun mendekati Melida, yang berguling untuk bertahan.

“Kau semakin kuat, Melida-sama! Selama Turnamen Terbuka tahun lalu, kau hampir menangis karena kehabisan Mana!”

“Itu karena saya sekarang mahasiswa tahun kedua!”

Terlepas dari tanggapannya yang putus asa, seharusnya dia benar-benar menyimpan setiap tetes staminanya bahkan untuk berbicara. Rosetti juga tidak dalam kondisi sempurna. Tidak hanya dia mengenakan gaun pengantin yang ketat, tetapi efek obat penenang seharusnya belum sepenuhnya hilang. Keringat yang bukan hanya karena kelelahan menyembur ke udara, dan pedangnya terkadang melambat.

Meskipun begitu, Melida dipermainkan oleh tarian kaleidoskopik yang digambarkan oleh dua chakram kembar. Menggunakan gaya pedang tunggal, dia berkonsentrasi pada pertahanan, sengaja menolak untuk menghentikan pukulan berat dan malah melompat mundur.

Saat mendarat, terdengar suara “Eek!” pendek di belakangnya. Itu adalah Marquis Blossom, yang kesulitan bergerak dari altar. Melida, berhati-hati agar tidak ada yang memperhatikan, melampiaskan kekesalannya.

Penempatannya buruk…!

Sambil memutar chakram di tangan kirinya dan memainkan chakram lainnya di tangan kanannya, Rosetti perlahan mendekat dengan posisi yang sempurna. Mengurung kelinci pasti sangat menyenangkan.

“Apa yang akan kau lakukan, Melida-sama? Jika kau mengakui bahwa ‘aku yang kecil dan lemah ini tidak pantas untuk Sensei,’ mungkin aku akan bersikap lunak padamu dan menghentikan perundungan.”

“…Dengan kondisiku sekarang, memang benar aku tak bisa berdiri di samping Kufa-sensei.”

“Oh, betapa jujurnya.”

Melida meletakkan tangan kirinya di gagang pedang dan perlahan berdiri. Ia secara alami menggeser posisinya ke kiri, dan Rosetti bergeser ke kanan… ia mungkin merasakan bahwa Melida memiliki semacam rencana.

Lebar lorong, bukan panjangnya, menjadi jarak di antara mereka, dan jarak tersebut perlahan-lahan memendek.

“Aku mungkin sudah menjadi siswa tahun kedua, tapi aku baru siswa tahun kedua. Aku akan menjadi siswa tahun ketiga, lalu aku akan lulus dan menjadi seorang ksatria yang bisa berdiri sendiri. Aku akan menunjukkan padamu bahwa aku bisa bergerak menuju sisi Sensei, selangkah demi selangkah!”

“Pada saat kamu sempat melakukan semua itu, Kuffie dan aku mungkin sudah berbulan madu.”

“Saya masih punya waktu. Karena ada satu momen di mana saya pernah mengalahkan Ibu Rosetti.”

Melida mengeluarkan kartu andalannya, dan kaki Rosetti berhenti. Dia mengerutkan kening karena bingung.

“…Apa maksudmu?”

“Pada hari itu selama liburan musim semi… Bu Rosetti adalah orang yang mengambil inisiatif menyerang… kan?”

“Ya, benar.”

Seolah ingin pamer, Melida menelusuri bibir merah mudanya dengan ujung jari.

“Bagiku… Sensei-lah yang memulainya.”

Hanya sebagian kecil dari kerumunan itu yang mungkin memahami makna di balik kata-kata dan gestur tersebut.

Lebih tepatnya, yang menjadi sasaran adalah para siswi dan instruktur akademi. Mereka menjadi gelisah seolah tidak ingin melewatkan kesempatan ini, mulai bergosip dengan riuh. “Seorang anggota keluarga bangsawan dan pelayannya?” “Melida-sama cukup dewasa!” “Guru tiran sialan itu…” “Tuan Vampir benar-benar tidak punya kendali diri.” Meskipun penduduk kota Shangarta benar-benar bingung, pesan itu telah tersampaikan kepada orang yang perlu mendengarnya.

Sekilas, Rosetti tampak tenang, tetapi itu hanya karena urat di dahinya berdenyut. Bahkan ketika lava perlahan mulai mendidih dari lubuk hatinya, dia tetap mempertahankan sikap tenang dan terkendali di luar.

“Oh… Ohhh~ Karena kalian tinggal bersama, kurasa kalian sering berhubungan… Tapi bukankah pria itu agak terlalu gegabah dengan muridnya?”

“Dan itu terjadi dua kali.”

Patah!

Mungkinkah ada yang bisa menghentikan Rosetti, yang akal sehatnya akhirnya runtuh, dari mengaktifkan kemampuan bertarungnya? Chakram di tangan kanannya yang terangkat meraung, diselimuti api merah menyala yang belum pernah terlihat sebelumnya.

 

“Kuffie, DASAR PENGKHIANAT!”

 

Pada saat yang bersamaan, Melida dengan cepat memasukkan kembali pedangnya ke sarungnya. Dengan suara seperti jatuh yang berat, pedang itu menancap dengan bunyi “Clang!”, sebuah nada yang jelas dan intens. Teman-teman sekelasnya bersorak lebih nyaring atas pengungkapan mengejutkannya itu, tetapi dia mengabaikan mereka untuk saat ini. Yang lebih penting daripada alasan bagi mereka adalah ancaman yang ada tepat di depannya.

Sekaranglah saat yang kritis!

Melida mempersiapkan diri saat teknik mematikan itu akhirnya meluncur ke arahnya.

“”TARI RAKYAT POLKA————————”!”

Chakram Rosetti terpecah menjadi empat, lalu bertambah menjadi delapan, enam belas, empat puluh—kobaran api merah tua yang berjajar di udara adalah Mana itu sendiri, yang terkondensasi dan terfokus. Sejumlah besar pedang cincin yang direplikasi mengelilingi Melida dalam lingkaran dan kemudian diluncurkan.

Sebagai respons, Melida meletakkan tangan kanannya di gagang pedang dan tangan kirinya di sarung pedang, mengambil posisi bertahan mutlak untuk menangkis rentetan serangan terus-menerus. Cahaya yang memancar dari kubah ke segala arah bagaikan anak panah dari langit; gadis yang menari di tengah adalah seorang gadis yang berdoa kepada bintang-bintang. Dentingan logam yang konstan, hujan percikan api yang tak berujung—

Satu serangan mengenai kaki kiri Melida. Seperti yang diharapkan dari Rosetti, serangan itu, yang dikendalikan dengan kekuatan luar biasa, “dapat dipulihkan.” Serangan itu tidak menembus, tetapi rasa sakit yang hebat membuat lutut Melida lemas. Bahu kanannya terkena serangan susulan saat ia kehilangan keseimbangan. Panah-panah surgawi mengejar Melida saat ia berguling ke belakang, tidak mampu melawan. Panah kelima menembus karpet dan telapak tangan kirinya; Melida menendang dengan kaki kanannya sambil melompat dan melakukan salto ke belakang. Bilah-bilah cincin mengelilinginya dengan langkah menari.

Dia menerima pukulan pertama di tangan kanannya, pukulan kedua nyaris mengenai punggungnya, dan dia menggunakan momentum putarannya untuk menangkis pukulan ketiga. Dengan menepis pukulan keempat terakhir ke tanah, dia akhirnya mampu menahan rentetan empat puluh pukulan yang dahsyat itu.

“《SENI PEDANG HANTU!》”

Setelah mencapai titik ini, Melida meraung seolah melampiaskan frustrasi yang selama ini dipendamnya. Semburan api yang cemerlang meletus sekaligus, menuju sarung pedang di pinggangnya. Melida sedikit mengubah posisi langkahnya dan menghunus pedangnya.

“《THUNDER FANG ABSOLUTE RUSH》!”

Api menyebar dan membakar sepanjang bilah pedang yang terlepas. Mata Rosetti membelalak kaget.

