Assassins Pride LN - Volume 5 Chapter 2

PELAJARAN: II ～Guntur di Ujung Dunia～

 

Blossom Pricket mondar-mandir di depan perapian beberapa kali, semakin memperkuat pernyataannya.

“Mana ini… ya, ini mana maskulin! Seseorang yang hampir dewasa… 아니, mungkin masih remaja…!”

“Itu tidak mungkin!”

Teriakan Melida yang tiba-tiba menarik perhatian semua orang di aula ke arahnya.

Marquis Blossom menoleh, mengangkat alisnya seperti aktor komedi yang pura-pura tidak tahu apa-apa.

“Mustahil…? Dan apa maksudmu dengan itu, burung kecil?”

“Karena—pada dasarnya kau mengatakan bahwa sensei-ku adalah pelakunya…”

“Saya tidak mengatakan hal seperti itu. Saya hanya menyampaikan informasi yang diuraikan dari tempat kejadian persis seperti apa adanya. Adapun potret siapa yang cocok dengan pelaku yang muncul dari fakta-fakta ini… tentu para wanita di akademi ini akan lebih tahu daripada saya?”

“…!”

Melida menggigit bibirnya dan terdiam. Melihat kobaran api biru pucat itu, orang pertama yang terlintas di benaknya—lebih dari siapa pun—adalah Kufa. Teman-teman sekelasnya mungkin merasakan hal yang sama. Ketegangan yang mencekam dan berat menyelimuti para siswa.

“Itu dia !”

Orang yang menyatakannya tanpa ragu sedikit pun adalah Ibu Stachy, yang putrinya menjadi korban. Riasan tebalnya, yang luntur karena air mata, membuatnya tampak menyedihkan, tetapi permusuhan membara yang dipancarkannya jauh lebih menakutkan.

Api berwarna biru pucat itu terus berkobar di belakangnya hingga kini, seolah-olah menyombongkan diri atas kejahatan yang telah mereka lakukan.

“Ticheka berulang kali mengatakan bahwa dia ingin meminta maaf kepada tutor ‘Gadis Berbakat yang Tidak Kompeten’ itu! Dia menyelinap pergi dari pertemuan untuk mencari pria itu! Nah? Bicaralah! Apa yang kau lakukan pada Ticheka-ku? Kembalikan dia! Kembalikan gadis kecilku yang lincah!”

“…………”

Kurangnya rasa urgensi dari Kufa, bahkan saat itu, membuat darah Melida mendidih karena cemas. Dia sedang dijebak; jika saja dia panik dan protes, “Aku tidak melakukannya,” Melida akan merasa jauh lebih baik. Mengapa dia tidak membela diri?

Seolah-olah dia sedang bersiap memikul beban berat yang dipaksakan orang lain kepadanya—

“…Satu hal yang dapat saya nyatakan dengan jelas,” akhirnya ia memulai, berbicara di bawah tekanan tatapan semua orang. “Adalah bahwa saya tidak dapat membuktikan ketidakbersalahan saya. Saya meninggalkan tempat duduk saya selama pertemuan, dan sampai saya bertemu dengan Nyonya Kecil saya dan yang lainnya, saya sendirian.”

“Aku sudah tahu!”

Seolah baru saja memancing pengakuan, kebencian Nyonya Stachy semakin menguat. Para ibu yang hadir mulai bergumam, dan bahkan teman-teman sekelas yang mengenal Kufa dengan baik pun merasa tekad mereka goyah.

Ketangkasan berpikir Kufa—atau lebih tepatnya, pragmatisme pesimistisnya—membuat Melida mengepalkan tinjunya erat-erat. Ia sudah terbiasa dengan lingkungan yang keras, tetapi Kufa terlalu terbiasa menjadi orang yang dicurigai, orang yang dianiaya. Ini bukanlah kata-kata yang ingin didengar Melida.

Mungkin merasakan frustrasi yang sama, Kepala Sekolah Brummagem melangkah ke depan kelompok tersebut.

“Tunggu sebentar, semuanya. Saya tidak mencurigainya.”

“Kepala Sekolah! Justru karena Anda seperti ini…!”

Nona Stachy berteriak protes, tetapi Kepala Sekolah menatapnya dengan tatapan tak bergeming seperti gunung.

“Selama Ujian Pustakawan Bibliagoth musim gugur lalu, dia menyelamatkan para siswa dan saya. Alasan apa yang mungkin dia miliki untuk mengkhianati kepercayaan kami sekarang?”

Nyonya Stachy memeluk putrinya yang sedang tidur lebih erat, cengkeramannya begitu kuat hingga hampir meninggalkan bekas.

“Seorang wanita tanpa keluarga tidak akan pernah bisa memahami perasaanku!”

“…………”

Melida hampir bisa merasakan pedang tak terlihat itu menusuk jantung Kepala Sekolah Brummagem. Saat penyihir tua itu terdiam dalam kesedihan yang mendalam, pembela berikutnya melangkah maju.

“Saya sependapat dengan Kepala Sekolah. Kejahatan ini bukanlah perbuatan Kufa-kun muda.”

Dialah Serge Shiksal, penguasa yang saat itu berdiri di puncak Flandore. Kerumunan yang panik terdiam, karena tahu pendapatnya terlalu berpengaruh untuk diabaikan.

Duke Shiksal mendekati ibu dan anak perempuan Stachy, menempelkan telapak tangannya di dahi korban. Gadis muda tahun pertama itu tidak menunjukkan tanda-tanda sadar kembali, tetapi dadanya naik turun dengan ritme yang teratur.

“Tidak ada luka luar… meskipun saya tidak yakin bagaimana itu dilakukan, sepertinya energi vitalnya telah terkuras. Jika dia diizinkan untuk tidur dengan tenang untuk sementara waktu, dia akan pulih tanpa masalah.”

“Duke Shiksal! Yang Mulia! Apa sebenarnya yang dilakukan pria itu terhadap anak saya?”

“Aku tidak percaya itu dia. Tekniknya terlalu kasar.”

Serge menarik tangannya dari korban, lalu menyampaikan argumennya dengan irama puitis layaknya sebuah lagu.

“Jika dia pelakunya, masuk akal jika dia tidak akan meninggalkan korban di tempat yang begitu mencolok. Lebih jauh lagi, jika tujuannya adalah untuk mengambil nyawanya, dia tidak akan gagal. Tetapi yang lebih penting—”

Sang Adipati menoleh ke belakang. Nyala api biru pucat itu masih tetap melekat kuat di perapian.

“Aku sudah memikirkan ini sejak kobaran api muncul. Menyerang seorang mahasiswa baru di akademi pelatihan, mana ini… berlebihan. Jika dia benar-benar berniat melakukan ini, dia tidak akan meninggalkan jejak sedikit pun.”

Serge mengayunkan lengannya dengan cepat dan santai, melepaskan tekanan dari ujung jarinya. Api yang menempel di perapian padam seketika.

Dia mengangkat bahu menanggapi tatapan mata terbelalak dari para hadirin, seorang pria yang sudah terbiasa diperhatikan.

“Justru karena saya percaya bahwa Kufa-kun muda adalah seorang pejuang yang luar biasa, saya menilai bahwa kejahatan ini bukanlah hasil perbuatannya.”

“…Tch!”

Merasa keadaan telah berbalik melawannya, Nyonya Stachy terdiam. Berkat pidato Duke yang fasih, kerumunan itu secara bertahap kembali tenang. Seorang wali bertanya dengan suara hati-hati:

“Kalau begitu… kalau begitu, Kepala Sekolah… untuk sementara kita kesampingkan ‘perburuan pelakunya’, apakah pelatihan siswa akan tetap berjalan sesuai jadwal…?”

“Ya, itu benar. Jika memang ada individu berbahaya yang berkeliaran di kampus, sebenarnya lebih aman bagi para siswa untuk pergi mengikuti pelatihan mereka. Kami yang tetap berada di akademi akan melakukan penyelidikan—”

“Kalau begitu! Saya punya permintaan!”

Wanita yang menyela Kepala Sekolah itu menunjuk ke arah Kufa seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia.

“Tolong, pastikan pria itu dikeluarkan dari perjalanan! Saya tidak bisa membiarkan putri saya yang berharga bepergian dengan orang seperti itu!”

“Maafkan saya karena telah mengganggu, Nyonya.”

Orang yang berbicara sebelum Kepala Sekolah sempat bicara adalah Kufa sendiri. Interupsinya, setelah menyaksikan kejadian itu seperti patung yang diam, membuat semua orang mengerutkan alis karena bingung.

“Saya ingin berpartisipasi dalam perjalanan pelatihan ini terlepas dari keadaan apa pun.”

“Apa-!”

