Assassins Pride LN - Volume 5 Chapter 3

PELAJARAN: III ~Terlepas dari Atas atau Bawah, Tidak Ada Tanda-Tandanya~

 

Bentuk keseluruhan Shangarta menyerupai sarang semut. Beberapa rongga besar diukir di bawah tanah, masing-masing terhubung oleh terowongan panjang dan sempit. Gua-gua itu menurun tanpa batas; konon bagian paling bawah adalah area penelitian bagi para sarjana.

Jalan yang terlihat tepat di bawah lahan kosong itu konon merupakan distrik perumahan terbesar di Shangarta. Setelah menyapa beberapa kenalan, Rosetti akhirnya membawa Kufa—yang berperan sebagai kekasihnya—ke “rumahnya.”

Bangunan megah yang dibangun seolah-olah terkubur di dalam dinding gua itu adalah sebuah gereja.

“Ayah juga administrator di sini. Silakan masuk.”

Saat Rosetti berbicara, dia mendorong “pintu masuk”—pintu ganda setinggi lebih dari sepuluh meter. Kufa melangkah ke karpet merah, merasa seolah-olah dia menikmati kesempatan hidup baru.

Hal pertama yang menarik perhatiannya adalah kapel. Beberapa deretan bangku terhubung, dengan altar di ujungnya. Lorong berkarpet itu panjang dan lebar, cukup untuk tiga pasangan berjalan berdampingan. Alasan warna kaca patri terpantul ke lantai mungkin karena lentera ditempatkan di luar jendela. Itu adalah pengaturan yang cukup canggih.

Kufa berjalan melewati ruangan itu, yang terasa sangat jauh dari kehidupan sehari-hari, dan menoleh di tengah karpet merah.

“Jika saya menikah dengan keluarga Anda, apakah saya juga harus menjadi rohaniwan?”

“…Aku minta maaf, kau tahu? Karena telah menyeretmu ke dalam kekacauan ini.”

Rosetti telah memperkenalkan Kufa kepada penduduk kota yang dikenalnya di sepanjang jalan. Untuk membuat mereka percaya bahwa hubungan mereka sangat kuat, dia tidak bisa menyangkal bahwa dia telah melebih-lebihkan banyak hal. Kata-kata yang terlalu berlebihan itu membuat Rosetti tersipu sekarang setelah momen itu berlalu.

“Hei, kenapa Kuffie selalu bersedia membantuku setiap kali aku dalam kesulitan?”

Kufa memalingkan muka. Rosetti mengejar sosok yang berjalan menjauh dengan membelakanginya.

“Aku benar-benar mengira kau akan menolak berperan sebagai kekasihku. Lagipula, Nona Melida sangat posesif padamu, dan akhir-akhir ini bahkan Nona Elise juga… begitu… jadi… aku ingin bertindak lebih dulu, jadi aku hanya bertindak impulsif.”

“Saya hanya punya satu tubuh. Jika Anda ingin memesan, mohon rencanakan terlebih dahulu.”

“Bukan seperti itu! Masalahnya adalah perasaan Kuffie!”

Rosetti meraih tangan pemuda itu dan memaksanya untuk berbalik dan menatapnya. Dia mendorong pemuda itu ke altar dan tiba-tiba mendekatkan wajahnya. Pemandangan itu tampak sangat mirip dengan pengantin yang bersumpah setia di hadapan Tuhan.

“Aku tahu bahwa sejak pertama kali kita bertemu, Kuffie telah memperhatikan aku dengan caranya sendiri yang halus.”

“…Itu…”

“Hei, apakah kamu benar-benar ingin menikah denganku?”

Mata Rosetti sedikit berkaca-kaca. Kufa tersenyum tipis dari jarak dekat.

“Saya harus menolak dengan hormat.”

“Suasananya juga bagus banget! Astaga, kenapa?!”

“Baik aku maupun kau belum bisa pensiun dari Kavaleri, kan?”

“Hmph, kurasa itu benar…”

Menghadapi logika yang aneh seperti itu, Rosetti merasa tidak senang tetapi hanya bisa terdiam.

Kufa melepaskan tangannya dan menuju ke bagian dalam altar. Altar itu dihiasi dengan permadani yang tergantung dari langit-langit hingga lantai, menyerupai selendang raksasa.

Tangan pemuda itu tak menunjukkan keraguan sedikit pun saat ia mengangkat kain yang berat itu. Di balik permadani itu, sebuah pintu tampak.

Dia mencoba memutar gagangnya, tetapi tidak bergerak sedikit pun. Sepertinya terkunci.

“Area di dalam itu adalah ‘Tempat Misteri Terlarang’.”

Suara jernih seorang gadis muda memperingatkan Kufa. Melihat ke arah mereka, seorang gadis berusia sekitar dua belas tahun berdiri di dekatnya. Rambutnya diikat menjadi dua kepang kecil, dan dia menatap pemuda yang lebih tua itu dengan tatapan tegas.

“Kamar-kamar tamu dapat diakses melalui pintu samping… boleh saya bertanya siapa Anda?”

“Betapa tidak sopannya aku.”

Saat Kufa membungkuk sopan, beberapa anak muncul dari balik pintu yang ditunjuk gadis itu. Mungkin karena merasa ada tamu, ada sekitar selusin anak laki-laki dan perempuan berusia hingga sepuluh tahun.

Saat mereka melihat Rosetti di depan altar, mereka semua tersenyum lebar.

“Kakak Rosè, selamat datang kembali!”

“Oh~ kalian anak-anak nakal! Apakah kalian anak-anak yang baik?”

“”””Ya~!””””

Anak-anak bergegas keluar seperti telur yang menggelinding, berebut untuk memeluk Rosetti. Mereka bertengkar memperebutkan siapa yang berhak memeluknya. Rosetti mengangkat gadis termuda dan mencium pipinya. Gadis kecil itu tampak nyaman, menunjukkan ekspresi malu-malu.

Gereja ini adalah rumah Rosetti, dan anak-anak yang berlari keluar kemungkinan juga tinggal di sini. Namun, di antara anak-anak yang mengagumi wanita cantik berambut merah itu sebagai “Kakak Perempuan” mereka, tidak satu pun yang mirip dengannya, dan mereka juga tidak menyerupai Marquis Blossom. Lagipula, jumlah mereka terlalu banyak untuk menjadi saudara kandung.

Kufa melepaskan permadani itu dan berbalik dengan senyum tipis.

“Keluarga Anda cukup ramai.”

“Kurasa begitu. Ayah tidak membeda-bedakan anak-anak yang tidak punya tempat tinggal lain.”

Rosetti menangkap inti pembicaraan dan mengaku dengan ekspresi ceria.

