Assassins Pride LN - Volume 5 Chapter 5

PELAJARAN: V ~Kata-kata terakhir dari kerangka~

 

Keheningan yang sureal menyelimuti tempat kejadian untuk beberapa saat. Kepala Sekolah Brummagem perlahan mengelilingi genangan darah. Melida, pikirannya kosong saat ia berpegangan pada sepupunya, menatap Kepala Sekolah secara naluriah.

“Kepala Sekolah… apa yang sebenarnya terjadi di sini…?”

“Belum ada yang tahu detailnya. Kami menerima kabar dari hotel dan segera bergegas ke sana, hanya untuk menemukan ini… Nona Angel, Anda tidak ikut serta dalam sesi pelatihan, kan? Bukankah Anda sedang mencari Profesor Kufa?”

Melida tak mampu menemukan kata-kata untuk menjawab; ia hanya bisa menundukkan kepala. Seolah beban kata-kata tuduhan itu mencekiknya, Kepala Sekolah Brummagem mengeluarkan suara yang penuh kepahitan.

“Elise menyadari kau telah pergi dan berbalik karena khawatir padamu. Karena Profesor Rosetti tidak dapat ditemukan, dia pasti menemani Elise. Kupikir dengan ‘Marquis Generasi Pertama’ yang mengawasi mereka, semuanya akan baik-baik saja… Kelalaian terbesarku adalah secara diam-diam membiarkan mereka pergi.”

Mata kecil Kepala Sekolah itu bergetar dipenuhi penyesalan yang hampir tak bisa ia tahan saat ia menatap ke tengah ruangan.

Di sana, di tengah lautan merah darah itu, seorang ayah menangis hingga air matanya habis. Sambil terisak-isak, ia menolak untuk melepaskan sisa-sisa jenazah tersebut.

“…Terdapat tanda-tanda perlawanan keras pada diri Profesor Rosetti. Jika seseorang berhasil menundukkan seorang ahli sekaliber beliau hanya dengan kekuatan fisik semata, pelakunya bukanlah seorang amatir.”

“Itu dia! Dia seorang tentara, kan?!”

Tuan Dick meneriakkan kemungkinan yang selama ini terlalu takut untuk diungkapkan oleh setiap gadis di ruangan itu. Saat akhirnya ia berdiri, apakah kebencian yang mendalam yang menggerakkan lututnya yang gemetar? Matanya menyala merah lebih gelap daripada darah yang tumpah.

“Kepada kalian yang bekerja di hotel! Bantu saya mengumpulkan warga kota. Pembunuhnya adalah seorang pria berambut hitam dengan seragam militer! Dialah yang membunuh Rosetti! Beritahu semua orang untuk segera menyeretnya keluar dari persembunyian!”

“Tuan Dick, tolong—”

Kepala Sekolah Brummagem mencoba menghentikannya dengan suara lemah, tetapi kata-katanya lenyap sebelum sempat terbentuk. Kemarahan petugas keamanan itu membuat staf hotel gemetar; mereka berhamburan seperti burung yang terkejut, berlari keluar ruangan. Melida dapat melihatnya dengan jelas—kepanikan yang akan menyebar ke seluruh kota begitu kata-kata itu diucapkan.

Namun baik Melida maupun Kepala Sekolah tidak memiliki bukti apa pun untuk membendung gelombang tersebut.

“Ayah mertua, setidaknya mari kita memberi penghormatan terakhir kepada Rosé. Biarlah jenazahnya beristirahat di samping keluargaku…”

Apakah Dick mencoba mengisi kekosongan di hatinya dengan rasa tanggung jawab? Dia berlutut dengan anggun di samping Marquis. Tetapi Marquis Blossom Pricket dengan kasar menepis tangan pria yang pernah ia sebut sebagai putranya.

“Jangan sentuh dia! Jangan berani-beraninya kau sentuh putriku!”

“Ayah… Mertua…?”

“Rosetti belum mati! Jiwanya masih di sini!”

Lalu ia melakukan tindakan yang mengejutkan semua orang yang hadir. Ia mengangkat jenazah putrinya ke dalam pelukannya, berniat membawanya ke suatu tempat. Tubuh putrinya yang lemas pasti sangat berat. Ia berjalan dengan kasar menembus lautan darah, matanya yang merah menatap tajam para siswa sambil meraung.

“Minggir! Jika kita tidak cepat, akan terlambat! Aku akan mencoba membangkitkannya selagi jiwanya masih ada!”

“Mar… Marquis, jika kau memperlakukan jenazah Profesor Rosetti dengan begitu kasar…”

“Apa yang diketahui para siswa?! Akulah Sang Bijak! Aku akan menunjukkan kepada kalian bahwa aku dapat melintasi ambang batas hidup dan mati!”

Jika dia benar-benar menginginkannya, seharusnya dia pergi ke rumah sakit. Tetapi melihat siluet Marquis yang tegas dan menakutkan, sulit membayangkan dia mencari bantuan dari siapa pun sekarang. Ke mana Sage—jubah dan jasnya berlumuran darah—akan pergi? Apakah ke laboratorium bawah tanah itu, tempat terjadinya mimpi buruk yang mengerikan itu…?

Akhirnya, punggung Marquis dan jejak merah itu menghilang dari pandangan. Setelah dia pergi, serangkaian ratapan tajam saling tumpang tindih dan bergema di seluruh lorong. Itu wajar; bagian depan hotel pasti sedang menuju kekacauan total.

Melida merasa seolah-olah ia telah diguyur hujan dingin. Ia menundukkan kepalanya. Kemudian, sebuah tangan yang terasa beratnya setara dengan berat beberapa dekade menyentuh bahunya, yang tampak rapuh seperti bunga layu.

“…Melida, untuk sementara, tolong bantu aku memindahkan Elise ke kamarnya.”

Melida tidak langsung menyadari bahwa suara itu berbicara kepadanya. Kepala Sekolah jarang memanggil siswa dengan nama depan mereka sampai mereka mencapai tahun terakhir.

Melida menoleh ke belakang seolah mencari pertolongan, dan melihat senyum penuh pengertian dari ibu Akademi tersebut.

“Elise akan segera bangun. Setelah dia bangun, kau harus mendengarkan dengan saksama apa yang akan dia katakan. Kemudian, kita akan tahu persis apa yang terjadi di sini—dan siapa yang menyerang mereka.”

“…Baik, Bu Kepala Sekolah.”

Melida langsung mengerti mengapa namanya tiba-tiba dipanggil.

Melida tidak memiliki ibu. Ia jarang bertemu ayahnya, Felgus. Keluarga Angel memperlakukannya seolah-olah ia tidak ada. Kufa yang dicintainya hilang, Rosetti yang dihormati telah meninggal, dan satu-satunya orang kepercayaannya, Elise, telah terpuruk dalam kesedihan mendalam.

Melida sendirian.

 

† † †

 

Kamar Elise berada di lantai dua hotel. Melida meminjam kunci dari staf dan membawa sepupunya masuk. Saat membaringkannya di tempat tidur, masih mengenakan seragamnya, Melida akhirnya menyadari sesuatu.

Ini adalah pertama kalinya dia benar-benar melihat pemandangan dari jendela ini… Kemarin, pikirannya begitu terfokus pada hilangnya Kufa sehingga dia tidak memikirkan Elise sama sekali. Jika mengingat kembali, sejak dia melihat siluet Kufa dan Rosetti menghilang ke dalam hutan tanaman raksasa, dia benar-benar kehilangan fokus, tidak peduli dengan siapa dia berbicara.

Dia tahu lebih baik daripada siapa pun betapa Elise membenci kesepian. Hubungan mereka bahkan pernah menjadi rumit karena hal itu; Melida seharusnya sudah belajar dari pengalaman. Mengapa dia lupa? Dengan begini, lupakan menjadi senior yang dikagumi oleh juniornya, atau kandidat yang berjuang hingga akhir di Lunas deesse—dia kembali menjadi gadis seperti sebelum bertemu Kufa, gadis yang menjauh dari sepupunya.

Melida merasa malu dengan sesumbar kosongnya sendiri tentang statusnya sebagai mahasiswa tahun kedua.

Kalau dipikir-pikir, Elise memang ingin mengatakan sesuatu setelah kejadian di gereja. Dia berkata, “Aku ingin kau mendengar apa yang ingin kukatakan.”

—Eli, apa yang ingin kau sampaikan padaku?

Melida hendak duduk di samping tempat tidur ketika tiba-tiba dia menoleh ke arah pintu masuk.

“Maaf, Bu Lacla. Bisakah Anda mengizinkan saya berduaan dengan Eli sebentar?”

Bahkan teman-teman sekelasnya pun pergi karena mempertimbangkan perasaan Melida, namun instruktur termuda di Akademi itu berdiri di sana seperti bayangan. Entah bagaimana, di tengah jalan, dia telah berganti kembali mengenakan jubah sekolahnya.

Apakah dia melakukan ini karena sebuah janji atau kesepakatan dengan Kufa? Nyonya Lacla, yang tadinya bersandar di dinding dengan tangan bersilang, akhirnya mengabulkan keinginan Melida. Dia mendorong dirinya dari dinding dan meletakkan tangannya di gagang pintu.

