Assassins Pride LN - Volume 5 Chapter 1

PELAJARAN: I ~Pertanda Baik untuk St. Friedswiedes~

 

Pagi itu, Kufa juga menyatu dengan kegelapan yang sunyi tanpa suara.

Rumah besar tempat dia bekerja adalah rumah berstatus tinggi, dengan sejarah sepanjang seorang penyihir yang telah berlatih selama bertahun-tahun. Langkah kakinya membuat papan lantai berderit seperti tulang punggung. Di saat-saat seperti ini, seseorang harus menggesekkan telapak kakinya seolah-olah membelai lantai agar tidak mengganggu tidur seorang wanita—itulah etiket yang tepat untuk seorang pria terhormat.

Tujuannya adalah kamar tidur di lantai dasar yang sangat dikenalnya. Kufa tidak mengetuk; dia hanya mendorong pintu ganda itu hingga terbuka sambil berdiri dalam keheningan. Kreak. Suara terbangun itu memecah keheningan.

“Nona kecilku… apakah kau masih beristirahat…?”

Kufa tidak berbicara untuk membangunkannya, tetapi untuk memastikan dia tertidur, saat dia menutup pintu. Tirai di balkon ditarik rapat, dan kegelapan pekat menyelimuti tidur gadis itu. Di atas ranjang kanopi yang mewah, terlihat tonjolan, tampak seperti telur malaikat yang menunggu untuk menetas.

Kufa mencium aroma wangi tuannya dari udara di ruangan itu dan mendekati tempat tidur.

Kemudian, dia dengan cepat mengeluarkan apa yang dibawanya.

Bilah yang melengkung itu memantulkan cahaya yang mengintip melalui celah-celah di tirai dengan samar.

Tonjolan di tempat tidur itu masih belum menunjukkan tanda-tanda akan bangun.

“Jika Nona Kecilku tidak segera bangun…”

Berdiri di samping tempat tidur, Kufa mengangkat pedang kayu yang dipegangnya dengan genggaman terbalik tinggi-tinggi.

Ujungnya, seperti sambaran petir, mengarah tepat sasaran ke puncak telur malaikat yang perlahan naik—

“—kau akan kehilangan nyawamu, kau tahu?”

Whosh! Dia menusukkannya ke bawah dengan momentum yang dahsyat!

—Tepat pada saat kritis, salah satu sudut selimut terangkat dengan kekuatan yang dahsyat.

Sesosok bayangan muncul dari bawah selimut seperti jebakan pegas, berguling di atas karpet dalam posisi jatuh melindungi diri, lalu melompat berdiri.

Melida, dengan gaun tidur dan rambut pirangnya yang dulu tampak berantakan, terengah-engah.

“Hah… hah… hah…! GG-Selamat pagi, Sensei!”

“Selamat pagi, Nona Kecilku. Itu reaksi yang sangat bagus.”

Kufa menjawab dengan tampak puas, sambil menarik pedang kayu yang telah meremukkan selimut dan menunjukkannya kepada Melida.

Melihat tutornya dengan santai merapikan tempat tidur dan dengan cepat menarik tirai, bahkan Melida pun tak kuasa menahan diri untuk mengeluh dengan kesal. Bagaimanapun juga, dia hanyalah seorang gadis berusia empat belas tahun yang selembut bunga.

“Sensei, sungguh! Bukankah sudah kubilang jangan membangunkanku dengan niat membunuh!”

“Itu bagian dari pelatihanmu. Kau seharusnya bersyukur aku tidak menggunakan pedang sungguhan, Nona Kecilku.”

“Bukan itu intinya. Kupikir jantungku akan melompat keluar dari dadaku!”

“Sungguh menyenangkan memiliki hati yang begitu bersemangat.”

Apa pun yang dikatakan Melida, gurunya hanya mengabaikannya, membuat Melida memonyongkan pipinya yang lembut. Setelah Kufa mengikat tirai dengan tali, dia sedikit membuka jendela untuk membiarkan udara musim semi masuk ke ruangan. Dia menurunkan tirai untuk menghalangi pandangan sebelum mendekati gurunya lagi.

Kufa merapikan rambut pirang Melida yang acak-acakan dan meletakkan jarinya di gaun tidur yang tersampir di bahunya.

“Apakah saya perlu membantu Anda berganti pakaian?”

Melida mengerutkan bibir dan memalingkan kepalanya dengan kesal.

“Aku bukan anak kecil!”

 

 

“Serius, menurutku Sensei agak… tidak peka? Anda tidak cukup perhatian terhadap seorang wanita! Jika Anda datang untuk membangunkan saya, Anda harus memberi tahu saya sebelumnya! Saya perlu mempersiapkan diri untuk menyambut Anda—seperti merapikan penampilan saya dan sebagainya—”

“Nona Kecilku, jangan bicara omong kosong seperti itu. Apakah Anda pikir seorang pembunuh bayaran akan bertindak seperti pencuri hantu dan memberi tahu terlebih dahulu ‘kapan dan di mana mereka akan mengambil nyawa Anda’?”

“Tapi Sensei bukan seorang pembunuh bayaran, kan!”

Kufa tak kuasa menahan diri untuk tidak berhenti di tempatnya, berkedip karena terkejut.

“Kau benar, Nona Kecilku.”

Melida tidak menyadari kelengahan singkat sang tutor. Berlari menyusuri koridor, dia menerobos masuk ke dapur. Dia memeluk gadis bercelemek yang menyebarkan aroma lezat itu dari depan.

“Selamat pagi, Amy! Dengar ini, Sensei bersikap sangat jahat. Dia menyelinap ke kamarku saat aku tidur dan mencoba membangunkanku dengan pedang kayu! J-Jika itu ciuman lembut, itu lain ceritanya… tapi menurutku ini sama sekali tidak romantis!”

“Wah, wah, Nona Kecilku dan Tuan Kufa akur sekali sejak pagi tadi.”

Melida menginginkan simpati Amy, tetapi entah mengapa, Amy tersenyum bahagia. Myla dan Nytche, yang sedang memanggang roti, juga menunjukkan ekspresi seolah-olah mereka telah menemukan berita yang menarik.

“Oh~ ho~ menggoda lagi.”

“Keduanya sama seperti biasanya.”

“Selamat pagi semuanya. Saya mohon maaf karena menyerahkan persiapan sarapan kepada kalian.”

Kufa mengucapkan selamat pagi dan dengan ringan menggerakkan punggung tangannya. Api biru menari-nari dari ujung jarinya.

“Karena kita masih ada sesi latihan pagi.”

Kufa menunggu reaksi Melida. Dua detik berlalu. “Ah!” Dia berbalik dan terlambat mengumpulkan kekuatan ke dalam tubuhnya. Dia mengepalkan tinjunya erat-erat, dan setelah beberapa saat, mana dilepaskan dari seluruh tubuhnya.

Nyala api yang cemerlang, yang memantulkan aura mulianya, dengan lembut mengibaskan celemek pelayan itu.

“Nona kecilku agak terlambat menyadarinya. Mari kita mulai dengan lima puluh ayunan untuk pemanasan!”

“Hugu~~…!”

“Merengut tidak akan membantu. Ayolah, waktu terbatas. Sarapan setelah pelajaran!”

Kufa meletakkan tangannya di punggung ramping Melida, yang kini mengenakan pakaian latihannya, dan menuntunnya keluar dari dapur.

“Baiklah semuanya, kita akan berolahraga sebentar lalu kembali.”

Wajah tampan pemuda itu meninggalkan aura menawan saat mereka menghilang ke koridor. Para pelayan, mengetahui bahwa siswi itu berlatih dengan serius hingga bermandikan keringat setiap pagi dan sepulang sekolah, segera memutuskan untuk mulai menyiapkan air panas untuk mandi. Grace memberi isyarat untuk menggulung lengan bajunya, bibirnya melengkung ke atas.

“Rasanya tahun ini akan menjadi tahun yang meriah lagi.”

 

 

Mereka tiba di halaman belakang rumah besar itu, tempat yang bahkan mereka kenal tekstur setiap rumpun rumputnya. Melida, mengenakan legging ketat di bagian bawah tubuhnya dan pakaian olahraga, dengan lentur menekuk anggota tubuhnya yang sehat. Pedang kayu yang diayunkannya mengeluarkan suara mendesis , dengan cepat menebas udara. Ini bukan sesuatu dari buku teks, tetapi gaya pedang praktis yang diajarkan oleh Kufa.

Sang guru menancapkan pedang kayunya sendiri ke rerumputan dan berpidato, seolah-olah merasa kesal bahkan dengan waktu yang dihabiskan untuk latihan mengayunkan pedang.

“Begitu matamu memastikan adanya anomali, semuanya sudah terlambat. Saat kulitmu merasakan mana, kamu harus segera menyesuaikan diri ke keadaan netral! Merasakan mana itu sendiri dalam kehidupan sehari-hari adalah sinyal keadaan darurat. Tidak ada yang lebih bodoh daripada berdiri diam melawan lawan dalam posisi bertarung. Karena dengan mana yang dilepaskan, seseorang bahkan bisa dipukuli hingga mati dalam waktu 0,3 detik!”

“Hah… hah…! Hah…!”

Melida dengan putus asa terus mengayunkan pedangnya ke udara, disertai embusan napas ringan. Kufa tersenyum tipis.

“Jika aku boleh meminta lebih, aku berharap Nona Kecilku bisa belajar melepaskan mana secara alami tanpa mengerahkan tenaga yang tidak perlu. Bahkan di tengah obrolan, bahkan saat sedang menikmati secangkir teh, dengan anggun…”

“Empat puluh delapan… empat puluh sembilan… lima puluh!”

“Bagus sekali. Sekarang, selesaikan dengan sepuluh ayunan bertenaga penuh untuk mengakhirinya!”

Melida sejenak menundukkan tubuhnya, membawa pedang ke pinggangnya. Sikap itu, yang bertujuan untuk membunuh dalam satu serangan seperti binatang buas, identik dengan sikap gurunya, yang membiarkan seragam militernya berkibar tertiup angin di medan perang.

Udara bergemuruh saat dia melangkah maju.

“Hah! Hah! Hah! Hah! Hah! – Hah!”

Ayunan kesepuluh berturut-turut membentuk lintasan, dan tekanan pedang yang menyusul beberapa saat kemudian menerjang rumput dengan dahsyat.

Merasakan hembusan angin yang menyenangkan di pipinya, Kufa mengangkat pedang kayunya, memutarnya di telapak tangannya, dan mengambil posisi siap bertarung.

“Baiklah, mari kita mulai pelajaran hari ini. Apakah kamu siap, Nona Kecilku?”

Melida pertama-tama menegakkan postur tubuhnya, lalu memberi Kufa penghormatan yang mendalam.

“Tolong bimbing saya, Sensei!”

 

† † †

 

Setelah latihan rutin, peningkatan kemampuan dasar, pelatihan “Penjinakan Kekacauan”, dan menu latihan harian, satu jam telah berlalu, dan siswi yang basah kuyup oleh keringat itu ambruk di atas rumput. Meskipun biasanya ia berbicara tentang bagaimana seorang wanita harus memperhatikan penampilannya dan sangat sadar akan tatapan gurunya, begitu ia mencapai keadaan ini, semua harga dirinya hilang.

Klik —Kufa menutup jam sakunya, masih dengan ekspresi acuh tak acuh, dan berkata:

“Mari kita akhiri latihan pagi ini. Kamu sudah bekerja keras, Nona Kecilku.”

