Assassins Pride LN - Volume 4 Chapter 7

PELAJARAN: VII Sayap Kebanggaan

 

Distrik Ibu Kota Suci Flandore adalah kota yang tak pernah tidur. “Ketika lampu padam di distrik ini, itu adalah saat kehancuran Flandore.” Seolah-olah takhayul populer ini telah mengambil bentuk fisik, Distrik Ibu Kota Suci adalah satu-satunya dari dua puluh lima distrik yang mematuhi aturan “cahaya abadi.” Bahkan jika distrik-distrik yang lebih rendah meredupkan lampu jalan mereka, Distrik Ibu Kota Suci di puncaknya menyalakan Darah Matahari dengan cemerlang sepanjang hari, sepanjang tahun.

Meskipun sudah hampir pukul enam sore, membuka tirai akan membanjiri ruangan dengan cahaya yang menyilaukan, tidak berbeda dengan siang atau tengah hari. Tinggal di distrik ini, seseorang hampir bisa melupakan berlalunya waktu. Kufa sedikit menyipitkan matanya dan mengalihkan pandangannya kembali ke ruangan.

“Pakaianmu yang biasa memang paling menenangkan, bukan, nona kecilku?”

Di ruangan pribadi yang agak sempit itu, duduk sosok tuannya yang tenang. Di atas meja tergeletak setelan formal yang dikenakan Kufa selama ziarah dan seragam pelayan Melida sebelumnya, terlipat rapi. Mengenakan pakaian kasual seorang wanita muda bangsawan, Melida mengulurkan tangan untuk membelai ujung roknya yang berenda.

“Pasti perjalanan dari distrik bawah ke sini sangat sulit. Terima kasih atas kerja keras Anda, Sensei.”

“Anda juga, nona kecilku. Saya sungguh minta maaf karena telah mengganggu perjalanan langka Anda.”

“Jangan berkata begitu. Kami berhasil bertemu dengan Amy dan yang lainnya dengan selamat, dan—”

Melida melambaikan tangannya beberapa kali, pipinya memerah seolah bisa mengeluarkan suara.

“…Aku senang bisa membuat kenangan liburan musim semi kita bersamamu, Sensei. Dan bisa memanggilmu ‘Tuan’ sebagai seorang pelayan terasa seperti mimpi. Ada banyak momen memalukan, tapi termasuk semua itu, kurasa aku tak akan pernah melupakannya…!”

“Nona kecilku…”

Sejujurnya, Kufa juga mendapatkan kesenangan tertentu dari memerintah Melida sebagai seorang pelayan—tetapi dia memutuskan untuk merahasiakannya seumur hidupnya. Dia mengangkat jarinya dengan dramatis.

“Itu tidak bisa diterima. Sebagai seorang wanita dari keluarga bangsawan, Anda tidak bisa menerima untuk melayani orang lain… Meskipun pakaian itu sangat cocok untuk Anda, itu adalah masalah lain.”

“Kalau begitu, sesekali saja! Bolehkah aku berdandan seperti pelayan lagi dan memanggilmu ‘Tuan~!’?”

Kufa tersenyum dan langsung menjawab.

“TIDAK.”

“Ehh~!”

“Meskipun kau mengeluarkan suara yang tidak senang, tidak berarti tidak. Ah, seragamku yang biasa memang yang paling menenangkan.”

Kufa menepuk bahu seragamnya dengan ekspresi segar. Terlepas dari norma sosial, Melida dalam pakaian pelayannya memiliki pesona iblis yang melampaui imajinasinya. Untuk mempertahankan rasionalitasnya sebagai guru privat, dia tidak bisa menyerah pada hal ini.

Tiba-tiba, pop, pop —suara kembang api terdengar dari luar jendela. Seolah tertarik olehnya, Melida mendekati jendela dan melihat pemandangan itu melalui kaca berpanel silang.

“Jadi, itulah ‘Pesawat Udara’ yang terkenal itu… Primavera …!”

Matanya, yang lebih berharga daripada batu rubi, memantulkan “paus” misterius yang melayang di langit.