“Dengan kondisi Shangarta yang seperti ini, kematian anggota keluarga bukanlah hal yang jarang terjadi. Tetapi begitu ia menemukan seorang anak yang tidak memiliki siapa pun untuk diandalkan, giliran sang Ayah untuk bertindak. Ia membawa mereka ke sini dan memberi mereka keluarga baru… Aku adalah salah satu dari mereka.”

Kufa mengangguk setuju atas tambahan Rosetti yang disampaikan dengan tenang, dan menjawab dengan perasaan yang mendalam:

“Saya pikir itu adalah keyakinan yang benar-benar luar biasa.”

“Aku setuju. Jika Ayah tidak menjemputku, aku tidak tahu apakah aku akan selamat. Kudengar Ayah kehilangan istrinya sudah lama sekali… meskipun aku tidak pernah berani menanyakan detailnya.”

“Rosie-oneechan, siapakah pria ini~?”

Anak-anak itu memandang bergantian antara pria dan wanita yang mengobrol dengan nada sentimental. Salah satu dari mereka bertanya dengan suara kekanak-kanakan, sehingga Rosetti memasang wajah ceria.

“Dia tunanganku! Kakak perempuan membawa pacarnya pulang!”

“”””Ehh~ kita tidak membutuhkannya~!””””

Sorakan cemoohan memenuhi udara. Mengingat popularitasnya, itu bukanlah hal yang mengherankan, tetapi Kufa tak kuasa menahan senyum kecut. Kritik terang-terangan mulai keluar dari mulut-mulut kecil mereka.

“Dia tampan, kurasa…!”

“Tapi yang terpenting adalah ‘pendapatan tahunan’.”

“Apakah orang ini punya ambisi?”

“Apakah dia berencana untuk meraih kesuksesan?”

“Itu agak kasar…”

Kufa memberi isyarat menyerah, dan seorang anak laki-laki membusungkan dadanya dengan penuh percaya diri.

“Baiklah. Terserah. Jangan berpikir kau bisa menculik adik kami semudah itu!”

“Akan saya ingat itu—ngomong-ngomong, saya cukup tertarik dengan laboratorium Marquis Blossom.”

Seolah ingin mengakhiri percakapan, Kufa mendongak ke arah permadani di belakangnya—atau lebih tepatnya, lantai dua gereja. Rosetti, yang masih menggendong gadis kecil itu, menggelengkan kepalanya.

“Bahkan kami pun tidak diizinkan masuk ke ruang kerja itu. Kudengar alasannya karena ada dokumen-dokumen berharga di dalamnya.”

“Begitu. Kalau begitu, saya harus segera menuju hotel…”

Rosetti menggelengkan kepalanya lagi. Hampir bersamaan, anak-anak itu meraih pinggangnya.

“Aku akan menginap di sini malam ini. Aku akan bergabung dengan kalian semua saat pelatihan dimulai besok.”

“Baik. Saya akan memberitahukan hal ini kepada Ibu Elise juga.”

“…Kakak, kalian berdua benar-benar pacaran~?”

Anak-anak itu mendongak menatap mereka berdua, yang berbicara dengan begitu normal, dengan mata skeptis. Gadis yang lebih tua dengan kepang bahkan tampak curiga. Kufa buru-buru memasang kembali topeng yang hampir terlepas, dengan santai meletakkan telapak tangannya di bahu “kekasihnya”.

“Baiklah kalau begitu, sampai jumpa lagi, Rosie. Jangan menangis hanya karena aku tidak ada di sekitar, oke?”

“Sayang, kaulah yang sebaiknya jangan menggoda gadis lain, atau aku akan menghajarmu sampai tersungkur.”

Ohohoho, ahahaha —saat Rosetti dan Kufa tertawa bersama seperti itu, alis anak-anak semakin mengerut saat mereka memperhatikan pasangan yang sangat mencurigakan ini. Gadis berkepang itu tampak seperti menyadari sesuatu.

“…Saya harap ini tidak berkembang menjadi masalah besar.”

Kufa bergegas menjauh dari suara gadis itu yang bergumam pelan. Karena basa-basi yang dangkal tidak berhasil, berurusan dengan anak-anak jauh lebih merepotkan. Dia hanya berharap mereka tidak akan mengadu kepada Marquis…

Bagaimanapun juga, bersandar di pintu gereja dari luar, Kufa akhirnya merasa bisa bernapas lega. Perjalanan jauh dari Flandore, ditambah kecelakaan di sepanjang jalan. Terpaksa bertemu dengan begitu banyak orang hari ini telah menyebabkan kelelahan yang cukup besar. Dan harus mengenakan masker yang tidak biasa sepanjang waktu hanya menambah kelelahan.

“Aku harus bersembunyi di hotel bawah tanah itu,” pikir Kufa, sambil segera mempercepat langkahnya.

Namun, pada saat itu, dia benar-benar lupa.

Ujian sesungguhnya baru saja dimulai—

 

 

“Sepertinya Anda sangat bersenang-senang, Sensei !”

Pemandangan putri kecilnya di kamar hotel pribadinya, mendengus dengan pipi menggembung, menyambut matanya. Ia telah melepas kaus kakinya dan naik ke tempat tidur, memeluk erat boneka beruang besar. Fakta bahwa ia tidak berusaha menyembunyikan tingkah laku kekanak-kanakannya di depan kekasihnya menunjukkan bahwa ia sedang mengungkapkan ketidakpuasan yang murni dan tanpa campuran.

Berdiri di ambang pintu, Kufa tidak tahu harus bereaksi seperti apa. Tentu saja, mereka memiliki kamar terpisah, tetapi karena mereka telah berpisah begitu lama hari ini, penting untuk memeriksa keadaan tuannya—Kufa telah memikirkan hal ini ketika dia datang ke kamarnya, hanya untuk disambut dengan perlakuan seperti ini. Keringat dingin pertama hari itu mengalir di pipinya.

Kufa sebenarnya bermaksud menggunakan penjelasan yang berbelit-belit—tetapi pada akhirnya, dia menyerah.

“Apakah Nona Kecilku marah?”

“Marah karena apa?”

Melida melancarkan serangan balik teknis. Ia menggoyangkan pantatnya di atas ranjang secara ritmis, bahunya naik turun seperti ombak. Seolah-olah ia menggunakan seluruh tubuhnya untuk mengekspresikan emosinya yang tajam.

“Katakan padaku, Sensei, menurutmu apa yang membuatku marah?”

“…Apakah ini karena saya melakukan kontak yang agak tidak sehat dengan Nyonya Rosetti sejak pagi ini?”

“Hmph—”

“…Apakah karena aku meninggalkan Nyonya Kecilku dan pergi berkelana sendirian?”