“…Bagaimanapun juga, kita tidak bisa meninggalkan kota ini sampai sambaran petir mereda. Jangan melakukan hal-hal gegabah atau memiliki ide-ide aneh.”

Nyonya Lacla memberikan peringatan itu sebelum meninggalkan ruangan. Melihat pintu tertutup, Melida termenung. Memang benar bahwa jika dia tidak menyelinap keluar dari sesi pelatihan, Elise tidak akan mengejarnya, dan mungkin serangan ini tidak akan terjadi. Tetapi juga benar bahwa penyelidikannya yang putus asa bersama Nyonya Lacla telah mengungkap mimpi buruk yang menggerogoti kota ini. Mana yang lebih baik—mengetahui kebenaran, atau berpartisipasi dalam pelatihan dalam ketidaktahuan yang membahagiakan sementara darah mengalir di bawah kakinya?

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, teror mencekamnya. Dalam situasi di mana seseorang telah meninggal, tidak ada perbandingan.

Pada akhirnya, Melida memutuskan untuk tidak duduk di samping tempat tidur. Ia sangat ingin meringkuk dalam kehangatan sepupunya dan memegang tangannya sampai mata biru safir itu terbuka, tetapi ia merasa itu hanya akan menjadi tindakan egois. Nyonya Lacla telah memperingatkannya, tetapi apakah hanya berdiri di samping benar-benar hal yang tepat untuk dilakukan? Melida merasa seolah-olah benang takdir perlahan-lahan mengencang di sekitar mereka bahkan saat ini.

Melida mondar-mandir tanpa tujuan di sekitar ruangan, gerakannya seperti pompa bagi pikirannya. Dia tidak sabar menunggu Elise bangun. Jika apa yang hilang tidak dapat diperbaiki, setidaknya dia bisa menengok ke belakang. Melida mengingat kembali hari-hari penuh gejolak yang telah dia habiskan bersama Elise, mencoba menemukan ramalan yang ingin disampaikan malaikat berambut perak itu—

 

“…Aku bisa merasakannya… Aku bisa merasakannya…”

 

Dia bahkan tidak perlu berpikir dari mana sumber ketidakharmonisan ini berasal—itu adalah suara serak yang dia dengar di Akademi. Kalau dipikir-pikir, sejak saat itu, kehidupan baru Melida sebagai siswa tahun kedua jelas mulai berjalan salah. Penyakit misterius Kufa, serangan terhadap Ticheka, dan gurunya yang dihormati dicurigai sebagai pelakunya.

Siapakah yang memicu semua ini?

 

“Kalian harus berhati-hati terhadap Marquis Blossom, Little Melida, dan Little Elise.”

“Hal ini membuat Marquis terlihat semakin mencurigakan.”

 

Peringatan Duke Shiksal adalah pemicunya, dan deduksi Nona Lacla telah menambah bahan bakar ke api tersebut. Siluet pelaku sebenarnya, yang diselimuti api neraka, sudah mulai terbentuk di benak Melida. Jika dipikir-pikir, bukankah Marquis yang telah mengipasi api ketika Kufa pertama kali dicurigai?

Jika demikian, apakah yang ingin Elise katakan juga berkaitan dengan Marquis Blossom? Tetapi Melida, dan tentu saja Elise, tidak memiliki hubungan penting dengan Marquis. Dia bahkan tidak yakin apakah mereka pernah berbicara secara langsung.

—Tunggu, bagaimana jika justru sebaliknya? Bagaimana jika dia tidak ingin mengatakan “Marquis Blossom mencurigakan,” tetapi justru telah menemukan bukti pasti bahwa “Kufa bukanlah pembunuhnya”?

Bahkan saat Melida mempertimbangkan hal ini dan mencoba mengingat kembali kenangannya, dia menyadari bahwa dia hampir tidak menghabiskan waktu bersama tutor tampannya di kota ini. Satu-satunya hal yang menonjol bagi Melida adalah kencan mereka di gua tanpa gravitasi tadi malam.

 

“Bagaimana Anda tahu tentang tempat seperti ini, Profesor?”

 

Bahkan pertanyaan yang dia ajukan pun terngiang di telinganya. Saat itu, Kufa menjawab, “Aku pernah berkunjung sekali dalam sebuah misi.” Tetapi Melida langsung menyadari kebohongan itu. Bukan karena persepsi Melida menjadi lebih tajam; melainkan karena Kufa sendiri tampaknya merasa bersalah karena berbohong saat itu.

Jadi, dengan asumsi jawabannya saat itu hanyalah kedok, dia pasti sudah familiar dengan kota ini. Apakah ada yang janggal dari tindakannya? Satu hal tertentu terus mengganggu pikiran Melida. Sejak saat mereka memasuki kota—tidak, itu terjadi tepat setelah mereka tiba.

 

“Nona Kecilku, apakah Anda bosan dengan ceramah ini?”

 

Melida masih ingat dengan jelas sensasi telapak tangan Kufa saat ia menariknya ke dalam pelukannya. Dan justru itulah yang salah. Karena mereka telah bersentuhan berkali-kali, Melida tahu. Kufa bersikap memaksa saat itu! Ia bisa merasakan tekad yang jelas di balik upayanya untuk menghentikannya.

Mengapa? Apa yang sebenarnya direncanakan Melida? Ke mana dia akan pergi?

Suara air yang samar memanggil dari tepi ingatannya—

 

“Tidak… Jangan! Jangan mendekati sana!”

 

Melida berhenti mendadak seolah disambar petir. Ia menoleh secara refleks dan melihat sebuah sarung pedang bersandar di dinding. Itu adalah pedang panjang untuk Paladin yang disukai Elise.

Melida membuat alasan pada dirinya sendiri bahwa dia tidak punya waktu untuk kembali ke kamarnya dan meraih gagang pedang itu. Anehnya, saat ujung jarinya menyentuhnya, percikan listrik statis samar mengalir melalui tubuhnya. Itu bukan penolakan. Sebaliknya, rasanya seolah-olah pikiran yang tersembunyi di dalam bilah pedang itu telah dengan cemas menunggu pertemuan dengan sepupunya, merangsang saraf Melida dengan sensasi mati rasa untuk membangunkannya.

Melida menatap ke arah tempat tidur, menahan keinginan untuk menangis, dan menempelkan pelindung pedang ke dahinya.

“Eli, tolonglah aku yang lemah ini…!”

Gadis yang sedang tidur itu tidak menjawab. Sebagai gantinya, penjaga itu memberikan respons berupa bunyi “dering” yang lembut .

Tepat saat itu, lorong tiba-tiba menjadi ramai. Sesuatu sedang terjadi di lantai bawah. Saat Melida bertanya-tanya apa itu, dia mendengar langkah kaki terburu-buru, dan kemudian pintu dibuka dengan kasar tanpa diketuk.

“—Melida! Kamu harus lari!”

“Sebelum… Presiden Mituna?”

Gadis yang masuk dengan rambut acak-acakan itu adalah Ketua OSIS yang baru, kebanggaan St. Friedswiedes, Mituna Hoytoni. Selain Melida, dia tampaknya tidak terlalu menyukai Kufa, dan Melida juga tidak banyak berhubungan dengannya.

Namun, tindakannya menyuruh Melida lari berarti keadaan jauh dari damai. Apakah itu terkait dengan keributan di lantai bawah?

Sebelum Melida sempat berkata apa pun, Presiden Mituna meraih bahunya seolah-olah dia tidak punya waktu sedetik pun untuk bernapas. Melida bisa merasakan semangat gadis berusia lima belas tahun itu hampir runtuh dari jarak dekat.

“Satu masalah demi masalah… Aku ingin tahu apa yang sebenarnya terjadi! St. Friedswiedes sedang dilanda badai!”

“Tolong… tenanglah, Presiden. Apa yang terjadi kali ini?”

“Profesor Rosetti telah diculik!”

Seolah dihantam oleh dinding suara yang nyata, Melida berkedip. Presiden terus berteriak.

“Kali ini, Marquis Blossom diserang! Kudengar pelakunya melukai Marquis dan mengambil jenazah Profesor Rosetti—tidak, tunggu, mereka membawanya saat dia ‘sedang menjalani perawatan.’ Api biru masih berkobar di tempat kejadian… Bahkan Kepala Sekolah pun tak bisa lagi melindungi tutor Anda…!”

Presiden Mituna memohon seolah-olah ia akan menangis. Pada saat itu, Melida menyadari bahwa hingga saat ini, Kufa masih memegang kepercayaan staf dan siswa Akademi. Bahkan Presiden Mituna yang tampaknya tidak ramah pun tidak terkecuali.

Siapakah yang menolak mempercayai orang lain? Melida merasa seperti ditampar.

Namun, meskipun ia menyesalinya sekarang, sudah terlambat. Keributan di lantai bawah semakin hebat, menggema melalui pintu yang terbuka. Itu adalah paduan suara teriakan marah. Yang memimpin keributan itu adalah seorang pria muda… petugas keamanan yang bersemangat, Tuan Dick.