Karena kekuatannya—bukannya besar, tapi terlalu lemah. Meskipun jangkauan dan jangkauannya cukup baik, kekuatan serangannya telah dikurangi hingga batas maksimal. Bahkan jika mengenai orang biasa secara langsung, kemungkinan hanya akan menyebabkan kerusakan setara dengan angin panas. Apa tujuan di balik perancangan kemampuan tempur seperti ini—?

Pikiran-pikiran itu lenyap seketika, digantikan oleh kebingungan. Saat ia menghunus pedangnya, Melida mengubah posisi langkahnya dan memutar tubuhnya dengan tajam. Api yang dilepaskan berbelok tajam ke kanan—menyerang altar tempat Marquis Blossom duduk berperan sebagai pendeta.

“Eh? —Uwaah!”

BOOM! Kobaran api yang berhembus di belakangnya tentu saja tidak menyebabkan kerusakan apa pun padanya. Satu-satunya yang terpengaruh oleh angin Mana yang meluas adalah seekor laba-laba kecil yang terhempas dari rambut Marquis yang berwarna almond.

 

“GAAAAH! INI TERBAKAR————!”

 

Teriakan yang menggema di kapel itu membuat semua orang, termasuk Rosetti, membeku di tempat—suara siapa itu? Saat semua orang kebingungan, terdengar langkah kaki yang keras. Itu Melida, yang segera mengayunkan pedang kesayangannya dan melancarkan serangan lebih lanjut pada laba-laba itu.

“Jika kau tidak melawan, kau akan mati!”

“—Ugh!”

Apa yang tadinya hanya seekor laba-laba kecil yang berguling-guling di lantai tiba-tiba memancarkan gelombang kejut sebelum bilah pedang dapat mencapainya. Tekanan yang tidak rasional meluas menjadi bentuk kubah, menerbangkan Melida, Marquis, dan altar, sementara menyapu barisan depan bangku gereja dan para tamu mereka hingga terpental.

Melida berbaring telentang di tengah karpet merah, tetapi dia segera duduk, yakin bahwa rencana dia dan Kufa telah berhasil.

“Terkutuklah kau, anak Tuhan… Melida Angel! Kau punya keahlian yang luar biasa…!”

Di bagian terdalam kapel, di depan permadani yang tampak seperti selendang raksasa—tempat yang seharusnya paling sering dilihat oleh para hadirin—seorang pemuda tiba-tiba berjongkok di sana. Tak seorang pun dapat langsung memahami bahwa ini adalah wujud transformasi dari si laba-laba kecil. Dengan demikian, yang membuat intuisi semua orang gemetar adalah tekanan udara dingin yang berhembus darinya; yang membuat para instruktur akademi tegang adalah identitas aslinya.

“””Seorang Manusia Serigala!”””

Peringatan itu menimbulkan kegemparan di antara kerumunan. Ini termasuk penduduk kota Shangarta, serta para siswa dan pengajar St. Friedswiedes. Pada saat yang tepat ketika permusuhan dan ketakutan semua orang terkonsentrasi pada satu titik, Melida melompat seolah-olah memanfaatkan kesempatan itu dan berteriak:

“Dialah pelakunya! Dialah dalang sebenarnya di balik serangan terhadap anak-anak!”

Keributan menyebar di antara kerumunan. Pria muda misterius itu menggertakkan giginya seolah masih bingung harus bereaksi seperti apa, sementara tatapan orang-orang beralih antara dia dan Melida. Melida meninggikan suaranya di tengah suasana panik untuk menyampaikan klaimnya.

“Lycanthrope ini bisa berubah menjadi laba-laba atau manusia sesuka hatinya, seperti yang dia lakukan barusan! Dia menggunakan kemampuan itu untuk bersembunyi di antara orang-orang dan menyerang semua orang di akademi dan anak-anak di kota! Kufa-sensei baru saja dijebak oleh orang ini!”

Sekalipun Melida adalah “Gadis Berbakat yang Tidak Kompeten,” baik orang dewasa maupun rakyat jelata tidak memiliki niat baik khusus terhadapnya.

Namun, ketika membandingkan manusia dengan Lycanthrope, sudah jelas pihak mana yang secara naluriah akan dipercaya orang. Suasana keinginan untuk mengutuk Kufa lenyap sepenuhnya dari benak semua orang. Secara khusus, kemarahan para instruktur St. Friedswiedes, yang akhirnya menemukan target untuk pedang mereka, sangat menakutkan.

Warga kota berteriak dan bergegas menuju pintu keluar kapel; sebaliknya, para instruktur bergegas menghunus senjata mereka dan mengepung Lycanthrope itu. Pemuda yang berjongkok di depan reruntuhan altar itu tampaknya akhirnya menerima kelemahannya. Apakah lengkungan bibirnya yang jelek itu lahir dari kesombongan yang mendalam?

“Guhaha… Luar biasa! Sepertinya aku meremehkanmu, Melida Angel.”

Berbeda jauh dari suara serak yang pernah ia dengar beberapa kali, pemuda itu berbicara dengan suara bariton yang memikat saat ia berdiri.

Ia memiliki apa yang hanya bisa disebut kecantikan non-manusia, fitur wajahnya yang cerdas secara aneh mengingatkan pada Kufa. Rambut panjangnya yang lembut dan feminin diikat ke belakang, dan tubuhnya yang ramping dibalut jubah dan rompi seperti bangsawan muda. Senyum cocok untuknya—ya, ia sering memasang seringai yang seolah meremehkan orang lain.

“Oh, dalam wujud ini, aku bisa ‘terlihat’. Aku senang dapat hadir di sini. Namaku Nakua.”

Pemuda itu menyisir poni rambutnya ke belakang untuk memamerkan matanya yang indah sambil memberi hormat dengan sopan kepada kerumunan.

“Suatu kehormatan besar bagi saya diundang ke upacara semegah ini. Seperti yang baru saja Anda perkenalkan, saya adalah seorang Lycanthrope… ‘Laba-laba Agung’! Pernahkah Anda mendengar tentang saya? Kemampuan untuk menggunakan berbagai bentuk sesuai kebutuhan situasi hanyalah salah satu aspek dari kekuatan kutukan saya. Lebih jauh lagi, ada sesuatu yang saya harap Anda semua akan mengerti—”

“Bunuh dia!”

Saat musuh menunjukkan kelemahan, para instruktur menerjang dari segala arah. Dihadapkan dengan pedang yang mendekat dari setiap arah, Nakua tetap menutup matanya dan dengan anggun mengangkat telapak tangannya—

“Saya bukan lawan yang bisa dikalahkan oleh pemain kecil.”

Saat ia membuka matanya, ia melepaskan semburan udara dingin yang mengerikan. Para instruktur terlempar ke sisi berlawanan, dan dampak yang tersisa mengobrak-abrik lantai dan langit-langit. Raungan dahsyat meledak, dan para peserta berteriak.

Sebuah peluru udara dingin, ditembakkan seolah-olah sedang bermain, diarahkan ke Melida. Tepat ketika dia sedikit terlambat mengangkat pedangnya, seseorang yang menyelinap masuk dengan kecepatan yang tak terlihat melepaskan rentetan tembakan.

Kobaran api merah dan udara dingin bertabrakan dengan dahsyat, dan tekanan meledak di titik tengahnya. Karpet terkoyak, dan papan lantai hancur berkeping-keping. Rosetti membiarkan rambut merah dan gaun pengantinnya bergoyang mengikuti gelombang kejut saat dia menatap musuh dengan tajam. Melida, yang terlindungi di belakangnya, membuka matanya lebar-lebar karena terkejut dengan tekanan amarah yang terpancar dari wanita di hadapannya.

“Orang yang membalikkan duniaku… ternyata kau selama ini…!”

Heh heh —Nakua menoleh ke belakang dengan elegan dan berbalik dengan anggun. Ia menyingkirkan permadani, memperlihatkan sebuah pintu di bawahnya, dan membukanya dengan paksa. Sebelum menghilang ke dalam kegelapan di baliknya, ia menoleh sekali lagi untuk memberikan senyuman, lalu menghilang ke dalam bayangan.