Tepat ketika mereka mengira Kufa akhirnya memberikan pendapat yang jelas, justru inilah yang terjadi . Bukan hanya wanita yang telah ditolaknya secara langsung, tetapi seluruh aula merasakan bara kecurigaan kembali berkobar.

Kepala Sekolah Brummagem memasang ekspresi pasrah, suaranya terdengar mendesah.

“Aku tidak menyangka kau akan begitu antusias dengan kegiatan sekolah, Tuan Vampir.”

“Karena itu juga merupakan kewajiban saya.”

Mungkin karena merasa ini akan berlangsung selamanya, Serge, yang memiliki suara paling berpengaruh di ruangan itu, angkat bicara.

“Kalau begitu, saya punya usulan! Tidak adil jika kita mengucilkannya sementara dia tetap menyatakan dirinya tidak bersalah. Namun, kita tidak bisa mengabaikan kekhawatiran para ibu di sini. Karena itu! Mengapa tidak mengajak seseorang dari akademi yang paling dipercaya para wanita untuk ikut serta dalam perjalanan pelatihan ini?”

Saat sang Adipati memanggil, mata semua orang di aula tertuju pada satu orang.

Orang itu adalah Kepala Sekolah Brummagem, yang—karena usianya yang sudah lanjut—awalnya berencana untuk tetap tinggal di sekolah tersebut. Penyihir itu bersandar pada tongkatnya yang megah, menegakkan punggungnya dengan lebih bermartabat saat ia membuat pernyataannya:

“Saya mengerti. Saya berjanji akan melakukan segala yang saya mampu untuk memastikan keselamatan para siswa. Apakah itu memuaskan Anda semua, Bu Stachy?”

“…Jika Kepala Sekolah bersedia memberikan janji tersebut.”

“Tolong, Anda harus mengawasi pria itu dengan cermat. Dia sangat merepotkan…”

Para penjaga saling bertukar pandang sebelum akhirnya mulai meninggalkan aula dalam kelompok-kelompok kecil. Seorang instruktur menggendong Ticheka menuju ruang perawatan. Nona Stachy menatap Kufa dengan tatapan tajam yang terasa seperti bisa menembus kulit sebelum mengikuti mereka.

“Nona Kecilku, aku juga akan pergi mengambil barang bawaanku.”

“Ah…”

Sebelum mereka sempat berbicara, Kufa berjalan pergi dengan langkah cepat. Melida merasa seolah-olah dia telah dihindari lagi, rasa sedih mencekam dadanya yang kecil.

Mengapa dia selalu terlihat begitu tenang? Dia bisa mengeluh karena diperlakukan tidak adil. Dia bisa berteriak bahwa tidak ada yang mempercayainya. Jika dia melakukannya, seperti yang selalu dia lakukan untuknya, Melida akan dengan senang hati mendukungnya—bahkan jika dia tidak benar-benar bisa menopangnya, dia akan memberikan semua yang dia miliki.

Apakah diriku yang sekarang ini, yang tak berarti apa-apa, masih belum cukup untuk menjadi sandarannya?

“Kalian berdua harus berhati-hati terhadap Marquis Blossom, Melida-chan, Elise-chan.”

Sapaan tiba-tiba itu membuat Melida menoleh secara refleks. Sebelum dia menyadarinya, Raja Flandore sudah berdiri di belakangnya. Dia menatap ke arah perapian dengan tatapan tajam.

Rosetti mengucapkan sesuatu dengan penuh emosi sementara ayahnya menghindari serangan verbalnya dengan senyum bodoh yang dibuat-buat; Marquis tampaknya sama sekali tidak merasa bersalah.

“Mustahil untuk menentukan jenis kelamin atau usia hanya dari sisa mana saja. Dengan kata lain, setengah dari apa yang dia katakan adalah omong kosong. Meskipun aku tidak tahu mengapa dia melakukan hal seperti itu.”

“Eh…?”

“Hanya ini bantuan yang bisa kuberikan. Selamat tinggal.”

Sang Adipati tak menatap mata Melida, berbalik dan pergi dengan cepat. Siluetnya yang agung menghilang di tikungan koridor dalam sekejap mata. Melida berdiri di sana seolah kakinya lumpuh, tersesat di tengah teman-teman sekelasnya yang panik.

Tangan yang tadi dipegangnya bersama Elise basah kuyup oleh keringat dingin.

 

† † †

 

Jauh dari Flandore terbentang padang belantara tak berujung dengan tanah cokelat kemerahan dan bebatuan bergerigi. Tak ada cahaya yang menghiasi langit dunia ini; bumi diselimuti kegelapan pekat dan berat. Hanya beberapa lentera yang menerangi rambu-rambu yang berdiri sendirian di padang tandus. Rambu jalan berbentuk panah diukir dengan nama lokasi dan perkiraan jarak.

Saat itu, lampu depan yang terang menembus kegelapan malam. Enam bus besar, meraung seperti binatang buas yang menggeram, berjejer, menimbulkan debu di hamparan tanah kosong. Mereka tampak seperti ular raksasa.

Di setiap bus, terlihat lima puluh gadis berseragam mawar merah.

Setiap siswi Akademi Putri St. Friedswiedes ikut serta dalam perjalanan pelatihan ini, yang diadakan setiap tiga tahun sekali selama tiga hari—kecuali satu siswi kelas satu yang harus absen karena kecelakaan. Siswi dari ketiga tingkatan kelas menaiki bus yang dikemudikan oleh para guru, diawasi oleh wali mereka, dan kini melaju menuju kegelapan yang begitu pekat sehingga mereka tidak dapat melihat jalan di depan.

Melida baru saja meninggalkan daerah Flandore untuk pertama kalinya selama perjalanan ziarah liburan musim semi. Di antara teman-teman sekelasnya dan para siswa baru, kemungkinan banyak yang melihat tanah gelap itu untuk pertama kalinya. Kegugupan terpancar di wajah para gadis, dikelilingi oleh rasa takut yang mendalam.

Melida, Elise, dan teman-teman sekelas mereka berada di bus terakhir dari enam bus yang berangkat. Semua orang di dalam bus secara alami berkumpul bersama teman-teman dekat mereka. Para siswi baru, yang hanya mengenal sedikit orang, mulai berinteraksi dengan penuh semangat dengan orang-orang di sekitar mereka. Kegelapan dan kesunyian negeri ini tampaknya memiliki cara misterius untuk membantu para gadis itu menjalin ikatan.

“Tentu saja, kami tidak mencurigai Tuan Kufa sedikit pun!”

Seorang teman sekelas yang duduk berhadapan langsung dengan Melida mengulangi pernyataan yang telah ia buat beberapa kali sebelumnya. Gadis-gadis di sekitarnya langsung mengangguk setuju, seolah mencoba meyakinkan diri mereka sendiri.

Meskipun ia berterima kasih atas kebaikan mereka, Melida tidak bisa tidak memperhatikan suasana tegang yang memenuhi bus.

“Namun tampaknya ada beberapa orang yang tidak merasakan hal yang sama.”

Terutama para mahasiswa baru. Mereka memasuki St. Friedswiedes—sebuah akademi yang dipasarkan sebagai tempat suci kesucian di mana laki-laki dilarang masuk—hanya untuk mendapati seorang mahasiswa senior membawa seorang pria bersamanya. Sebelum mereka sempat mengetahui siapa pria itu, ia telah dicap sebagai tersangka dalam kasus penyerangan yang aneh dan menjadi sasaran kritik keras.

Dan korbannya adalah seorang mahasiswa tahun pertama yang masih lemah—reaksi para mahasiswa baru, seperti anak domba yang dikurung dalam sangkar bersama serigala, sepenuhnya dapat dimengerti.

Kufa, pria yang dimaksud, —tidak seperti biasanya— tidak berdiri di samping Melida. Seolah berusaha menjaga jarak sejauh mungkin dari para siswa, ia bersandar di bagian paling belakang bus. Ia sangat menyadari bahwa dirinya sedang dicurigai. Jika Melida mencoba mendekatinya, ia pasti akan berkata, “Saya tidak bisa membuat masalah untuk Nona Kecilku,” untuk mengusirnya.

Ada hal lain yang seharusnya kau katakan… Frustrasi berkecamuk di dalam diri Melida.

Apalagi para mahasiswa baru, bahkan para mahasiswa senior pun mungkin merasakan kesulitan yang dialami Kufa. Semua orang waspada terhadap situasinya, jadi tidak ada yang menghampirinya untuk berbicara; dia telah mengisolasi diri sejak menaiki bus.

Pada saat itu, sesosok kecil berjubah mendekati Kufa. Itu adalah Lacla-sensei, yang konon memiliki hubungan pribadi dengan Kufa melalui Kavaleri. Apa yang mereka bisikkan dengan wajah begitu dekat…? Suara mesin bus sangat mengganggu seperti binatang buas yang lapar, dan Melida tidak bisa mendengar gumaman kekasihnya.