Secara naluriah, Melida merasa permusuhan mereka jelas-jelas ditujukan padanya, dan ia merinding. Presiden Mituna mendesaknya. Apakah ia mencoba menjauhkan Melida, ataukah momentumnya terlalu besar? Melida didorong mundur ke arah dinding.

“Warga kota telah menyadari hubunganmu dengan Profesor Kufa—aku tidak tahu siapa, tapi seseorang telah membocorkannya! Orang-orang yang marah telah menyerbu hotel, berpikir bahwa jika mereka menyanderamu, mereka dapat memancing pembunuh itu keluar! Kepala Sekolah dan yang lainnya mati-matian mencoba membujuk mereka, tetapi mereka akan segera datang—ah!”

Melida tidak perlu bertanya untuk memahami makna di balik tangisan putus asa Presiden Mituna. Suara langkah kaki yang bergegas menaiki tangga bergema dari luar. Dia tidak tahu siapa yang datang, tetapi dalam benak Presiden, gambaran terburuk yang mungkin terjadi sedang terlukis. Dengan wajah sepucat kain, dia berteriak:

“Berlari!”

Melida tidak punya pilihan selain menurut. Ia memiliki ilusi bahwa jalan keluar menuju lorong itu adalah pintu masuk menuju neraka itu sendiri, dan ia menoleh ke arah jendela.

Dia membuka jendela dengan kasar dan menendang kusennya hingga lepas. Ini hanya lantai dua; aku tidak akan terluka parah —bukan berarti dia bersikap optimis; dia melepaskan semburan api Mana yang cemerlang di udara, mendarat di ujung kakinya dan berguling untuk menyerap benturan. Hanya suara dan guncangan minimal yang sampai ke tanah.

Melida tidak punya cukup kekuatan untuk pergi ke depan hotel untuk memeriksa keadaan sebenarnya dari kerusuhan itu. Dia langsung menuju ke bagian terdalam gua dari belakang, mencoba melarikan diri melalui jalur itu. Jika dia, orang yang menjadi sasaran, tidak ada di sana, keributan akan mereda. Jika hanya hubungannya yang bocor, Kepala Sekolah tidak akan pernah membiarkan Elise atau gadis-gadis lain celaka.

“…Maafkan saya, Nyonya Lacla.”

Karena dia tidak bisa kembali ke hotel, dia tidak bisa lagi meminta bantuannya.

Melida mengikatkan pedang panjang Elise ke pinggangnya, menggunakan beratnya sebagai satu-satunya tumpuan saat ia menerobos kegelapan. Elise, si bersayap satu yang dicintainya, tidak berada di sisinya. Kepala Sekolah yang tak terkalahkan itu telah menjadi fantasi. Guru yang selalu ia kejar dan wanita yang ia kagumi telah lenyap ke tempat yang tak dapat dijangkau Melida. Sekarang, Melida tidak punya siapa pun lagi untuk diandalkan.

Jadi, akankah dia berhenti? Jawabannya adalah tidak. Karena Melida sekarang sudah kelas dua, karena mereka yang mengikutinya selalu mengawasinya. Untuk suatu hari nanti berdiri di samping pria yang dicintainya, Melida tidak bisa terus menjadi seseorang yang selalu dilindungi. Sama seperti Kufa telah menyelamatkannya berkali-kali hingga sekarang, kini giliran dia untuk menyelamatkan Kufa.

Melida tidak memiliki sedikit pun keraguan tentang ke mana dia akan pergi.

 

† † †

 

Tempat itu tetap sama—memberi kesan seolah-olah seseorang telah berubah menjadi kurcaci.

Tempat yang dikunjungi Melida sendirian, menghindari pandangan orang lain, adalah hutan tanaman raksasa yang terbentang di pintu masuk Shangarta. Saat itu, Melida adalah bagian dari kelompok Mawar Merah, tetapi sekarang dia seperti kumbang yang tersesat. Sebuah titik merah tunggal melintasi dedaunan setebal karpet, bergerak maju melalui dunia yang begitu luas hingga bisa membuat seseorang pingsan.

Meskipun kesendirian itu meresahkan, dari sudut pandang lain, ada rasa lega karena tahu tidak ada yang akan mempertanyakannya. Tidak aneh mengikuti suara air yang tidak bisa didengar orang lain, dan bahkan tebing curam yang polos pun bisa diselidiki secara menyeluruh kali ini.

“Aku masih bisa mendengarnya…”

Melida menekan telapak tangannya ke permukaan batu putih bersih, mengangguk saat getaran mencapai ujung jarinya. Di sinilah Melida, yang baru tiba di kota kemarin, telah dipandu oleh suara serak misterius dan suara air. Jika hipotesisnya benar, Kufa—yang telah mengumpulkan informasi tentang kota ini sebelumnya—telah mencoba menjauhkan para siswa dari dinding batu ini, sementara Marquis Blossom menolak masuk dengan kekuatan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Sekilas, tempat itu tampak seperti tempat yang sama sekali tidak ada apa-apa—

Jika itu Nona Lacla, mungkin dia bisa menemukan petunjuk dalam lekukan batu yang bergelombang. Tetapi Melida, yang bahkan tidak mampu melakukan interogasi sederhana, tidak memiliki keterampilan untuk melihat melalui penyamaran. Dari sudut pandang gurunya, Kufa, apakah dia menilai terlalu dini untuk mengajari Melida teknik-teknik seperti itu?

Jika ada satu hal yang bisa dilakukan Melida saat ini, itu adalah ini.

“Kilat Pedang Hantu”!”

Melida perlahan melingkarkan kelima jarinya di gagang pedang panjang di pinggangnya. Secara umum, jika seseorang mencoba menggunakan senjata orang lain, terutama senjata dari kelas yang berbeda, rasanya akan salah. Ini bukan soal “jiwa yang bersemayam di dalam benda” —klaim yang membuat orang meragukan kebenarannya—melainkan bahwa senjata para pengguna Mana, setelah mereka terbiasa menggunakannya, akan beradaptasi secara individual dengan penggunanya untuk menyalurkan Mana mereka secara efisien. Jika seseorang mencoba menggunakan senjata orang lain dengan kompatibilitas yang buruk, ia tidak akan dapat menyalurkan Mana dengan benar, dan senjata itu mungkin akan menjadi lebih tidak berguna daripada pisau tumpul.

Namun, pedang panjang Elise menanggapi kehendak Melida dengan ketepatan yang hampir sempurna. Mana api emas melesat dari ujung jari Melida, dan api perak yang terjalin di bilah pedang membalasnya. Kedua api itu, beresonansi tanpa henti, memancarkan cahaya seperti berlian, membelah dunia dengan bersih.

“”Wind Fang “!”

Sebuah gerakan menghunus dan menebas. Kecepatan awalnya lebih lambat daripada katana yang disukai Melida. Pedang panjang itu ditarik dari sarungnya dengan perlawanan yang berat, dan saat ujung bilahnya terlepas, tekanan yang terkumpul meledak sekaligus. Suara pemutusan yang mengerikan terdengar, diikuti oleh kilatan cahaya berlian. Sebelum seseorang sempat berkedip, kilatan itu berubah menjadi gelombang kejut besar yang menghantam dinding batu. Angin yang dihasilkan mengguncang rambut emas Melida.

Kekuatan penghancur dari kemampuan itu menembus hingga ke sisi lain batu tersebut.

Debu beterbangan ke udara, dan ketika debu itu mengendap, sebuah lubang telah terbuka di dinding batu. Tekanan Mana Melida telah mengukir sebuah terowongan—Melida tidak bermaksud mengatakan itu; rongga itu sudah ada sejak awal. Melida hanya memotong penutup yang menghalangi pintu masuk.

“Apa itu ‘Tempat Misterius’… jelas ada mekanisme dan jebakan di sana, bukan?”

Sambil bergumam mengeluh tentang Marquis, Melida menyarungkan pedang panjangnya.

Di balik dinding batu terdapat sebuah gua, dengan aliran sungai sempit yang terlihat di dasarnya.

Melida melangkah masuk ke dalam gua dengan langkah yang lebih hati-hati namun berani. Meskipun ini berada di hutan yang jauh dari kota, deru dahsyat tadi mungkin telah terdengar oleh seseorang.

Belum lagi suara dahsyat yang bergema di dalam gua itu sungguh tak tertandingi.

“Aku tidak bisa melakukannya sebersih Kufa-sensei atau Nona Lacla,” Melida merenung sedikit. Tapi ini adalah upaya terbaiknya untuk saat ini.

Gua itu panjang dan dalam, membentang ke jurang gelap—

Melida menggenggam gagang pedang agar bisa menghunusnya kapan saja, dan dia menyalakan api Mana di gagang pedang untuk berfungsi sebagai penerangan, maju dengan mantap. Gua itu berkelok-kelok, dan cahaya dari pintu masuk dengan cepat menjauh lalu menghilang. Apakah ini jebakan psikologis?—mungkin tidak. Meskipun pintu masuknya telah dimodifikasi, gua itu sendiri terbentuk secara alami. Batu-batu seperti es menggantung dari langit-langit; tampak seperti gua batu kapur. Tetesan air jatuh dari atas seolah-olah hujan yang bocor, memercik di kakinya seolah-olah baru ingat untuk melakukannya. Suara aliran air yang menyejukkan mendorong penyusup itu maju.