Dia mengejeknya—pada saat yang sama Rosetti menyadari hal ini, seseorang berlari dari sisi kapel. Itu Dick, tuksedonya sangat kotor hingga tak bisa dikenali lagi.

“Ro… Rose, Ayah mertua sudah pergi! Ke mana dia pergi? Siapa pria tadi…? J-Jika kita tidak mengucapkan sumpah pernikahan di hadapan pendeta, pernikahan kita akan—”

“Maafkan saya, Tuan Dick.”

Rosetti melirik jejak ayahnya yang hilang sebelum kembali memfokuskan perhatiannya pada pemuda yang tampak putus asa itu.

Lalu dia membungkukkan pinggangnya, memberi hormat dengan tegas dan dalam.

“Mengenai pernikahan, saya secara resmi dan tegas! Dengan tegas menolakmu!”

“Eh…!”

“Karena kekasihku sedang menungguku.”

Senyum yang ia berikan saat mendongak adalah senyum seorang pengantin yang sangat bahagia.

Namun, orang yang seharusnya menerima buket bunga itu bukanlah dirinya sendiri—apakah ia sedikit memahami hal itu? Dick sejenak menikmati kehidupan yang telah ia impikan, lalu mengangguk kecil sebagai jawaban.

“…Aku sudah tahu. Rose tidak pernah tertarik padaku. Tapi aku selalu berpikir kita bisa akur… Suatu hari nanti, mari kita mengenang hari ini dan menertawakannya sebagai kenangan.”

“Tuan Dick…”

Rosetti bertatap muka dengannya sejenak, lalu menoleh untuk melihat Melida di belakangnya.

Meskipun Nakua telah menghilang, kapel itu masih dalam keadaan kacau balau. Para hadirin berlarian ke segala arah, warga terluka, instruktur membantu dan membimbing mereka—dan rencana pengejaran dirumuskan secara bersamaan. Sepertinya tidak ada yang masih tertarik dengan duel yang melibatkan seorang pemuda tertentu.

Sang pengantin wanita dengan gaunnya menikmati saat-saat terakhir dari pernikahan yang gagal itu dan memberikan senyum yang berani dan tanpa rasa takut.

“Pertempuran sesungguhnya dimulai sekarang.”

Gadis yang lebih muda dari Rosetti, mengenakan pakaian tempur murni, berdiri tegak dan tegap.

“Aku juga tidak akan kalah! …Tolong jangan kalah juga, Bu Rosetti!”

Rosetti mengangguk tegas sebagai jawaban, sambil tetap menatap mata gadis itu saat ia melepaskan kerudungnya. Ia mengalihkan pandangannya dari saingannya dan berjalan gagah menuju permadani raksasa itu. Pintu yang tersembunyi di bawahnya mengeluarkan tarikan yang menyeramkan, sebuah tantangan terbuka dalam kegelapan pekat.

Melida menyaksikan dengan tatapan terpukau saat wanita yang dikaguminya melangkah tanpa ragu ke medan pertempuran berdarah. Serangan sengit Rosetti telah tanpa ampun mendorong HP Melida hingga batasnya; saat bagian belakang gaun pengantin itu menghilang ke dalam kegelapan, lutut kanannya yang ramping lemas, dan dia ambruk.

Dia masih sangat jauh. Hanya ini yang bisa dia lakukan—selebihnya hanya bisa dia serahkan kepada surga.

“Nona Rosetti, Kufa-sensei… Saya doakan kalian berdua beruntung dalam pertempuran…!”

Melida menempelkan tsuba pedang kesayangannya ke dahinya dan berbisik.

—Ngomong-ngomong, saat ini, jauh di belakang malaikat yang sedang berdoa…

“Aku sama sekali tidak merasa sakit hati…!”

Pria yang membasahi lengan jas tuksedonya dengan air mata itu diseret pergi oleh para instruktur akademi, tetapi ini seharusnya disebut sebagai adegan tragis di balik layar. Untungnya, kejadian itu tidak terpatri dalam ingatan siapa pun.

 

 

 

Bahkan bagi Rosetti, yang telah tumbuh besar di gereja selama bertahun-tahun, ini adalah pertama kalinya dia memasuki “Area Terbatas” ini. Di balik pintu yang tersembunyi oleh permadani kapel, yang selalu tertutup, terdapat terowongan yang diukir lebih dalam ke dalam gua yang berisi gereja tersebut.

Rosetti tak pernah membayangkan rumahnya sendiri memiliki “pintu belakang” seperti itu. Dia menerobos dinding batu seperti badai, merasakan kesadaran yang tiba-tiba.

Kota Shangarta terletak di bawah tanah, beberapa rongga terhubung seperti sarang semut. Pintu belakang gereja ini jelas merupakan jalan pintas ke berbagai bagian kota. Ini berarti “musuh” telah menggunakan terowongan ini untuk menghindari deteksi, beroperasi di balik bayang-bayang kota kelahirannya selama lebih dari sepuluh tahun.

Suasana di sekitarnya cukup gelap, sehingga mustahil untuk mengetahui dari mana suara yang memikat itu berasal.

“Rosetti… kenapa ekspresimu galak sekali?! Apa kau akhirnya ingat?”

“Ya, aku ingat…! Semua yang kau paksakan padaku!”

Apakah reaksi terhadap obat itulah yang menutup hatinya? Atau karena tabir ingatannya telah dibuka paksa beberapa kali? Sekarang setelah semuanya sampai pada titik ini, Rosetti samar-samar menyadari betapa bodohnya dia ketika terjebak dalam jaring laba-laba. Ingatannya tidak sejelas yang diungkapkan kata-katanya, tetapi sensasi tertentu melekat pada telapak tangannya yang berdosa ini.

“Ibu Ticheka… semua orang di gereja… Ibu Elise!”

Tanpa sengaja, ia mengacaukan irama langkah kakinya dan menggigit bibirnya dengan keras.

Adegan penyerangan terhadap Ticheka Stachy di aula St. Friedswiedes, sensasi merenggut kesadaran saudara-saudari terkasihnya di kapel… dan rasa sakit dari naluri dan akal sehatnya yang berjuang mati-matian saat ia menghadapi tuannya yang berambut perak, yang terbaring tak sadarkan diri di ruang pamer hotel.

“Terlalu suam-suam kuku! Kekuatan hidup saja tidak cukup—hisap darah mereka. Bunuh mereka! Bagaimana? Kau merasa sangat haus, bukan?”

Rosetti telah mencium leher malaikat itu, tetapi ia hanya menghisap vitalitasnya. Rosetti, yang tidak menyerah pada dorongan menghisap darah pada saat yang menentukan, akhirnya membuat Nakua marah di ruang pamer hotel. Rosetti dengan putus asa memegang kepalanya seolah-olah akan pecah, sementara ia hampir tidak mampu mempertahankan kewarasannya.

Yang memungkinkan hal ini terjadi adalah pemandangan malaikat berambut perak yang tertidur di tengah pandangannya.

“Aku… aku tidak mau… B-Bagaimana mungkin aku membunuh Nona Elise…!”

“Gadis itu akan bangun cepat atau lambat. Jika dia bangun, perbuatanmu akan terbongkar—sudah terlambat! Memainkan sandiwara kematian manusia adalah satu-satunya cara untuk menjebak Raja Es secara tuntas. Lakukan!”

“Tidak… Aku sama sekali tidak mau!”

“…………”

Rosetti, yang berjuang mati-matian dengan batinnya, gagal menyadari bahwa Nakua berdiri di belakangnya dalam wujud manusianya, maupun kekuatan kutukan yang terfokus pada ujung jari-jari rampingnya.

“Jika memang begitu, lebih baik kau yang mati saja.”