“Menurutmu, sebenarnya pelaku itu menginginkan apa?”

Elise bertanya kepada kelompok itu. Para teman sekelas saling memandang.

“Nona Ticheka hanya kehilangan kesadaran; dia tidak terluka. Sepertinya tidak ada barang yang dicuri juga. Apa gunanya membuat keributan seperti itu? Mengapa meninggalkan jejak yang akan membuat Kufa-sensei terlihat bersalah?”

“Sekarang setelah kau sebutkan, memang ada banyak hal yang tidak masuk akal…”

Teman-teman sekelas mulai berpikir, tetapi hanya Melida yang menyadari kebaikan sahabatnya. Elise tidak menyatakan pendapat dari sudut pandang orang luar—”Apakah Kufa pembunuhnya?”—dia berdiri di tempat yang sama dengan Melida, melihat segala sesuatu dengan mata yang sama, mencoba berbagi rasa frustrasi mengapa semuanya menjadi seperti ini.

Memiliki teman yang pengertian di sisi seseorang adalah penyelamat yang tak ternilai harganya di saat-saat sulit. Melida diam-diam bertatap muka dengan Elise dan berbagi senyum, sambil sekali lagi menegaskan betapa bodohnya Kufa karena mencoba tetap pada jalan hidupnya yang menyendiri.

Dengan nada yang jauh lebih ceria, Melida berbicara kepada teman-teman sekelasnya:

“Mari kita serahkan penyelidikan detailnya kepada para guru di akademi. Lagipula, para siswa baru didampingi Kepala Sekolah Brummagem. Apa pun yang terjadi, kita akan baik-baik saja.”

“Itu… itu benar!”

Tepat ketika ekspresi semua orang menjadi cerah, seorang siswa kebetulan lewat di dekat tempat duduk mereka.

Itu adalah Mituna Hoytoni, Ketua OSIS, yang sedang berkeliling bus. Ia berhati-hati agar orang-orang di sekitarnya tidak mendengar, dengan mencondongkan wajahnya ke tengah kelompok Melida.

“Ada sesuatu yang ingin saya sampaikan kepada para senior terlebih dahulu. Kalian sama sekali tidak boleh memberitahu para mahasiswa baru.”

“Eh? Ada apa?”

“Harap diingat: Kepala Sekolah tidak bisa lagi bertarung.”

Semua mata membelalak kaget saat mereka mencondongkan tubuh. Presiden merendahkan suaranya lebih jauh lagi.

“Kepala Sekolah mengalami cedera serius saat Ujian Pustakawan Bibliagoth tahun lalu, kan? Itu perjuangan sampai mati baginya. Kalian semua pasti memperhatikan dia membawa tongkat itu sejak kejadian tersebut, kan? Sepertinya dia bahkan kesulitan berjalan… sejujurnya, dia seharusnya tidak dipaksa ikut dalam perjalanan seperti ini.”

“Bagaimana… bagaimana ini bisa terjadi…”

“Saya mendengarnya dari Christa-senpai ketika saya terpilih sebagai Presiden… Saya sangat terpukul.”

Bulu mata panjang Presiden tertunduk. Keheningan yang canggung menyelimuti ruang di antara kedua gadis itu.

Meskipun para pahlawan dalam cerita tetap cemerlang selamanya, manusia dalam kenyataan tidak demikian. Bagi gadis-gadis seperti Melida di St. Friedswiedes, nama Charlotte Brummagem adalah simbol tak terkalahkan… tetapi itu hanyalah mimpi seorang gadis tentang idola.

Setelah beberapa saat, Presiden Mituna mendongak dengan tatapan tajam, dan suaranya kembali bersemangat.

“Jadi, jika terjadi sesuatu, terserah kami para senior untuk melindungi para mahasiswa baru. Lagipula, mereka yang memilih seragam St. Friedswiedes… Saya harap ini bisa menjadi perjalanan yang menyenangkan bagi mereka.”

Presiden menepuk bahu Melida dengan ringan sebelum berbalik dan pergi. Christa Chanson, Presiden Dewan Siswa tahun sebelumnya, telah melalui cobaan hidupnya sendiri, tetapi sebagai pemimpin baru akademi yang dilanda badai ini, Mituna memikul tekanan yang sangat besar.

Tiba-tiba, keributan terjadi di dalam bus, dan para siswa mulai melihat keluar jendela satu per satu. Melida dan yang lainnya mendongak untuk melihat apa yang terjadi, mengikuti arah jari-jari yang menunjuk ke bagian depan bus.

Yang mereka lihat adalah “tirai” cemerlang yang menutupi seluruh langit.

Jika memang ada misteri supranatural, inilah dia. Seolah-olah tirai panjang dan besar yang ditenun oleh tangan Tuhan telah jatuh dari kehampaan, bergelombang seperti makhluk hidup. Melida tidak tahu bagaimana menggambarkan sesuatu yang berubah bentuk setiap detik dan mengandung warna yang tak terbatas.

Satu-satunya hal yang dia ketahui adalah bahwa benda itu memiliki “warna.” Dengan kata lain, benda itu terlihat. Di langit malam yang gelap tanpa satu bintang pun, benda itu memancarkan kehadiran yang menakutkan, menyelimuti langit.

“Apakah ini pertama kalinya kalian melihat Aurora, burung-burung kecil?”

Marquis Blossom, mencengkeram kemudi, membusungkan dadanya dengan bangga. Minat para gadis terpicu oleh mahakarya alam ini. Pengemudi mulai memberi ceramah dengan lancar layaknya seorang pemandu wisata.

“Tujuan kita adalah pusat medan magnet! Ini adalah tempat di mana gaya magnet benua ini berkumpul dan berputar. Plasma yang diangkut oleh gaya magnet tersebut bertabrakan dengan partikel udara di atmosfer atas, menciptakan cahaya itu. Fenomena bercahaya ini terjadi ratusan, ribuan, puluhan ribu kali dalam urutan yang memusingkan, berubah menjadi tirai cahaya berkilauan seperti gelombang—”

“Papa, Papa.”

Rosetti, yang duduk di kursi penumpang, menghentikan ceramah antusias ayahnya. Dia menunjuk ke depan; semua gadis di belakangnya memasang ekspresi yang menunjukkan bahwa mereka tidak mengerti sepatah kata pun.

“Sebagian dari mereka baru saja lulus dari sekolah dasar. Oke?”

“Ah, maafkan saya—ngomong-ngomong, pemandangan ini adalah keistimewaan kota ini! Bukankah ini luar biasa?”

Gadis-gadis itu kembali melihat ke luar jendela. Keenam bus itu telah mencapai area tepat di bawah Aurora. Tujuan pelatihan mereka kemungkinan besar adalah pusat cahaya yang bergelombang ini.

Sungguh pemandangan yang menakjubkan dan sureal. Namun justru karena alasan itulah, rasa takut itu bukan sekadar perasaan sesaat. Rasanya seolah murka Tuhan menyelimuti langit, menunggu saat yang tepat untuk menghukum orang-orang bodoh.

Tidak lama setelah Melida memiliki fantasi yang sia-sia itu, fantasi tersebut menjadi kenyataan.

Pertama, percikan api terlihat berhamburan melalui celah-celah di Aurora. Sebelum gadis-gadis yang mendongak sempat berpikir, listrik berkumpul di bagian bawah tirai, dan cahayanya tiba-tiba meningkat tanpa peringatan.

Tepat saat menembus titik kritisnya—terjadi ledakan.

Kilat menyambar bumi dengan kecepatan cahaya. Sinar yang tebal itu menyilaukan pandangan para gadis, membuat dunia menjadi putih. Sedetik kemudian, terdengar gemuruh dahsyat. Rasanya seolah langit itu sendiri runtuh—

Jendela-jendela bus sedikit bergetar, dan para gadis menundukkan kepala dalam keheningan. Lebih tepatnya, itu adalah gelombang suara di luar pemahaman manusia yang menghapus segalanya. Saat guntur melesat menuju ujung dunia, pendengaran Melida akhirnya menangkapnya. Gema jeritan memenuhi bus.

Melida tidak berteriak, tetapi secara refleks ia mencengkeram lengan Elise. Napasnya dangkal dan cepat, jantungnya berdebar kencang. Teman-teman sekelasnya gempar. Di antara siswa tahun pertama, seseorang sudah pingsan.

“A—hahahaha! Apakah itu membuat kalian semua takut?”

Tawa menjengkelkan sopir itu menggema di seluruh bus. Marquis Blossom sama sekali tidak tampak terkejut. Namun, lima bus yang melaju di depan mereka sedikit oleng. Bahkan para instruktur akademi pun tampak kewalahan menghadapi kejadian nyaris tertabrak petir.