Melida tiba-tiba berhenti.

Dia meningkatkan Mana-nya untuk menerangi jalan di depannya. Setelah mencapai ruang yang sedikit lebih luas, dia menemukan benda-benda asing berwarna putih di depannya. Tidak ada tanda-tanda kehidupan. Meskipun demikian, Melida menguatkan dirinya, jantungnya berdebar kencang saat dia menatap kegelapan.

“…Jaring laba-laba?”

Di antara stalaktit di langit-langit dan lantai, terpampang beberapa pola geometris. Setiap jaring berukuran sebesar pintu. Dengan kata lain, jika itu adalah manusia, meskipun mereka tidak sekecil Melida, karya-karya agung ini dapat menutupi seluruh tubuh mereka. Tidak sulit membayangkan bahwa pengekangan mereka berada pada tingkat yang signifikan. Jika seseorang masuk ke sini tanpa mengetahui apa pun, melarikan diri kemungkinan akan menjadi suatu prestasi yang cukup sulit.

…Apakah itu serangga? Dia bisa melihat mangsa terperangkap di beberapa jaring. Meskipun begitu, situasinya agak aneh. Jika jaring laba-laba itu sebesar manusia, masuk akal jika mangsanya juga berukuran sama. Akal sehat Melida akhirnya menyusul instingnya, dan jantungnya mulai berdebar kencang. Ujung tangan dan kakinya cepat membeku, tetapi Melida harus memeriksanya. Karena Nyonya Lacla, yang seharusnya berdiri di depannya untuk melindunginya dari dunia yang tidak ingin dilihatnya, tidak ada di sini.

Prediksi itu tepat sasaran; manusia terperangkap di dalam sarang laba-laba.

Alasan Melida tidak berteriak bukanlah karena dia sudah siap, tetapi karena dia telah meninggalkan imajinasi tragisnya di masa lalu. Dengan kata lain, alih-alih mayat, itu adalah “tulang manusia.” Meskipun begitu, itu cukup mengejutkan, tetapi jauh lebih baik daripada melihat manusia hitam seperti abu.

Pakaian compang-camping yang mereka kenakan memang merupakan pakaian Shangarta. Bukan hanya satu atau dua orang; pasti sudah cukup lama waktu berlalu sejak kematian mereka. Dengan kata lain, “kematian” mereka telah perlahan-lahan terakumulasi di tempat ini selama bertahun-tahun lamanya.

Melida membuat tanda salib kecil dan bergerak lebih dalam. Pikiran bahwa jika dia melakukan satu kesalahan, dia akan mengalami nasib yang sama, tanpa diketahui siapa pun, membuat darahnya membeku. Inilah arti bertarung sendirian. Dia benar-benar senang menjadi pengguna Mana—

Saat berjalan, Melida menemukan ruang buatan manusia di depannya.

Sekilas, tempat itu tampak seperti laboratorium penelitian. Namun, sebenarnya hanya sebuah meja dan rak buku yang dipindahkan ke terowongan samping di luar jalan utama, tetapi itu jelas merupakan penemuan yang menarik. Seseorang jelas menggunakan tempat ini sebagai markas.

“Marquis Blossom…!”

Gulungan perkamen terselip di rak buku dan laporan berserakan di meja—tanda tangannya terlihat di mana-mana. Adapun isinya… sungguh mengerikan bahkan untuk memeriksa detailnya; itu adalah catatan eksperimen manusia yang berdarah. Keinginannya untuk mempercayai kerabat Rosetti hancur sepenuhnya pada saat itu.

“Ekstraksi dan transplantasi… Faktor Malam…?”

Dia bisa membaca isi ini dari fragmen-fragmennya. Dengan kata lain, mengekstrak Faktor Malam, sumber kutukan, dari Lycanthropes dan sengaja menginfeksi manusia sehat? Apakah hasil transplantasi, atau salah satu proses, 【Loup-garou】 dari tempat pengujian…? Dia harus mengakui itu adalah ide yang benar-benar menyimpang.

Haruskah dia membawa kembali beberapa laporan? Meskipun dia tidak tahu seberapa besar orang-orang Shangarta akan mempercayai kata-kata Melida, memiliki bukti pasti akan membuat perbedaan. Sambil berpikir demikian, dia mulai menggeledah barang-barang di atas meja ketika sebuah tulisan tertentu tiba-tiba menarik perhatian Melida.

“Shiksal”, “Salacha”.

Kata-kata itu langsung menarik perhatiannya, dan Melida menemukan perkamen yang berisi kata-kata tersebut. Beberapa laporan diikat bersama dengan tali. Tampaknya itu adalah sesuatu yang disusun berdasarkan tema tertentu.

Tatapan Melida tertarik ke bagian awal teks seolah-olah ditarik oleh magnet.

 

“November, minggu pertama, hari ke-7… Sesuatu yang tak terduga terjadi. Itu adalah penjelajah yang saya rekam kemarin. Penjelajah itu, yang menyembunyikan identitasnya dan menyeberangi hutan belantara meskipun berbahaya, bernama Serge Shiksal. Dia sebenarnya adalah kepala muda keluarga Ksatria-Adipati yang baru saja mewarisi gelar tersebut bulan lalu. Awalnya, saya pikir Flandore akhirnya mencium bau penelitian saya. Saya mempersiapkan diri, berpikir saya mungkin harus mengubur seseorang dari keluarga Adipati dalam kegelapan, tetapi dia membuat proposal yang tak terduga. Dia mengatakan dia tahu tentang penelitian saya dan dapat memberikan dukungan dengan imbalan berbagi hasil penelitian…! Itu adalah keberuntungan di luar dugaan. Jika saya mendapat dukungan dari keluarga Ksatria-Adipati, saya tidak perlu takut pada mata Kavaleri, dan saya dapat mencurahkan diri saya ke dalam penelitian saya. Ini menghilangkan kekhawatiran terbesar saya. Meskipun demikian, ada banyak pertanyaan. Berbicara tentang keluarga Shiksal, mereka adalah kerabat yang menjadi terkenal sebagai “pahlawan” karena membalikkan rintangan yang luar biasa dan berhasil mempertahankan perbatasan Flandore selama Invasi Lycanthrope Besar.” setahun yang lalu. Tentu saja, Lord Serge adalah salah satu dari mereka yang mendukung garis depan. Mengapa orang seperti dia ingin membantu dalam penelitian yang tidak manusiawi ini—saya menyadari hal ini? Tidak mempertanyakannya adalah kontrak saya dengannya, tetapi saya merasakan tekad di mata pemuda itu untuk menyingkirkan orang lain jika perlu. Sebagian demi keselamatan saya sendiri, penting untuk terlebih dahulu menyelidiki latar belakangnya sebanyak mungkin. Saya memutuskan untuk menjadikan ini tugas yang berkelanjutan.”

 

“Berita tentang ‘Tugas Naga’, Minggu ke-2, hari ke-1, Februari. Hari ini, saya mendapatkan informasi yang sangat menarik dari bocah itu. Dia sendiri mungkin bahkan tidak menyadari telah membocorkan informasi tersebut. Tetapi di tengah percakapan santai, dia menyebut adik perempuannya sebagai ‘Anak Tuhan’ dari keluarga Shiksal! Bagaimana saya harus menanggapi ini? Adik perempuannya, Nona Salacha, baru saja berusia tiga belas tahun dan mendaftar di akademi untuk pengguna Mana tahun lalu. Bahkan di dalam St. Friedswiedes, dia dengan cepat dikenal, dan dia tidak diragukan lagi adalah orang yang akan berkuasa di puncak turnamen kelulusan dua tahun dari sekarang. —Namun, dengan demikian, saya mempertanyakan apakah dia memiliki bakat yang melampaui Ksatria Naga sebelumnya. Dia tidak diragukan lagi seorang jenius, tetapi dibandingkan dengan kakak laki-lakinya, Lord Serge, dan sepupunya, Lady Kushana, tampaknya tidak ada perbedaan yang istimewa. Jadi, apa arti ‘Anak Tuhan’? Bukankah itu istilah yang digunakan untuk memuji kemampuan bertarung?”

 

“”Anak Tuhan”… dengan kata lain, seorang penyelamat. Jika apa yang dikatakan Tuan Serge benar, apakah itu berarti keluarga Shiksal saat ini berada di ambang situasi yang sangat genting? Untuk menyelesaikan masalah itu, dia menginginkan penelitianku? Bagaimana Nona Salacha bisa terlibat dalam hal ini? Kalau dipikir-pikir, sejak Tuan Serge mewarisi gelar tiga tahun lalu, seolah-olah mereka bertukar tempat dengannya, mantan kepala keluarga Tuan Zhenlong dan Nyonya Deletta jarang muncul di depan umum. Bukankah mereka sama sekali tidak terlihat akhir-akhir ini? Ke mana perginya mereka berdua? …Informasinya masih terlalu sedikit. Terlepas dari itu, tidak akan ada banyak kesempatan untuk bertemu Tuan Serge untuk saat ini. Pemuda tangguh itu akhirnya dinobatkan sebagai Raja Flandore musim semi ini! Dan segera, aku harus fokus pada eksperimen besar selama masa pelatihan akademi, jadi tugas ini hanya bisa ditunda untuk sementara waktu. Latar belakang saat ini yang dapat disimpulkan adalah sebagai berikut. Meskipun tidak jelas di permukaan, keluarga Shiksal sedang didorong ke dalam situasi yang sangat genting. Mereka belum memanggil pada Kavaleri untuk memecahkan masalah, jadi pasti itu sesuatu yang tidak bisa dipublikasikan. Hanya penelitianku yang menjadi satu-satunya petunjuk yang bisa mereka pahami. Menghubungkan potongan-potongan kata-katanya, kunci untuk memecahkan misteri itu adalah Salacha Shiksal dan—Melida Angel.