“Ya~ terima kasih, Sensei…”

Melida perlahan duduk dan dengan sopan berterima kasih kepada Kufa; inilah kebajikannya. Kufa menatapnya sambil tersenyum dan mengulurkan tangan untuk membantunya berdiri.

“Aroma makanan tercium dari sini. Mandi dulu baru makan—kalau kita terlambat, Bu Rosetti dan yang lainnya akan marah.”

Mendengar itu, bahu gadis itu bereaksi sensitif, berkedut.

Dia menggenggam tangan pria yang menjaganya dengan jari-jarinya.

“U-Um… Sensei… Ada sesuatu yang ingin saya tanyakan…”

“Gadis Kecilku.”

Tepat saat itu, Kufa menyela ucapan Melida dengan suara kaku. Ia mendongak dan tidak menatap muridnya. Sebaliknya, seolah ingin melindungi gadis itu dari bahaya, ia meletakkan telapak tangannya yang lain di bahu gadis itu.

Melida melihat ke arah yang sama dengan tatapan bingung, dan tak lama kemudian, pintu belakang rumah besar itu terbuka. Amy sedikit mengangkat rok panjangnya dan berlari mendekat, langkah kaki cepat-cepat .

Sebelum dia sempat berbicara, Kufa bertanya dengan tajam:

“Apakah ada yang datang berkunjung?”

“Ya ampun, Tuan Kufa benar-benar seorang peramal. Ya, ada tamu di pintu masuk. Seorang pria tua mengenakan seragam militer berwarna sama dengan Tuan Kufa, membawa tongkat—”

“Aku akan mengurusnya.”

Sebelum selesai berbicara, Kufa segera meninggalkan sisi Melida. Ia bermaksud langsung menuju pintu masuk tanpa melewati mansion, dan Amy buru-buru memanggilnya:

“Um, meskipun saya bilang saya bisa menyiapkan kamar…”

“Dia menolak, kan? Jangan khawatir, dia hanya seorang tukang pos biasa.”

” Aku akan segera mengirimnya kembali ,” Kufa menambahkan kalimat itu sambil membelakangi Amy. Percakapan yang sama sekali tidak mengandung formalitas ini membuat kedua gadis itu saling menatap dengan kebingungan.

Melida memalingkan wajahnya dan bertanya kepada orang yang dicintainya, yang telah menghilang dalam sekejap mata.

—Sensei, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Anda.

Bisakah Anda menceritakan lebih banyak tentang diri Anda?

 

 

Setelah menjaga jarak yang cukup dari rumah besar itu, Kufa berbicara dengan suara rendah, bahkan menyadari keberadaan hamparan bunga yang seolah-olah menguping.

“Jadi, selama saya menggunakan obat ini…”

Ia memegang sebuah botol kecil mencurigakan di telapak tangannya. Cairan biru muda itu bersinar samar di dalam wadah kaca. “Ya…” “Tukang pos” yang membawanya—atasan Kufa dari Ksatria Malam Putih—mengangguk berat dan mengulangi kata-kata yang sama.

“Sepertinya ini tercampur karena kebetulan yang ajaib selama uji coba suatu eksperimen. Botol itu berisi tepat satu dosis. Saya dengar peluang untuk menghasilkan hal yang sama sangat rendah—pikirkan baik-baik sebelum Anda menggunakannya.”

“…………”

Kufa memasukkan botol kecil berwarna biru itu ke dalam sakunya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Atasan itu bermaksud menyalakan rokok, tetapi mungkin karena merasa terpukau oleh bunga-bunga itu, ia menyimpan korek apinya. Ia menggaruk bagian belakang kepalanya dengan tangan yang tidak terpakai dan mengeluarkan suara yang terdengar lelah.

“…Apakah kamu benar-benar akan pergi? Meskipun kamu tidak ingin mengingatnya lagi.”

“Ini tanggung jawabku karena telah mengabaikannya sampai sekarang. Kali ini, aku akan membersihkannya sampai yang terakhir.”

“Baiklah, tapi jangan lupa target pembunuhanmu saat ini adalah orang lain.”

Atasan itu hanya memberikan peringatan itu lalu berbalik. Dia berjalan menuju gerbang utama dengan tongkatnya, dan Kufa menyeringai, berteriak ke arah belakangnya:

“Oh, Tuan. Maukah Anda tinggal sebentar untuk minum teh?”

Atasan itu tampak benar-benar jijik, hanya menoleh dan mengerutkan bibir.

“Sayangnya, saya penggemar kopi.”

Ia menoleh ke depan dengan ekspresi bosan dan berjalan pergi, meninggalkan jejak aroma tembakau. Kufa memperhatikannya pergi hingga sosok berseragam itu terhalang oleh tanaman sebelum akhirnya menoleh kembali. Ia merasakan tatapan tajam datang dari dalam rumah besar itu.

Kufa berjalan menyusuri jalan setapak batu dan melihat malaikat emas mengintip dari bayangan pintu depan yang sedikit terbuka.

“Um, Sensei… tamu tadi siapa?”

“Dia adalah seseorang yang terkait dengan unit ini; Nona Kecilku tidak perlu khawatir tentang hal itu.”

“…………”

Sekilas, Melida masih mengenakan pakaian latihannya yang kotor. Kufa mengulurkan jari bersarung tangannya dan dengan lembut mengusap pipinya yang lembut seperti marshmallow. Biasanya, muridnya akan memiliki ekspresi gembira dan nyaman, tetapi sekarang, bayangan tetap ada di wajahnya.

Seolah meyakinkan dirinya sendiri, Kufa mengulanginya sekali lagi.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan oleh Nona Kecilku.”

Sejak liburan musim semi itu, Melida terkadang menunjukkan ekspresi khawatir seperti ini.

 

 

† † †

 

 

“Hei, Kuffie. Maukah kau menikah denganku?”

“…………………………Apa?”

Butuh waktu lama bagi Kufa untuk memberikan respons yang terkejut, dan entah mengapa, tanpa sadar ia mengamati reaksi Melida dan yang lainnya. Di dekat air mancur bak mimpi di Kastil Kerajaan Flandore, Melida dan Elise masih mengenakan pakaian malaikat yang turun dari surga, menatap kosong dengan mulut setengah terbuka.

Mereka mungkin masih belum bisa memahami situasi setelah ciuman tiba-tiba dari tutor tersebut. Hal yang sama berlaku untuk Kufa, yang menatap kebingungan dari bangku ke arah Rosetti, yang selalu tiba-tiba melakukan hal-hal yang tidak masuk akal dan mengejutkan.

“Eh, dengan kata lain, ini… sebuah pengakuan cinta?”

“Tidak! Yah, bisa dibilang begitu! Meskipun kau selalu berbuat jahat, aku menghargai Kuffie, termasuk bagian itu… tapi jangan salah paham, bukan berarti aku punya fetish aneh! Terlepas dari itu, kita tetap butuh realita, kan? Bahkan jika kau mengaku ‘Kita akan menikah~’ dengan seseorang yang sama sekali tidak kau minati, orang-orang yang tahu akan langsung tahu, dan itu berlaku dua kali lipat untuk keluarga. Jika kita akan menipu semua orang dengan sempurna, ya, kita butuh cinta ! Karena itu, dari sudut pandangku, Kuffie benar-benar satu-satunya kandidat—jadi tolong, menikahlah denganku!”

“Singkatnya, apakah begini caranya?”

Sang Detektif Hebat menyusun kesaksian yang terfragmentasi dan berdiri tegak dengan penuh percaya diri.

“Acara kepulanganmu yang disebut-sebut itu—sebenarnya untuk pertemuan perjodohan?”

Rosetti melambaikan tangannya dengan panik lalu menundukkan bahunya dengan putus asa.

“…Dengan kata lain, itu saja.”

“Siapa anak haram dari kampung halamanmu itu?”

“Seseorang yang sudah lama kukenal dari kota yang sama—kata-katamu terdengar agak menyindir?”

“Itu imajinasimu.”

Kufa mengangguk serius beberapa kali dan mendesak Rosetti untuk melanjutkan tanpa berkedip. “Lalu?”

Rosetti, seolah-olah meluapkan semuanya, mulai melampiaskan ketidakpuasan yang dipendamnya.

“Aku belum bisa langsung memikirkan pernikahan atau hal semacamnya sekarang, tapi yang paling kubenci adalah apa yang akan terjadi setelahnya! Papa menyuruhku keluar dari Garda Suci Ibu Kota dan kembali ke kota. Dengan kata lain, dia ingin aku berhenti menjadi ksatria dan tinggal di rumah selamanya. Aku tidak mau itu! Aku belum cukup bersenang-senang!”

“Ayah bodoh seperti itu, bukankah lebih baik kita pukul saja dia sampai babak belur?”

“Jika aku bisa melakukan itu, aku tidak akan mengalami kesulitan seperti ini…”

Gadis berambut merah itu terkulai lemas, seolah-olah tulang-tulangnya pun tak berdaya.

“Karena Papa sudah banyak berbuat untukku, aku sebenarnya tidak ingin membuat keributan… lagipula, aku baru saja membuat kesalahan dan diskors dari pekerjaanku di Garda, jadi meskipun aku bilang ‘aku ada pekerjaan,’ itu sama sekali tidak meyakinkan… meskipun begitu, aku tidak ingin menikahi seseorang yang tidak kusukai! Selain itu, aku sama sekali tidak ingin keluar dari Garda, jadi—”

“Jadi, kau baru saja berbohong terang-terangan…?”

“Aku mengatakannya… Aku berkata, ‘Aku punya kekasih yang telah kuikrarkan untuk menua bersama.'”

Hehe —tingkah laku Rosetti yang bertingkah imut dan menjulurkan lidahnya membuat Kufa merasa sangat kesal.

“Dalam bayangan Papa, situasinya adalah kita sudah tinggal bersama, berciuman seratus kali setiap hari sampai bibir kita hampir meleleh. Kita berciuman tanpa mempedulikan siang atau di tempat umum. Tapi situasi ini agak berlebihan, kan? Mencobanya sungguh memalukan! Ahahaha, wajahku terasa terbakar lagi.”

“Kamu seharusnya tetap punya akal sehat meskipun sedang mengarang cerita.”

“Ah, begitu aku mulai melebih-lebihkan, aku tidak bisa berhenti…”

Rosetti, dengan pipinya yang merona seperti gadis polos, pada dasarnya adalah penipu kelas tiga.

“Hhh ,” Kufa menghela napas dengan berlebihan dan melirik muridnya lagi.

“Sensei dan Nona Rosetti akan menikah… tinggal bersama…? Berciuman ratusan kali setiap hari…?”

Mendengar terdakwa memberikan sederet alasan panjang tepat di depan mereka, akhirnya mereka mulai memahami situasinya. Melida gemetar seperti anak domba yang menunggu Hari Penghakiman.

Meskipun sangat menyakitkan untuk menjatuhkan hukuman pada gadis-gadis muda yang polos itu—

Setelah dipaksa mendengar alasannya, Kufa hanya punya satu jawaban atas pengakuan itu.

“Mau bagaimana lagi. Baiklah.”

 

— Ini sama sekali tidak baik!

Pemuda itu tidak mungkin tahu bahwa muridnya meneriakkan hal itu dalam hatinya.