Itu tadi “petir.” Sesuatu yang biasanya dikatakan terjadi akibat awan tebal.

Marquis Blossom tiba-tiba membenturkan setir dengan keras ke kanan.

“Sempurna. Saya akan menunjukkan sesuatu yang menarik kepada kalian yang berada di dalam bus ini.”

“Tunggu… tunggu, Papa, apakah ini tidak apa-apa?”

“Tidak apa-apa, tidak perlu khawatir! Lagipula, kamu punya aku!”

Bus terakhir memisahkan diri dari konvoi, meninggalkan lima bus terdepan untuk bergegas menuju tujuan mereka. Keinginan tulus para gadis yang ikut bersama Melida mungkin adalah “tolong antarkan kami ke tempat aman di kota secepat mungkin.” Tetapi Marquis Blossom menginjak pedal gas dengan sikap acuh tak acuh seekor kuda nil yang tidak menyadari bahwa ia sedang menjadi sasaran senapan.

“Sekarang aku bisa melihatnya!”

Berkat pegunungan berbatu yang menjulang di mana-mana, zona Aurora tampak seperti ngarai. Di puncak bukit yang sangat tinggi, terdapat sebuah “pilar” yang aneh.

Pilar itu setebal dan sebesar menara, tetapi tidak ada pintu masuk yang terlihat. Tampaknya terbuat dari logam. Meskipun dipasang sebagai hiasan, itu jelas bukan sesuatu yang dimaksudkan untuk menarik wisatawan. Pilar itu menjulang lurus ke langit, ujungnya meruncing seperti jarum.

“Ngomong-ngomong, apakah kalian tahu fenomena petir itu seperti apa?”

Marquis, yang mengemudikan bus dengan mulus melewati jalan ngarai, mulai menjelaskan.

“Seperti yang saya jelaskan sebelumnya, atom-atom yang tak terhingga jumlahnya bertabrakan di atas kita saat ini. Panas gesekan dari tabrakan tersebut menghasilkan listrik, yang secara bertahap terakumulasi di dalam Aurora. Ketika listrik yang terakumulasi itu secara kebetulan menemukan target, ia dilepaskan sekaligus, menembus bumi! Itulah fenomena yang dikenal sebagai sambaran petir.”

Tepat setelah dia selesai berbicara, langit berkelebat dua kali berturut-turut. Dua naga langsung muncul di hadapan mereka, diikuti sesaat kemudian oleh raungan mengerikan yang mengguncang bumi.

Melida tidak terkejut kali ini, tetapi dia tetap memeluk Elise erat-erat tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Dia tidak ingin menunjukkan sikap panik di depan juniornya, tetapi dalam situasi di mana bahkan para senior pun pucat, itu adalah kekhawatiran yang sepele.

Tidak seorang pun bisa menyela ceramah Marquis Blossom.

“Wilayah Aurora ini terkenal dengan seringnya terjadi sambaran petir; sampai baru-baru ini, tempat ini bahkan tidak bisa didekati manusia. Siapa yang tahu berapa banyak nyawa yang hangus hanya karena bepergian ke dan dari kota itu. Lalu! Aku mengerahkan pikiran brilianku ini. Jika kita tidak bisa menghentikan terjadinya petir, kita hanya perlu memperbaiki ‘target’ yang terkena sambaran petir itu!”

Marquis Blossom melepaskan satu tangan dari kemudi dan menunjuk ke menara di atas bukit. Jika diperhatikan lebih dekat, terlihat tombak-tombak dengan bentuk yang sama tersebar di seluruh ngarai, ujungnya mengarah ke langit.

“Itu adalah Menara Induksi! Jarum di ujung menara melepaskan elektron setiap saat, jadi petir dari Aurora akan selalu menyambar menara itu! Berkat penemuan saya ini, perjalanan dari Flandore ke kota ini menjadi jauh lebih nyaman. Wahaha!”

“Ayah hanya menggambar denahnya; orang-orang yang bekerja keras hingga mati membangun menara-menara itu adalah penduduk kota.”

Rosetti dengan tenang meredam kesombongan ayahnya, suaranya menusuk telinga ayahnya seperti guntur.

“Uhuk… ehem… pokoknya, merintis lahan selalu datang dengan pengorbanan.”

Merasakan kebenaran di balik kata-katanya, beberapa gadis diam-diam membuat tanda salib. Presiden Mituna kemudian angkat bicara:

“Tuan Marquis, terima kasih banyak atas ceramah Anda yang berharga. Namun, saya khawatir cahayanya terlalu menyilaukan bagi para junior saya. Bisakah Anda mulai menuju ke kota?”

“Ha—haha, wanita yang begitu anggun! Tak perlu cemas. Bus ini sudah membawaku! Bahkan murka Tuhan pun bisa dikendalikan sesuka hati oleh Blossom Pricket—”

Tiba-tiba, cahaya putih menyambar Menara Induksi di sekitarnya. Guntur pun langsung menyusul.

Petir itu tidak berhenti di situ. Sambaran kedua, lalu yang ketiga datang seketika. Arus yang tidak dapat sepenuhnya dilepaskan melilit menara, menyebarkan percikan api yang menusuk. Sambaran keempat datang tanpa henti—

Serangan kelima berturut-turut akhirnya menghancurkan jarum dari puncak menara. Segera setelah itu, kekuatan penghancur yang mengerikan menembus gunung berbatu secara vertikal. Arus listrik berhamburan seperti cambuk, dan bebatuan beterbangan ke udara.

“Uwah—!”

Saat Marquis Blossom mengeluarkan teriakan yang berlebihan, bus itu miring tajam. Tepat setelah bus berhasil melaju, puing-puing dari gunung berbatu menutupi tanah.

Gadis-gadis itu seketika diliputi kekacauan. Senyum Presiden Mituna lenyap.

“Tuan… Tuan Marquis, apakah situasi ini baik-baik saja?”

“Ini… ini- ini- ini… tidak apa-apa! Selama aku di sini… Wa—oh! Wa—oh!”

Tak lama kemudian, semua orang di dalam bus menyadari bahwa mereka sedang terjerumus ke dalam situasi yang sangat genting.

Intensitas sambaran petir sangat luar biasa. Semburan petir dengan daya hancur yang dahsyat menembus tanah dengan mudah seperti tetesan hujan yang jatuh, dalam tampilan yang memusingkan. Menara Induksi kini benar-benar tidak berguna. Satu demi satu menara hancur berkeping-keping, dan target yang dipilih langit selanjutnya adalah kotak besi tunggal yang berkelok-kelok di ngarai.

Sambaran petir tiba-tiba mengangkat sisi bus, menyebabkan bus terpental ke tanah bersama bumi. Dampak benturan itu membuat Marquis Blossom terlempar keluar dari kursi pengemudi, membantingnya ke jendela. Dia meluncur perlahan menuruni tangga bus dan terbaring tak bergerak, punggungnya menghadap ke atas.

Meskipun sebagian orang mengkhawatirkan keselamatannya, kemudi yang ditinggalkan itu jauh lebih penting. Melida tak kuasa menahan diri untuk mencoba berdiri, tetapi seseorang menepuk bahunya saat mereka lewat, mendorongnya kembali ke tempat duduknya.

“Semuanya! Mohon pegang erat-erat!”

Itu Kufa, bergegas menuju kursi pengemudi seperti angin. Dia meraih kemudi yang lepas kendali dan memindahkan persneling yang berkarat dengan gerakan yang rapi dan terlatih. Dia menginjak pedal gas, dan bus berakselerasi tajam. Hampir bersamaan, kilatan cahaya muncul di belakang mereka. Petir mengejar mereka seolah-olah untuk menghalangi jalan keluar mereka.

“Nyonya Rosetti, saya mengandalkan Anda!”

Jika seseorang dimintai bantuan dalam situasi ini, siapa pun—bukan hanya Melida—pasti akan mundur. Meskipun begitu, Rosetti melangkah ke kusen jendela tanpa ragu-ragu, melompat keluar dengan gerakan seperti salto ke belakang. Dia mendarat dengan ringan di atap bus dan mengeluarkan dua cakram dari punggungnya.

“Penyesuaian Dasar!”

Mana miliknya berkumpul dalam pusaran berputar bersamaan dengan mantra keahliannya. Enam bilah melingkar berwarna merah tua lainnya muncul, terhubung dengan chakram kiri dan kanan, bergoyang di udara.

Itu adalah teknik dasar Rosetti, teknik yang sering mereka lihat selama latihan bersama dengan Elise. Baginya, yang sering dipaksa menghadapi pertempuran satu lawan banyak, menggandakan senjatanya beberapa kali dikatakan sebagai titik awal dari semua taktiknya.