Di antara putri-putri keluarga bangsawan yang seusia, mengapa kedua gadis ini? Mengapa bukan Nona Elise, tetapi Nona Melida? Mata naga muda itu sepertinya tertuju pada tempat yang jauh yang tidak dapat dilihat oleh orang biasa sepertiku. Untuk mengisi kekosongan ini, hanya ada penyelidikan tanpa akhir dan seratus miliar pencarian.”

 

…Laporan itu berakhir di situ. Melida menghela napas panjang dan meletakkan tumpukan perkamen itu kembali ke meja. Sejenak, ia berpikir untuk mengambilnya kembali, tetapi mengingat ketebalannya, itu hanya akan menjadi beban.

—Namun, sebagian besar itu hanyalah alasan; sebenarnya, Melida lebih takut isi laporan ini menjadi publik. Terungkapnya pengkhianatan Serge Shiksal sudah jelas, tetapi namanya sendiri dan nama temannya yang tiba-tiba disebut-sebut semakin mengejutkan Melida.

Melida terpaksa menyadari sekali lagi bahwa dia hanyalah seorang anak kecil. Langkahnya terasa tidak nyata, dan pikirannya menjadi lumpuh.

Di suatu tempat yang tidak kukenal, apa sebenarnya yang sedang terjadi—

Tepat saat itu, saraf Melida yang tegang merasakan ketidaknyamanan. Ia menoleh secara refleks dan yakin bahwa di kedalaman gua, di balik kegelapan pekat, ada sesuatu yang bergerak.

Seperti yang diperkirakan, suara serak, seperti sesuatu yang menggaruk dengan kuku, bergema di dinding batu yang licin.

 

“Aku bisa merasakannya… seseorang telah memasuki sarang lamaku…”

 

Cara bicara yang kuno dan licik untuk seorang pria yang usianya bahkan tidak bisa ditentukan… ternyata itu bukan ilusi. Halusinasi yang telah ia dengar beberapa kali hingga kini akhirnya berbicara kepada Melida dengan wujud nyata.

 

“Mataku tidak bisa melihat sekarang… maukah kau menjawabku? Siapakah kau…”

 

Melida meninggalkan laboratorium penelitian Marquis Blossom dan berjalan menuju jalan kecil di tepi sungai. Dia menggenggam pedang panjang Elise untuk mengumpulkan keberaniannya dan menatap lurus ke dalam kegelapan yang tak bisa ditembusnya.

“Aku… aku adalah putri seorang Ksatria Suci, Melida Angel! Aku ingin bertanya siapakah kau ? Tunjukkan dirimu!”

“Melida Angel…? Aku pernah mendengar nama itu sebelumnya…”

Penguasa kegelapan mengabaikan pertanyaan Melida seolah-olah itu hal yang wajar dan terdiam sejenak.

Setelah beberapa saat, dia merasakan bayangan seseorang yang mengguncang tubuhnya dengan hebat di sisi lain gua.

“Aku ingat sekarang! Naga muda itu menyebutkan nama itu. Dia bilang dia adalah ‘Anak Kedua Tuhan’!”

“Eh…?”

“Menarik! Aku juga merasa sikap arogan pemuda itu tak tertahankan. Jika dia tahu aku telah mencabik-cabikmu, dia pasti akan sangat frustrasi…!”

Melida memiliki ilusi bahwa kegelapan itu meluas, dan dia tanpa sadar mundur dua atau tiga langkah.

Dia masih tidak bisa melihat sosok apa pun. Siapa yang bersembunyi di sisi lain gua? Apakah itu lawan yang bisa diharapkan Melida—seorang ksatria magang yang baru saja naik kelas dua—untuk dilawan?

Meskipun mengatakan dia tidak bisa melihat—tidak, apakah itu karena dia tidak bisa melihat? Penguasa kegelapan dengan tajam merasakan ketegangan Melida dan mengguncang udara yang berat seolah mengejeknya.

“Jangan khawatir, ‘Anak Tuhan’… Aku tidak akan membunuhmu sekaligus. Kau akan menjadi bahan penelitian yang berguna bagiku… Pertama, mari kita hancurkan sikap pembangkanganmu yang angkuh itu!”

Grrr… grrr…! Geraman rendah dari seekor binatang menjawab.

Kemudian, bayangan-bayangan yang menerobos aliran sungai dan menerjang ke depan membuat Melida secara refleks mengecilkan tubuhnya. Bagian atas tubuh mereka hitam pekat dan meleleh, atau lebih tepatnya, mereka tampak seperti manusia yang terbakar. Meskipun mereka tidak memiliki senjata dan tidak memiliki kecerdasan seorang prajurit, Melida tahu mereka memiliki niat membunuh seperti binatang buas.

“Loup-garou?”

“Oh, kau tahu tentang hal-hal ini… Aku tidak bisa membiarkanmu kembali hidup-hidup lagi.”

Dua musuh muncul. Dan mereka jelas sangat patuh kepada penguasa kegelapan. Mereka membungkuk dan tetap rendah, menciptakan percikan air yang besar. Bayangan yang melampaui kecepatan manusia mendekat dari kiri dan kanan, dan Melida langsung menghunus pedang panjangnya. Sesaat kemudian, Mana api yang cemerlang menyembur dari seluruh tubuhnya.

Kilauan berlian yang terpancar dari pedang itu sepertinya membuat penguasa kegelapan, yang bersembunyi di kedalaman gua, sedikit mundur. Gerakan Loup-garou melambat. Seolah kehendak Elise bersemayam di dalamnya, Melida dengan sempurna menirukan kemampuan pedang Ksatria Suci saat dia mengayunkan pedang panjangnya.

Namun tak lama setelah dia mengayunkan pedang ke bawah, sosok-sosok musuh itu menghilang.

Suara angin menderu di belakangnya, dan Melida mengangkat pedangnya tepat pada waktunya. Cakar yang kuat menghantam bilah pedang, dan Melida tanpa sadar mencondongkan tubuh ke depan. “Eek…!” Ia tanpa sengaja mengeluarkan teriakan yang menyedihkan, menggertakkan giginya untuk menstabilkan langkahnya, lalu mengayunkan pedangnya secara horizontal sambil berbalik.

Saat itu, bahkan bayangan musuh pun tak tersisa. Sesaat, Melida melihat bayangan di sudut matanya dan berhasil menangkis serangan yang diarahkan ke sisinya. Namun cakar-cakar itu diayunkan dengan kekuatan luar biasa, dan Melida terlempar ke dinding akibat kekuatan tersebut. Ia bahkan tak bisa mendarat dengan kakinya, jatuh ke tanah dengan lutut dan siku.

“Gah…!”

Air berlumpur terciprat, mengotori pipi Melida. Penguasa kegelapan itu mengeluarkan ejekan.

“Guhaha! Apa kau masih mengandalkan matamu? Dengan level seperti itu, kau masih jauh dari tandingan Loup-garou…”

“Guh…!”

Sekalipun ia ingin membalas, rasa sakit yang menusuk di sekujur tubuhnya tidak memungkinkan Melida untuk melakukannya. Melida meraih pedang panjang yang tanpa sengaja terjatuh dan melepaskan Mana-nya sekaligus. Menanggapi Mana tersebut, pedang itu menciptakan pancaran cahaya putih murni yang beresonansi dengan sepupunya.

Melida memanfaatkan momen ketika Loup-garou itu goyah dan berbalik untuk pergi. Apakah dia merasakan situasi tersebut melalui percikan air dan suara itu? Penguasa kegelapan mengejar Melida sejauh larinya seolah-olah meluncur.

“Kabur? Kabur! Tidak apa-apa… Aku juga jago berburu. Biarkan aku menikmati keseruan berburu seperti kamu… Nah, kamu mau pergi ke mana! Kamu mau pergi ke mana? Aku akan menyusulmu kapan saja…!”

Suara serak itu bergema di dinding, mengurung Melida dari segala sisi. Melida dengan putus asa menggerakkan tangan dan kakinya, lalu tiba-tiba tersandung di tanah. Segera setelah itu, cakar-cakar mengayun dengan kuat di atas kepalanya.

Melida mengangkat pedang panjangnya tinggi-tinggi sambil melompat, menggunakan cahayanya untuk mengintimidasi seolah-olah mengusir hantu. Loup-garou itu tidak mengejarnya tanpa henti. Melida tidak tahu apakah itu karena mereka takut akan pancaran cahaya pedangnya atau hanya bermain-main sesuai keinginan tuan mereka. Melida terus berlari ke depan.