Sejumlah besar darah kemudian menyembur keluar; Rosetti berteriak “Aaah!” dan jatuh. Rasa sakit yang hebat di sisi tubuhnya, lautan darah yang menodai lantai dalam sekejap mata, dan malaikat berambut perak yang tergeletak di luar jangkauannya—itulah pemandangan terakhir yang dilihatnya saat itu, kesadarannya hilang pada saat itu—…………

 

Bekas luka yang seharusnya sudah sembuh kini berdenyut kesakitan. Rosetti tersadar dari lautan kenangan pahit dan mempercepat langkahnya menembus gua. Satu-satunya sumber cahaya adalah nyala api yang memancar dari tubuhnya sendiri, tetapi kecepatannya hampir maksimal. Saat berlari, ia dengan terampil memutar tubuhnya, menghindari tonjolan yang seharusnya tidak bisa dilihatnya seperti seorang nabi. Kehadiran musuh jelas semakin menguat seiring dengan kegelapan.

“Jadi, kaulah pelakunya…! Bencana besar yang terjadi saat aku masih kecil! Kejadian yang merenggut saudara-saudariku—kaulah yang menarik pelatuknya, kan!”

“Kau bahkan masih mengingat hal-hal itu? Astaga, itu juga kegagalan di pihakku. Aku tidak pernah menyangka akan kehilangan tiga puluh persen sampel manusiaku dalam satu malam! Tapi jangan khawatir, manusia berkembang biak dengan cepat! Saudara-saudari baru telah ditambahkan ke gereja selama beberapa tahun terakhir, bukan? Karena orang tua mereka meninggal satu per satu!”

“Menurutmu, warga kota kita ini apa?!”

“Mereka adalah anak-anakku yang berharga! Bayangkan bagaimana perasaan seseorang yang memelihara tikus? Kamu memberi mereka makan agar mereka tidak mati, kamu menyiapkan mainan yang menyenangkan… dalam proses membesarkan mereka seperti itu, kasih sayang mulai tumbuh. Bahkan jika suatu hari nanti kamu akan membedah perut mereka dan menyuntik mereka dengan obat-obatan! Guhahaha!”

“Guh…!”

Seandainya saja dia bisa meninju wajah penuh kebencian itu sekarang juga—Rosetti berlari dengan keinginan itu di dalam hatinya. Ejekan Nakua bergema di dinding gua yang lembap.

“Jangan marah, Rosetti. Kita sudah cukup akrab, kan? Aku sudah hidup berdampingan dengan Blossom selama lebih dari sepuluh tahun; aku sudah mengawasimu sejak hari kau diasuh oleh gereja. Bisa dibilang aku ayah angkatmu yang lain.”

“Seandainya aku tahu ada orang sepertimu yang membuat sarang laba-laba di dapur, aku pasti sudah mengambil sapu dan mengusirmu segera!”

“Jaga ucapanmu, manusia hina. Aku adalah ‘Laba-laba Agung’! Salah satu bangsawan besar yang memerintah Dunia Malam! Meskipun aku bersembunyi di lubang seperti ini sekarang, akan tiba saatnya aku memimpin pasukan besar kembali ke sana untuk bangkit lagi. Shangarta hanyalah makanan… Bisa dibilang diorama bawah tanah ini sendiri adalah kota eksperimental hanya untukku!”

Rosetti langsung mengangkat lengannya. Karena saat dia berlari melewatinya, sebuah tangan muncul dengan mulus dari jalan samping. Tangan itu bertabrakan dengan chakramnya, memancarkan percikan api yang cemerlang dan dentingan logam. Untuk sesaat, bibir pemuda tampan itu melengkung jelek. Kekuatan kutukan yang dahsyat melingkari kedua tangannya.

Tangan kanannya berhasil ditangkis, tetapi tangan kirinya menangkap leher Rosetti seperti sambaran petir. Di mana tubuh ramping itu menyembunyikan kekuatan sebesar itu? Dia mengangkat gadis itu dengan kekuatan luar biasa.

“Terlepas dari penampilanku, aku ingin berpikir bahwa aku telah menghormati keinginanmu, Rosetti. Dick bukanlah orang jahat, bukan? Tapi jika kau akan memberikan dampak yang begitu besar pada rencana ini, itu tidak bisa dihindari—tolong berikan tubuhmu sebagai pengguna Mana… Aku tidak membutuhkan jantungmu.”

Ia mengayunkan tangan kanannya dengan kuat, dan darah menyembur dari sisi tubuh Rosetti secara bersamaan. Cengkeraman di lehernya sudah sangat menyakitkan, tetapi rasa sakit yang lebih hebat itu membuat wajahnya yang cantik meringis. “Aaah!” teriaknya.

Setan yang mengenakan kulit seorang pemuda tampan itu sekali lagi mengangkat ujung jarinya yang berlumuran darah.

“Apakah kamu juga tidak butuh hati?”

“Lepaskan adikku.”

“—Ugh!”

Setelah itu, Nakua, yang menerima tendangan terbang ke samping, terlempar. Dia terguling di tanah, mengotori rompi yang dijahit rapi miliknya, sementara Rosetti yang sudah terlepas ditangkap dalam pelukan seorang pemuda yang mengenakan seragam militer.

Sambil menjatuhkan diri untuk bertahan dan melompat berdiri, Nakua mengerutkan bibir di hadapan musuh bebuyutannya yang telah lama ditunggu-tunggu. Kini dalam wujud manusia berambut hitam, dia pasti telah menantikan pertemuan ini dengan penuh antusias.

“Sudah tujuh tahun…! Tentu saja jalan ini mengarah padamu. Aku sudah tahu sejak anak Tuhan itu muncul di tempat acara—kaulah yang menghasut bocah itu, kan?”

“Aku tidak akan membiarkanmu lolos kali ini. Mari kita selesaikan masalah ini di sini—bangun, Rosè.”

Seketika itu, Rosetti membuka kedua matanya, dan api biru berkobar dari sebelah kirinya. Luka dalam di sisinya sembuh, kekuatan hidupnya pulih sepenuhnya dalam sekejap mata—kekuatan seorang Keturunan Vampir.

Kakak dan adik berdiri berdampingan, menghadap Nakua. Kufa menggulung lengan seragamnya, mengulurkan lengan atasnya ke samping. Tanpa ragu, Rosetti membuka mulutnya dan menggigit kelembutan ototnya yang ramping.

Darah menetes dari taringnya, dan api biru di mata kirinya berkobar dengan intensitas yang lebih besar.

Setelah memastikan kerabatnya telah menyelesaikan penghisapan darah pertamanya, Kufa menurunkan lengannya dan berubah menjadi vampir. Rambut putihnya langsung tumbuh hingga bahunya, dan otot-ototnya yang seperti baja diselimuti niat membunuh seekor binatang buas; cakarnya menjadi tajam, dan telapak tangannya, di mana pembuluh darah berkedut, tampak mati-matian menekan keinginan untuk menghancurkan.

“Kau mengerti situasinya, Rosè? Kita akan membunuh orang itu.”

“Ya.”

Api biru menyembur dari seluruh tubuh kedua saudara itu, dan udara dingin yang sangat menusuk secara bersamaan dilepaskan dari bawah kaki mereka, memberikan tekanan yang belum pernah terjadi sebelumnya pada langit-langit gua. Pada saat itu, semua rongga di bawah bumi bergetar sedikit, membuat setiap makhluk hidup gemetar ketakutan.

Di tengah hujan kerikil halus, Nakua merentangkan tangannya seperti seorang aktor.

“Bisakah kau membunuhku? Tidak seperti dulu, sekarang aku sudah pulih sepenuhnya!”

“Begitu pula kami. Kekuatanku juga meningkat selama tujuh tahun ini… Rasakan sendiri kebanggaan umat manusia!”

Berikutnya yang melepaskan tekanan adalah Nakua. Meskipun sebelumnya ia sepenuhnya menghindari konfrontasi, kini ia tampak menikmati momen itu dari lubuk hatinya, ekspresinya dipenuhi kegembiraan. Ia menurunkan pusat gravitasinya dan menyilangkan tangannya; saat tangannya terbuka seperti gerbang neraka, sejumlah besar kekuatan kutukan meletus.

“Kalian bukan satu-satunya yang kemampuannya telah melampaui batas…! Akan kutunjukkan kekuatan yang pernah kugunakan untuk menaklukkan banyak prajurit terkuat di Dunia Malam. Jadilah korban untuk kebangkitan ‘Laba-laba Agung’!”