Pemandangan yang terjadi selanjutnya hanya bisa membuat orang takjub akan keahlian sang tutor.

Kilatan cahaya dari Aurora. Rosetti mengayunkan lengannya. Sinar-sinar cahaya yang datang dengan kecepatan cahaya bertabrakan dengan keras dengan enam cakram merah tua; petir yang dibelokkan menghantam bumi dengan liar, menyebabkan bebatuan yang retak terlempar ke atas. Kufa menunjukkan keterampilan mengemudi yang luar biasa, seolah-olah mengamati segala sesuatu dari sudut pandang yang sama dengan Tuhan; bus melaju melewati zona aman dengan presisi seperti jarum menembus kain, hanya sehelai rambut.

Apakah ini membuat langit murka? Gelombang pengejaran kedua, secara bersamaan, dilepaskan dari atas. Puluhan kilat menyambar sekaligus, mengubah dinding ngarai di kedua sisi menjadi debu. Batu yang hancur membentuk longsoran, menerjang bus dari segala arah. Bagi siapa pun yang menyaksikan, tidak ada jalan keluar—

Kufa bahkan tidak bergeming saat menginjak rem. Bus langsung melambat, dan Rosetti terlempar ke depan di atas atap. Gadis-gadis itu terlempar ke kursi di depan mereka. Kufa, dengan ekspresi tenang, menginjak pedal gas, mendorong gadis-gadis itu kembali ke tempat duduk mereka.

Secepat peluru, Rosetti melesat dari atap, menyesuaikan posturnya di udara dan mendarat. Sol sepatunya meninggalkan bekas goresan panjang di tanah saat dia berbalik dan melemparkan chakram dari kedua tangannya.

Bilah-bilah merah tua itu meluncur di bawah roda depan, dan tekanan mana yang dilepaskannya membuat bus terangkat ke atas. Massa besi yang beratnya beberapa ton itu melayang di udara. Bus melayang di atas kepala Rosetti, membiarkan longsoran salju yang menghancurkan itu melewatinya sebelum mendarat dengan kasar. Para siswa, setelah belajar dari kesalahan mereka, saling berpelukan dan bersembunyi di bawah kursi mereka sementara Kufa menginjak pedal gas pada saat yang tepat.

“Tuan Kufa! Nona Rosetti adalah…!”

Tepat ketika seseorang berteriak, seseorang tertinggal di tengah krisis. Rosetti melompat dari tanah, melewati longsoran salju yang datang dari kiri. Pada saat yang sama, longsoran salju dari kanan bertabrakan di tengah, meledakkan pecahan batu dengan kekuatan seperti letusan gunung berapi. Rosetti menendang aliran puing yang terus berubah, berjuang untuk mendapatkan sedikit lebih banyak waktu di udara.

Kufa membiarkan bus melaju selama dua detik dengan ekspresi kosong sebelum tiba-tiba menginjak kemudi dengan kakinya dan mencondongkan tubuh keluar jendela. Tepat saat dia menarik sarung katana hitam dari pinggangnya, Rosetti juga mengepalkan tangannya dari kejauhan.

Chakram yang dilemparkan dari jarak jauh membelah udara, melewati sisi bus. Hanya ada satu bingkai untuk membidik dari jendela. Kufa menusukkan sarungnya dengan presisi iblis, ujungnya secara alami mengait gagang bilah bundar, diikuti oleh sapuan lebar. Mana merah tua berputar seperti tali pancing, dan Rosetti menjadi proyektil yang terseret di udara. Kufa tidak memeriksanya, segera kembali ke bus untuk memegang kemudi.

Setelah melayang di udara selama puluhan meter, Rosetti kembali ke atap bus tanpa ragu-ragu. Gedebuk! Tekanan berat menghantam langit-langit, membuat bahu para mahasiswa baru itu gemetar.

Namun, mungkinkah ada pengalaman yang lebih intens dari ini?

Tidak lama kemudian, bus itu tampaknya telah sepenuhnya keluar dari zona sambaran petir. Kufa melihat lima bus yang telah melaju di depan; dia memutar kemudi dengan kecepatan normal dan menuju ke arah mereka.

“Ayo, pergi.”

Sikap Rosetti seperti seseorang yang baru saja menyelesaikan pekerjaannya saat ia kembali masuk ke dalam bus melalui jendela. Semua orang menatapnya dengan tatapan kosong, dan kemudian—siapa yang pertama kali meledak?

” ” ” ITU LUAR BIASA—! ” ” ”

Dalam arti tertentu, suara gemuruh yang lebih keras dari guntur mengguncang bus itu.

 

 

“Itu luar biasa, Tuan Vampir, Nona Pricket.”

Kepala Sekolah Brummagem menyambut keduanya dengan senyum polos seperti anak kecil yang jarang terlihat. Mereka yang telah berjalan lebih dulu tampaknya menyadari keanehan di belakang mereka, dan semua gadis berkumpul di sekitar bus yang berhenti, dengan penuh harap menunggu Melida dan yang lainnya.

Melihat pasangan itu, yang merupakan pahlawan saat itu, dikelilingi dan dipuji oleh semua orang, Melida merasakan sedikit kelegaan di lubuk hatinya. Namun, rasa frustrasi yang samar menyelimuti hatinya. Seperti yang kupikirkan, hanya Rosetti yang pantas berdiri di sisinya.

Sekalipun Melida tumbuh dewasa, Kufa akan tumbuh bersamanya. Kapan aku akan menjadi wanita yang benar-benar cocok untuknya—?

Kufa sedang menebarkan senyum menawannya seperti biasa, tetapi ekspresinya tiba-tiba menegang.

“Para wanita, sungguh suatu berkah bahwa kalian semua tidak terluka. Namun, ada masalah serius…”

“Benar sekali, Tuan Vampir—dengan cara ini, kita tidak akan bisa meninggalkan kota dengan mudah.”

Kepala sekolah setuju, mengarahkan pandangan para siswa kembali ke arah mereka datang.

Meskipun mereka telah mengungsi ke zona aman, jika mereka melangkah sedikit saja keluar, kilat yang berisik masih menyambar tanah. Apa sebenarnya yang telah membuat langit murka? Dengan kecepatan seperti ini, sampai Aurora benar-benar melampiaskan kekesalannya, bukankah Melida dan yang lainnya bahkan tidak akan bisa kembali ke rumah dengan selamat?

“Tidak masalah! Jika Anda menyerahkannya kepada saya, tidak ada yang perlu dikhawatirkan!”

Gadis-gadis itu menoleh untuk melihat suara siapa itu. Orang yang mengumumkan kehadirannya dengan gerakan berlebihan itu adalah Blossom Pricket, yang akhirnya merangkak keluar dari bus. Meskipun ada benjolan besar di sisi kepalanya, tampaknya dia baik-baik saja, yang melegakan.

Namun, orang benar-benar perlu bertanya-tanya apa yang dimaksud dengan “tidak masalah.”

“Tuan Pricket, kapan petir ini akan mereda?”

Blossom Pricket menyandarkan sikunya ke pintu bus, menjawab pertanyaan penyihir itu dengan ekspresi cemas.

“…Kalian semua pasti menganggap situasi ini tidak menguntungkan. Namun, jika kalian melihatnya dari sudut pandang lain, ini bisa berubah menjadi peluang besar. Kalian tidak bisa meninggalkan kota ini. Sebaliknya, itu berarti kalian tidak perlu kembali. Kota ini dengan senang hati menyambut kalian para wanita untuk tinggal!”

Dia sama sekali tidak menjawab pertanyaan itu. Kepala Sekolah Brummagem berpaling seolah menyerah untuk berkomunikasi dengannya.

“Setelah amarah Aurora mereda, kita bisa pergi. Bagaimanapun juga, untuk sementara waktu semua orang akan fokus pada pelatihan mereka di kota ini. Jangan kehilangan ketenangan.”

” ” ” Ya, Kepala Sekolah. ” ” ”

Melihat persatuan St. Friedswiedes, Marquis Blossom panik, khawatir dia dikucilkan. Jika dia masih memiliki nilai, itu hanyalah sebagai pemandu.

“Baiklah… baiklah semuanya! Silakan ikuti saya. Saya akan memimpin jalan—”

Marquis itu berteriak seperti pemandu wisata, bergegas ke depan kelompok dan merentangkan tangannya.

“Inilah kota kami, “Shangarta”! Surga di bawah bumi!”

Di depan terbentang lubang besar dengan diameter yang bisa mencapai beberapa kilometer—bahkan mungkin puluhan kilometer. Jurang itu, yang terasa seperti mengarah ke neraka, diterangi oleh cahaya lentera. Itu melambangkan nafas kehidupan; dengan kata lain, sebuah kota sedang berkembang di bawah tanah.