“Betapa tidak menginspirasinya… berteriaklah sepuasmu! Meratap dan menjeritlah! Betapa menakutkannya, bukan, ‘Anak Tuhan’! Aku merasa itu membosankan. Biarkan telingaku mendengar jeritan sekarat seorang malaikat!”

Bayangan hitam yang mengejarnya seperti gelombang menyapu kaki Melida dari belakang. Melida terlempar ke udara oleh kekuatan itu dan jatuh ke tanah sebelum dia sempat berguling dengan benar. Dengan putus asa menyembunyikan tulang-tulangnya yang berderak, dia melompat mundur dari posisi rendah seperti pegas. Dua sosok musuh segera mengikutinya.

Kedua Loup-garou itu menendang tanah dengan suara keras. Melida, yang tergeletak di tanah, tidak bisa lagi menghindar. Dua pasang cakar terangkat seperti bayangan cermin, dan sesaat sebelum dilepaskan dari puncaknya—

Loup-garou itu tiba-tiba berhenti di udara. Cakar-cakarnya tidak bergerak lebih jauh ke depan. Mereka bahkan tidak bisa menurunkan lengan mereka. Lebih dari itu, mereka bahkan tidak bisa mendarat dengan benar; monster-monster tanpa kemauan itu mengayunkan keempat anggota tubuh mereka secara acak. Tetapi semakin mereka berjuang, semakin kuat pengekangan itu, semakin dalam mereka terperangkap—karena jaring laba-laba yang menggantung dari langit-langit.

Melida akhirnya berhasil mendaki, dan sambil menyembunyikan napasnya yang terengah-engah, dia mengencangkan cengkeramannya pada pedang panjangnya.

“Sepertinya kau… terlalu meremehkan mata itu!”

Sambil mengeluarkan kata-kata kasar dengan putus asa, dia mengayunkan pedangnya dua kali. Serangan pedang itu menyapu sisi kepala manusia-manusia hitam itu, memadamkan cahaya di bola mata mereka. Loup-garou yang terjerat dalam jaring laba-laba menjadi lemas dan kehilangan vitalitasnya, tetapi apakah dia benar-benar mengalahkan mereka? Dengan kekuatan pedang latihan, dia merasa sedikit gelisah.

“Oh, sungguh pertunjukan yang luar biasa… benar-benar menggunakan jebakan yang kupasang untuk diriku sendiri…”

“Sekarang giliranmu. Ayo, berhenti bersembunyi!”

“Jangan terlalu percaya diri, ‘Anak Tuhan’…! Jika kau menyaksikan jati diriku yang sebenarnya, kau pasti akan mundur dari lubuk jiwamu… Tunggu, aku punya ide bagus. Mari kita suruh orang ini naik panggung selanjutnya…!”

Sepertinya penguasa kegelapan menyembunyikan bagian-bagian lain. Langkah kaki sekali lagi mendekati Melida dari kedalaman gua. Apakah itu Loup-garou lain? Namun, dari langkah kaki itu, ia merasa seolah dapat merasakan kecerdasan yang tidak berbeda dari orang biasa, tidak seperti monster tanpa kehendak.

Melida mengarahkan ujung pedang panjangnya ke depan, menunggu sosok yang akan muncul. Cahaya seperti berlian itu mengusir kegelapan, dan sosok seseorang mendekati batas tersebut.

Hal pertama yang terlihat adalah nyala api biru yang melayang di kegelapan.

“Sensei…?”

Bibir Melida membisikkan ini tanpa sadar. Tetapi pemandangan yang menyusul membuat semua pikiran lenyap.

Pertama, sebuah kaki melangkah memasuki batas cahaya. Kaki yang kokoh dan ramping. Pakaian yang berkibar tertiup angin. Pinggang kecil dan tubuh bagian atas yang menggoda. Kecantikan yang menawan meskipun sudah lebih tua, dan—rambut merah menyala.

Kaki Melida gemetar saat ia mundur selangkah. Meskipun begitu, ia tetap berada di dalam cahaya.

“Nyonya Rosetti…!”

“…………”

Dia tidak menjawab. Kalau dipikir-pikir, apakah itu benar-benar dia? Rosetti seharusnya meninggal karena kehilangan banyak darah. Akan aneh jika dia masih hidup dalam keadaan seperti itu—jika dia adalah manusia normal.

Pop — Mata kiri Rosetti berkedip dengan pancaran biru. Api keluar dari mata kirinya. Sambil bernapas pelan, dia membuka bibirnya yang berwarna merah ceri. Gigi taringnya, yang biasanya tidak dimilikinya, menonjol tajam.

Tak diragukan lagi, suaranya, berhembus ke arah Melida bersama angin dingin yang menusuk.

“…Darah…”

“Eh…?”

“Aku ingin darah… darah… beri aku darah…!”

Melida merasakan wahyu ilahi seperti sambaran petir.

Suara rintihan dalam mimpi buruk yang pernah dialaminya—suara siapa itu? Siapa yang telah mengacaukan kehidupan sehari-hari Melida beberapa hari terakhir ini? Sekarang setelah semuanya sampai pada titik ini, Melida akhirnya mengerti.

“Apakah itu Anda, Lady Rosetti? Menyerang Ticheka, membuat anak-anak di gereja seperti itu, dan membuat Eli… murid Anda tertidur lelap, apakah semua itu Anda, Lady Rosetti?!”

Gadis itu masih tidak menjawab pertanyaan Melida. Sebagai gantinya, penguasa kegelapan tertawa.

“Guhahaha! Sungguh menyenangkan! Kecurigaan timbal balik kalian benar-benar menggelikan! Tapi “Anak Tuhan,” jangan salahkan putri Pricket. Dia sendiri tidak tahu apa-apa.”

“Eh…?”

“Dengan kata lain, bahkan dia sendiri tidak menyadari apa yang telah dia lakukan… dia benar-benar marah kepada penyerang itu. Dia pasti membenci orang yang telah menyakiti saudara-saudaranya… tanpa menyadari bahwa pembunuhnya adalah dirinya sendiri yang tercermin di cermin! Guha, haha!”

Pop —api menyembur dari ujung jari Rosetti. Melida tidak bisa membayangkan mekanisme seperti apa itu, tetapi dia melihat bahwa api itu memancarkan cahaya biru yang sama seperti api gurunya.

Huft —sang penguasa kegelapan membiarkan napasnya bercampur dengan udara yang keruh.

“Sepertinya aku sudah terlalu banyak bicara. Hadapi dia! “Anak Tuhan.” Orang itu sekarang bukan lagi putri Pricket yang kau kenal, melainkan budak jahat yang meminum darah orang hidup!”

Boom! Rosetti menyemburkan api biru dari seluruh tubuhnya. Tekanan dahsyat yang belum pernah dialaminya membuat Melida gemetar. Pelepasan api cemerlangnya sendiri sepenuhnya disebabkan oleh insting primalnya.

—Insting bertahan hidup itulah yang menyelamatkan nyawa Melida. Sikap Rosetti goyah, lalu dia menghilang—tepat saat Melida memikirkan hal ini, tubuhnya kemudian membungkuk membentuk huruf ‘C’. Dia terlambat menyadari bahwa sebuah kepalan tangan ramping telah menghantam tubuhnya, dan getaran hebat menyebar ke seluruh tubuhnya saat kepalan tangan itu menghilang.

Tubuh Melida menyebarkan gelombang kejut menjadi bentuk seperti cincin saat dia terlempar ke belakang. Dia terbang jauh di sepanjang gua, terdorong kembali ke kejauhan, dan jatuh ke tanah dengan cipratan air yang tinggi.

Seandainya dia tidak menggunakan Mana-nya untuk pertahanan secara maksimal, serangan barusan pasti akan membuat anggota tubuhnya berhamburan—meskipun begitu, itu hanya berarti Melida nyaris terhindar dari luka fatal.

“Gah… ah…!”

Kekuatan untuk melawan telah lenyap dari seluruh tubuh Melida. Melida bahkan tidak mampu mengangkat tubuh bagian atasnya, hanya mampu merebahkan anggota tubuhnya di permukaan batu yang dingin dan keras.

Ini bukan soal memiliki nilai kemampuan yang lebih unggul. Melida telah menyaksikan kemampuan sejati gurunya, Kufa, beberapa kali. Ketika pertama kali menjadi muridnya, dia hanya bisa merasakan deru angin, tetapi belakangan ini, dia akhirnya mampu menangkap sebagian bayangan tersebut.

Meskipun begitu, serangan cepat Rosetti barusan telah menyimpang dari norma. Itu bukan hanya di luar akal sehat; dia benar-benar telah meninggalkan sisi kemanusiaannya. Itu bukanlah ranah yang bisa dicapai hanya dengan mengasah keterampilan hingga puncaknya.

“Apakah nilai kemampuan tersebut… melampaui batas…?”

Sebuah fantasi tiba-tiba keluar dari mulutnya, tetapi dia hanya bisa berkhayal. Jika tidak, siapa yang mungkin memiliki kekuatan yang melampaui batas meskipun dia manusia?