Nakua mengayunkan tangannya sambil berteriak, dan bayangannya membesar secara eksplosif. Perut raksasa dan dua belas anggota tubuh bersegmen menonjol ke kiri dan kanan; punggung yang ditutupi rambut beracun; kepala yang menatap dari ketinggian yang jauh dengan wajah seperti topeng Noh; bekas luka mengerikan yang tersisa di mata kiri dan kanan—dan kekuatan kutukan yang menakutkan yang tumbuh semakin besar seiring dengan jati dirinya yang sebenarnya.

Kufa menghunus pedang hitamnya dan menggeser tangan kirinya di sepanjang pedang itu. Api biru melesat keluar dari gagangnya dalam sekejap, mengubahnya menjadi pedang besar yang berat. Dia memanipulasi pedang besar itu dengan ujung jarinya seolah-olah pedang itu tidak memiliki bobot sama sekali, memanggulnya dan menurunkan pusat gravitasinya.

Chakram milik Rosetti diayunkan ke atas dengan kuat seolah sedang menari, meninggalkan jejak cahaya di belakangnya. Bayangan itu mulai terbentuk, sebuah tarian tunggal menghasilkan lebih dari sepuluh bilah cincin. Tangannya diayunkan ke atas dengan kekuatan penuh pada putaran ketiga, dan lima puluh bilah cincin mengeluarkan raungan pembantaian di sekitar gadis yang sedang berpose itu.

Percikan api yang intens menerangi ketiga pasang mata itu. Retakan akhirnya muncul di gua, dan jeritan mengerikan menusuk langit-langit. Sebelum getaran di bawah kaki mereka mencapai batasnya, tiga suara terdengar serempak.

“” “AKU AKAN MENJATUHKANMU!” “”

Tabrakan yang terjadi kemudian menembus gua seperti pilar ilahi. Sebuah kekuatan penghancur yang mengerikan melonjak secara vertikal melalui batuan dasar, merobek ke arah langit kota di atas. Pada saat yang sama, tiga bayangan melompat dari kekacauan itu.

Kufa adalah yang pertama menyerang, melayang di samping pecahan batuan dasar yang hancur. Dia menendang puing-puing yang beterbangan dengan bayangan yang berkedip-kedip, memperpendek jarak ke belakang Nakua seolah-olah berteleportasi. Pedang besarnya diayunkan, berbenturan dengan anggota tubuh monster yang merayap. Gaya dua belas pedang Laba-laba Agung disambut dengan serangkaian serangan balik; Kufa menangkis serangan itu dengan kecepatan reaksi yang luar biasa—sampai tanah di bawah kakinya mulai retak.

Satu anggota tubuh, yang menusuk dari titik buta, membelah Kufa bersama dengan batuan dasar. Sebelas anggota tubuh lainnya segera menyusul dengan rentetan tusukan ke target mereka di udara. Derit logam beradu terdengar memekakkan telinga, disertai dengan semburan darah. Seperti mesin pres mekanis, anggota tubuh itu menarik diri dan menerjang, menembus udara dan musuh mereka sekaligus. Tepat sebelum serangan kedua belas dapat menghancurkan bahunya, siluet Kufa lenyap begitu saja.

Ia ditarik menjauh oleh chakram yang dikaitkan di pergelangan kaki kanannya—rantai api biru pucat terhubung ke Nona Rosetti. Sementara tangan kirinya menarik pasangannya, tangan kanannya bergerak dengan anggun dan panik seperti seorang konduktor. Lima puluh bilah bundar, yang tampaknya dirasuki oleh kehendak sendiri, mengerumuni Laba-laba Agung, menghancurkan kerangka besarnya.

“Kau gadis kecil yang pintar, Nona Rosetti!”

Taring Nakua berkedut saat ia memuntahkan semburan sutra laba-laba. Rosetti melakukan gerakan jungkir balik yang tajam, nyaris menghindari aliran jaring laba-laba putih seperti naga yang melesat melewatinya. Sedetik kemudian, dentuman dahsyat mengguncang bumi. Chakram yang diresapi mana, sesaat kehilangan koordinasinya, tercerai-berai oleh pertahanan dua belas pedang Laba-laba Agung.

Pada saat itu juga, batuan dasar yang telah terlempar tinggi ke langit mulai berjatuhan seperti longsoran salju. Ketiga petarung itu menendang pijakan mereka tepat sebelum benturan, melompat mundur. Di tengah awan debu yang mengepul, Kufa dan Rosetti terhenti di tengah gurun. Nakua menggunakan dua belas kakinya untuk membuat alur dalam di tanah untuk mengerem, hanya untuk kemudian sebuah batu besar yang lebih besar dari tubuhnya sendiri menghantamnya. Tubuhnya yang besar terhuyung, anggota badannya gemetar.

“Guh… ngh…!”

Serangkaian proyektil melesat menembus debu, diluncurkan oleh kedua musuh. Kufa melemparkannya sementara Rosetti menendangnya—pecahan batuan dasar hancur oleh pedang besarnya dan cakramnya. Beberapa bongkahan batu, yang memiliki berat dan kekerasan yang luar biasa, mengenai Nakua secara langsung. Kedua belas kakinya mendorong batu-batu itu kembali dengan kesal, amarahnya terasa nyata dan membuat merinding.

“Dasar bajingan—!”

Jaring raksasa terbentang, menangkap setiap batu yang datang tanpa terkecuali. Menggunakan momentum itu, Nakua memutar tubuh raksasanya dan berputar, menggunakan wujudnya seperti pilar besar untuk menyapu kedua musuh. Kufa dan Nona Rosetti terlempar meskipun telah melakukan pertahanan, terpantul melintasi gurun selama ratusan meter sebelum menabrak dinding ngarai. Mereka jatuh menembus jurang dan menabrak gunung berbatu dengan suara dentuman yang menggema.

Retakan seperti radiasi menyebar di permukaan batu saat debu tebal mengepul. Dari kabut itu, sebuah bayangan muncul. Seragam militernya berkibar tertiup angin, Kufa mempercepat langkahnya, akhirnya menembus kecepatan suara. Ledakan sonik yang dihasilkan memecah ruang di sekitarnya, meninggalkan gelombang kejut melingkar di belakangnya.

—Sangat cepat!

Bahkan Nakua pun takjub dalam hati. Bayangan itu melesat melewati tubuhnya yang besar; sebelum pertahanan enam pedangnya sempat bereaksi, seberkas cahaya terukir di tubuhnya. Kemudian datang serangan balasan. Sebuah bintang berujung dua belas, bukan heksagram, melesat melintasi gurun. Terperangkap di tengahnya, reaksi Nakua semakin lambat. Yakin bahwa ia telah melampaui batas reaksi Laba-laba Agung, Kufa terbang ke langit.

Kilauan pedang besar itu, yang mengarah untuk memenggal kepalanya dari belakang, membuat jantung Nakua berdebar kencang.

—Aku tidak bisa menghindarinya!

—Aku sudah menangkapnya!

Pedang besar itu, diayunkan dengan keyakinan akan kemenangan, menebas udara dengan desisan yang mengerikan. Namun kemudian, mata Kufa melebar karena terkejut. Sebuah tangan ramping telah mencengkeram pergelangan kaki kanannya.

“Saya juga punya tindakan penanggulangan untuk itu.”

Nakua, setelah berubah menjadi wujud mirip manusia untuk menahan serangan itu, membanting pergelangan kaki yang ditangkap ke tanah. Batuan dasar hancur di bawah punggung Kufa. Nakua memberikan tendangan lincah ke sisi Kufa saat dia melompat ke atas, lalu dengan mulus berubah kembali menjadi Laba-laba Agung untuk mengejar musuhnya yang tak berdaya di udara. Dia bersandar ke tanah, kedua belas anggota tubuhnya menari bebas seperti bilah malaikat maut. Percikan api dan derit logam tak henti-hentinya, disertai kilatan darah yang menyala-nyala. Nakua mencibir pemuda tampan itu sambil menggertakkan giginya.