Meskipun dia pernah mendengarnya, melihatnya dengan mata kepala sendiri adalah hal yang sama sekali berbeda. Melida dan Elise mendekati tepi lubang itu, menatap pemandangan menakjubkan yang terasa seolah bisa membuat seseorang pingsan. Mengapa manusia membangun kota sebesar ini di padang gurun tandus yang dikelilingi oleh sangkar petir?

Marquis Blossom melanjutkan tur sambil menuntun para gadis menuruni tangga menuju kota.

“Sebenarnya, masih belum dipahami kapan tepatnya kota bawah tanah ini mulai ada. Sejak sejarah Flandore dimulai, lubang ini sudah ada di sini! Terlebih lagi, reruntuhan besar masih tersisa di sana. Mengapa demikian? Mengapa orang-orang kuno merintis sebuah kota di tempat terkutuk seperti itu—atau lebih tepatnya, mengapa mereka terus menggali ke dalam tanah, terus bergerak lebih dalam?”

“…Ugh.”

Sebuah intuisi aneh membuat Melida menelan ludah karena gugup. Pemandu itu melambaikan tangannya untuk memimpin barisan gadis-gadis itu, dan rasa tidak nyaman yang dirasakan Melida lenyap seketika seperti gelombang.

“Untuk mengklarifikasi kebenaran di baliknya, kami menetap di sini. Tetapi masih banyak hal yang belum terungkap, itulah sebabnya kami memiliki harapan tinggi terhadap para siswa akademi pelatihan ini. Kami akan memperluas jangkauan penyelidikan kami dan mengejar misteri yang lebih dalam! Mari kita meriahkan pelatihan yang dimulai hari ini!”

 

† † †

 

Menunggu Melida dan yang lainnya di pintu masuk kota bawah tanah Shangarta adalah hutan hijau yang menutupi seluruh pandangan mereka. Itu adalah hutan lebat yang terdiri dari tumbuhan yang telah bermutasi menjadi berukuran lebih dari sepuluh kali lipat dari ukuran normal.

Daun selebar layar kapal. Tudung jamur lebih tinggi dari rumah. Kelopak bunga dengan pola aneh menghadap pengunjung dengan bibir tebal.

Seolah-olah mereka telah menjadi orang-orang kecil yang tersesat di negeri dongeng. Melida yang mungil semakin mengecil, bersandar pada Elise dengan cara yang anggun. Jika seekor burung raksasa terbang di atas kepala sekarang, Melida mungkin akan pingsan karena kaget; untungnya, hanya makhluk-makhluk itu yang tetap berukuran normal. Seekor kumbang seukuran jari kelingking berkeliaran dengan malas di lautan hijau.

Semua gadis itu tampak mencari penjelasan. Tiga ratus pasang mata tertuju pada Marquis Blossom, yang terakhir menuruni tangga. Pria berusia tiga puluhan itu membusungkan dadanya seolah-olah ia telah mendapatkan perhatian mereka.

“Ini juga hasil dari penelitianku! Lebih dari sepuluh tahun yang lalu, ini adalah tanah tandus di mana bahkan sehelai rumput pun tidak tumbuh. Kehidupan di Shangarta sangat kejam di luar bayangan. Namun, seorang penyelamat muncul seperti komet! Dengan kata lain, aku!”

Dia merentangkan tangannya secara berlebihan seolah-olah sedang berdiri di atas panggung. Jubahnya, yang tersingkap terlalu keras, menempel di kepalanya.

Marquis buru-buru menepis jubah itu, berhenti sejenak untuk menenangkan benjolan di kepalanya sebelum melanjutkan:

“…Ehem. Menurut teknologi manipulasi gen yang kubawa, bawah tanah ini mulai dipenuhi berbagai macam tanaman hijau. Bunga-bunga langka yang tidak dapat dilihat di Flandore! Tanaman yang tahan banting! Meskipun ada efek samping dari eksperimen ini, yang menghasilkan hutan raksasa ini, dapat dianggap tidak berbahaya.”

“Prestasi itu membuatmu terkenal dalam semalam, padahal kamu hanyalah seorang cendekiawan biasa.”

Yang tertua, Kepala Sekolah Brummagem, mengenang kembali kejadian itu seolah-olah baru terjadi kemarin. Karena sudah lebih dari sepuluh tahun yang lalu, pastilah itu terjadi ketika Kufa dan Rosetti masih balita. Penyihir veteran itu tampak sangat terharu, dan Marquis Blossom memberinya senyum yang membuat kerutan di wajahnya semakin terlihat.

“Meskipun aku hidup dalam ketidakjelasan untuk waktu yang lama, bakat akan selalu terungkap! Ini menunjukkan bahwa jeritan orang-orang yang tinggal di tanah tandus ini menginginkan keberadaanku. Wahaha!”

Mungkinkah fakta bahwa ia tidak merasakan beban dari sepuluh tahun itu dianggap sebagai karakter Blossom Pricket? Melida tanpa sadar memandang sekeliling ke arah tanaman raksasa yang tumbuh subur. Setiap bunga dan setiap helai rumput di sini memiliki sejarah yang tidak berbeda dari manusia, berakar di tempat ini.

Melida sedang larut dalam perasaan aneh ini ketika suara dengungan serangga terdengar dari suatu tempat.

 

“Membiarkannya menyerang… akhirnya kau sampai juga di sini, dasar Raja Es terkutuk…!”

 

—Itu bukan dengungan, dan itu bukan halusinasi. Suara serak yang pernah didengarnya di lorong-lorong St. Friedswiedes itu kembali melingkari telinga Melida.

Suara-suara di sekitarnya semakin menjauh. Marquis Blossom memberi isyarat sambil mengatakan sesuatu. Bahkan kehadiran teman-teman sekelasnya pun seolah membuat Melida merasa terasing. Gadis berambut pirang itu ragu-ragu dan meninggalkan kelompok; anehnya, tidak seorang pun menyadari kepergiannya.

 

“Aku harus memikirkan tindakan balasan… kekuatanku akhirnya pulih…”

“Sepuluh tahun…! Tidak, bahkan lebih lama…! Menyebutnya sebagai masa terlupakan, itu terlalu menyakitkan…”

“Tak ada waktu untuk melamun… kembali ke sarang lamaku untuk mengasah senjataku… untuk melindungi anak-anak…!”

 

Sedikit berbeda dari sebelumnya, suara lain menuntun Melida. Alasan Melida diam-diam menjauh dari kelompok itu adalah karena dia mendengar suara sungai yang mengalir.

Namun, ke mana pun dia pergi mengikuti suara itu, dia hanya sampai di jalan buntu. Dinding batu yang tertutup dedaunan raksasa seperti tirai berdiri di hadapannya. Lupakan gua, dia bahkan tidak bisa menemukan celah.

Meskipun demikian, suara sungai terus bergema, memanggil Melida.

Suara air terdengar dari sisi lain dinding batu…

Melida berjalan tanpa tujuan di sekitar tebing, mencoba menemukan sumber suara itu. Tepat ketika dia mencoba menempelkan telinganya ke dinding batu, dua hal menghentikannya secara bersamaan.

Yang pertama adalah tangan kekasihnya, yang dengan santai menarik bahu Melida ke arahnya.

“Nona Kecilku, apakah Anda sudah bosan dengan ceramah ini?”

“Sensei?”

Segera setelah itu, suara kedua terdengar dari sisi lain.

“Tidak… jangan! Jangan mendekati sana!”

Marquis Blossom bergegas menghampiri mereka dengan panik. Dia merentangkan tangannya seolah-olah untuk menghalangi dinding batu buntu, tingkah lakunya yang aneh menarik perhatian semua gadis.

Pria berusia tiga puluhan itu, yang tiba-tiba mengubah sikapnya, tampak membutuhkan waktu sejenak untuk kembali normal. Ia melambaikan kedua tangannya yang terbuka lebar seolah ingin menepisnya, mengambil pose teatrikal dan berbicara dengan suara bernada tinggi seperti seorang aktor:

“Tempat ini adalah ‘Tempat Misterius’! Ini adalah dunia di mana akal sehat tidak berlaku!”

“Tempat… Misteriusku…?”

“Anda tentu ingat penjelasan saya tentang tanah ini sebagai pusat medan magnet, bukan? Karena distorsi dari medan magnet yang kuat, beberapa lokasi di Shangarta mengalami fenomena aneh yang tidak dapat diukur dengan standar Flandore. Kami menyebut tempat-tempat seperti itu sebagai “Titik Misterius” dan menetapkannya sebagai area terlarang. Ini untuk melindungi keselamatan penduduk penting kami!”