 

† † †

 

Tahun ajaran baru telah dimulai, dan saat itu sudah lewat pertengahan Mei di Distrik Cardinal. Kakak beradik Angel—Melida dan Elise dengan seragam Mawar Merah mereka—seperti biasa melewati gerbang Akademi Putri St. Friedswiedes, berjalan di sepanjang jalan setapak hijau yang rimbun.

Yang mereka bawa bukanlah tas pelajar biasa, melainkan koper-koper berat untuk bepergian. Melihat sekeliling, para siswa dengan koper besar serupa mengenakan selendang atau jubah yang lucu, dan mahasiswa tahun pertama yang belum terbiasa dengan seragam mereka tampak menonjol, ditemani oleh ibu-ibu mereka.

“Sebenarnya, mereka tidak benar-benar menikah, kan?”

Sambil mencengkeram gagang koper dengan sekuat tenaga, Melida mengulangi kalimat yang sudah diucapkannya puluhan kali. Seolah mencoba mengatakan bahwa tanpa menstabilkan akal sehatnya, dorongan hatinya akan meledak kapan saja, Elise pun mengangguk setuju dengan wajah tabahnya yang biasa.

“Ini hanya sandiwara, dan hanya untuk waktu terbatas. Setelah Rosetti-sensei menipu keluarganya, semuanya akan kembali normal.”

“Tepat sekali! Jadi, sama sekali tidak perlu kita bingung. Ini tentang membantu seseorang. Apa yang Sensei pikirkan dalam hatinya adalah masalah lain sama sekali!”

“Setuju. ‘Ciuman’ itu juga, ya, hanyalah bukti sebuah janji. Seperti jabat tangan.”

“Kau mengerti! Sekarang kalau kupikir-pikir lagi, bahkan diragukan apakah mereka benar-benar berciuman. Lagipula, ‘sentuhan’ saat itu tidak memiliki makna yang dalam! —Tapi, um, bolehkah aku mengatakan satu hal lagi?”

Wussst! Melida menunjuk ke depan seperti anak panah.

“Bagaimanapun kamu melihatnya, mereka terlalu berdekatan!”

“Ehehe, lengan Kuffie kuat sekali~!”

Semangat perlawanan Melida yang putus asa perlahan-lahan diredam oleh suasana yang terlalu manis.

Di depan tampak sepasang kekasih tampan dan cantik berjalan bergandengan tangan. Pria muda itu berjalan dengan anggun, dan gadis itu memegang lengannya dengan kedua tangan, bersandar padanya. Bagi orang yang lewat, mereka tampak seperti pasangan ideal yang sempurna. Para mahasiswi secara alami memberi jalan saat mereka berjalan di sepanjang jalan setapak; beberapa terkejut, sementara yang lain tersipu, memperhatikan kedua orang yang dengan cepat memperpendek jarak di antara mereka.

Hanya Melida dan Elise yang mampu menahan suasana itu, yang terasa seperti siap menghantam hati seorang gadis, dari jarak dekat. Sejujurnya, alasan putri-putri bangsawan seorang Adipati itu membawa sendiri koper-koper yang terlalu berat untuk tangan mungil mereka adalah karena para pelayan mereka sibuk bergandengan tangan dengan kekasih mereka.

Melida berjalan menyusuri jalan batu, hentakan kaki yang keras . Tempat di sebelah Kufa seharusnya menjadi tempat duduk pribadinya! Rasa frustrasinya terus meningkat. Tidak apa-apa jika dia melakukannya. Entah itu berpegangan tangan atau menempel padanya, karena mereka adalah tuan dan pelayan, itu sangat wajar. Ya, apa pun itu, itu sangat wajar.

Tapi hanya Rosetti yang tidak boleh melakukan itu! Mengesampingkan semua orang lain, dia tidak bisa menyerahkan tempat di sebelah Kufa kepada Rosetti. Karena Melida tahu dalam hatinya bahwa, sebagai “Gadis Berbakat yang Tidak Kompeten” yang saat ini dicemooh, dia jauh dari seorang “Marquess Karier” baik dalam pesona feminin maupun aura kesatria yang mulia—

“Meskipun tujuannya untuk menipu keluarga, bukankah ini agak berlebihan!”

“Sama seperti saya. Rosetti-sensei terlalu terburu-buru. Saya menggunakan kekuatan dua kali lipat dalam latihan pagi ini.”

“Kerja bagus, Eli!”

“Tapi aku tetap tidak bisa menang… guuuh.”

“Uuugh, untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku benar-benar merasa bahwa kurangnya kekuatanku sangat menyedihkan!”

Kemudian Rosetti berbalik, membual dengan penuh kemenangan seperti seorang ratu yang telah memenangkan piala.

“Ohohoho! Maafkan aku, Nona Melida, Nona Elise. Mau bagaimana lagi, karena ini hanya sandiwara. Karena ini sandiwara, kita harus bersikap mesra. Pemimpin sebuah kelompok teater terkenal pernah berkata: ‘Justru karena ini palsu, maka dibutuhkan kualitas yang melebihi aslinya’!”

“Uuuugh…! Meskipun begitu, kenapa cara memanggilnya terlalu akrab seperti itu!”

Bahkan Melida biasanya hanya memanggilnya “Sensei,” dan ketika dia ingin lebih mesra, dia hanya menambahkan “Kufa” di depannya. Jangankan memanggilnya dengan nama, dia bahkan belum bisa memutuskan untuk menggunakan nama panggilan.

Meskipun begitu, Rosetti telah melewati batasan itu dengan sikap yang ringan dan lincah. Melida merasa seolah-olah hatinya yang masih perawan, yang mati-matian mengucapkan “Tuan Kufa,” sedang diejek.

“Karena kita pasangan. Kupikir kita harus memutuskan bagaimana cara saling memanggil, dan ini tepat sekali. Aku benar-benar bisa merasakan jarak di antara kita telah berkurang banyak~”

“Hugu-gu-gu-gu~~!”

“Percuma saja merajuk seperti itu~ Karena sekarang, akulah tokoh utamanya. Benar kan, Sayang?”

“—Pfft.”

Pada saat itu, Kufa memalingkan kepalanya dan tertawa terbahak-bahak seolah tak bisa menahannya lagi, membuat Rosetti tersipu malu. Tanpa sengaja, ia lupa berperan sebagai kekasih dan protes dengan nada bicaranya yang biasa.

“Hei, bersikaplah serius! Ini seharusnya adegan di mana kamu berbisik manis ‘Jangan khawatirkan bayi-bayi yang mengantuk itu, ayo kita bersenang-senang saja, Sayang,’ kan!”

“Saya sangat menyesal. Membayangkan hubungan asmara dengan Nona Rosetti membuat saya merinding.”

“Kenapa? Aku bersikap sangat serius!”

Kemudian Melida, yang matanya menjadi dingin, berbicara dengan nada datar:

“Saya percaya Kufa-sensei dan Ibu Rosetti adalah pasangan yang sangat serasi.”

“Eh, benarkah? Aku juga berpikir begitu? Ehehe…”

“Tapi tidak ada suasana romantis; aku tidak bisa membayangkan adegan kalian berdua saling menggoda.”

BOOM! Guntur menggelegar di latar belakang Rosetti. Ia tampak seperti ikan mas pucat, mulutnya membuka dan menutup, sebelum tiba-tiba menunjuk jarinya ke arah gadis muda berseragam sekolah.

“Nona Melida, berapa umur Anda?”

Melida dengan anggun mengangkat roknya dan membungkuk dengan elegan kepada Rosetti.

“Saya adalah siswa tahun kedua di St. Friedswiedes, berusia empat belas tahun tahun ini. Saya menantikan bimbingan Anda yang berkelanjutan, Rosetti Pricket-sama?”

“Aku berumur tujuh belas tahun~ Aku tiga tahun lebih tua darimu~! Oke, tolong hormati orang yang lebih tua~!”

“LL-Love—dan… dan strategi untuk berurusan dengan pria tidak ada hubungannya dengan usia!”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Melida meraih lengan kiri tutornya. Terpaksa menyaksikan mereka berdua berpura-pura menjadi pasangan, kesabaran Melida telah mencapai batasnya. Rosetti berseru “Ah!” dan mengangkat alisnya.

“Hei! Nona Melida boleh dimanjakan sepuasnya di mansion; tidak apa-apa kalau kau membiarkan aku menikmati ini dulu, kan!”

“Aku… aku tidak ingin menyerahkan Sensei kepada siapa pun bahkan sedetik pun! Keintimanku dengan Sensei sangat luar biasa! Pagi ini juga, Sensei menyelinap ke kamarku saat aku sedang tidur—”

“Tunggu, Kuffie, apa ini! Kau berulang kali menghina putri seorang Adipati?”

“I-Ini salah paham. Saya hanya melakukannya sebagai bagian dari pelatihan…”

“—Semuanya lihat, sepertinya situasinya semakin memanas!”

Kelompok itu memperhatikan sorak-sorai yang tiba-tiba terdengar dari sekitarnya.

Sebelum mereka menyadarinya, para siswi telah mengepung Melida dan yang lainnya, yang mulai berdebat di tengah jalan setapak. Melihat pertengkaran antara Melida dan Rosetti mereda, mereka segera berseru “Wow!” dan maju serentak. Sasaran mereka tentu saja Kufa, yang sedang berjuang mengatasi pertengkaran para malaikat itu.

“Aku tidak yakin persisnya apa yang terjadi, tapi apakah ini berarti kita bisa bergiliran meminta Tuan Kufa untuk mengawal kita?”

“Aku juga ingin mendaftar sebagai kandidat! Aku sudah mencari kesempatan untuk berbicara dengan Lord Kufa secara pribadi sejak tahun pertamaku!”

“Bagaimana jadwalnya disusun? Seseorang panggil manajer Lord Kufa!”

“Aaaaah, serius~! Kenapa jadi seperti ini~!”

“—Ehem!”

Di dalam lingkaran berwarna merah muda itu, sementara Rosetti memegangi kepalanya karena cemas, sebuah batuk yang disengaja terdengar, membungkam semua orang. Kerumunan menoleh ke arah sumber suara, dan dinding orang-orang itu terbelah seolah-olah memberi jalan. Dari tepat di depan Kufa dan Melida, sebuah kelompok baru muncul.

“Astaga, semuanya? Ini bukan perilaku yang seharusnya kalian tunjukkan di depan siswa baru, kan?”

“MM-Mituna, Ketua OSIS…”

Seseorang berbisik dengan suara gemetar lalu mundur beberapa langkah.

Orang yang berdiri di depan kelompok yang baru tiba itu adalah seorang gadis cantik yang tampak seperti boneka porselen yang tersenyum. Meskipun ikat rambutnya yang berwarna-warni semakin menonjolkan kelucuannya, lencana yang menunjukkan bahwa dia adalah siswa tahun terakhir di St. Friedswiedes dan keanggunan yang terpancar dari senyumnya membuat para siswa tahun kedua terdiam.

Mituna Hoytoni, seorang mahasiswi tahun ketiga. Ia adalah Ketua OSIS Akademi Putri St. Friedswiedes—pengganti Ketua sebelumnya, Christa Chanson, yang telah lulus pada musim semi ini.

Ia memasang senyum seperti topeng dan dengan berani melangkah ke tengah kelompok siswa kelas bawah. Dilihat dari langkahnya yang langsung menuju ke tengah, targetnya adalah Melida. Tepat ketika jari-jari Melida mencengkeram lengan baju Kufa, topeng Presiden itu berkedip.