“Hmph hmph—”

“…Dan bukan hanya itu, tapi aku menunggu sampai selarut ini untuk datang menjenguk Nona Kecilku?”

“Jawaban salah—waktu habis! Jawaban yang benar adalah semua jawaban di atas . Aku punya banyak hal yang ingin kukatakan kepada Sensei hari ini!”

Kufa menegakkan postur tubuhnya. Ini sepertinya situasi yang sulit, pikirnya, sambil mengencangkan ikat pinggang mentalnya.

Melida memonyongkan bibirnya karena frustrasi, merangkai keluhan seperti roda pemintal. Dalam setahun sejak ia menjadi tutornya, masalah dengan tingkat kesulitan yang belum pernah terjadi sebelumnya menimpa Kufa.

“Sensei, ambilkan kaus kakiku.”

Melida bertingkah manja dengan sikap yang tak menerima penolakan. Kufa mengeluarkan kaus kaki yang disukainya dari koper, dan kedua kakinya yang seksi dan telanjang terulur ke arahnya.

“Pakaikan itu untukku.”

Biasanya, jika ia mencoba membantunya berganti pakaian, Nona Kecilku akan gelisah, tetapi sekarang ia mempertahankan sikap yang anggun. Kufa meletakkan jari-jari kakinya yang berusia empat belas tahun di lututnya, membiarkan kain tipis itu meluncur dengan lembut hingga ke pahanya. Tatapan yang diberikan Melida saat ia melihat pemandangan ini benar-benar memancarkan aura seorang putri Adipati yang dilayani oleh seorang pelayan. Nona Kecilku telah tumbuh dengan luar biasa —pikir Kufa dengan sedikit emosi, tetapi ini hanyalah pelarian dari kenyataan. Sebenarnya, Melida hanya marah.

“Mengapa Sensei membantu Nona Rosetti?”

“Alasan utamanya adalah dia mungkin dipaksa mengundurkan diri dari Kavaleri. Dan karena itu karena dia dipaksa menikah, saya bayangkan dia pasti merasa sangat marah…”

“Aku juga tidak ingin melihat Nona Rosetti pergi, dan Elise pasti akan merasa lebih sulit. Lagipula, dia adalah tutor yang selama ini tinggal bersamanya. Jika dia tiba-tiba pergi, Elise akan merasa sangat kesepian. Aku juga sangat merasakan perasaan anak itu hari ini.”

Kufa terdiam. Melida memalingkan muka dengan kesal.

Itu mungkin hanya pemicunya. Keluhan gadis itu tak ada habisnya.

“Lagipula, Sensei adalah orang yang sibuk. Nona Rosetti, Kavaleri, dan Adipati Shiksal semuanya berebut waktu Anda. Kapan Sensei akan punya waktu untuk seorang wanita kecil yang mungil?”

“Um, Nona Kecilku—”

“Karena Sensei tidak menganggapku sebagai perempuan, makanya kau membantuku berganti pakaian. Kau bahkan tidak peduli jika melihatku telanjang. Bahkan setelah melakukan pijat cabul di kamar mandi, Sensei bersikap seolah tidak terjadi apa-apa! Pokoknya, Sensei memperlakukanku seperti anak kecil dan menganggap Nona Rosetti lebih baik… ugh, ugh~”

“Ada sesuatu yang harus kusampaikan padamu, Nona Kecilku.”

“Apa itu?”

Aku tak peduli apa yang ingin kau katakan —Melida memasang ekspresi itu sambil memalingkan wajahnya kembali ke depan. Kufa menjawab:

“Apakah kamu mau berkencan denganku sekarang?”

 

† † †

 

“Kencan larut malam dengan Sensei~! Ehehe…!”

Kufa membawa Melida, yang pipinya merona seperti madu, keluar dari hotel. Mereka berjalan-jalan di jalanan yang sepi larut malam. Keduanya dengan cepat masuk ke sebuah gang kecil dan tanpa ragu menuju ke dalam gua.

Tanda-tanda keberadaan orang telah lenyap sepenuhnya, dan Melida, yang berpegangan erat pada tangan kanan kekasihnya, menjadi sedikit gugup. Pertanyaannya bukanlah ke mana Kufa membawanya, tetapi apa sebenarnya yang ingin dia lakukan di tempat yang sepi dan tak ada seorang pun yang mengawasi.

Dengan membiarkan Kufa menuntunnya, Melida menunduk, menjadi seperti kapal yang hanyut di lautan pikiran. Berbagai kemungkinan melayang dalam fantasi gadis itu, memicu perdebatan internal yang sengit. Tak lama kemudian, saat pertemuan semakin intens, pendapat-pendapat ekstrem mulai berterbangan, membuat pipinya memerah.

“Nona kecilku, apakah kakimu lelah karena berjalan?”

“Hah? Oh, ya, suhu air pancurannya pas sekali!”

“…Jadi begitu.”

Kufa memasang ekspresi ragu-ragu, tetapi akhirnya dia berhenti. Kemudian dia menunjuk ke depan.

“Bagaimanapun, kita sudah sampai. Aku ingin menunjukkan tempat ini pada Nona Kecilku apa pun yang terjadi.”

Melida segera menoleh. “Wow…!” serunya dengan anggun.

Di ujung terowongan terdapat sebuah ruangan kecil di dalam gua batu kapur. Baik lebar maupun tingginya, ruangan itu seluas ruang kelas akademi. Namun, yang paling menarik perhatian adalah warna batunya—merah menyala, biru jernih seperti air, hijau yang seolah menyegel pertumbuhan musim semi yang segar, dan putih yang bisa disalahartikan sebagai berlian. Warna-warna ini seperti mimpi seorang seniman yang diaduk bersama, melukis pola yang cair dan berbintik-bintik.

Tempat ini seolah hampir dilupakan orang; tak satu pun lentera terpasang. Sebaliknya, dinding-dinding itu sendiri memancarkan cahaya redup, meningkatkan kecerahannya untuk menyambut pengunjung. Seolah-olah mereka telah menunggu lama, berharap seseorang akan menemukan ruangan rahasia ini.

“Wow…” Melida sangat terkejut dengan pemandangan yang luar biasa itu hingga mulutnya ternganga. Namun rencana kencan Kufa tampaknya baru saja dimulai. Dia tersenyum tipis dan perlahan menunjuk ke arah pintu masuk gua.

“Gua ini memiliki mekanisme yang cukup menarik. Nona Kecil, maukah Anda berdiri di sana sebentar?”

“Hah? Oke!”

Melida melangkah masuk ke dalam gua tanpa curiga. Apa mekanisme menariknya? Tepat ketika hatinya yang kecil dipenuhi antisipasi—rok seragamnya terangkat tanpa peringatan.