Marquis mengantar Melida dan yang lainnya pergi dengan gerakan acuh tak acuh. Kufa juga merangkul bahu ramping muridnya, membimbingnya kembali ke teman-teman sekelasnya. Kekuatan tangannya membuat Melida tidak punya pilihan selain mengikuti.

Seolah mengingatkan semua orang untuk berhati-hati, Marquis melanjutkan ceramahnya yang bersemangat.

“Harap ingat ini baik-baik: Anda sama sekali tidak boleh mendekati Tempat Misterius! Warga terluka setiap bulan; ini benar-benar merepotkan—burung kecil berbulu pirang, mengapa kamu tertarik pada dinding batu itu?”

“U-Uh… well… aku mendengar suara air…”

“Justru karena itulah tempat ini menyeramkan! Bagaimana mungkin ada air yang mengalir di dalam batuan seperti itu!”

“…”

Melida menggigit bibirnya keras-keras dan menoleh ke belakang dengan enggan. Namun, dinding batu itu tertutup oleh beberapa lapisan tirai tanaman raksasa dan sudah tidak terlihat lagi.

Apakah suara air itu benar-benar halusinasi yang disebabkan oleh distorsi medan magnet? Jika berbicara tentang kengerian, suara serak yang telah didengarnya tiga kali sekarang jauh lebih menyeramkan. Suara itu kini telah lenyap seperti kabut.

Apakah dunia yang salah, ataukah aku yang salah? Melida perlahan-lahan kehilangan kepercayaan dirinya.

“—Tuan Blossom! Mertua! Syukurlah, aku melihat lampu-lampu itu dan mengira itu mungkin Anda.”

Tepat saat itu, seorang pemuda berlari menembus akar-akar tanaman raksasa. Dilihat dari arah datangnya, dia pasti penduduk kota itu. Aneh memang, tetapi kenyataan bahwa orang-orang benar-benar tinggal di dunia bawah tanah ini memberi para gadis itu rasa kagum yang aneh.

Marquis Blossom, yang tampak lega, menyambut pemuda itu dengan gerakan tangan yang berlebihan.

“Hai, calon putraku! Lihat dirimu, terengah-engah. Ada apa? Hari ini belum hari upacaranya, kan?”

Pemuda itu tiba-tiba berhenti di depan Marquis dan berbisik cepat ke telinganya:

“Sesuatu yang mengerikan telah terjadi… orang lain telah ‘jatuh sakit.’ Dia adalah Carnell dari distrik Barat 3. Dia kemungkinan besar sudah tidak bisa diselamatkan… jika Lord Blossom tidak membantu dengan euthanasia, masalah ini tidak akan terselesaikan.”

“Baik, saya akan segera ke sana. Tapi tunggu sebentar; kami sedang kedatangan tamu.”

“…Ada apa dengan rombongan tamu ini?”

Pemuda itu tampaknya baru menyadari kehadiran para gadis. Marquis tersenyum palsu, memperkenalkan pemuda itu seolah-olah itu adalah acara perayaan.

“Para wanita, izinkan saya memperkenalkan diri. Namanya Dick. Tuan Dick! Dia adalah petugas keamanan yang dapat diandalkan di kota ini. Dan Dick, burung-burung kecil yang cantik ini adalah gadis-gadis berbakat dari Akademi Putri St. Friedswiedes! Mereka datang dari jauh untuk membantu kita dalam penyelidikan kita.”

“Ah! Itu artinya hari ini adalah hari Rose kembali ke kota…!”

Pemuda itu, terkejut seperti anak kecil, memang mengenakan seragam kuno seperti seorang penjaga. Sebuah lencana berbentuk bintang bersinar di dadanya. Ia memiliki potongan rambut cepak seperti atlet dan wajah yang sederhana dan lugu.

Tuan Dick melangkah maju dengan penuh semangat, memperlihatkan deretan giginya yang putih bersih.

“Selamat datang di Shangarta! Jika Anda menemui masalah di kota ini, jangan ragu untuk bertanya kepada saya. Semuanya, panggil saja saya Dicky!”

Meskipun ia mengacungkan jempol dengan penuh semangat, tak satu pun gadis yang cukup berani untuk menerima julukannya dalam situasi ini. Saat para siswa St. Friedswiedes tetap diam, Marquis Blossom, yang merasakan suasana canggung, menepuk bahu penjaga itu.

“Dick! Dicky! Kau adalah orang yang sangat penting bagi kota ini!”

“Saya merasa sangat terhormat, Ayah mertua!”

“…Saya keberatan dengan gelar ‘mertua’ itu.”

Rosetti melangkah maju, suaranya dipenuhi kecurigaan yang mendalam; jelas sekali dia berusaha berpura-pura tidak tahu apa-apa sebisa mungkin. Setelah melihat kecantikan gadis berambut merah itu, ekspresi Tuan Dick langsung cerah.

“Rose! Kamu bahkan tidak mengirimkan sepatah kata pun untuk menghubungiku, itu… itu keterlaluan!”

“…Halo, Tuan Dick.”

Rosetti terdiam dengan ekspresi sangat khawatir. Melihat perbedaan suhu di antara keduanya, sulit membayangkan mereka cukup dekat untuk melakukan kontak secara teratur.

Kegembiraan yang meluap-luap sebagian besar berasal dari orang-orang di luar. Marquis Blossom sama sekali mengabaikan keinginan putrinya dan melanjutkan keinginannya sendiri:

“Izinkan saya mengumumkan kepada para wanita di St. Friedswiedes! Dick ini adalah tunangan Rosetti! Mereka berdua akan mengadakan upacara pernikahan yang bahagia dalam dua hari dan menjadi suami istri! Karena itu, Dick sudah seperti anak saya! Dicky~~ Pricket!”

“Aku sudah bilang aku tidak akan menikah!”

Rosetti merasa geram pada ayahnya yang tidak menyadari apa pun, dan tiba-tiba ia meraih lengan Kufa. Meskipun Melida secara refleks mengeluarkan seruan “Ah,” reaksi penjaga dan Marquis jauh lebih intens. Tuan Dick sangat terkejut hingga matanya hampir melotot.

“Apa-apa-apa-apa… ada apa dengan pria menyebalkan itu! Rose, apakah kau mengkhianatiku?”

“Terlepas dari pengkhianatan atau tidak, saya dan Tuan Dick hanyalah teman masa kecil dari kota yang sama; tidak ada lebih dari itu di antara kami. Saat ini saya berpacaran dengan Kuffie ini. Kami sangat saling mencintai, benar-benar tergila-gila.”

“Memang begitulah keadaannya. Silakan menyerah.”

Bagi Melida, hal yang paling mengejutkan adalah Kufa benar-benar menepati janjinya kepada Rosetti. Artinya, Kufa sendiri yang berinisiatif merangkul bahu “kekasihnya”.

Pasangan itu mengabaikan ayah dan tunangannya, yang terkejut hingga rahangnya ternganga, dan berbalik menuju kota.

“Rose, bisakah kau mengajakku berkeliling kota?”

“Tentu saja, Sayang! Aku harus memperkenalkan calon suamiku kepada semua orang di kota ini.”

“Tunggu! Tunggu sebentar, Rosetti!”

Orang yang panik adalah Marquis Blossom. Dari posisinya, dia mungkin tidak sanggup membayangkan upacara pernikahan yang tanggalnya sudah ditetapkan dibatalkan. Melihat sikapnya yang memaksa, jika Rosetti tidak menyiapkan pacar palsu sebelumnya, dia mungkin benar-benar akan diinjak-injak olehnya.

Melida merasakan dorongan tiba-tiba untuk mengejar siluet kekasihnya. Tetapi sebelum dia bisa berlari, sebuah tangan terulur dan meraih lengan Melida seolah mengantisipasi gerakannya.

“Kita masih di tengah-tengah kegiatan kelompok, Bu Melida?”

Orang yang menampakkan senyum selembut bunga itu adalah Presiden Mituna—bunga yang beracun.

Kemudian, suara batuk keras menghentikan Marquis Blossom, yang sedang berusaha mengejar putrinya dan pacarnya. Tatapan tegas Kepala Sekolah Brummagem dengan tenang menegur Marquis. Penyihir itu, yang memancarkan aura jauh lebih agung daripada orang bijak mana pun, berbicara dengan nada tegas:

“Tuan Pricket. Saat ini Anda bertanggung jawab membimbing para siswa di sekolah ini, bukan?”

“Eh, eh, itu benar, tapi…”

“Apa yang Tuan Dick inginkan darimu? Sepertinya ini bukan masalah sepele.”

Apakah orang bijak itu mencoba menyaingi penyihir? Dia menegakkan punggungnya dengan sangat formal.

“Itu adalah masalah yang harus diselesaikan oleh kota ini dan penduduknya sendiri.”