Lalu dia menyipitkan sebelah matanya dan sedikit mengerutkan kening, hampir tak terlihat.

“…Sungguh tidak pantas.”

“Eh?”

“Melida Junior, ini tidak pantas.”

Mituna dengan lembut mengangkat tangannya dan memainkan kerah baju Melida. Ia sedikit menyesuaikan lencana yang disematkan di kerah, yang menunjukkan statusnya sebagai mahasiswa tahun kedua. Lencana itu terkena cahaya lampu dan berkilauan.

“Jika Anda membuat keributan seperti itu, lencana yang baru saja diresmikan akan kehilangan kilaunya.”

“Aku sangat menyesal, Senpai…”

“Apakah orang yang sedang kamu genggam tangannya benar-benar orang yang tepat?”

Ia sedikit mendongak menatap wajah Kufa. Ia bersikap acuh tak acuh, tetapi dengan kekuatan yang tegas, ia melepaskan jari-jari Melida dari seragam militer. Melida menggenggam tangan sepupunya yang kini tak terpegang.

Barulah kemudian Presiden memperlihatkan senyum lebar.

“Bagus.”

Dia berbalik, membawa serta tatapan para mahasiswa tahun kedua saat dia berjalan kembali.

“Hari ini, banyak tamu akan mengunjungi akademi. Semua wali murid pasti khawatir apakah para siswa baru dapat beradaptasi dengan sekolah ini. Mohon hindari perilaku yang tidak pantas bagi siswa senior—para anggota dewan juga akan berkunjung.”

Perhatian para mahasiswi tahun kedua langsung beralih. Presiden Mituna membawa sekelompok ibu yang putri-putrinya adalah mahasiswi tahun pertama yang baru terdaftar. Melihat para gadis berdebat di tengah-tengah lapangan, semuanya, tanpa kecuali, mengerutkan kening dengan ekspresi serius.

Salah satu dari mereka melangkah maju, seorang wanita mengenakan setelan dengan warna yang sangat mencolok hingga menyakitkan mata, dan riasan tebal.

“Saya anggota Dewan Direksi St. Friedswiedes, Ibu Stachy. Halo semuanya.”

” ” “H-Halo, Nyonya Stachy…” ” ”

“Bagus. Saya sudah lama tidak melewati gerbang ini, sejak putri saya mendaftar. Dan saya mengalami dua kejutan. Yang pertama adalah pemandangan St. Friedswiedes, seindah dulu. Dan yang kedua adalah—kemerosotan moral para siswa di sini saat ini!”

“Snap! ” Suara seperti guntur menggema. Menoleh ke belakang, Nyonya Stachy memegang sesuatu yang tampak seperti cambuk pengajaran. Dia memukulkan cambuk itu ke telapak tangannya yang lain. Gadis-gadis itu gemetar.

Nyonya Stachy berjalan bolak-balik di sepanjang jalan setapak, memberi ceramah kepada para mahasiswa tahun kedua yang kedinginan.

“Ketika orang berbicara tentang Akademi Putri St. Friedswiedes, tradisinya selalu didasarkan pada keyakinan untuk membina ‘Istri yang Baik dan Ibu yang Bijaksana.’ Tugas seorang putri Adipati bukan hanya mengayunkan pedang secara kasar di medan perang. Terkadang seseorang harus memiliki keberanian untuk mundur dari sorotan, mendukung suami, melindungi anak-anak, dan bekerja keras di balik layar untuk perkembangan Flandore!”

Kata “suami” membuat Melida bereaksi, dan dia dengan tenang menarik lengan baju Kufa.

“Sensei, tahukah Anda? Lulusan St. Friedswiedes sangat populer sebagai calon pengantin, lho?”

“Namun, lihatlah dirimu!”

Meskipun dia ingin mendengar reaksi dari kekasihnya, suara guntur lain terdengar sebelum dia sempat melakukannya.

Nyonya Stachy memperlihatkan wajah yang menyeramkan, riasan tebal di wajahnya benar-benar luntur.

“Aku tidak menyangka bahwa begitu dewan pengurus lengah, keadaan akan menjadi seperti ini! Apa maksud dari sikapmu terhadap pria yang bahkan tidak kau kencani! Sikap menjilat yang tidak pantas itu! Para ‘Istri yang Baik dan Ibu yang Bijaksana’ pasti akan marah besar! Saat aku masih di akademi ini, situasi seperti ini tidak akan pernah terjadi!”

Para mahasiswi tahun kedua, yang tadinya sangat gembira seperti kupu-kupu yang mengerumuni nektar, tak kuasa menahan rasa malu. Hmph! Ibu Stachy menghela napas panjang seperti badai, dan para wanita lainnya langsung menyerang dari belakangnya.

“Saya diberitahu bahwa ini adalah sekolah khusus perempuan di mana laki-laki dilarang masuk; mengapa ada laki-laki di sini?”

“Dan jika itu seorang pria yang lebih tua, itu akan menjadi hal yang berbeda… tetapi bukankah ini seorang pria muda yang terlihat seperti bisa menunjukkan taringnya kapan saja!”

“Saya dengar Kepala Sekolah Brummagem bekerja keras untuk mendapatkan izinnya.”

“Sungguh merepotkan…”

Nyonya Stachy memandang para siswi yang tampak sangat ketakutan dan mengangguk puas.

“Sekali lagi, periksa kembali perilaku Anda sendiri. Hindari memberikan pengaruh negatif pada siswa baru.”

Seolah sudah direncanakan, suara langkah kaki berlari dari belakang kelompok itu.

“Aku menemukanmu, Melida-senpai!”

“Wow!”

Sosok itu memeluk Melida dari belakang. Melida menoleh ke belakang dan melihat seorang mahasiswi tahun pertama yang bahkan lebih kecil darinya.

“Ticheka-kohai! Oh, begitu, aku sempat bertanya-tanya di mana aku pernah mendengar nama Stachy sebelumnya…”

“Benar~! Nama Ticheka adalah Ticheka Stachy, jadi Mama adalah mama Ticheka~!”

Gadis itu melepaskan pegangannya dari punggung Melida dan melompat-lompat, mengulurkan tangan seolah-olah berjinjit.

Sikapnya yang polos dan romantis, yang tidak berubah sejak pertemuan pertama mereka, membuat Melida tersenyum tanpa disadari.

“Selamat pagi, Ticheka-kohai.”

“Selamat pagi!”

Mahasiswi tahun pertama ini, yang setelah hanya satu bulan sudah merasa lebih nyaman di dekat Melida daripada teman-teman sekelasnya sendiri, adalah seorang “penggemar” Melida. Ia pertama kali menyaksikan kehebatan Melida di turnamen publik musim panas lalu dan terkesan dengan laporan tentang putri Duke selama insiden Biblia Goth. Yang terpenting, pemandangan malaikat emas yang dengan sempurna memainkan peran sebagai pengiring Ratu selama penobatan Jack of all Trades tampaknya telah membuatnya benar-benar jatuh cinta pada Melida.

Meskipun begitu, meskipun Melida merasa gugup ketika Ticheka menerobos masuk ke barisan siswa tahun kedua pada upacara pembukaan dan menyatakan, “Tolong izinkan Ticheka menjadi adik perempuanmu!”, Ticheka tetaplah seorang junior yang imut. Meskipun terasa agak canggung mendengar dirinya menyebut diri sebagai penggemar, Melida sebenarnya cukup senang di dalam hatinya.

Namun, batuk yang terdengar seperti perpaduan antara keanggunan dan kejengkelan, “N-Nnh-ahem!”, menyela pada saat itu. Nyonya Stachy, sang ibu, memasang senyum kaku.

“Ticheka? Cheka? Apakah kamu mungkin salah menyapa siapa—nah, nah, bisakah kamu mengucapkan selamat pagi kepada siswa senior lainnya ?”

“Tentu saja~!”

Ticheka mengangkat tangannya dengan penuh semangat, menghentakkan tumitnya, dan berbalik dengan cepat.

“Selamat pagi juga, Elise-senpai! Semoga harimu menyenangkan!”

“…Ya, pagi.”

“Ah-wah… Senpai tetap tenang dan kalem seperti biasanya, sungguh luar biasa~”

Ticheka tampak bahagia dan terpesona, dan ibunya melangkah keluar dari belakang putrinya seolah-olah memanfaatkan kesempatan itu. Ia meraih tangan Elise, menggenggamnya dengan kedua tangannya, dan menggoyangkannya ke atas dan ke bawah.

“Senang bertemu dengan Anda, Nona Elise Angel. Tolong jaga keluarga Stachy mulai sekarang. Oh, kalau Anda bisa memberi tahu orang tua Anda di meja makan bahwa St. Friedswiedes memiliki direktur seperti saya yang menghargai tradisi, itu akan sangat luar biasa, ohohohoho…!”

“…………”

“Aku telah mendengar tentang prestasimu sebagai seorang Paladin. Bagaimana kau telah menunjukkan bakat luar biasa bahkan sebelum masuk sekolah dan naik ke posisi perwakilan tahun pertama dalam sekejap mata! Kau benar-benar pantas disebut bintang yang sedang naik daun dan cocok untuk Rumah Ksatria Kadipaten Malaikat! —Tidak seperti ‘Gadis Berbakat yang Tidak Kompeten’ tertentu.”

Ia tiba-tiba merendahkan suaranya dan menatap putri dari keluarga Angel utama di sampingnya. Nyonya Stachy melepaskan tangan Elise dan perlahan melingkari Melida seperti ular. Ia mengangkat cambuknya dan dengan acuh tak acuh menjentikkan sehelai rambut yang tampak seperti benang emas surgawi.

“Rambut pirang keemasan yang tidak pantas untuk seorang Paladin… nilai kemampuan yang buruk yang menurunkan rata-rata… siapakah penyebab Ordo St. Friedswiedes mengalami kemerosotan seperti ini selama setahun terakhir?”

“…”

“Dan bahkan membawa seorang pemuda sebagai pelayan.”

Tatapan tajam dan menusuknya bergeser lebih jauh ke samping. Kufa tahu bahwa dari segi status dan kedudukan, dia tidak berhak untuk berbicara; dia hanya membalas tatapan bermusuhan itu dengan ekspresi kosong.

Hmph —Nyonya Stachy menoleh ke depan dengan ekspresi bosan dan mengerutkan bibir.

“Baik itu pendaftaran Anda atau campur tangan orang ini, Ketua Dewan pasti tidak akan menyetujuinya.”

“Mama… itu tidak sopan pada Kufa-sensei dan Melida-senpai…”

Ticheka tampak menyesal dan sedih di belakang ibunya. Nyonya Stachy tiba-tiba berbalik dan memeluk putrinya erat-erat dengan sikap berlebihan, seolah-olah sedang menangis.

“Ticheka, kamu baik sekali!”

Pada titik ini, para mahasiswa tahun kedua, yang telah diberi kuliah sepihak, telah mencapai batas kesabaran mereka. Jika ini terjadi tahun lalu, Presiden Christa pasti akan membantu meredakan situasi, tetapi tampaknya Mituna Hoytoni, Presiden Dewan Mahasiswa yang baru, tidak berniat untuk membela Kufa.

Di antara para siswi yang menyaksikan percakapan itu, orang pertama yang angkat bicara adalah teman sekelas Melida. Gadis dengan rambut ikal cokelat yang menawan itu bernama Nerva.