“Vampir pun akan mati jika kepalanya dipenggal, kan?”

Tiba-tiba, lima puluh chakram menyerbu anggota tubuhnya, memperlambat gaya dua belas pedang. Saat Laba-laba Agung mendecakkan lidahnya dalam hati, Kufa—setelah menangkap salah satu anggota tubuhnya—turun seperti komet. Pedang besarnya menusuk perut makhluk itu, meledakkan semua mana dan kekuatan sihirnya. Gah—! Gelombang kejut dan darah menyembur dari mulut makhluk itu.

Sebelum ia dicabik-cabik oleh dua belas anggota tubuh itu, Kufa melompat pergi. Rosetti meluncur untuk menggantikannya, menopang tangannya di samping tubuh besar itu.

“Tidur Naga Penguasa”!

Semburan api yang dahsyat keluar dari telapak tangannya. Dua naga yang saling melilit dan berputar menelan Laba-laba Agung, menyeretnya ke arah cakrawala. Sebelum kerangka raksasa itu hancur menjadi debu, kekuatan sihir pembeku yang tersebar di udara menetralkan naga-naga api tersebut, memungkinkan Nakua untuk nyaris mendapatkan kembali kebebasannya.

“Hama-hama kecil yang tidak berarti… kalian sungguh luar biasa…! Sudah saatnya mengakhiri ini—”

Di tengah kalimat, tubuh besar Laba-laba Raksasa itu bergoyang secara tidak wajar saat jatuh.

Momentum ke bawahnya tiba-tiba melemah, dan dia mulai melayang di udara. Nakua yang sesaat terkejut menatap ke bawah dan mengerti. Stalaktit berwarna-warni yang terlihat di bawahnya adalah—

“Batu-batu yang menentang gravitasi! Sialan, apakah ini Tempat Misterius …!”

Medan magnet yang sangat kuat yang terpancar dari stalaktit mencegah Nakua untuk mendarat.

Ia menyadari dirinya terpojok saat melihat bayangan api biru melesat mulus di antara stalaktit. Meluncur di lautan magnetisme seolah sedang berselancar, Kufa melompat seperti pegas yang tergulung, memberikan tendangan tanpa ampun kepada Laba-laba Besar yang dipermainkan oleh kurangnya gravitasi. Saat Kufa menyaksikan Nakua ditendang tinggi ke udara, ia tiba-tiba ditarik kembali oleh chakram yang terpasang di lengan kanannya. Rosetti, di ujung lain rantai api biru, menarik lengannya ke belakang dengan tajam.

Kilatan petir tiba-tiba menerangi Laba-laba Agung di atas sana. Aurora yang menyelimuti tanah tandus kini dipenuhi listrik yang tak terbatas; saat percikan api seperti ular berkumpul menuju tepi bawah tirai cahaya, kecemerlangannya semakin meningkat. Mata tak terlihat Nakua seolah menyaksikan visi keputusasaan.

“Jangan bilang—Hentikan—Bagaimana mungkin ini—”

Kemudian, seberkas cahaya putih menghantam bumi, menghapus jeritan monster itu. Sambaran petir lain segera menyusul, menghantam tubuh Nakua yang hangus tepat di tengahnya. Petir adalah fenomena pelepasan muatan yang menghubungkan dua kutub; petir tidak hanya terjadi antara langit dan bumi. Sambaran petir yang tak terhitung jumlahnya saling bersilangan di antara gelombang Aurora, seolah-olah sedang bermain-main sambil menghancurkan makhluk kecil yang mengambang di jalurnya. Listrik menyebarkan percikan api ke seluruh tubuh raksasa itu, menghanguskan bulunya yang beracun dan menyebabkan kedua belas anggota tubuhnya meledak. Nakua mengeluarkan ratapan yang memilukan.

“GAAAAHHHHHHHH ——————!”

Suara guntur yang sangat dahsyat menggelegar sebagai pukulan terakhir. Beberapa kilat menyambar secara bersamaan, membentuk pola seperti jaring di langit gurun. Kekuatan penghancur yang melampaui kebijaksanaan manusia berkumpul di satu titik di tengah, menembus Laba-laba Agung dari segala arah sebelum menghantam bumi.

Ledakan dahsyat seperti pasak yang ditancapkan ke dunia melesat melintasi gurun tandus bersamaan dengan angin kencang.

Laba-laba Raksasa, hangus hitam, jatuh dan kemudian hancur berkeping-keping dengan suara letupan . Apa yang tampak seperti ribuan partikel gelap sebenarnya adalah sekumpulan laba-laba kecil, ukurannya jauh lebih kecil. Disertai dengan seringai mengerikan yang seolah merayap di tulang punggung, laba-laba-laba itu berhamburan ke bumi dan menghilang ke bawah tanah dalam sekejap mata.

Seekor laba-laba kecil berhenti berguling di kaki Kufa. Laba-laba ini, yang bahkan tidak mampu merayap, adalah tubuh asli Nakua—wujud yang telah ia sembunyikan di bawah bayang-bayang Marquis Blossom Pricket selama bertahun-tahun. Menghadap raksasa Vampir yang menatapnya dari atas, makhluk itu berbicara dengan suara serak dan penuh kemenangan meskipun penampilannya menyedihkan.

“Percuma saja… apa kau lupa tujuh tahun yang lalu…? Sama seperti kau memiliki kemampuan regenerasi, aku memiliki kekuatan pemisahan! Kau tidak bisa benar-benar menghancurkanku…! Kuhahaha!”

“………”

“Tapi aku akan memujimu karena telah menghancurkan ambisiku bukan hanya sekali, tapi dua kali…! Aku tidak akan menyerah… berapa pun tahun yang dibutuhkan, aku akan merebut kembali kekuatanku. Lain kali, aku akan mencabik-cabik orang-orang terkasihmu…!”

Kufa tetap tanpa ekspresi, menyatakan dengan dingin yang terasa sangat tidak berperasaan:

“Tidakkah menurutmu ada sesuatu yang terasa berbeda dibandingkan tujuh tahun yang lalu?”

“…Apa yang kau katakan?”

Saat Nakua hendak mengerutkan kening dalam hati, sebuah jeritan kesakitan keluar dari mulutnya. “Guh!”

Ia merasa jiwanya yang lelah semakin terkikis pada saat ini juga.

 

“Jangan bilang… klonku…!”

 

† † †

 

“Para siswa! Laba-laba ini adalah sumber kehidupan Lycanthrope ! Bakar semuanya sampai habis!”

“”Ya!””

Di bawah komando para instruktur yang berbagi informasi dengan Lacla-sensei, para gadis dari St. Friedswiedes yang berkumpul di gereja membuat tiga ratus garis serangan. Beberapa menebas dengan pedang panjang, beberapa menghancurkan dengan gada, beberapa mengukir dengan pisau, dan yang lain menembakkan revolver. Gelombang tongkat sihir membuat beberapa laba-laba terbang, sementara mana api yang terpancar dari tongkat panjang membakar mereka bersamaan dengan ratapan kematian mereka. Ratapan tak henti-hentinya dari laba-laba kecil bergema di sekitarnya, secara bertahap diserap oleh kaca patri seperti doa kepada Tuhan.

Sekelompok laba-laba kecil melesat putus asa menembus bayangan bangku-bangku gereja. Mereka menerobos pagar pembatas tempat duduk para gadis dan bergerak menuju halaman depan, bersembunyi di rerumputan saat mereka bergegas menuju pagar.

“Oh tidak, mereka akan melarikan diri ke kota—!”

Seseorang mengeluarkan teriakan panik, yang segera diikuti oleh suara menggema dari tongkat yang menghantam tanah.

Kobaran api membesar disertai ledakan, dan laba-laba kecil terpental kembali tanpa terkecuali. Melihat sosok yang berdiri di tengah tekanan mana yang sangat besar itu, air mata menggenang di mata Ketua OSIS Mituna.

“Kepala Sekolah…!”