“Hah…?”

Seolah ditarik oleh tali pancing, rok itu terangkat tinggi. “Eek!” Meskipun Melida buru-buru mencoba menahan ujung rok, pahanya yang mulus tetap terlihat. Bahkan saat ia mati-matian menekan dengan kedua tangan, rok itu terus melawan gravitasi. Tentu saja, selama itu, celana dalam imut gadis berusia empat belas tahun itu terlihat oleh tatapan kekasihnya.

“A-a… apa ini… eek… Aku benci ini! Se… Sensei, tolong jangan lihat!—Tunggu, kenapa Sensei tertawa!”

Meskipun Kufa tidak menatap, dia menutup mulutnya untuk menahan tawa. Ekspresi Melida yang berlinang air mata membuat wajahnya memerah karena malu.

“Sensei, kau sengaja melakukan ini! Kau tahu ini akan terjadi, kan!”

“Aku benar-benar minta maaf. Aku hanya ingin mencoba lelucon seperti ini sekali saja…”

“Apakah kamu masih anak-anak?!”

Kufa tidak menunjukkan penyesalan saat dia tersenyum, melangkah masuk ke dalam gua dengan ekspresi segar. Dia meraih tangan Melida, yang masih berusaha melawan dengan sia-sia, dan tiba-tiba menendang tanah dengan ringan.

Lalu, apa yang terjadi? Keduanya melayang ke udara tanpa perlawanan sedikit pun. Bukan lagi pertanyaan apakah roknya terangkat atau tidak; Melida mengeluarkan teriakan singkat dan menggenggam telapak tangan Kufa dengan erat.

Tanah itu perlahan bergerak menjauh, hingga akhirnya terbalik.

Seolah berada di dalam air, mereka perlahan berputar sambil tetap melayang di udara. Pengalaman menakjubkan itu membuat mata Melida membelalak. Kufa tetap tersenyum.

“Gadis kecilku sudah tahu, kan? Tempat ini adalah Tempat Misterius. Bebatuan di sekitarnya memiliki gaya magnet yang sangat kuat, menciptakan ruang yang praktis tanpa gravitasi.”

“Daya tarik…?”

“Ada istilah yang disebut ‘Biomagnetisme’. Otak manusia memiliki organ yang mengatur magnetisme. Konon, kemampuan untuk merasakan kehadiran atau intuisi berasal dari sini. Fakta bahwa darah manusia berbau besi juga dikatakan sebagai bukti adanya magnet di dalam tubuh.”

Latar belakang berputar dengan lembut, dan tak lama kemudian arah atas dan bawah pun menjadi tidak pasti. Satu-satunya hal yang benar-benar bisa mereka rasakan adalah kehangatan satu sama lain. Telapak tangan mereka yang saling bertautan terasa panas, dan tanpa sadar mereka memperpendek jarak di antara mereka. Bibir Kufa bergerak menggoda tepat di depan hidung Melida.

“Putriku seharusnya sudah belajar tentang fenomena magnet yang saling tolak menolak di sekolah dasar, kan? Hal yang sama terjadi pada kita sekarang. Dengan kata lain, magnetisme yang dipancarkan dari dinding gua menolak kita, memberi kita pengalaman berenang di udara.”

Saat Kufa dengan nyaman melanjutkan ceramahnya, tiba-tiba ia teringat sesuatu dan berkata, “Oh, benar.”

“Sebenarnya, apa yang disebut kondisi tanpa gravitasi memiliki efek yang luar biasa pada pelatihan.”

“Benarkah begitu?”

“Untuk menjaga keseimbangan di udara, kamu menggunakan otot-otot yang biasanya tidak kamu gunakan, sehingga dapat mengembangkan fisikmu dengan baik. Bahkan jika bukan di tempat seperti ini, selama kamu menggantungkan tempat tidur gantung dari langit-langit, kamu dapat menciptakan kembali kondisi tanpa gravitasi… Saat kita kembali ke rumah besar, mari kita segera mencobanya, Nona Kecilku?”

“Sensei sangat menikmati waktunya, ya?”

Melida mengungkapkan pikiran yang terlintas di benaknya sejak lelucon itu, dan Kufa memasang ekspresi terkejut. Melida mendekatkan tubuhnya sementara mereka bertukar posisi.

Suasana di sekitarnya dipenuhi daya tarik magnetis. Melida didorong dari belakang, sementara Kufa mencondongkan tubuh ke depan. Dipandu oleh kekuatan tak terlihat, bibir mereka mendekat. Mimpi fantastis berputar-putar di latar belakang, menghadirkan kehangatan imajiner bagi Melida. Itu adalah keberanian teguh seseorang yang telah melangkah jauh ke dalam duri-duri es.

“Bagaimana Sensei tahu tentang tempat ini?”

“Aku datang ke kota ini untuk sebuah misi sebelumnya…”

“Apakah itu benar-benar terjadi?”

Tidak apa-apa meskipun kita bersentuhan —dengan perasaan ini, Melida mendekatkan bibirnya. Satu-satunya yang ada dalam pandangannya hanyalah matanya. Tatapan tekadnya juga tercermin di mata pria itu.

—Aku tidak ingin keadaan tetap seperti ini. Aku ingin terbang lebih dekat denganmu.

“…Sensei.”

Keduanya merasakan detak jantung mereka saling bertautan. Tatapan mereka bertemu, mata mereka bersinar cemerlang. Tepat ketika emosi mereka terasa akan menyatu dan menjadi satu—benturan keras tiba-tiba mendorong punggung Kufa ke atas.

Tanpa disadari, keduanya yang sedang melayang di udara menabrak dinding. Melida kehilangan keseimbangan dan tertarik ke dada Kufa. Saat dikelilingi kehangatan tubuhnya, sebuah pertanyaan muncul di benak Melida.

Bukankah seharusnya kita bisa melayang ringan di tengah gua sekarang…?

“Oh… oh tidak…! Nona Kecilku, sepertinya kita sudah terlalu lama berada di sini!”

“Hah? A… apa maksudnya?”

Melida mendongak melihat ekspresi Kufa, yang jarang terlihat gugup. Hampir bersamaan, mereka berdua, yang seharusnya diselimuti lapisan magnetik tak terlihat, tiba-tiba kehilangan kesadaran akan melayang dan jatuh ke bawah. Meskipun Kufa segera melindungi Melida, mereka berdua tetap terguling dan mendarat dalam tumpukan di dasar gua.

“Eek!”

Teriakan Melida bukan hanya karena dia terkejut oleh jatuhnya yang tiba-tiba. Kufa, yang telah menahan muridnya di tanah, mengangkat kelopak matanya dengan sikap acuh tak acuh.