“Dengan segala hormat, Direktur Stachy. Selama setahun terakhir, Lord Kufa tidak menimbulkan satu pun masalah terkait perempuan.”

Melida menatapnya dengan heran, dan teman-teman sekelas lainnya segera mengikutinya: “Benar sekali!” Ibu Stachy, yang masih menggendong putrinya, menunjukkan giginya.

“Jika insiden seperti itu terjadi, saya akan langsung memecatnya!”

“Bukan hanya itu. Berkat dia, sekolah tersebut memiliki satu siswa gagal yang berkurang.”

Nerva melirik Melida, dan teman sekelas yang suka berdebat itu mengalihkan pandangannya kembali ke depan.

“Kami juga sangat terpengaruh olehnya. Untuk menghindari memperlihatkan bagian tubuh kami yang kurang menarik, kami menjadi lebih memperhatikan penampilan dan perilaku kami. Justru karena ada pria yang begitu menawan di dekat kami, para wanita bekerja lebih keras untuk memoles kecantikan mereka sendiri, bukan begitu?”

Melida ingin bertepuk tangan untuknya. Serangan balik dari teman-teman sekelasnya semakin gencar, dan tak lama kemudian, itu bukan lagi masalah antara yang memarahi dan yang dimarahi, melainkan tatapan tajam langsung antara kelompok siswi dan kelompok wanita.

Seolah ingin mengatakan bahwa dunia akan hancur, Nyonya Stachy mundur ke sisinya sendiri.

 

“…Orang bijak di antara kalian dapat melihat, para siswa telah sepenuhnya dirusak.”

“Sungguh merepotkan… begitulah mudahnya mahasiswa berubah pikiran. Jika mereka dibutakan oleh cinta seperti ini, mereka pasti akan menyesalinya nanti. Kami memberikan nasihat ini dengan niat baik!”

“Entah itu pelayan gadis bernama Melida atau si serba bisa yang baru saja dinobatkan… mengapa pria yang berpenampilan seperti wanita begitu populer akhir-akhir ini? Aku benar-benar tidak mengerti selera gadis-gadis muda.”

“Aku benar-benar tidak mengerti, apa sih yang mereka anggap menarik?”

 

Dimulai dari Melida, darah para gadis itu mendidih. Tepat ketika Kufa mulai berkeringat dingin, berpikir bahwa perang skala penuh tak terhindarkan, sebuah melodi lembut bergetar di sepanjang jalan batu.

Clop-clop-clop-clop —sebuah kereta kuda tiba, mengeluarkan irama yang tidak sesuai dengan situasi tegang. Kereta kuda berhenti di bundaran di depan menara sekolah, dan pintunya segera didorong terbuka.

“Sebuah taman yang dipenuhi gadis-gadis cantik dan harum!”

Kata-kata pertama terucap. Melangkah ke tangga sambil mengucapkan kalimat yang dramatis adalah seorang pria berjas dengan jubah mewah. Meskipun ia tidak cukup muda untuk disebut pemuda, ia tidak memiliki martabat untuk dihormati sebagai pria dewasa. Ia tampak berusia sekitar tiga puluh lima tahun, seseorang yang memberikan kesan setengah matang.

Pria itu membiarkan rambutnya yang berwarna almond, yang tampak seperti telah ditata dengan susah payah, berkibar tertiup angin sambil tersenyum hampa. Gigi putihnya yang cemerlang bersinar pada sudut yang sempurna. Ini adalah teknik yang hanya bisa dilakukan oleh seorang profesional.

“Oh, apa ini? Apakah aku dipaksa berdiri di pintu masuk sebuah kisah epik heroik tak dikenal lainnya? Ini baru kedua kalinya aku mengalami hal seperti ini sejak aku menantang investigasi hidup dan mati di kawah Gunung Flon! Bahkan saat itu, roh api menarik-narik rambutku, menyebabkan keributan besar! Sekarang pun, aku merasa seperti akan terbakar. Oleh tatapan panas dan penuh gairah para wanita! Ahahaha!”

Kyaaaa! Sorakan yang agak kasar itu, tentu saja, bukan berasal dari para siswi.

Mereka berasal dari para wanita yang menjadi wali. Mereka bergegas menuju kereta, mengelilingi pintu keluar. Bahkan Nyonya Stachy pun tak terkecuali; ia meninggalkan putrinya dan berlari ke sisi pria itu. Para mahasiswi hanya bisa menatap kosong ke arah keributan berwarna ungu tua itu.

Pria tampan paruh baya yang keluar dari kereta kuda itu memperlihatkan senyum yang membuat kerutan di wajahnya terlihat sangat jelas.

“Oh, benar, para wanita—nyonya-nyonya! Kuharap kalian tidak terlalu heboh. Aku telah menempuh perjalanan jauh secara diam-diam, tetapi aku mengabaikan masalah yang sangat penting. Seharusnya aku sudah menduga bahwa hanya dengan menunjukkan wajahku saja akan menimbulkan kehebohan seperti ini!”

“Ini Marquis Blossom Pricket!”

“Itulah orangnya sendiri! Bukan foto berwarna cokelat gelap, melainkan Marquis yang bergerak dan berbicara!”

“Kapan kamu tiba? Kalau kami tahu lebih awal, kami bisa mengirimkan undangan pesta untukmu!”

“…Marquis Pricket?”

Dari kejauhan, Elise menyaksikan para wanita itu membuat keributan di usia mereka, dan yang pertama bersuara adalah Elise. Mata Melida dan gadis-gadis lainnya tertuju pada gadis berambut merah dengan pakaian kasual itu.

“Rosetti-sensei, mungkinkah orang itu…”

“…Dia ayahku.”

Rosetti menundukkan bahunya karena malu. Kemudian dia mengeluarkan suara yang terdengar lelah.

“Aku benar-benar lupa. Sekarang setelah kupikir-pikir, Papa dijadwalkan datang ke akademi hari ini.”

“Ayahmu juga punya gelar? Eh, tapi…”

“Bukan seperti itu; Nona Rosetti meminta ayahnya untuk memegang gelarnya untuknya.”

Yang menjawab adalah Kufa, berbicara dengan lancar. Tatapan para siswi beralih dari gadis yang lebih tua yang tampak malu itu ke pemuda di sebelahnya.

“Dia membenci birokrasi dan segera mentransfer gelar tersebut setelah menerima pangkat ‘Marquess Karier’. Biasanya, itu bukan perilaku terpuji, tetapi karena dia saat ini diskors dari pekerjaannya di Garda Ibu Kota Suci, dan gelar ‘Bangsawan Seumur Hidup’ adalah kasus khusus, dan orang yang dia alihkan gelarnya tidak lain adalah Blossom sang Bijak, tindakan itu hampir diterima secara diam-diam.”

“J-Jadi kenapa kau tahu banyak tentang keluargaku!”

“Ini karena alasan profesional.”

Melihat Nyonya Stachy tidak lagi mengawasinya, Melida memanfaatkan kesempatan itu untuk mengembalikan tangannya ke lengan baju Kufa. Dia menggenggamnya erat dan bertanya kepada tutor yang dapat diandalkan itu sekali lagi.

“Apakah ayah Nona Rosetti adalah orang yang sangat terkenal?”

“Ketika berbicara tentang Blossom sang Bijak—Marquis Blossom Pricket—ia disebut-sebut sebagai seorang ahli di bidang rekayasa genetika, dikenal oleh semua orang di bidang tersebut. Kota asalnya berada di padang gurun tandus tempat bahkan rumput pun tidak tumbuh, namun meskipun merupakan lingkungan yang kejam di mana makhluk hidup sulit untuk bertahan hidup, orang-orang di sana mampu menjalani kehidupan yang tidak berbeda dari orang biasa, semua berkat kebijaksanaan dan kemampuannya semata.”

“Lagipula—” kata Kufa, menatap kereta kuda itu dengan tatapan yang agak rumit.

“Seperti yang Anda lihat, Marquis adalah individu yang sangat ceria dan ramah… dia juga sering muncul di media. Citranya sebagai pria tampan yang sangat norak dan bernostalgia konon sangat populer di kalangan wanita paruh baya.”

Para mahasiswi mengalihkan pandangan mereka kembali ke kereta, berusaha keras mencari kebaikannya. Dikelilingi oleh para wanita yang berceloteh dengan suara rendah, Marquis berkedip dan berulang kali meniupkan ciuman.

“Hahaha, terima kasih. Terima kasih atas dukungan Anda! Saya akan dengan senang hati menandatangani buku untuk wanita mana pun yang memiliki buku saya—apa? Anda tidak yakin? A-Haha, tidak heran! Karena buku foto saya lebih menarik perhatian di toko buku! A-Hahaha!”

Seolah-olah racun mengalir ke mata dan telinga mereka, para mahasiswi itu memalingkan muka dengan penuh penderitaan. Nerva, bertindak sebagai perwakilan, bertanya dengan berani:

“Nyonya Rosetti, bolehkah saya berterus terang dan mengatakan satu hal?”

“Tentu, aku akan mengucapkannya bersamamu.”

Gadis-gadis muda itu serempak, sehati—

” ” “Apa sih yang mereka anggap menarik!” ” ”

Mereka membawakan paduan suara yang tulus. Melodi ini membuat mata Marquis yang kekanak-kanakan menoleh ke arah ini.

“—Oh! Bukankah itu Rosé! Rosetti! Kebanggaan dan kegembiraanku, putriku tersayang!”

“Tunggu, Papa! Di usiamu sekarang, jangan lakukan itu, itu sangat memalukan!”

Rosetti berlari keluar sendirian, menerobos barisan tebal para wanita dan melangkah ke tangga. Ia mungkin bermaksud menarik ayahnya turun dari panggung, tetapi sebaliknya, tiba-tiba pergelangan tangannya ditarik dan ia dibawa ke dalam kereta.

Sang Marquis memegang bahu putrinya dan menyeringai dengan wajah tampan yang tidak terlalu mirip dengan wajah putrinya.

“Saya umumkan kepada semua yang berkumpul di sini bahwa selama masa pelatihan St. Friedswiedes ini, putri saya Rosetti akan mengadakan upacara pernikahan besar di kampung halaman kami, yang akan menjadi panggung untuk pelatihan ini!”

“Apa… APAAAAAAAAAAAA!”

“Akan ada kursi kosong di bus perjalanan pulang. Tapi kuharap kalian tidak sedih; ini adalah perpisahan yang gemilang bagi putriku, dan lahirnya sebuah kemungkinan baru. Dalam waktu dekat, seorang bayi kecil berambut merah yang berbakat akan mengetuk gerbang St. Friedswiedes!”

“Tunggu, kapan perkembangannya sampai seperti itu? Aku belum mendengar apa pun tentang ini!”

Meskipun pengantin wanita sendiri meneriakkan sesuatu, tak seorang pun di antara para wanita, yang malah bersorak lebih keras, mendengarkan ucapannya. Para mahasiswi, yang sama sekali tidak memahami situasi tersebut, saling memandang, menganggap itu adalah hal yang patut dirayakan, dan bertepuk tangan dengan ekspresi yang ambigu.

Di tengah sorak sorai yang memekakkan telinga, Melida tak kuasa menahan diri untuk bertatap muka dengan Elise.

“…Apakah kamu mendengar kabar tentang upacara pernikahan?”

“Tidak ada apa-apa sama sekali.”

“Meskipun saya sama sekali tidak ingin kalah dari Nona Rosetti… jika dia pergi, saya akan berada dalam masalah.”