“Yang saya tanyakan bukanlah apakah masalah ini akan terselesaikan, tetapi apa yang sebenarnya terjadi.”

Didera cambuk otoritas, Marquis Blossom tiba-tiba mundur ketakutan.

Lalu dia mengucapkan kalimat yang terdengar seperti alasan kekanak-kanakan.

“Kurasa itu bukan pemandangan yang menyenangkan untuk dilihat…”

 

 

Tak seorang pun siswi akan merasa senang mendengar tangisan yang terdengar seolah-olah jiwa sedang dicabik-cabik. Dipandu oleh Marquis Blossom, para gadis yang tiba di kota itu terpaksa menyaksikan pemandangan mengejutkan tepat di pintu masuknya.

Pertama, orang yang mengeluarkan jeritan yang menggema di seluruh kota adalah seorang wanita berusia dua puluhan. Warga kota lainnya menahannya saat dia mencoba merangkak maju, tanpa mempedulikan penampilannya.

Ke arah yang sangat ingin ia tuju, sekelompok orang telah berkumpul. Seseorang tergeletak di tengah, ditindih oleh lima pria bertubuh tegap… Ini jelas bukan sekadar pertengkaran sepasang kekasih.

Sosok di tengah tertutup seprei. Bahkan dengan beban lima orang di atasnya, ia meronta-ronta seperti binatang buas. Dengan kekuatan kasar, ia berhasil melepaskan tangan kirinya dari ikatan. Salah satu pria yang terdorong mundur dengan tergesa-gesa kembali menumpahkan seluruh berat badannya ke sosok itu.

Terlihat dari balik selimut, tangan kiri pria itu dihiasi dengan enam tali keberuntungan. Dilihat dari otot-ototnya, itu adalah tangan seorang pria. Apakah wanita yang berteriak itu adalah kekasihnya?

Salah seorang warga kota di tempat kejadian melihat sosok Sang Bijak memimpin para siswa.

“Tuan Blossom, Anda kembali! Cepat, kemarilah dan lihat—ada lagi yang tewas!”

“Serahkan saja padaku!”

Marquis meninggalkan gadis-gadis itu di tempat mereka berdiri dan melangkah maju dengan penuh semangat. Dalam perjalanannya, wanita yang berlinang air mata itu meraih jubah mewahnya, memohon pertolongan.

“Tolong, Tuan Blossom, selamatkan Carnell! Masih ada harapan! Dia masih bisa diselamatkan!”

“Saya akan mendiagnosisnya sekarang. Orang awam, minggir!”

Yang mengejutkan para siswa, penduduk Shangarta mengikuti instruksi Marquis dengan mudah dan terlatih. Wanita itu, yang diduga kekasihnya, ditarik pergi oleh penduduk lain. Bahkan dengan anggota tubuhnya terikat, pria dengan tali keberuntungan itu terus meronta. Marquis Blossom berlutut di sampingnya dan sedikit mengangkat seprai. Dia segera mengeluarkan suara “Ugh” dan mengerutkan alisnya, lalu menarik seprai itu kembali ke bawah.

“—Tingkat Kemajuan ‘A.’ Carnell sudah tidak bisa diselamatkan. Berikan dia “Keselamatan” segera!”

Para pengajar bijak di St. Friedswiedes merasakan dorongan naluriah untuk menghentikannya, meskipun mereka tidak yakin mengapa. Ketika seorang warga kota membawa bungkusan panjang dan ramping dengan gerakan seremonial yang aneh, intuisi itu terbukti benar.

Sebagai orang-orang yang pernah melintasi medan perang, para instruktur merasakannya—pertanda “kematian.”

Yang dikeluarkan Marquis Blossom dari bungkusan itu adalah sebuah pedang yang dihiasi ornamen berkilauan yang cemerlang. Meskipun bukan senjata tempur melainkan senjata ritual, kekerasan dan ketajamannya tak diragukan lagi. Marquis mengangkat pedang itu dengan khidmat—lalu terhuyung-huyung, tak mampu menahan bebannya. Ia batuk dua kali untuk menutupi keadaan dan menyerahkan pedang itu.

“Ca… Cabe, kehormatan itu milikmu.”

“Saya merasa sangat terhormat, Tuan Blossom.”

Mengambil pedang, warga kota itu mengangkatnya dengan mantap, menghadap pria di bawah seprai sekali lagi. Dia mengarahkan ujung pedang ke tengah seprai dan menusukkannya ke bawah tanpa ragu sedikit pun.

Pedang itu menembus kain itu dengan tajam , dan darah menyembur dari tengah kain. Pria dengan tali keberuntungan itu kejang-kejang hebat; tak lama kemudian, lengannya lemas dan jatuh ke samping. Gadis-gadis dari Friedswiedes tak kuasa menahan diri untuk menutup mulut mereka, tetapi tarikan napas mereka tenggelam oleh jeritan melengking wanita itu.

“Tidakkkkkkkk! Carnell! Carnell—!”

“Dengan ini, jiwa Carnell telah ditebus! Cabe adalah rasul keselamatan! Berikan tepuk tangan meriah untuknya!”

Warga kota yang berkumpul di alun-alun mulai bertepuk tangan satu demi satu. Cabe, yang telah melakukan perbuatan itu, mengangkat pedang dengan bangga dan menempelkan dahinya ke gagang pedang. Kakinya berlumuran darah yang menggenang dari bawah kain.

Dalam suasana yang aneh ini, para gadis—yang hanyalah orang luar—hanya bisa terengah-engah. Kepala Sekolah Brummagem melangkah maju dengan ekspresi tegas mewakili akademi.

“…Tuan Pricket, apa maksud dari semua ini? Hukum mana pun yang Anda rujuk, eksekusi publik adalah kejahatan berat.”

“Eksekusi? Kau berlebihan! Ini adalah penyelamatan. Carnell menderita penyakit itu.”

“Penyakit itu?”

“Suatu penyakit aneh yang mewabah di Shangarta. Penyebab dan penanggulangannya tidak diketahui. Mereka yang terjangkit kehilangan kewarasan dan berubah menjadi monster yang hanya mencari pembantaian. Apakah masih ada martabat manusia dalam hal itu? Oleh karena itu, kami memutuskan untuk segera dan secara manusiawi mengakhiri hidup pasien yang gejalanya memburuk.”

Marquis itu berbalik dan memberi instruksi kepada orang-orang yang berkumpul di sekeliling kain tersebut.

“Aku akan mengurus penyucian Carnell. Bawa dia ke kamar mayat gereja! Jangan menakut-nakuti anak-anak.”

“Baik, Tuan Blossom.”

Para pria itu dengan cepat menggulung mayat itu ke dalam kain seprai. Ekspresi penyihir itu tetap tegang.

“Setidaknya, saya belum pernah mendengar tentang penyakit seperti itu.”

“Duke Shiksal menyadarinya.”

Jawaban Marquis itu sederhana dan tajam. Bahkan sang Penyihir pun tak punya jawaban untuk itu.

Tepat saat itu, melihat bahwa pria dengan tali keberuntungan itu akhirnya akan dibawa pergi, seseorang angkat bicara.

Dia adalah salah satu instruktur yang mendampingi para siswa, guru termuda, Ibu Lacla Madia.

“Tunggu. Izinkan saya memeriksa jenazahnya.”

“TIDAK!”

Warga kota menolak dengan tegas, memegang erat kain itu meskipun berlumuran darah.

“Penyakit ini menular. Jika kita tidak segera mengisolasinya, semua warga akan berada dalam bahaya. Terutama sekarang—siswa Anda tidak terkecuali.”

“…………”

Nyonya Lacla tidak mendesak lebih lanjut. Dia hanya mengamati jejak darah dari seprai yang terlepas dengan tatapan dingin dan penuh nafsu.

“Ugh, Carnell… Carnell… kamu tadi pagi penuh energi sekali… ugh…!”

Penduduk kota berpencar dalam kelompok-kelompok kecil, hanya menyisakan para mahasiswa yang berkunjung dan pemandu mereka, Marquis Blossom. Dan kemudian ada wanita itu, yang mungkin adalah kekasihnya, terbuang seperti batu di pinggir jalan. Setelah kehilangan pasangannya tanpa peringatan, berapa banyak kesedihan yang harus ia tanggung mulai sekarang?

Para siswi akademi itu akhirnya mulai menyadarinya.

Bukan hanya akal sehat yang tidak berlaku di sini.

Ada sesuatu yang salah dengan kota ini—

Marquis Blossom menampilkan senyum khasnya, dengan kerutan di sekitar matanya yang dalam dan terlihat jelas.

“Nah, burung-burung kecilku butuh istirahat. Silakan nikmati Hotel Gua terkenal di kota kami sepuasnya!”

Isak tangis wanita itu terus bergema di belakangnya.