Langkah-langkah kematian mendekat sambil memercikkan air yang menempel. Melida bahkan tidak bisa melihat tindakannya dengan matanya. Pedang panjang Elise telah hilang entah di mana. Pandangannya tertutup dalam kegelapan, dan tanpa kekuatan untuk berdiri sendiri, dia hanya bisa menunggu “kematian” yang mendekat—

“Hidup ,” ia merasa seseorang berkata padanya. Seolah ditarik oleh rantai, tangan kanan Melida bergerak. Ia bersandar di tanah dengan tangan gemetar, menopang tubuh bagian atasnya dengan gerakan yang sangat lambat hingga terasa seperti ia akan pingsan. Di mana dalam dirinya yang kecil ini masih tersisa kekuatan sebesar itu?

Sambil gemetar, Melida mengangkat kepalanya, dan dia melihat warna rambut merah dan nyala api biru meresap ke dalam kegelapan.

“Bagus sekali, putri Pricket. Sekarang, minumlah! Minumlah sampai kau kehilangan nyawa kali ini! Persembahkan aroma darah kepadaku, yang matanya tak dapat melihat. Muridnya akan menjadi korban pertama!”

“…………”

Rosetti perlahan mengulurkan ujung jarinya, matanya masih tanpa ekspresi. Kekuatan dan stamina Melida belum pulih hingga ia mampu menghindari serangannya. Eksekusi macam apa yang ingin dilakukan Rosetti dengan cakar-cakarnya yang memanjang seperti pisau itu? Apakah ia bermaksud menggorok leher Melida? Atau memotong lehernya? Atau mungkin mencungkil jantungnya—…

Tepat saat itu, cahaya biru memenuhi pandangan Melida yang kabur. Gelombang panas menghangatkan tubuhnya yang tadinya membeku. Jiwanya, yang hampir tertidur, ditepuk pipinya. Sebuah suara rendah bergetar melalui pendengarannya yang sedikit lebih tajam. Melida langsung menyadari mengapa cairan mengalir di pipinya.

“Sen… Sensei…!”

Siluet pemuda tercinta yang selama ini dicari Melida berdiri di sana. Ia berdiri di antara Melida dan Rosetti, meraih tangan Rosetti. Dengan cengkeraman yang lebih kuat, ia menahan tangan-tangan seperti capit yang bukan manusia itu, yang berusaha melepaskan diri dari ikatan tersebut. Perubahan ekspresi muncul di wajah Rosetti yang tanpa ekspresi untuk pertama kalinya.

“Rosé, bangun!”

“…Ugh…!”

“Jangan tertipu oleh insting! Kamu bukanlah penghuni kegelapan. Kenangan hidup sebagai manusia seharusnya menjadi belenggumu. Ingatlah! Ingatlah orang-orang yang sangat mencintaimu apa adanya!”

“…Kakak… Besar…………!”

Rosetti menggelengkan kepalanya seolah-olah sedang sakit kepala hebat, lalu dengan kuat menepis tangan Kufa. Dengan momentum itu, dia melompat dari tanah dan melarikan diri ke kedalaman gua dalam sekejap mata.

Kufa tak mampu mengejarnya, hanya bisa menurunkan tangannya dengan tak berdaya. Ia tetap tegang.

“Kau sudah muncul, Raja Es…! Berani-beraninya kau mengacaukan semuanya di saat paling penting.”

Penguasa kegelapan itu masih tetap di sana. Ia perlahan mundur ke kedalaman gua, diselimuti kegelapan yang pekat. Suara serak itu mengejek Kufa hingga menghilang.

“Tapi itu sia-sia… dia tidak bisa menahan kelaparan selama tujuh tahun. Besok akan ada upacara besar…! Kau bisa menyaksikan dari balik bayangan dengan penampilanmu yang menakutkan itu saat wanita itu menjadi bawahanku—”

Aura yang tidak menyenangkan itu semakin menipis, akhirnya tersedot ke dalam kegelapan dan menghilang tak lama kemudian. Pada saat itu, bahkan ada perasaan bahwa penglihatannya menjadi jernih. Suara aliran air bergema dengan sejuk. Melida menghirup udara lembap dan mengangkat kepalanya sekali lagi. Tekanan yang mengikat erat anggota tubuhnya juga lenyap ke dalam kegelapan.

“Kufa-sensei…?”

Saat ia memanggil dengan suara pelan, punggung berseragam militer itu sedikit bergetar. Fosfor perak menyinari ujung pakaiannya yang bergoyang. Cahaya perak itu juga jatuh ke ujung jari Melida, menebarkan napas dingin.

Orang itu memiliki rambut panjang berwarna putih bersih. Meskipun begitu, Melida langsung bisa tahu dari punggungnya yang kekar bahwa dia adalah kekasihnya. Pada saat yang sama, upayanya yang putus asa untuk menekan energi yang sepertinya akan meledak dari dalam tubuhnya juga mengguncang indra Melida sebagai pengguna Mana. Setara dengan—tidak, bahkan lebih kuat dari Rosetti barusan—tekanan saat ini juga terasa seperti akan menyebabkan retakan di ruang angkasa.

“Penampilan seperti itu…?”

Saat Melida mengulurkan tangannya, ujung bajunya dengan cepat terlepas dari ujung jarinya.

Kufa tidak mengucapkan sepatah kata pun; lebih dari itu, dia bahkan tidak menatap wajah Melida, berniat untuk segera pergi. Melida tidak bisa mengabaikan hal ini. Sebelum seragam militer Kufa menghilang ke dalam kedalaman gua, tangan kiri Melida terangkat secara refleks. Pikiran-pikiran yang menyiksa hatinya menyebarkan arus listrik melalui sarafnya.

“Tunggu, Sensei!”

Melida melompat dan segera berlari keluar. Melida memiliki firasat bahwa jika dia kehilangan jejaknya di sini, dia tidak akan pernah melihat Kufa lagi. Bahkan jika tubuhnya membusuk, dia tidak peduli, selama jiwanya dapat menemani orang itu. Api yang menyala di dadanya membuat tangan dan kakinya terbakar dalam sekejap mata.

 

Air memercik deras di kakinya. Sudah berapa lama dia berlari—

Dia menemukan sesuatu yang berkilauan di jalan, dan setelah dilihat lebih dekat, itu adalah pedang panjang Elise yang secara tidak sengaja terjatuh. Melida mengambil pedang panjang itu dan menyeka airnya. Dia menemukan sarungnya dan memasukkan pedang itu ke dalam sarungnya.

Lalu apa yang terjadi? Meskipun dia hampir tidak memiliki Mana lagi untuk disalurkan, pedang itu mulai bersinar dengan sendirinya. Pikiran yang tersisa di dalam baja—Mana perak menerangi arah seperti mercusuar.

Ia melihat sebuah terowongan samping dangkal yang terbuka di dinding gua; jika tidak ada cahaya yang menunjukkannya, ia mungkin akan melewatinya tanpa menyadarinya sama sekali. Melida mengangkat pedang panjangnya tinggi-tinggi, dan cahaya pemandu jatuh ke pintu masuk terowongan, dan bahkan kedalaman gua pun tampak seperti gelombang. Ketika cahaya menerangi ujung terowongan, api akhirnya padam.

Pedang sepupunya telah membuka jalan baginya. Melangkah ke sana bergantung pada keberanian Melida sendiri.

Dia menggantungkan pedang panjangnya di pinggangnya dan dengan hati-hati melangkah pertama kali ke lereng itu.

Seketika, tekanan yang mengejutkan menusuk kulitnya. Cara menyembunyikan aura dan cara sebaliknya, yaitu memancarkan tekanan, adalah metode seorang tutor kelas satu yang biasa disaksikan Melida. Tidak ada keraguan tentang apa yang diwakili oleh pancaran rambut putih yang dapat dilihatnya sesaat di ujung jalan kecil itu.

“…Sensei?”

“Jangan mendekat.”

Sebuah suara tegas menghentikan langkah Melida. Dia menelan ludah, menghapus jejak kakinya, dan melangkah lagi.

“Jangan mendekat!”

Melida terkejut dan mengecilkan tubuhnya.

Angin permusuhan yang berhembus dari jurang itu seolah akan mencabik-cabik tubuhnya. Meskipun anggota tubuh Melida yang ramping gemetar, dia tetap bertanya tentang kebaikannya dengan sungguh-sungguh.

“Apa… apa yang akan terjadi jika aku melakukannya?”

Kemudian, raungan seekor binatang buas menerbangkan Melida.

Angin kencang datang tanpa peringatan, dan sebelum ia sempat berkedip, ia sudah terdorong jatuh ke tanah, terbaring telentang. Orang yang menahan Melida dengan berat badan seorang pemuda dan menempatkan Melida di ambang hidup dan mati dengan ujung pisau yang tajam tak dapat disangkal adalah kekasihnya. Ujung jari yang menekan dada kirinya diselimuti niat membunuh yang lebih keras daripada pisau, dan tatapannya dingin dan tajam.

“S… Sensei…?”