“Saya juga.”

Seolah sebagai bukti tekad mereka, keduanya berpegangan tangan dan mengalihkan pandangan kembali ke depan.

Apa yang dipikirkan Kufa tentang perkembangan mendadak ini? Pikiran itu tiba-tiba terlintas di benak Melida, dan dia hendak mendongak. Tetapi tepat sebelum dia melakukannya, sebuah suara serak yang aneh bergema dari suatu tempat.

 

“…Aku bisa merasakannya… Aku bisa merasakannya…”

 

“Hah?”

 

“Aroma pria itu… Mataku tak bisa melihat… tapi aku bisa merasakan Mana-nya…!”

“Ancaman itu… mendekati kastilku sekali lagi…!”

 

Hiruk-pikuk di sekitarnya seolah menjauh dari Melida, hanya menyisakan suara suram dan menyeramkan yang bergema di benaknya. Baik para wanita yang bersorak dengan tangan terangkat maupun para siswa yang bertepuk tangan dengan ekspresi bingung tidak menyadari perubahan mendadak pada Melida.

Suaranya terdengar seperti suara laki-laki, meskipun dia tidak bisa memastikan apakah laki-laki itu muda atau tua, atau dari mana suara itu berasal. Tidak ada seorang pun di dekatnya yang tampak seperti sumber suara tersebut. Siapakah itu?

 

“Aku harus melindungi mereka… anak-anakku… tak seorang pun boleh hilang. Aku harus melindungi mereka…!”

“Kali ini, aku tidak akan membiarkan siapa pun… menjadi korban untuk orang sepertimu…………….”

 

Seperti air pasang yang surut, suara getir itu memudar, dan suara keramaian kembali memenuhi telinganya. Tersadar dari lamunannya, Melida mengepalkan jari-jarinya yang gemetar.

“Eli, apa kau mendengar suara itu barusan?”

Berdiri cukup dekat hingga bahu mereka bersentuhan, Elise mengerutkan kening, kebingungannya tampak tulus dan bukan sekadar akting.

“…Suara apa?”

“Suaranya serak, hampir seperti hantu… Suara yang benar-benar menyeramkan.”

Melida mengamati area tersebut tanpa tujuan, tetapi tetap tidak melihat tersangka yang mungkin. Kampus St. Friedswiedes hampir seluruhnya dihuni perempuan; satu-satunya pria asing yang hadir seharusnya adalah Marquis Blossom Pricket. Bagi Melida, pria yang paling dekat dengannya adalah Kufa, tetapi tidak mungkin dia salah mengenali suara Gurunya yang tercinta—dan tentu saja tidak ada yang “menyeramkan” tentang dirinya.

Yang berarti…

“Apakah itu hanya imajinasiku…?” bisik Melida, ekspresinya dipenuhi keraguan.

Menganggapnya hanya sebagai halusinasi terasa salah. Sensasi yang masih terasa, seperti suara kuku yang menggores papan tulis, masih membayangi. Tepat ketika Melida mendapati dirinya mencengkeram lengan sepupunya seperti anak kecil yang terbangun dari mimpi buruk…

“Keributan apa ini sebenarnya?!”

Seorang instruktur, kemungkinan tertarik oleh suara gaduh itu, bergegas keluar dari gedung sekolah. Di depan kelompok itu, sambil membawa tongkat panjang yang berwibawa, adalah Kepala Sekolah mereka yang terhormat, Charlotte Brummagem.

“Nona Stachy, Anda hadir, jadi mengapa… Oh, Marquis Pricket.”

“Semoga hidupmu baik-baik saja, Tuan Brummagem!”

Melihat pria paruh baya yang tampan menyapanya dari kereta, Kepala Sekolah tampaknya langsung menyadari apa yang sedang terjadi. Seperti yang telah disebutkan Kufa, popularitas Marquis Blossom di kalangan wanita paruh baya rupanya sudah menjadi pengetahuan umum.

Suara Kepala Sekolah terdengar merdu seperti alunan biola, dengan lancar menyapa kerumunan yang gelisah.

“Baiklah, para siswa, segera menuju Aula Besar. Ada pertemuan penting sebelum perjalanan lapangan. Nona Hoytoni, tolong pimpin para wali masuk—Marquis Pricket, sebentar.”

“Oh? Ada apa?”

Kepala Sekolah memanggilnya dari belakang tepat saat dia hendak memasuki menara, tangannya masih bertumpu di bahu Ibu Rosetti.

“Seorang tamu telah tiba dan bersikeras ingin berbicara dengan Anda. Silakan masuk ke ruang penerimaan.”

“Apa! Wanita yang mana? Atau ada seseorang yang datang untuk menanyakan kemungkinan sesi tanda tangan?”

“Saya sarankan Anda jangan membuat mereka menunggu,” jawab Kepala Sekolah dengan dingin sebelum berbalik.

Bahkan senyum menawan Marquis pun tampaknya tidak berpengaruh pada penyihir veteran itu. Blossom menertawakannya untuk meredakan situasi dan melepaskan Rosetti.

“Baiklah kalau begitu, para penggemarku!—dan burung kecilku yang pemalu. Kita akan segera bertemu lagi!”

“Ah, dia pergi…”

Mereka yang menyaksikan jubah mewah itu berkibar dengan tatapan penuh arti, tentu saja, hanyalah para wali. Mereka bahkan telah melupakan alasan awal mereka untuk menemani para siswa baru, sehingga putri-putri mereka terpinggirkan.

Salah satu mahasiswi tahun pertama yang berwajah polos berlari menghampiri Melida. Dia adalah Ticheka Stachy, yang terjebak di antara kakak kelas idolanya dan ibunya yang tegas.

“Um, Melida-senpai, Kufa-sensei, ibuku baru saja—”

“Nah, nah, Ticheka! Cepatlah, atau kau akan tertinggal oleh teman-temanmu!”

Nyonya Stachy yang bermata tajam berlari mendekat dan dengan paksa menarik putrinya pergi di tengah kalimat. Tanpa melirik kelompok Melida sekalipun, dia menyeret Ticheka yang masih tertinggal menuju menara.

“Tapi Bu! Biarkan Ticheka meminta maaf kepada Kufa-sensei…”

“Semangat saja sudah cukup! Jika Anda terlalu dekat, Anda bisa diserang, lho!”

Wajah siswi tahun pertama itu, yang beberapa kali menoleh ke belakang untuk melihat mereka, segera menghilang di tengah kerumunan. Meskipun Melida sudah terbiasa dihina sebagai “Gadis Berbakat yang Tidak Kompeten,” hinaan yang ditujukan kepada Guru kesayangannya itu menusuk hatinya dengan cara yang sama sekali berbeda. Melida ragu-ragu mengulurkan tangannya ke arah Kufa, yang berdiri di sana dengan wajah tenang dan tanpa ekspresi.

“…Sensei, apakah kami juga akan masuk ke dalam?”

“Permintaan maafku yang sebesar-besarnya, Nona Kecilku.”

Namun, Kufa menunjukkan reaksi yang jarang terjadi bahkan dalam ingatan Melida. Dia dengan lembut menarik tangannya dari tangan Melida.

Seolah-olah dia berusaha menghindarinya.

“Saya merasa kurang sehat. Mohon izinkan saya untuk meninggalkan rapat ini.”

“Hah…?”

“Aku akan kembali sebelum kita berangkat. Mohon maafkan aku. Aku pamit.”

Begitu selesai berbicara, dia berbalik dan berjalan pergi. Melida secara naluriah meraih tangannya.

Daya tarik Kufa terletak pada kesempurnaannya yang menyeluruh. Setahun sejak ia bertemu dengannya, lupakan flu biasa—ini adalah pertama kalinya ia mengaku sakit. Dan setelah apa yang baru saja terjadi, Melida tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang lebih dari itu.

“Apakah Sensei… kesal karena apa yang dikatakan para anggota dewan itu…?”

“…Tidak, Nona Kecilku.”

Kufa berlutut, senyum tipis teruk di bibirnya saat ia menatap majikannya yang mulia dari bawah.

“Selama Nyonya Kecilku mengakui keberadaanku, aku bisa percaya pada nilai diriku sendiri.”

“Sensei…”

“Aku cuma berpikir untuk jalan-jalan sebentar di tempat yang udaranya lebih segar. Sampai jumpa lagi segera.”

Kufa menggenggam tangan Melida sebentar sebelum melepaskannya dan berdiri.

Melida memperhatikan bagian belakang seragam militernya menghilang di tengah keramaian dengan tatapan cemas. Saat ia bergumul dengan perasaan sesak di dadanya, sepupunya Elise bergerak ke kiri, dan saingannya di kelas, Nerva, melangkah ke kanan.

Gadis dengan rambut kuncir dua berwarna cokelat itu berbicara dengan ekspresi yang menunjukkan bahwa dia sudah pasrah menerima hal terburuk.

“Kalian pikir tahun ini akan menjadi tahun yang damai?”

Melida dan Elise bertatap muka, melihat sedikit kilasan rambut perak.

Serempak menoleh ke Nerva, kedua sepupu itu berbicara seperti bayangan di cermin.

“Tidak mungkin.”

 

† † †

 

Tiga ratus siswi, termasuk siswi tahun pertama, berkumpul di Aula Besar St. Friedswiedes. Para siswi dikelompokkan berdasarkan tingkatan kelas, duduk di tiga meja panjang yang membentang dari satu ujung aula ke ujung lainnya. Sebagai siswi tahun kedua, Melida dan yang lainnya duduk di dekat tengah meja mereka; di belakang mereka ada siswi senior, dan di tempat yang khusus disediakan di dekat pintu masuk, terlihat para wali.

Saat menatap wajah-wajah asing para siswa tahun pertama, Melida tiba-tiba teringat akan peristiwa musim gugur lalu—Seleksi Luna Lumiere yang diadakan bersama dengan sekolah saudara mereka, St. d’Autriche. Karena konspirasi seseorang, Melida telah diisolasi, tetapi Kufa tetap berada di sisinya, mendukungnya dengan kepercayaan yang tak tergoyahkan.

 

“Meskipun seluruh dunia meragukanmu, Nona Kecilku, hanya aku yang akan tetap berada di sisimu.”

“Jadi, percayalah padaku. Percayalah bahwa aku mempercayaimu—”

 

Mengingat kembali bagaimana ia menangis tersedu-sedu di depannya, Melida merasa pipinya memerah. Pada saat yang sama, kehadiran pria yang dengan lembut melindunginya membawa rasa bahagia yang tak terlukiskan. Tapi bagaimana dengan dirinya? Apakah ia mampu membalas kepercayaan itu?

Baru-baru ini Melida akhirnya mulai menyentuh sisi lembut hati Kufa. Gurunya yang sempurna dan mahakuasa—pria yang hanya sedikit lebih tua darinya—telah mencari kedamaian dan kehangatan darinya setelah perjalanan ziarah yang penuh gejolak dan intrik.

Mungkin saat ini dia sedang dibebani oleh beban yang tak bisa dia bagi.

“Mengapa Sensei tidak mau memberitahuku apa pun…?”

Meskipun ia berusaha mengabaikan rasa tidak berarti yang ia rasakan sebagai seorang anak, Melida tak kuasa menahan diri untuk bergumam sendiri. Meskipun pertemuan akan segera dimulai, pikirannya melayang ke tempat lain.