Keduanya berada di sebuah ruangan di biara yang dibangun di dalam kompleks istana kerajaan. Elise, Muer, dan Salacha, serta Amy dan para pelayan istana lainnya yang terlibat dalam insiden tersebut, kemungkinan diundang ke ruangan lain. Namun, mereka—atau lebih tepatnya, puluhan ribu orang yang memadati Distrik Ibu Kota Suci—mungkin sedang menyaksikan pemandangan yang sama seperti Kufa dan temannya.

Itu adalah kapal besar, panjangnya sekitar dua hingga tiga ratus meter, ditambatkan ke halaman istana kerajaan dengan tali. Lambung kapal, yang sibuk mengeluarkan uap, tergantung di bawah sebuah benda berbentuk kerucut seperti rudal. Melihat pemandangan luar biasa ini, Melida bertanya kepada Kufa, yang berdiri di sampingnya.

“Sensei, mengapa sesuatu yang terlihat begitu berat bisa melayang di udara?”

“Saya sendiri penasaran dan melakukan beberapa riset. Prinsip pesawat udara, sederhananya, adalah—sebuah balon.”

“Sebuah balon?”

Kufa meletakkan tangannya di bahu kiri Melida dari tepat di belakangnya dan menunjuk ke atas dengan tangan kanannya. Kehangatannya membuat gadis itu merasa sedikit mengantuk saat mendengarkan suara bariton yang membuat bulu kuduknya merinding.

“Kerucut yang menopang kapal itu adalah balon. Dengan kata lain, balon itu diisi dengan gas yang lebih ringan dari udara, dan daya apungnya mengangkat kapal.”

“Mengangkat sesuatu sebesar itu? Dengan prinsip yang sama seperti balon… Benarkah?”

“Awalnya aku juga sulit mempercayainya… Sepertinya dunia ini masih penuh dengan misteri yang belum kita ketahui.”

“Mmm…”

Melida mengeluarkan suara linglung dari bibirnya yang sedikit terbuka, menatap kosong ke langit.

Kufa menatap muridnya dengan senyum penuh kasih sayang, lalu kembali menatap paus di langit.

“Nyonya, dapatkah Anda melihat bagaimana kapal itu terus-menerus mengeluarkan uap? Dengan asumsi kapal itu mendapatkan daya angkatnya dari gas, penggeraknya dikatakan dikendalikan oleh Rantai Ambrosia.”

“Hah? Tapi kukira Ambrosia itu…”

“Memang, itu adalah teknologi terlarang karena beberapa alasan. Namun, dan ini juga informasi yang membuat orang meragukan pendengarannya sendiri… konon kapal itu dilengkapi dengan ‘mesin gerak abadi,’ yang telah mengatasi kelemahan terbesar Ambrosia—konsumsi bahan bakarnya yang sangat tinggi.”

Sebuah kata yang belum pernah muncul dalam buku teksnya membuat Melida sangat bingung.

“Mesin gerak abadi…?”

“Sebagai contoh, ketika Anda menyalakan lilin, lilin tersebut memberikan cahaya dengan imbalan sumbunya memendek. Jika Anda menginginkan cahaya selama berjam-jam atau berhari-hari, Anda harus membuang lilin yang sudah terpakai dan menggantinya dengan yang baru… Namun, apa yang disebut mesin gerak abadi ini, setelah diaktifkan, adalah objek seperti mimpi yang tidak pernah rusak dan dapat berjalan selamanya.”

Melida samar-samar memahami implikasinya, dan rasa merinding menjalari tubuhnya yang berusia tiga belas tahun.

“Itu artinya…!”

“Tepat sekali. Untuk menggerakkan kapal itu, hanya dibutuhkan satu kristal Ambrosia. Kristal itu dapat terbang melintasi langit selamanya sambil hanya sedikit mengurangi umur Flandore.”

“Mesin gerak abadi memiliki struktur seperti apa?”

“Itu-”

Kufa terdiam sejenak, lalu menjawab dengan jujur.

“Hanya itu saja, aku tidak bisa mengetahuinya, tidak peduli cara apa pun yang kugunakan. Konon itu adalah rahasia terbesar keluarga Shiksal. Penelitian teknologi terdepan semacam ini seharusnya menjadi domain eksklusif keluarga La Mor, tetapi sang duchess tampaknya sangat marah karena mesin gerak abadi itu sendiri adalah kotak hitam yang bahkan tidak bisa ia analisis.”