Dewa penjaga yang duduk di pintu masuk utama gereja mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi ke arah kerumunan dengan senyum seperti anak kecil.

“Ini belum berakhir…!”

Tongkat Penyihir itu memancarkan cahaya seperti mercusuar, dan suara pedang yang dihunus terdengar nyaring. Perintah-perintah berani dari para instruktur berpadu dengan teriakan lantang para siswi.

 

† † †

 

Menyadari bahwa hidupnya semakin mendekati akhir detik demi detik, tubuh utama Nakua bergetar.

“Kau menjebakku…! Apa kau merencanakan ini dari awal…!”

“Kaulah yang mengundang para siswa. Sama seperti kau memanfaatkan sihirku, aku justru membalikkan strategimu sendiri untuk melawanmu.”

Kufa mengubah posisi genggaman pedang besarnya menjadi genggaman terbalik, menekan ujungnya ke tanah di dekat kakinya.

“Tidak akan ada kesempatan berikutnya. Ikatan karma kita berakhir di sini, Nakua.”

“Tunggu… tunggu, berhenti! Jangan lakukan itu—Berhenti—………!”

“Selamat tinggal, monster.”

Pisau berat itu menancap ke bawah seperti guillotine, membelah bumi.

Laba-laba berkaki dua belas itu, yang terbelah di tengah oleh pisau, berubah menjadi debu dan terbawa angin. Bahkan gema ratapan seraknya yang tersisa pun ikut tertiup, segera lenyap ke dalam debu tak terbatas yang menari-nari di padang gurun.

Iblis yang telah aktif di bayang-bayang dunia bawah tanah ini selama lebih dari satu dekade akhirnya dihancurkan bersama dengan jaring yang telah ia buat—

Kufa menghela napas panjang dan menyarungkan pedangnya. Sosok seorang gadis muda menabrak punggungnya dengan kekuatan besar, tepat ketika beban yang telah ia pikul selama bertahun-tahun akhirnya lenyap. Itu adalah Rosetti, yang masih memancarkan nyala api biru samar.

“Kuffie…! Aku ingat semuanya!”

“…Jadi begitu.”

“Tentangmu! Dan tentang masa lalu! Aku ingat semuanya!”

Kufa berbalik dan menariknya ke dalam pelukan erat. Dia menempelkan pipinya ke rambut merah gadis itu.

“Aku juga ingin bertemu denganmu. Selalu.”

Gadis itu tersenyum bahagia, tetapi pada saat itu, tangan kanan pemuda itu dengan tenang menekan tengkuk adik angkatnya. Tekanan samar terasa dari ujung jarinya, dan lutut gadis itu lemas.

“Eh…?”

Kufa segera menangkap gadis yang lemas itu, lalu menurunkannya ke tanah.

Berbaring dalam pelukan pria muda yang dicintainya, mata Rosetti dipenuhi dengan kasih sayang dan kebingungan yang masih tersisa.

“Mengapa…?”

“Kali ini adalah pengecualian. Aku akan mengabadikan kenanganmu sekali lagi.”

Udara dingin kekuatan sihir melingkari telapak tangannya saat ia mengangkatnya tanpa ragu. Apa yang mengalir turun dari depan matanya tanpa ampun memikat gadis itu ke dunia mimpi, membiarkan kabut menyebar di lautan ingatan.

Rosetti dengan putus asa mengangkat lengannya yang lemah, meraih telapak tangannya.

“Tidak… aku tidak mau itu…!”

“Menyegelmu sebagai anggota keluarga memungkinkanmu untuk tetap berada di masyarakat normal. Ini adalah perjanjian yang kubuat dengan unitku—Kesatria Malam Putih. Mohon dimengerti… saat ini tidak ada cara lain.”

Nama unit yang akhirnya diungkapkan Kufa membuat mata Rosetti membelalak kaget. Namun hal itu justru membuat ujung jarinya mencengkeram Kufa lebih erat lagi.

“Kalau begitu… aku juga akan pergi ke sana! Aku ingin tinggal bersamamu…!”

Kufa tersenyum getir. Sudut-sudut mulutnya, yang seharusnya tampak mengancam, melunak seperti salju yang jatuh.

“Di sini dingin sekali. Tetaplah tersenyum di bawah sinar matahari, Rosè.”

“Aku tidak ingin… melupakanmu…!”

“Tidak apa-apa.”

Sama seperti saat ia menenangkan gadis kecil yang bergumam “Aku tidak bisa tidur,” Kufa meletakkan telapak tangannya di atas kelopak mata adiknya. Sambil menutup matanya, ia berbisik seperti lagu pengantar tidur:

“Aku akan menjagamu. Aku akan selalu mengawasimu, Rosè.”

“Kakak… besar…”

Setetes air, lebih berharga dari permata mana pun, jatuh. Saat menyentuh tanah kering, sisa kekuatan terakhir lenyap dari tangan gadis itu. Kufa mengangkat tangan gadis itu dan menempelkannya ke pipinya seolah-olah menyayangi bara api yang hampir padam.

“Jadi, tidurlah dengan tenang.”

Dia mencium ujung jarinya. Cahaya berpendar menari-nari dari rambut putihnya, lalu menghilang seperti kenangan.

 

† † †

 

Pertempuran yang mengelilingi sisi gelap Shangarta berakhir secara rahasia—bahkan gema dari keributan itu pun mulai memudar. Marquis Blossom Pricket, yang selama ini tersiksa di ruang kerjanya, akhirnya mendongak.

Deru dahsyat yang mengguncang langit kota telah berhenti, dan bahkan suara pertempuran pun lenyap di kejauhan. Keheningan kembali menyelimuti sekitarnya. Setelah sampai sejauh ini, Marquis akhirnya harus mengakuinya.

“Nakua…apakah Nakua dikalahkan…?”

Marquis itu mencakar rambutnya yang berwarna almond dan dengan kasar menanggalkan jubah yang masih dikenakannya. Kembali mengenakan setelan jasnya yang biasa, ia bergegas menuju rak buku di dinding.

Ia mengambil buku-buku bersampul keras dari rak secara acak. Di antara buku-buku yang terpental dan terbuka di lantai, halamannya kotor oleh debu, pasti ada bahan-bahan berharga. Tetapi Marquis Blossom, yang bermandikan keringat dingin, bahkan tidak peduli saat ia menginjak dan menendang buku-buku yang menghalangi jalannya.

Seolah-olah semuanya telah kehilangan nilainya secara merata—

Tak lama kemudian, sebuah rak buku dikosongkan, dan dia menggunakan kekuatan kasar untuk menggesernya ke samping. Rak itu bergerak mulus ke celah di dinding, memperlihatkan lorong rahasia yang terbuka di bawahnya.

Di ujung lorong terdapat ruang sempit dan tertutup seperti bilik pengakuan dosa. Tidak ada perabot; hanya satu hal yang menarik perhatian—sosok manusia yang terbungkus sutra laba-laba, dikelilingi oleh sekelompok bunga eksotis yang murni.

Sosok manusia itu, yang tampak seperti dipaku di kayu salib, sekilas tampak seperti seorang wanita berusia dua puluhan. Namun, sisi kiri tubuhnya bengkak dan berubah warna, berubah menjadi monster yang mengerikan. Mata kanannya yang indah terpejam dengan tenang, seolah tertidur.

Marquis Blossom menempel di kaki wanita itu. Kelopaknya berguguran, dan cahaya berpendar menari-nari.

“Camilla… apa yang harus kulakukan sekarang…!”

“Kau tak pernah mengizinkanku masuk ke ruangan ini sekalipun.”

Tiba-tiba terdengar suara yang rendah dan indah. Marquis menoleh dengan terkejut.

Sebelum ia menyadarinya, seorang pemuda berambut hitam berseragam militer telah berdiri di depan pintu tersembunyi. Marquis Blossom tidak lagi meragukan identitasnya. Sosok itu persis sama dengan sosok menakutkan dalam ingatannya; nama yang coba diingatnya tersangkut di tenggorokannya.

“Kamu… kamu adalah…!”