Para siswa membawa koper besar mereka untuk menginap semalam; perjalanan lapangan St. Friedswiedes dijadwalkan dimulai hari ini. Mereka dilaporkan menuju ke sebuah kota penelitian tempat para cendekiawan berkumpul untuk membantu penyelidikan selama tiga hari. Pemandu mereka adalah Marquis Blossom Pricket, yang telah melakukan perjalanan dari jauh—dengan kata lain, tujuan mereka adalah kota kelahiran Rosetti.

Ini berarti bahwa bahkan tanpa penjelasan Kepala Sekolah Brummagem, Melida dan Elise sudah memiliki beberapa pengetahuan tentang seperti apa kota itu. Alih-alih mengulang buku teks yang sudah dihafalnya, Melida lebih memperhatikan gerak-gerik Gurunya yang sulit ditemukan.

Akhirnya, karena tak mampu menahan diri, Melida berdiri sebelum sidang dimulai.

“Eli, aku masih terlalu khawatir tentang Sensei. Aku tidak bisa fokus seperti ini. Aku akan menemuinya. Bisakah kau mendengarkan presentasi ini untuk kami berdua?”

Elise sepertinya sudah tahu sepupunya akan mengatakan itu; dia membiarkan Melida menggenggam tangannya.

“Aku akan menyusulmu nanti.”

“Aku akan menunggu.”

Setelah percakapan tanpa kata-kata itu, Melida segera berbalik dan pergi.

Namun, meninggalkan lingkungan sekolah tidak semudah itu. Saat Melida berlari menuju pintu masuk Aula Besar, dia dihentikan oleh seorang instruktur yang hendak masuk.

“Hm? Hei, Angel, kamu mau pergi ke mana? Sidang akan segera dimulai.”

“Ah… Lacla-sensei.”

Gadis itu, yang tampak lebih kecil dan lebih muda dari Melida, mengenakan jubah instruktur. Dia adalah Lacla Madias, yang telah ditunjuk sebagai instruktur bela diri tahun ini. Rumor mengatakan bahwa dia adalah kenalan lama Kufa, dan keterampilan bertarungnya sudah melegenda di kalangan murid.

Saat Melida sedang berusaha mencari alasan, keberuntungan—jika bisa disebut demikian—ikut campur ketika seorang wali masuk ke dalam percakapan mereka. Melida langsung mengenali riasan tebal yang dikenakan wali tersebut.

“Halo? Dari pakaianmu, kau pasti dari akademi. Seorang calon biarawati atau semacamnya?”

“Tidak, saya…”

“Aku tidak bisa menemukan Ticheka-ku di mana pun! Ini adalah kesempatan langka dan penting! Mengapa tempat duduknya tidak diatur dengan benar berdasarkan kelas dan urutan kehadiran?!”

“Itulah kebijakan Kepala Sekolah. Siswa tahun pertama duduk di depan meja…”

Saat Lacla-sensei dengan enggan menoleh ke arah Nona Stachy dan menunjuk ke bagian belakang aula, Melida memanfaatkan kesempatan itu untuk menyelinap melewati mereka tanpa disadari.

Melida berlari ke koridor yang sepi, merenungkan langkah selanjutnya. Dia bergegas keluar secara impulsif, tetapi ke mana Kufa pergi?

“Ketika dia mengatakan udara segar, mungkin yang dia maksud adalah taman botani?”

Meskipun tidak memiliki bukti nyata, Melida tahu dia tidak bisa hanya berdiri di sana, jadi dia mulai berjalan. Dia menyeberangi gedung sekolah yang mirip kastil itu, dan tepat saat dia sampai di aula masuk…

 

“Jauhi tempat ini!”

 

Teriakan tiba-tiba memecah keheningan, membuat Melida berhenti di tempatnya.

Itu suara aneh yang sama seperti sebelumnya. Ternyata itu bukan halusinasi. Tapi sekali lagi, tidak ada seorang pun yang terlihat. Bahkan, dengan berlangsungnya pertemuan, tidak ada tanda-tanda kehadiran manusia sama sekali.

Di ruangan yang dipenuhi ketegangan itu, suara laki-laki serak terdengar dari suatu tempat.

 

“Aku tahu apa yang kau inginkan… kau berencana menghancurkan kebunku lagi, kan…!”

“Aku tidak akan membiarkanmu… Aku tidak akan membiarkanmu… mengutukmu, Raja Api Biru…!”

 

“…Suara itu berasal dari arah sini.”

Melida mulai berjalan, langkahnya tidak stabil. Ia tidak mengikuti volume atau arah suara itu, melainkan sensasi yang pernah diajarkan Kufa padanya—bahwa ada kekuatan magnetik tertentu di dunia yang dapat dirasakan oleh organ Mana. Karena tidak yakin apakah organ Mananya sendiri sudah sepenuhnya berkembang, Melida mengikuti intuisinya. Ia tidak meninggalkan menara tetapi menuju ke arah berlawanan dari koridor melalui pintu masuk.

Seperti yang diperkirakan, aura tidak menyenangkan dari suara serak itu semakin kuat.

 

“Sialan, aku tidak bisa melihat, aku tidak bisa melihat…! Mata yang kau butakan itu terasa terbakar…!”

“Apa lagi yang kau rencanakan untuk dicuri dariku…! Mundur, mundur… Mundur!”

 

Nada suara serak yang mendesak itu mulai mengaduk emosi Melida. Detak jantungnya meningkat, sepatu botnya berbunyi keras di lantai dengan irama staccato. Dia tidak lagi tahu apakah dia benar-benar mendengar suara atau hanya gema. Dorongan untuk bergegas mendorongnya maju, kakinya bergerak menuju tujuan yang tidak pasti. Mundur! Mundur! Mundur! Mundur! Mundur…—

“Ini bukan yang kita sepakati, Duke Serge Shiksal!”

Melida tersentak dan berhenti.

Tiba-tiba, suara serak itu menghilang, digantikan oleh kehadiran dua orang. Melida mengintip dari balik sudut dan menemukan dua pria yang dikenalnya sedang berdebat di koridor yang dilapisi kaca patri.

Salah satunya adalah Marquis Pricket, yang baru saja menyebarkan senyum yang mengharukan di mana-mana.

Yang lainnya adalah Serge Shiksal, yang baru saja dinobatkan sebagai Raja Flandore bulan lalu. Biasanya dikenal karena ekspresinya yang lembut, kini ia menghadap Marquis dengan wajah tegas.

“Aku tidak melakukan ini untuk bersenang-senang, kau tahu. Jika kau tidak dapat menghasilkan hasil yang kuharapkan, aku tidak punya pilihan selain menghentikan pendanaanmu. Aku tidak berniat mendukung hobi pribadimu.”

“Saya telah memberikan laporan kemajuan yang konsisten! Apa sebenarnya yang membuat Anda tidak puas?”

“…Marquis, apa kau pikir aku tidak menyadarinya? Kau telah mengabaikan tugas-tugas yang telah kita sepakati, memasuki area yang seharusnya tidak kau masuki. Aku sudah membaca laporanmu, tetapi sama sekali tidak ada kemajuan dalam beberapa tahun terakhir. Itu semua hanya sekadar formalitas.”

Seolah tertusuk di titik lemah, Marquis memalingkan muka. Serge berbicara kepadanya dengan kesungguhan yang mematikan.

“Tuan Blossom, harapan saya terhadap Anda sangat tinggi. Jika ada yang mampu mengubah ‘hal yang mustahil’ menjadi kenyataan, itu pasti Anda… tetapi waktu kita sudah habis. Kita hanya punya waktu satu tahun lagi. Saya tidak bisa menunggu lebih lama lagi.”

Marquis Blossom tampak kehilangan kendali, berbalik dan menghadap Serge secara langsung.

“Lalu mengapa Anda tidak meminta bantuan cendekiawan lain saja?”

Ksatria Naga muda itu menyipitkan satu matanya, niat membunuh yang tajam berputar-putar di sekelilingnya.

“…Apakah kau mengancamku, Marquis?”

“O-Oh ho ho! Jauhkan pikiran itu.”

Apa sebenarnya yang mereka bicarakan? Pikiran Melida benar-benar kacau. Apakah dia tidak mampu memahami niat sebenarnya mereka hanya karena dia masih anak-anak dan seorang pelajar? Satu-satunya hal yang dia yakini adalah identitas tamu yang datang menemui Marquis Blossom.

Melida mencoba mencondongkan tubuh ke depan, berharap bisa mendengar sedikit lebih jelas. Tetapi sebelum dia bisa bergerak, seseorang meraih bahunya dari belakang, hampir membuat jantungnya berdebar kencang.

“Apakah itu Anda, Lady Melida? Apa yang Anda lakukan?”

Melida berbalik secara refleks dan menemukan Rosetti Pricket yang sangat ia hormati. Tepat ketika Melida merasakan gelombang kelegaan, ia melihat sahabatnya itu berada di belakang Rosetti.

Elie.Kufa-sensei.

“Nona Kecilku, aku khawatir ketika mendengar kau menyelinap keluar dari pertemuan.”

Suasana tragis yang dirasakan Melida sebelumnya lenyap; Guru kesayangannya berdiri di sana dengan tangan di bahunya, seperti biasa. Melida tak kuasa menahan tawa kecil, mengalihkan pandangannya ke arah sepupunya.

“Ternyata akulah yang terlambat.”

“Dia kembali dengan normal setelah pertemuan berakhir.”

Elise mendongak menatap wajah Kufa sebelum melanjutkan:

“Karena Lida belum kembali, kami berpisah untuk mencarimu. Dan kemudian…”

“Sepertinya ada tamu lain yang pernah menginap di sini sebelumnya.”

Kufa melangkah dengan berani dari balik sudut. Serge dan Marquis Blossom tampaknya sudah mendengar percakapan mereka; mereka mengakhiri perdebatan dan berbalik menghadap kelompok itu.

“Hai, Kufa-kun. Melida-chan, Elise-chan, dan Nona Rosetti.”

“Sudah lama sekali, Yang Mulia.”

Melida dan Elise membungkuk anggun secara bersamaan. Raja muda itu telah kembali ke ekspresi cerianya yang biasa. Hal itu membuat Melida menyadari sekali lagi bahwa manusia memiliki banyak wajah.

Kufa, yang tampaknya memiliki sejarah yang rumit dengan Raja, bertanya dengan nada berirama:

“Duke Serge Shiksal, apa yang membawa Anda kemari?”

“Saya ada urusan pribadi dengan Marquis Blossom. Karena beliau jarang meninggalkan kota, saya pikir saya akan memanfaatkan kesempatan perjalanan lapangan ini untuk bertemu dengannya.”

Serge melirik ke samping dengan santai, dan Marquis Blossom membalasnya dengan senyum yang agak kaku. Sebagai aktor ulung dengan banyak ekspresi, Marquis kemudian mengarahkan senyum menawannya ke arah Kufa.

“Dan aku datang untuk mengantar teman-teman adikku—dan teman-temanku sendiri, tentu saja.”

“Oh? Saya tidak menyadari Yang Mulia punya teman.”

“Wah, kau tetap blak-blakan seperti biasanya!”

Ahaha— Melihat Raja tertawa terbahak-bahak, Melida dan Elise saling bertukar pandang. Hubungan antara Kufa dan Raja tetap sulit dipahami seperti biasanya.

Di sela-sela percakapan, Rosetti dengan berani melangkah maju. Ia mungkin menilai bahwa sekarang, dengan hanya mereka yang terlibat yang hadir, adalah kesempatan yang sempurna.