Manusia memiliki berbagai macam wajah. Bahkan Melida, yang telah mengejar wajah pemuda itu selama setahun, untuk pertama kalinya ditatap dengan tatapan seperti ini. Rasanya seperti cangkang hatinya membeku setelah terpapar badai salju, tetapi pikiran tentangnya yang membara di dalam hatinya menghilangkan kecemasan itu.

Melida menggertakkan giginya dan menatap Kufa tanpa perlawanan. Tekad macam apa yang ditunjukkan Kufa? Ia melihat Kufa menekan tangan kirinya ke dahi muridnya.

Kekuatan sihir meningkat di ujung jari-jarinya yang ramping, dan embun beku yang nyata mendekati kulit Melida. Rasa takut muncul secara naluriah. Telapak tangan Kufa mencengkeram kepala muridnya dengan kuat, tidak membiarkannya melarikan diri.

“… Sensei, apa yang sedang Anda lakukan…!”

“Nona kecilku, aku akan membekukan ingatanmu dan menidurkannya.”

Hanya nadanya yang seperti biasa, dan mulutnya yang sedikit bertaring merangkai kalimat. Di bawah poni panjangnya yang menjuntai, dia bisa melihat matanya. Nyala api biru berkelap-kelip seperti cahaya hantu yang mengantar orang mati.

“Meskipun caranya agak kasar, aku yakin aku bisa melakukannya dengan kekuatan sihirku. Aku akan membekukan semua ingatanmu tentang keberadaanku dan menyegelnya jauh di dalam hatimu.”

“Eh…?”

“Karena kau sudah melihat penampakan ini, aku tidak bisa membiarkanmu kembali begitu saja—yakinlah, Nona Kecilku, tidak akan ada rasa sakit atau efek samping. Kau hanya akan kembali ke hari kita bertemu, dan kita akan mulai lagi dari ‘senang bertemu denganmu’.”

Dengan kata lain, kata-kata, perasaan, dan kehangatan kulit yang telah mereka sentuh, yang telah terakumulasi sejak hari itu, semuanya akan lenyap ke dalam jurang yang tak pernah bisa mereka capai—alasan tangan Melida terangkat bukanlah hasil dari pemikiran. Itu karena hati gadis itu membunyikan lonceng peringatan yang lebih kuat dan lebih cepat daripada arus listrik.

“Aku… aku tidak mau itu!”

“Tenanglah, Nona Kecilku. Sekalipun kau melupakan segalanya, aku tidak akan berhenti menjadi tutormu. Jika aku harus terus menjadi tutormu, ini adalah proses yang tak terhindarkan.”

Jari-jari yang dipenuhi kekuatan lemah seorang gadis berusia empat belas tahun bahkan tidak mampu menggerakkan setengah dari tangannya.

Untuk membuat Kufa berubah pikiran, dia membutuhkan kekuatan kata-kata. Melida mencengkeram lengan pemuda yang sekuat baja itu dengan kedua tangannya, dan lidah serta bibirnya melontarkan kebenaran. Dia tidak punya waktu untuk mempedulikan penampilan.

“Apakah Anda takut, Sensei?”

Kufa tersentak, dan getaran itu menjalar ke ujung jarinya yang menyentuh dahi wanita itu. Meskipun sabitnya diarahkan ke titik vital mangsanya, pemuda itu tetap menutup mulutnya rapat-rapat. Tanpa diduga, ia menjawab dengan penegasan yang jujur.

“…Tidak seorang pun pernah bisa menerima saya dalam wujud ini. Sejak dulu, di mana pun saya berada, saya dan ibu saya diperlakukan seperti monster kotor. Mati tanpa ada yang peduli, dan bahkan dalam kematian pun, kami akan dinodai.”

Ah, aku mengerti —Kufa berkata demikian; sepertinya dia menyadari sesuatu.

Dari sudut pandang Melida, wajah cantik dengan alis berkerut itu tampak seperti hendak menangis, meskipun ia lebih muda.

“Aku takut ditatap olehmu—oleh Yang Mulia—dengan tatapan seperti itu. Jika mata muliamu menatapku dengan cahaya tajam, jiwaku mungkin akan hancur berkeping-keping. Mohon maafkan aku, Yang Mulia. Ini bukan tugasku, bukan pula misiku—ini hanyalah keegoisanku.”

Melida langsung menyadari bahwa Sensei telah menjadi sangat sentimental .

Melida tidak melupakan kesan dari kencan mereka di gua tanpa gravitasi itu. Saat itu, Kufa sangat gembira seperti anak kecil. Dan sekarang, ia menderita dalam hatinya seperti anak yang tersesat. Kesamaan di antara mereka adalah ingatannya—Kufa memang sudah mengenal kota ini sejak lama.

Melida berhenti memegang tangannya dengan kuat. Dia meluruskan jari-jarinya setelah melepaskannya. Dia tidak tahu apakah dia bisa meraih wajah tajam yang menutupi tubuhnya.

Namun, hanya dengan sedikit sentuhan, ujung jari yang menyentuh pipinya mampu memicu berbagai pikiran Melida.

“Sensei, bahkan jika semua orang di dunia mencurigai Anda, saya akan tetap berada di pihak Anda.”

“…Ugh!”

“Jadi, Sensei, mohon percayalah juga pada saya, dan percayalah bahwa saya mempercayai Anda.”

Itulah kata-kata yang pernah Kufa gunakan untuk membuka hati Melida sebelumnya. Suara itu telah menyelamatkan gadis yang hampir hancur dalam cangkangnya, dan seiring waktu berlalu, suara itu kembali padanya—bukankah ini kekuatan ingatan?

“Jika Sensei bersedia terus menjadi sensei saya, tolong jangan biarkan ajaran Anda menjadi kebohongan.”

Melida menyampaikan keinginan tulusnya dari ujung jarinya dan keseriusan hatinya dari matanya. Dia merasakan tekad Kufa yang sedingin es melemah dari telapak tangannya. Melida tidak lagi berniat menarik tangannya dengan paksa.

“…Ini mengkhawatirkan.”

Kufa melontarkan kata-kata kekalahan yang jarang terdengar, sambil tersenyum. Telapak tangannya meluncur dari dahi wanita itu, menyisir rambut pirangnya. Apa yang ada di ujung jarinya bukanlah kutukan pembekuan, melainkan rahmat dari salju yang mencair.

Namun, untuk mengatakan apakah Kufa kemudian menjauhkan tubuhnya, itu tidak benar; dia langsung menutupi Melida dengan seluruh berat badannya. Jika hanya dipeluk dan wajahnya dielus, dia mungkin akan mengakhiri dengan mengatakan itu terasa menyenangkan, tetapi Kufa benar-benar mencium leher gadis itu, bertingkah seperti anak yang manja.

“Eek… S… Sensei…”

Melida hanya bisa membiarkan anggota tubuhnya terkulai, menggeliat kesakitan, tetapi hati gadis yang telah tumbuh sedikit lebih besar dari tahun lalu itu berkata, “Sekaranglah kesempatan yang baik!” dan memberinya semangat yang besar. Musim dingin yang menakutkan telah berlalu, dan jantungnya berdebar kencang. Kulit mereka yang saling bersentuhan terus menerus mentransfer suhu tubuh satu sama lain, membuat napas mereka terasa panas.

Seolah tak ingin melewatkan kesempatan itu, Melida memegang erat kepala Kufa di bahunya. Ini adalah posisi relatif yang sama sekali mustahil dalam keadaan normal. Rambut panjangnya yang disisir oleh ujung jarinya memancarkan cahaya fosfor putih seperti salju yang baru turun.

“Aku… entah itu rambut hitammu yang biasa atau rambut putih ini, aku suka keduanya…!”

“…Gadis Kecilku.”

“Taringnya juga sangat liar; menurutku itu bagus sekali. Dan… dan kulitnya yang jernih dan transparan juga—”

Cinta yang mendalam mendorong Melida dengan kuat. Melida dengan penuh tekad mencium pipi Kufa yang dekat dengan matanya, disertai suara “muah” . Melida tak kuasa menahan diri untuk tidak ketagihan berciuman, dan suara manis itu bergema dua, tiga kali lagi.

Melida, yang memalingkan wajahnya, sudah memerah hingga tampak seperti akan meleleh.

“Kerinduan ini begitu mendalam hingga aku tak bisa menahan diri untuk mencium… mencium… menciummu… ahh…!”

“…Astaga, sungguh tidak sopan gadis muda ini. Ini bukan perilaku seorang putri Adipati.”

Kufa sama sekali tidak menyebutkan perilakunya sendiri, sehingga Melida mau tak mau melupakan suasana manis tersebut.

“Kau… kaulah yang memelukku duluan, kan, Sensei?!”

“Aku baik-baik saja—karena aku lahir dan dibesarkan di dunia malam yang keras.”

Melida terkejut dan tercengang. Karena suara kekasihnya saat bercerita lelucon mengandung sedikit kesedihan.

Pemuda itu menanggapi tatapan gadis pintar itu. Dia tertawa seolah mengejek dirinya sendiri, lalu dia berbicara.

Mengucapkan kata-kata yang kemungkinan akan membawa ikatan mereka ke tahap baru.

 

“Aku adalah musuh alamimu. Setengah manusia dan setengah manusia setengah serigala. Putri dari keluarga Ksatria-Adipati.”