“Ini merepotkan… Nona Kecilku, Anda tidak terluka, kan?”

“II… Aku tidak terluka, tapi… Se… Tangan Sensei…!”

“Apa?”

— Remuk.

Lima jari Kufa meremas kain bajunya, menyebabkan gundukan kecil di dadanya bergoyang. Arus listrik merah muda mengalir melalui bagian tengah tubuhnya, dan Melida tak kuasa menahan diri untuk tidak berseru “Ahhn!” dan menggerakkan punggungnya. Kali ini dia tidak bisa mengatakan “Aku tidak menyadarinya”. Tatapannya jelas tertuju pada tindakannya sendiri.

Saat Kufa menahan Melida, tangannya mencengkeram sebagian dada Melida yang mulai membesar.

“Aku tidak sengaja!” Kufa panik. Meskipun begitu, Melida sebenarnya tidak menyalahkannya. Itu kecelakaan; malah, dia seharusnya bersyukur karena Kufa telah melindunginya.

Oleh karena itu, yang dikhawatirkan oleh mahasiswa tersebut adalah kenyataan bahwa Kufa tidak mau melepaskannya.

“Uuuum… Sensei…! K… meskipun aku selalu ingin Sensei menganggapku sebagai perempuan, itu, um… apakah Sensei begitu tertarik pada, eh, itu …?”

“Mohon maafkan saya, Nona Kecil… ini telah menjadi situasi yang sangat merepotkan.”

“A… apa maksudmu…? Aduh, jangan!”

Alih-alih melepaskan genggamannya, jari-jari Kufa bahkan mulai menjelajahi dada Melida lebih jauh.

Bagi tangan kekasihnya yang besar, ukuran tubuh gadis berusia empat belas tahun yang sederhana itu tampak tidak cukup. Ia mulai meremas tangan kekasihnya bolak-balik dengan telapak tangannya seolah-olah itu adonan. Hanya karena itu, gadis itu merasa sangat malu hingga ia berpikir akan pingsan, tetapi setiap kali ujung jarinya disentuh oleh ujung jari Kufa, arus listrik yang menghangatkan akan menembus tulang punggungnya.

“Hyaa! Ah… ahn… tidak…! Se… Sensei, a-apa yang kau lakukan~!”

“Jangan… jangan menatapku seperti ini, aku juga sedang berusaha keras untuk melepaskan. Nona… Nona kecilku! Kumohon tenangkan dirimu, kumohon bersabarlah sedikit lebih lama…!”

Kufa menunjukkan ekspresi frustrasi yang jarang terlihat. Meskipun pipinya sedikit memerah, dia tampaknya benar-benar tidak memiliki niat jahat. Namun, sikap seriusnya sama sekali bertentangan dengan posisinya yang menahan muridnya. Melida jatuh ke dalam keadaan bingung, dengan percikan api merah muda berkelebat berulang kali di benaknya.

“Hyaa! Ah… mmm! Ah… hyaaaaa!”

Erangan merdu bergema di dalam gua beberapa kali. Saat keadaan akhirnya tenang, Melida kehabisan napas. Pada akhirnya, Kufa menyerah untuk melepaskannya. Sebaliknya, ia memindahkan tangannya dari dadanya, melewati ketiaknya, dan melingkari punggungnya. Ia kini berada dalam posisi memeluk muridnya dengan erat.

Melida tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Dia bersandar lemas di dada kekasihnya.

“Huff… ugh… Sensei itu mesum banget…”

“Aku akan menerima hukuman apa pun. Nah, sekarang aku akhirnya bisa menjelaskan dengan tenang—Nyonya Kecilku, tolong coba menjauh dariku.”

“Hah…?”

Dengan pipi merona dan mata berkaca-kaca, Melida menatap Kufa. Dalam keadaan linglung, ia mencoba melakukan apa yang dikatakan Kufa. Ia meletakkan tangannya di dada Kufa yang kekar dan mendorongnya dengan keras.

“Hah… aneh sekali? Kenapa… aku tidak bisa bergerak! Rasanya seperti aku ditarik oleh kekuatan yang sangat besar.”

“Apakah kau mengerti sekarang, Nona Kecilku? Kita telah terpengaruh oleh medan magnet yang sangat kuat dari Tempat Misterius ini. Kita terlalu lama tinggal di sini…”

“A… apa maksudnya…?”

“Nona Kecilku seharusnya sudah belajar bahwa magnet tidak hanya saling tolak; magnet juga memiliki sifat saling tarik. Jika kita melihat tubuhku dan tubuh Nona Kecilku sebagai magnet hidup—”

Meskipun Kufa tidak menjelaskan semuanya secara rinci, jawabannya sudah terlintas di benak Melida.

“Maksudmu tubuh Sensei dan tubuhku telah menjadi magnet dan saling menempel?”

“Tepat sekali. Oleh karena itu, tindakanku barusan jelas bukan disengaja… tapi ini merepotkan. Aku bahkan tidak bisa bergerak beberapa sentimeter saja. Sepertinya kita harus tetap seperti ini untuk sementara waktu.”

“Tidak bisa bergerak… tetap seperti ini untuk sementara…”

Fantasi-fantasi penuh warna berkembang di benak gadis itu, mencapai titik jenuh dalam sekejap mata. Ehehe —Melida memasang ekspresi gembira dan melingkarkan lengannya di leher kekasihnya. Meskipun itu gerakan yang kurang sopan untuk seorang putri Adipati, itu tidak bisa dihindari. Karena mereka tidak bisa berpisah, tidak ada pilihan lain.

“Ehehehe… ini benar-benar merepotkan, ya~!”

“Ini bukan waktunya untuk bersenang-senang, Nona Kecilku… apakah kau mendengarkan?”

Melida terkikik, terus larut dalam fantasinya. Kemudian tiba-tiba ia mendapat pencerahan dan berkata “Ah!”.

“Bbb-mandi dan ganti baju, apa yang akan kita lakukan?!”

“Itulah mengapa saya bilang ini merepotkan… sampai daya magnetnya hilang, kita harus tetap seperti ini.”

“Kapan… kapan semuanya akan kembali normal…?”

“Aku khawatir ini akan memakan waktu beberapa jam… Si Kecilku mungkin harus bersiap untuk tetap seperti ini sepanjang malam.”

Mata Melida berkaca-kaca. Ia mungkin menyadari bahwa ia tidak bisa terus terbawa perasaan. Ia bahkan tidak bisa mempertahankan harga dirinya sebagai putri seorang Adipati di permukaan dan malah berpegang teguh pada Kufa dari lubuk hatinya.