“Hei, Ayah! Mengenai percakapan kita sebelumnya… Aku tidak akan menikah!”

“Rosetti… putriku yang menggemaskan dan nakal!”

“Aku pacaran sama Kuffie di sini! Jangan abaikan perasaanku!”

Marquis itu menghela napas dramatis. Ia mengangkat bahu dengan sikap “berakal sehat” dan berbalik ke arah putrinya dan pemuda jangkung yang lengannya digenggam putrinya. Seperti seorang profesor yang sedang memberikan kuliah, ia memulai:

“Jadi kaulah orangnya, ya? Bocah nakal yang merayu putriku. Ini sangat merepotkan; Rosetti sudah punya tunangan pilihan Tuhan. Aku tidak tahu dari mana… makhluk sepertimu… berasal…………….”

Ucapan Marquis terputus secara tidak wajar.

Saat ia menatap wajah Kufa yang tenang, bibirnya membeku. Mata cokelatnya perlahan melebar. Tak lama kemudian, ia mulai gemetar tak terkendali, terhuyung mundur seolah-olah dihantam oleh kekuatan fisik.

“Eek—! Kau… apakah kau masih hidup?”

“Ayah…?”

“Ah… tidak… Tidak! Itu tidak mungkin…!”

Marquis menggelengkan kepalanya ketakutan. Rambutnya yang berwarna almond dan terawat rapi kini acak-acakan seperti kucing liar. Keringat menetes di dahinya, dan dia menutup mulutnya seolah menahan keinginan untuk muntah.

“Pria itu sudah mati… dia seharusnya sudah mati. Dia seharusnya tidak pernah muncul di hadapanku lagi…!”

Melihat seorang pria berusia tiga puluhan memucat karena ketakutan membuat para gadis bingung harus bereaksi seperti apa. Melida secara alami mendekat ke Elise, menjaga jarak dari Marquis. Bahkan putrinya sendiri, Rosetti, terdiam melihat perubahan pada ayahnya. Kufa, seperti biasa, tetap sulit ditebak.

Mata hijau zamrud Duke Serge Shiksal sedikit berkilauan.

“Ada apa, Marquis? Kau tampak seperti habis melihat hantu.”

“Hantu… tidak, maafkan saya. Ya, itu karena saya pernah melihat ‘Orang Mati’ yang tampak persis seperti dia…”

Seorang pria yang sudah meninggal? Melida dan Elise saling bertukar pandang lagi.

Mengapa Kufa begitu pendiam hari ini? Pertanyaan itu terlintas sia-sia di benak Melida. Mengabaikannya, Marquis—yang akhirnya kembali tenang—berbalik menghadap mereka. Ia menatap wajah Kufa tanpa ragu, wajah Kufa tampak kaku seperti patung.

“Itu terjadi tujuh atau delapan tahun yang lalu… karena itu terjadi pada masa generasi sebelumnya, Yang Mulia mungkin tidak mengetahuinya. Kota saya pernah mengalami pembantaian massal yang brutal…”

Suara Marquis membuat udara dingin bergetar. Melida dan Elise berpelukan lebih erat, jari-jari mereka mencengkeram lebih kuat. Rosetti, yang berasal dari kota yang sama, mengerutkan kening dan mendekat ke ayahnya.

“…Apakah hal seperti itu pernah terjadi?”

“Itu terjadi tepat ketika kau masih terlalu kecil untuk mengingatnya. Kupikir lebih baik jika kau tidak mengingatnya, jadi aku tidak pernah memberitahumu, tetapi kau hampir menjadi korban sendiri saat itu. Sungguh keajaiban kau selamat… bagaimanapun juga—”

Setelah menenangkan diri melalui percakapan dengan putrinya, Marquis mengalihkan pandangannya kembali ke wajah tampan pemuda itu.

“Setelah penyelidikan oleh Kavaleri, hasilnya dipublikasikan. Orang yang dianggap sebagai dalang adalah seorang anak laki-laki yang baru berusia sepuluh tahun. Yang mengerikan, dia bahkan pernah tinggal di gereja saya. Prajurit yang konon kekasih Rosetti ini… Saya bisa melihat bayangan anak laki-laki itu dalam dirinya. Mereka identik.”

Tatapan Kufa dan Marquis saling bertautan dalam kekacauan yang rumit. Kelopak mata pria yang lebih tua itu berkedut saat ia membuka bibirnya.

“Benarkah ini…?”

Tepat saat itu, jeritan seperti sobekan sutra menggema di sepanjang koridor.

 

 

Bahu Melida dan Elise tersentak kaget, sementara kaki Marquis Blossom hampir lemas. Membuktikan status mereka sebagai ahli, Kufa, Rosetti, dan Duke Shiksal langsung mengalihkan fokus mereka. Sang Raja mendongakkan kepalanya.

“Sepertinya sesuatu yang mengerikan telah terjadi.”

“Lewat sini.”

Kufa, dengan persepsinya yang tajam, tampaknya telah menemukan sumbernya. Rosetti adalah orang pertama yang berlari, diikuti Melida dan Elise di belakangnya. Kufa secara alami meletakkan tangannya di punggung mereka saat mereka berlari. Melida merasakan perlindungan, dan menoleh ke belakang, ia melihat Marquis yang ketakutan di belakang, dengan Serge sebagai pengawal terakhir.

“Apa yang sebenarnya terjadi!”

Lonceng peringatan sepertinya berbunyi di setiap sudut menara, dan orang-orang mulai berkumpul. Memimpin para instruktur adalah Kepala Sekolah Brummagem. Tujuan mereka adalah Aula Besar.

Di depan perapian yang elegan, dua sosok meringkuk bersama.

“Ticheka! Ticheka—!”

Nona Stachy, dengan setelan jasnya yang gemetar, terisak-isak, riasan tebalnya luntur di wajahnya. Melihat siswi berseragam itu dipeluk erat, pikiran Melida menjadi kosong. Wajah muda siswi tahun pertama itu tak bergerak, kelopak matanya tertutup seolah sedang tidur.

“Ticheka-chan…?”

Dia adalah adik kelas yang imut yang memanggil Melida “Senpai” dan mengaguminya. Sementara semua orang berdiri terdiam karena terkejut, Kepala Sekolah Brummagem bergegas maju. Meskipun Kepala Sekolah mencoba memeriksa kondisi Ticheka, sang ibu dengan keras kepala menepis tangannya.

Selain pingsan, tidak ada luka yang terlihat. Kepala Sekolah segera bertanya:

“Nyonya Stachy, apa sebenarnya yang terjadi?”

“Bagaimana aku bisa tahu! Aku tidak melihat Ticheka di pertemuan itu, jadi aku mencarinya, dan kemudian aku menemukannya terbaring di sini seperti ini… Ugh… *terisak*! ”

Ibu Stachy kembali menangis tersedu-sedu. Para siswa, wali murid, dan instruktur yang berkumpul saling bertukar pandangan bingung.

“Sang penyelamat selalu datang terlambat! Nah, semuanya, minggir!”

Marquis Blossom Pricket menerobos kerumunan dari belakang. Meskipun beberapa orang teralihkan perhatiannya oleh Duke Shiksal yang mengikutinya dari belakang, suasana saat itu tidak tepat untuk bersorak.

Semua mata tertuju pada Marquis. Dengan gaya teatrikal, ia berlutut di samping ibu dan anak perempuan Stachy. Kepala Sekolah Brummagem memperhatikannya dengan tatapan gelisah.

“Bisakah kau mengatasi ini, Marquis Pricket?”

“Tentu saja! Nah, nah, semuanya, silakan mundur sedikit. Melestarikan adegan ini sangat penting. Sekarang saya akan menunjukkan kepada kalian semua sebuah trik dari koleksi pribadi saya!”

Suara Marquis terdengar sangat ceria, tidak sesuai dengan situasi saat ia mengeluarkan botol obat transparan dari dalam jubahnya.

“Hanya dengan setetes zat mudah menguap ini, kita dapat melacak Mana yang tersisa di area tersebut. Dengan kata lain! Kita dapat merekonstruksi momen kejadian dan melihat siapa saja yang hadir!”

“Dengan asumsi pelakunya adalah pengguna Mana,” tambah Duke Shiksal, meredakan suasana. Semua kepala menoleh ke arahnya.

Sang “Detektif Hebat” berdeham dengan suara “Ahem!” yang tajam untuk menarik perhatian kembali penonton dan memulai kembali.

“Salah satu penemuan revolusionerku! Jika kalian penasaran dengan rumusnya, silakan lihat karya-karyaku yang telah diterbitkan… Nah, nah, wahai para pengguna Mana, mohon jangan mengganggu suasana! Kuharap kalian semua tetap membuka mata lebar-lebar…!”

Para instruktur dan siswa, yang tak seorang pun ingin dicap sebagai penjahat, mundur beberapa meter. Marquis Blossom mengangkat botol kecil itu tinggi-tinggi seolah ingin menciptakan ketegangan, lalu memiringkannya di atas perapian.

Saat cairan transparan itu memercik ke kayu-kayu, percikan api langsung muncul meskipun tidak ada api. Api berkobar beberapa saat kemudian. Melida tidak merasakan panas, melainkan tekanan misterius.

“Inilah Mana dari semua orang yang berkumpul di sini! Sebuah tampilan cahaya tujuh warna yang memukau… Sungguh luar biasa… dan sekarang, saksikanlah bagaimana Mana itu mereda…?”

Seolah-olah itu adalah panggung yang telah dilatih melalui berbagai naskah, nyala api warna-warni di perapian mereda. Marquis segera merentangkan tangannya lebar-lebar dengan gerakan yang berlebihan.

“Inilah saat jeritan itu terdengar! Sang ibu menemukan putrinya, korban. Sekarang, kita kembali ke masa lalu…! Mana yang muncul selanjutnya adalah milik pelakunya!”

Gulp— Melida merasakan seseorang menelan ludah dengan susah payah karena tegang. Ia dan Elise menggenggam tangan satu sama lain erat-erat, mata mereka tertuju pada perapian yang sunyi.

Melida tiba-tiba bertanya-tanya di mana Kufa, yang seharusnya berada tepat di sampingnya. Tetapi sebelum dia dapat menemukannya, percikan kecil menyebabkan kayu bakar retak dengan suara keras “Pop!” , yang langsung mengalihkan perhatiannya kembali. Dalam sekejap mata, api menyebar dari tengah perapian ke tepinya, meletus dengan kekuatan yang mengerikan.

Untuk sepersekian detik, Melida ingin melindungi perapian itu. Tetapi api itu mengeluarkan raungan yang jauh lebih dahsyat daripada raungan instruktur bela diri akademi—bahkan melampaui aura Kepala Sekolah sendiri. Sebuah kecemerlangan yang tampak menerangi seluruh aula tercermin di mata para penonton, tetapi sebaliknya, hati Melida terasa seperti kehilangan semua kehangatannya dengan cepat.

“TIDAK.”

Bisikan yang diembuskannya tanpa sadar kemungkinan besar tidak terdengar oleh siapa pun. Siluet Marquis Blossom, yang tampak seperti seorang pemain pertunjukan di bawah cahaya latar, mengumumkan dengan suara lantang:

“Itu dia! Mana ini milik si pembunuh!”

Api itu memancarkan cahaya biru yang cemerlang dan tak salah lagi—warna yang tak mungkin gagal dikenali oleh Melida.