“Apakah wanita itu istrimu? Jadi dia ternyata tidak meninggal.”

Pemuda itu melangkah masuk ke tempat suci tanpa ragu-ragu. Meskipun Marquis Blossom menolak kehadiran pemuda itu, tubuhnya gemetar ketakutan. Kakinya lemas, dan secara otomatis kakinya menempel ke dinding.

“Jangan mendekat… jangan dekati Camilla…!”

“Tapi dia hampir berubah menjadi manusia serigala . Apakah kau mengandalkan kekuatan Nakua untuk menekan perubahan itu? Menyelamatkannya adalah kesepakatan yang kau buat dengan Nakua…”

“Ya… benar sekali… aku hanya bisa mengandalkan orang itu! Apa lagi yang bisa kulakukan!”

Kufa tampak seperti sedang menatap seorang Bunda Suci, sementara Marquis Blossom meneriakinya sambil menyemburkan ludah.

“Camilla tidak bersalah! Perubahannya menjadi manusia serigala pasti semacam kesalahan… Nakua menyelamatkan kita. Satu-satunya alasan dia bisa bertahan sebagai manusia selama sepuluh tahun adalah karena pria itu! Aku benar-benar tidak berdaya!”

“………”

Kufa menelan kebenaran yang hendak dia sampaikan.

Ketika Nakua diasingkan dari Dunia Malam dan sampai di Shangarta, ia pasti berada dalam kondisi yang sangat kritis. Pada saat seperti itu, ia kebetulan bertemu dengan seorang manusia yang membutuhkannya, dan mereka menjalin hubungan saling ketergantungan?

Tidak mungkin kebetulan seperti itu bisa terjadi.

Penyebab istri Marquis Blossom hampir menjadi manusia serigala kemungkinan besar adalah—

Marquis Blossom, yang tampaknya tidak menyadari benang takdir yang telah menjeratnya, berlutut di lantai.

“Kumohon, lepaskan kami…! Diriku yang sebenarnya bukanlah seorang bijak, hanya seorang pria biasa! Di sini—”

Dia mencengkeram rambut di dekat telinganya, air mata keputusasaan mengalir.

“Jika Nakua tidak ada di sini untuk memberiku ide, aku tidak akan bisa melakukan apa pun… ugh…!”

“………”

Kufa tidak menjawab. Ia perlahan merogoh bagian dada seragam militernya.

Dia mengeluarkan botol obat yang berisi cairan berwarna biru muda pucat. Itu adalah sesuatu yang diberikan atasannya di Ksatria Malam Putih sebagai hadiah perpisahan—atau lebih tepatnya, seorang tukang pos… tidak, atasannya—sebelum dia meninggalkan rumah besar itu untuk pelatihan.

Percakapan saat ia menerimanya dan aroma bunga-bunga itu kembali terbayang jelas di kelima indranya.

 

“Jadi, jika saya menggunakan obat ini…”

“Ya”—atasannya mengangguk, berdiri di sebuah taman yang tidak cocok untuknya, dan mengulangi kata-kata yang sama.

“Benda itu sepertinya menyembunyikan kekuatan yang dapat mengembalikan ‘setengah manusia, setengah Lycanthrope’ sepertimu menjadi manusia sepenuhnya. Jika kau menggunakannya pada dirimu sendiri, kau mungkin bisa membuang sifat setengah Vampirmu. Jika kau menggunakannya pada adikmu itu… dia akan kehilangan statusnya sebagai Kerabat, artinya tidak perlu lagi menyegel ingatannya tentangmu.”

Dia bisa mengambilnya kembali. Dia bisa merebut kembali gadis yang dulunya manusia murni sebelum terjebak dalam bencana tujuh tahun lalu, bersama dengan kenangan yang mereka bagi bersama—

Kufa merasakan ujung jarinya sedikit gemetar saat dia bertanya lagi:

“Bagaimana dengan William Jin?”

“Kudengar itu tidak efektif pada orang itu. Karena meskipun Lycanthrope buatan masih memiliki jantung manusia, tubuhnya telah sepenuhnya menjadi Lycanthrope.”

Itu berarti alat itu bisa digunakan tanpa ragu-ragu. Namun, atasannya telah memberikan peringatan terakhir.

“Ini sepertinya sesuatu yang tercipta karena kebetulan yang ajaib selama proses coba-coba dalam eksperimen. Satu botol itu persis berisi satu dosis. Saya dengar kemungkinan untuk menciptakan hal yang sama sangat rendah.”

Hanya ada satu kesempatan, berkat itu terbatas pada satu orang, dan apa yang hilang tidak akan pernah kembali—

Suara berat atasannya akhirnya memberitahunya:

“—Anda harus berpikir matang sebelum menggunakannya.”

 

Kufa mengakhiri perjalanan singkatnya melalui ingatannya dan kembali menatap wanita di hadapannya. Sisi kirinya yang bermutasi sebagian tertutup oleh sutra laba-laba, membuatnya tampak seperti Ibu Suci yang menggendong bayi.

Setelah beberapa saat, tanpa mengalihkan pandangannya ke arah Marquis, Kufa berbicara ke arah dinding:

“Apakah kau ingat, Marquis? Dahulu kala… aku dan ibuku yang masih muda pernah dianiaya di kota ini. Ketika kami hampir mati di pinggir jalan, kau tak tega melihatnya dan membawa kami kembali ke gereja.”

“…”

“Kau merawat ibuku hingga akhir hayatnya dan memberiku, yang sendirian, sebuah keluarga baru.”

“Itu… itu tadi…”

Bibir Marquis bergetar. Seolah ingin menutup rapat pintu yang suram, nada suaranya menjadi kasar. Dia menatap Kufa dengan tajam, sambil sedikit menggelengkan kepalanya.

“Itu cuma iseng saja! Aku hanya sempat membayangkan Camilla sekilas!”

“Meskipun begitu, ibuku sangat berterima kasih padamu. Berkatmu, dia bisa meninggal seperti manusia.”

“Jadi,” kata Kufa sambil membuka tutup botol obat. Ia bergerak dengan lincah, menopang botol dan mengangkatnya tinggi-tinggi.

“Inilah bentuk bakti kepada orang tua yang kupersembahkan sekali ini untukmu.”

Tetesan berkilauan tumpah dari mulut botol seperti sebuah berkat bagi Bunda Suci. Kufa menggerakkan lengannya maju mundur beberapa kali, menyebarkan cahaya seolah-olah dia adalah seorang pesulap yang melukis mimpi di langit malam.

Saat tetes terakhir obat menetes ke pipinya, kelopak mata wanita itu berkedip. Tak lama kemudian, sisi kirinya yang bermutasi memancarkan cahaya terang, dan benang laba-laba itu menghilang seolah larut.

“Ca… Camilla!”

Marquis Blossom segera bergegas ke sisi wanita itu, menangkapnya saat dia hampir pingsan.

Wanita itu, bernapas lembut dalam pelukan Marquis dan tidur dengan tenang, telah kembali ke wujud manusia yang indah dari tangan hingga ujung kakinya. Seolah-olah merebut kembali kenangan yang hampir terlupakan, mata Marquis berbinar.

“Sudah sepuluh tahun… ahh, Camilla… Camillaku tersayang… ugh… ugh…!”

Wanita itu akan segera bangun, dan wajah suaminya yang sudah tua dan menangis akan menjadi hal pertama yang dilihatnya. Kufa tidak tinggal untuk memastikan pemandangan itu; dia menutup botol kosong itu dan berbalik untuk pergi.

Marquis Blossom yang menangis tidak menyadari—bahwa Kufa tidak akan pernah bertemu dengannya lagi dalam identitas aslinya, dan dia juga tidak akan pernah menginjakkan kaki di gereja tempat dia menghabiskan masa kecilnya.

Sebelum meninggalkan ruangan, ujung seragam militernya bergoyang lembut. Kata-kata perpisahannya selalu sama.

“Selamat tinggal, Ayah.”

Suara itu melunak seolah terlelap, menghilang ke sisi jauh mimpi abadi.