“Tolong… bertanggung jawablah, Sensei…!”

“…Sesuai keinginanmu, Nona Kecilku.”

 

 

Dan begitulah, kencan itu menjadi kencan yang luar biasa. Kufa memutuskan untuk kembali ke hotel secepat mungkin. Keduanya, berpelukan, tak bisa berpisah, jadi Kufa menggendong Melida kembali ke hotel seperti pengantin. Jika mereka terlihat seperti itu, pasti akan memicu rumor yang tak berdasar, jadi Kufa lebih berhati-hati dari biasanya untuk menghindari tanda-tanda kehidupan.

Setelah kembali dengan selamat ke kamar, tantangan berikutnya dimulai. Daya magnet yang dipancarkan oleh tubuh mereka mengabaikan harapan samar mereka dan tidak menunjukkan tanda-tanda melemah; kulit mereka tetap menempel erat, saling mencari satu sama lain. Mereka benar-benar tidak bisa tidur di kamar terpisah seperti ini.

Satu-satunya hal yang melegakan adalah Hotel Cave memiliki banyak kamar kosong, jadi kenyataan bahwa Melida berada di kamar single merupakan suatu kelegaan. Bahkan jika seorang pria dan wanita muda yang seusia berbagi tempat tidur sambil berpelukan—mengabaikan rasionalitas pihak-pihak yang terlibat—setidaknya itu tidak akan menimbulkan kehebohan.

“Seragammu akan kusut…”

“Uuuu~~…”

Kufa berhasil membujuk wanita kecilnya, yang pipinya memerah dan berusaha menolak hingga detik terakhir, untuk berganti pakaian tidur. Kufa berusaha keras untuk melepaskan pakaian dari tubuhnya. Selama ia telanjang bulat kecuali celana dalamnya, Melida dipeluk erat oleh lengan pemuda itu. Detak jantungnya, berdebar kencang seperti tarian liar, terasa dari dadanya yang menempel langsung pada tubuh pemuda itu.

“Aku merasa seperti telah mengalami begitu banyak hal memalukan malam ini!”

Begitu mereka berbaring di tempat tidur, Melida langsung mulai menggerutu dan mengeluh. Tubuhnya terasa panas, dan Kufa, yang memeluknya, juga sedikit berkeringat. Kufa hanya melepas jaket militernya dan melonggarkan dasinya. Jari-jari Melida membuka kancing kerah bajunya.

“Saya sangat menyesal. Itu disebabkan oleh kurangnya kewaspadaan saya…”

“Jika Sensei berpikir begitu—bisakah kau berkencan lagi denganku lain kali?”

Rambut pirang gadis itu terselip di kerah baju Kufa. Melalui kemeja putih itu, ia bisa merasakan sensasi pipi gadis itu menggesek tubuhnya, lalu gadis itu menghirup aroma tubuhnya.

“Aku tidak peduli ke mana kita pergi. Asalkan aku bersama Sensei, tempat itu adalah tempat kencan terbaik bagiku.”

“Nona Kecilku…”

“Hei, Sensei… peluk aku lebih erat, oke?”

Terbujuk oleh suara manja gadis itu, tubuhnya bergerak mendahului emosinya. Awalnya, tangannya tak bisa melepaskan gadis itu. Setelah menarik bagian belakang kepala dan punggungnya ke dadanya, akal sehat sang tutor perlahan kembali.

Apa makna dari pelukan ini? pikirnya dalam hati.

“Maafkan aku karena mengatakan hal-hal egois barusan. Aku hanya ingin sedikit menyulitkan Sensei.”

“Tidak, saya juga… lalai dalam menjalankan tugas sebagai tutor hari ini.”

“Mau bagaimana lagi, karena Sensei dipercaya oleh semua orang. Melihat semua orang tahu betapa hebatnya Sensei membuatku bangga sebagai muridmu.”

Namun—Melida mendongak menatap Kufa dari dadanya, matanya menatapnya seolah-olah dia sedang bermimpi.

“Meskipun begitu, aku tetap ingin menjadi orang yang paling memahami Sensei.”

“Nona Kecilku…”

“Aku memang aneh, ya? Meskipun aku ingin semua orang memperhatikan Sensei, sebenarnya aku berharap hanya aku yang mengerti beliau. Melihat Sensei aktif dalam berbagai hal membuatku bahagia, tapi aku tetap saja berpikir… Aku ingin Sensei memprioritaskan aku. Meskipun aku sudah menjadi siswa tahun kedua… mengapa aku memiliki pikiran-pikiran… kekanak-kanakan… egois… ini…”

Haa —suara napas teratur terdengar.

Mata rubi mulianya terpejam, dan poni emasnya jatuh menutupi kelopak matanya. Kufa menarik selimut untuk menutupi bahunya yang ramping dan terus meninggi, lalu dengan lembut membelai pipinya yang selembut marshmallow.

“Gadis kecilku adalah orang pertama yang sangat menyayangiku seperti ini.”

Kufa mengulurkan ujung jarinya ke arah lehernya. Di sana, setipis benang dan seolah bisa putus kapan saja, ia benar-benar bisa merasakan denyut nadi darahnya. Jika sekarang juga, ia bahkan tidak membutuhkan pisau untuk menghentikan napas ini.

“Jadi, saya tidak tahu harus berbuat apa.”

Kufa mengepalkan tangannya yang gemetar dan memaksa matanya untuk tetap tertutup.

 

† † †

 

Malam itu, Melida mendapati dirinya terjebak dalam cengkeraman mimpi buruk. Itu adalah halusinasi yang aneh dan sulit dipahami.

Asap hitam pekat berputar-putar di pandangannya, mengaburkan apa pun yang ada di depannya. Angin kencang mengganggu pendengarannya, dan kesepian yang menusuk menggerogoti hatinya seperti pecahan es.

Secara naluriah, Melida mengulurkan tangan, mencari siluet guru kesayangannya, tetapi lengannya terasa seperti beban berat, menolak untuk bergerak. Lebih buruk lagi, dia bahkan tidak ingat di mana tubuhnya sendiri berada. Tepat ketika dia putus asa untuk melarikan diri dari tempat ini, sebuah suara sampai kepadanya. Itu adalah suara yang terbawa angin.

 

“…Saya ingin…”

“Aku menginginkan darah…”

 

Awalnya, Melida mengira itu suara serak yang sama yang telah beberapa kali didengarnya sejak awal perjalanan lapangan. Tetapi dia segera menyadari bahwa ini berbeda. Ini adalah suara yang jauh lebih familiar—suara yang didengarnya setiap hari, suara milik seseorang yang sangat dekat dengannya…

Suara siapa itu?

 

“Beri aku darah!”

 

“Ah—!” Melida tersentak bangun.

Saat ia membuka matanya, cahaya pagi yang menerangi pandangannya seketika menghilangkan sisa-sisa mimpi buruk itu. Hanya teror yang masih membekas di jiwanya, membuat jantungnya berdebar kencang di dadanya.

Melida menyingkirkan selimutnya dan duduk, hanya untuk mendapati ruang di samping tempat tidurnya kosong. Meskipun itu pemandangan yang wajar, perasaan janggal yang aneh menyelimutinya saat pikirannya berpacu untuk menghubungkan kembali dengan kenangan malam sebelumnya.

“Sensei…?”

Saat itu pukul enam pagi. Di dalam kamar hotel pribadinya, tidak ada tanda-tanda seragam militer atau dasi yang telah ia bantu Kufa lepas tadi malam, begitu pula sarung katana hitam favoritnya yang tak dapat ditemukan di mana pun. Gaya magnet telah lenyap dari tubuh mereka, yang berarti tidak ada lagi kebutuhan bagi mereka untuk tetap bersama. Kufa pasti telah meninggalkan ruangan.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun padaku? Sensei tahu lebih baik daripada siapa pun betapa kesepiannya muridnya jika dia tiba-tiba menghilang begitu saja, bukan?

Melida merasakan firasat bahwa mimpi buruk itu masih berlanjut, dan secara naluriah ia meringkuk. Tepat saat itu, ia mendengar ketukan di pintu, disertai suara yang terdengar agak panik.

“Lida! Lida, apakah kamu sudah bangun?”

“Elise? Kamu boleh masuk.”

Melida menghela napas lega saat dia memberi izin kepada sepupunya untuk masuk.

Namun, saat melihat ekspresi wajah Elise ketika gadis itu bergegas masuk ke ruangan, awan gelap kembali berkumpul di dada Melida. Elise, yang sudah mengenakan seragamnya, sedang menggeledah kopernya dengan gelisah.

“Cepatlah mandi dan ganti baju, Lida. Presiden Mituna sedang berkeliling membangunkan semua orang.”

“Apa yang terjadi? Apakah sesuatu telah terjadi?”

Saat Elise mengambil seragam Mawar Merah milik Melida, bayangan pahit melintas di wajahnya yang tajam dan cantik.

“Seseorang telah diserang lagi—oleh ‘Pembunuh Api Biru’.”

 

† † †

 

Dengan bantuan Elise, Melida menyelesaikan mandi dan berganti pakaian dengan seragam St. Friedswiedes sebelum bergegas keluar dari hotel. Dia berkumpul dengan teman-teman sekelasnya dan, di bawah tatapan tajam para instruktur, kelompok itu menuju ke tujuan mereka.

Mereka tiba di sebuah gereja yang megah, dibangun seolah terkubur jauh di dalam gua. Warga kota telah berkumpul di depan bangunan itu, pintu ganda di bagian depan terbuka lebar.

Melida dan Elise menemukan Kepala Sekolah dan sekelompok siswa tahun ketiga, lalu bergabung dengan mereka. Apa yang mereka saksikan di dalam kapel adalah pemandangan seorang pria berusia tiga puluhan, membungkuk dan menangis tak terkendali di tengah tempat suci itu.

“Ohh! Ohh, tidak—! Bagaimana ini bisa terjadi? Anak-anakku! Siapa yang tega melakukan hal sekejam ini!?”

Menyebut pemandangan itu tragis rasanya masih kurang tepat. Kira-kira selusin anak, yang tertua berusia awal belasan tahun, tergeletak di karpet dan bangku gereja. Meskipun tidak ada darah, tak satu pun dari mereka bergerak sedikit pun.

Satu-satunya yang terhindar dari keheningan adalah Marquis Blossom Pricket, yang mengungkapkan kesedihannya dengan segenap jiwa raganya, dan Rosetti Pricket, yang berdiri kontras, kepalanya tertunduk dalam keheningan. Ia menggendong seorang gadis kecil berambut kepang dua, dengan hati-hati membaringkannya di bangku gereja. Dada gadis berusia dua belas tahun itu naik turun dengan napas yang teratur dan berirama.

Saat warga kota yang berkumpul mulai berteriak histeris, Marquis Blossom tiba-tiba mengeluarkan sebuah botol kecil dari mantelnya.

“Aku akan mengungkap siapa yang bertanggung jawab atas ini di hadapan kalian semua! Dengan zat berbahaya ini…!”

“Tidak perlu melakukan itu!”

Kata-kata itu keluar dari mulut Melida sebelum dia sempat menghentikannya, menarik perhatian semua orang di ruangan itu. Sebagai tanggapan, Kepala Sekolah Brummagem melangkah maju. Dia membantu Rosetti, mengangkat salah satu anak terlantar dan membaringkannya di bangku gereja.

Kepala sekolah mengulurkan tangan untuk mengelus dahi anak yang sedang tidur itu, alisnya berkerut karena sedih.

“…Tidak ada luka luar, tetapi energi vital mereka memang telah terkuras. Harus saya katakan, gejala-gejala ini sangat mirip dengan apa yang terjadi pada Nona Stachy di akademi dulu.”

“Kepala Sekolah. Jika pelakunya datang dari arah itu, berarti…”

Presiden Mituna tampak kesulitan mengungkapkan kata-katanya, terdiam, tetapi semua orang dari akademi dapat membayangkan kesimpulannya dengan jelas. Jika Marquis Blossom sekali lagi menjatuhkan agen yang mudah meledak itu, mereka semua tahu persis Mana siapa yang akan bermanifestasi…

Merasakan suasana yang mulai memanas di antara para siswa, Kepala Sekolah menghubungi Melida untuk meminta bantuan.

“Nona Melida, mari kita dengar apa yang ingin disampaikan tutor Anda. Di mana dia?”

“I-Itu… dia hilang sejak pagi ini…”

Itu adalah uluran tangan yang terbuat dari lumpur. Saat Melida menjawab, keributan di antara para siswa semakin meningkat. Kepala Sekolah Brummagem bergumam, “Sungguh ceroboh…” seolah-olah ia sudah kehabisan akal.

“Dengan kata lain, apa artinya ini? Dilihat dari reaksi semua orang—”

Tuan Dick, sang Sheriff kota itu, memilih momen tepat itu untuk menunjukkan intuisi yang tajam.

“Apakah pria menjijikkan yang merebut Rosè itu yang melakukan ini?”

“Oh, Dicky! Kau tidak boleh mengatakan hal-hal seperti itu dengan enteng!”

Marquis Blossom menanggapi dengan gaya berlebihan. Kemudian, dengan lebih banyak dramatisasi lagi, ia menghasut penduduk kota.

“Namun! Terlepas dari semua bukti yang memberatkan dirinya, pria itu sendiri tidak dapat ditemukan. Pemuda itu pastilah saksi penting dalam kejadian ini. Tuan Dick! Dan Anda, para pria terhormat yang dapat diandalkan di kota ini. Temukan dia dan bawa dia kepada saya!”

“””Baik, Tuan Blossom!”””

Warga kota, dari yang muda hingga yang tua, segera mulai membentuk massa. Beberapa bahkan mengeluarkan alat-alat pertanian, menimbulkan keraguan serius apakah mereka bermaksud menyelesaikan masalah ini secara damai.

Bertindak sebagai pemimpin regu pencarian, Dick mendekati Rosetti dengan gerakan yang dibuat-buat dan angkuh.

“Hei… Hei, Rosè. Tidakkah kau mau mempertimbangkan serius soal pernikahan kita? Kota ini tidak tenang akhir-akhir ini. Kita harus bersama secepat mungkin untuk melindungi tempat ini selamanya. Lupakan pria berbahaya itu—”

“Dia tidak melakukannya.”

Uluran tangan Dick hanya mengenai udara kosong. Rosetti berbalik dengan anggun, menyelinap di antara kerumunan siswa St. Friedswiedes sambil menyatakan tekadnya.

“Tapi aku tidak akan pernah memaafkan pelakunya. Aku akan menangkap mereka dengan tanganku sendiri—lihat saja nanti.”

Para siswa saling bertukar pandang, mata mereka mengembara seolah mencari jawaban di tengah kabut tebal. Di tengah keramaian kelompok St. Friedswiedes yang panik, Ketua OSIS mencondongkan tubuh mendekat ke Kepala Sekolah.

“…Bagaimana menurut Anda mengenai kunjungan lapangan ini, Bu Kepala Sekolah?”

“Kita akan melanjutkan sesuai jadwal. Namun, mohon ingatkan para siswa untuk lebih waspada dari sebelumnya.”

“Baik… Saya akan memperingatkan mereka bahwa mereka tidak boleh pernah meninggalkan sisi instruktur.”

Bahkan percakapan itu terdengar seperti cara bertele-tele untuk menyalahkan Kufa, dan rasa jengkel menusuk dada Melida. Mengapa keadaan terus memburuk? Mengapa Kufa tidak berada di sisinya pada saat-saat paling kritis akhir-akhir ini?

Sensei… mengapa Anda menghilang tanpa mengucapkan sepatah kata pun kepada saya?

Di sampingnya, Elise menyentuh telapak tangan Melida, tampak khawatir.

“Hai, Lida. Aku ingin mengobrol denganmu sebentar.”

“Maafkan aku, Elise.”

Namun Melida dengan lembut menarik tangannya menjauh.

“Aku ingin sendirian untuk sementara waktu.”

Melida hanya mengatakan itu sebelum menjauhkan diri dari sepupunya. Meskipun tatapan Elise yang lama dan penuh kerinduan menyakiti hati Melida, itu tidak bisa dihindari. Dia tidak bisa melibatkan Elise kali ini.

Kepala Sekolah Brummagem bertepuk tangan dengan keras, menarik perhatian para siswa.

“Baiklah, para siswi. Jangan kehilangan ketenangan! Laksanakan tugas kalian sebagai siswi dan laksanakan apa yang harus kalian lakukan di kota ini. Apakah semua tiga kelas hadir? Apakah masih ada saudari yang menginap di hotel? Ketua kelas, silakan absen!”

Bagi para siswi St. Friedswiedes, perjalanan ini pada akhirnya merupakan bagian dari kurikulum mereka. Setiap kelompok kecil ditugaskan untuk menjelajahi reruntuhan kuno yang dibangun di kota ini untuk mengklarifikasi asal-usul gua-gua besar di tanah ini.

Para dosen dan siswa menyiapkan area yang agak jauh dari gereja dan penduduk kota, dengan efisien memeriksa daftar hadir. Para instruktur memimpin untuk berbalik dan pergi, dan Kepala Sekolah Brummagem mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi. Tiga kelas siswi mengikuti di belakang, berbaris rapi. Melida memasang wajah melankolis dan berjalan paling belakang dalam prosesi tersebut. Semua orang, karena mempertimbangkan perasaannya, dengan sengaja menghindari memulai percakapan dengannya.

Melida memanfaatkan kesempatan ini, menyelinap keluar dari barisan di tikungan pertama. Dia segera berlari ke sudut sebuah bangunan, memperhatikan teman-teman sekelasnya menjauh. Tampaknya di antara tiga ratus seragam Mawar Merah, tidak seorang pun menyadari bahwa satu kuntum bunga telah hilang.

Melida bersandar di dinding dan menghela napas lega. Kemudian, dia segera mencoba berbalik arah.

“Lalu menurutmu kau mau pergi ke mana, Angel?”

Suara tiba-tiba itu saat dia hendak berbalik membuat Melida melompat hampir sepuluh sentimeter ke udara. Dia berputar secara refleks untuk melihat seorang gadis muda yang mengenakan jubah instruktur berdiri di sana dengan tangan bersilang.

“L-Lacla-sensei!”

“Harus saya akui, saya kecewa. Tak disangka siswa teladan sepertimu akan bolos kelas!”

“Ugh…!”

Karena tidak yakin bagaimana harus membantah, Melida memutuskan untuk berakting berlebihan secara emosional untuk mengabaikannya.

“Jangan hentikan aku! Biarkan aku pergi mencarinya!”

“Kamu terlalu banyak membaca novel romantis—aku tidak bermaksud melarangmu. Maksudku, ceritakan padaku juga.”

“Eh…?”

Kata-kata yang tak terduga itu membuat Melida terdiam kebingungan.

Lacla-sensei melepaskan tangannya yang bersilang karena kesombongannya dan kembali menghadap Melida.

“Kau mungkin berpikir, ‘Jika tidak ada orang lain yang mau mempercayainya, maka aku harus berada di pihak Sensei!’ kan? Kau berencana mencari petunjuk tentang pelaku sebenarnya sendirian, bukan?”

“B-Baiklah… ya, itu benar…”

“Kau memang idiot. Tapi kurasa aku jadi sedikit menghormatimu. Ini tidak buruk.”

Kata-kata gadis itu sekali lagi jauh dari apa yang diharapkan dari seorang instruktur, membuat Melida terkejut dan terbelalak.

Wajah polos instruktur akademi termuda itu berubah menjadi seringai mengejek yang sudah terlatih.

“Kedengarannya jauh lebih bermakna daripada penyelidikan reruntuhan yang membosankan. Aku akan membantumu, Angel.”