“Jadi begitu…”

Melida, dengan ekspresi terpesona, mendongak ke arah paus di langit. Dia meletakkan tangan kanannya di tangan Kufa, yang bertumpu di bahunya, dan Kufa membalasnya dengan menyatukan jari-jarinya.

Pencabutan larangan Rantai Ambrosia tampaknya telah diperdebatkan dengan sengit di dewan. Ksatria Malam Putih Kufa sendiri telah ditugaskan untuk melakukan penyelidikan. Namun, fakta bahwa bahkan mereka, dengan jaringan intelijen tingkat atas mereka, tidak dapat mengungkap kebenaran adalah bukti betapa sulitnya menembus fasilitas penelitian keluarga Shiksal. Meskipun ada beberapa catatan mencurigakan dalam laporan tersebut… pada akhirnya, dengan syarat bahwa “hanya satu kristal Ambrosia yang dapat digunakan,” penelitian dan pengembangan kapal udara disetujui, dan adipati muda itu telah berhasil menyelesaikan prestasi ini dengan cemerlang.

Ketuk, ketuk —ketukan di pintu diikuti oleh suara pemuda itu.

“Vampir kecil, dan Lady Melida Angel. Bolehkah saya masuk?”

“Yang Mulia?”

Melida dengan malu-malu menjauh, dan Kufa dengan cepat merapikan ekspresinya lalu membuka pintu.

Di koridor biara berdiri Adipati Serge Shiksal, mengenakan pakaian yang bahkan lebih megah. Tanggal penobatan semakin dekat. Ia kemungkinan akan mengenakan setelan yang sama ini, yang berwarna putih dan emas murni, ketika berdiri di balkon kerajaan disaksikan oleh puluhan ribu warga.

Duke Shiksal tersenyum kepada mereka berdua dengan suara yang lembut dan tidak menekan.

“Saya mohon maaf atas tergesa-gesanya saya. Saya datang untuk menyampaikan terima kasih dan permintaan maaf saya lagi. Melida kecil, saya benar-benar menyesal telah menyeretmu ke dalam perselisihan internal keluarga Shiksal. Dan terima kasih atas dukunganmu kepada adikku. Salacha mengatakan bahwa ia hanya bisa sampai ke Distrik Ibu Kota Suci dengan selamat berkatmu.”

“T-Tidak sama sekali. Aku tidak melakukan sesuatu yang istimewa…!”

“Itu artinya kamu memiliki pengaruh lebih besar daripada yang kamu kira.”

Mata ramping Duke Shiksal tampak sedikit berbinar. Kufa, yang menunggu di dekat pintu, mengawasinya dengan tatapan waspada.

Suasana hati sang adipati muda tiba-tiba berubah, dan dia tertawa riang.

“Sebenarnya, Melida kecil. Selain berterima kasih dan meminta maaf, aku ingin meminta bantuanmu.”

“Meminta bantuan? Dariku?”

“Bagaimana menurutmu? Apakah kamu, Salacha, dan yang lainnya mau ikut serta dalam upacara penobatan?”

Mata Melida membelalak kaget. Serge melanjutkan berbicara kepada gadis yang sesaat terdiam itu dengan nada santai.

“Jangan terlalu dipikirkan. Ini permintaan mendadak, kan? Kamu tidak perlu mengatakan atau menyanyikan apa pun, cukup tunjukkan wajahmu kepada publik sebentar. Meskipun kamu harus mempelajari tarian singkat, jadi kamu perlu berlatih koreografinya…”

“Dengan Salacha…?”

“Bersama Salacha dan Muer, dan Elise kecil telah menyatakan bahwa jawabannya akan sama dengan jawabanmu. Bagaimana menurutmu? Apakah kalian berempat bersedia hadir dalam upacara penobatan ini?”

“Aku… aku—”

Tatapan memohon gadis itu mencari jawaban dari sosok di dekat pintu. Kufa, menunggu seperti bayangan yang sesuai dengan perannya sebagai pelayan, mendongak dengan mata yang menyimpan tekad kuat yang menyaingi sang adipati.

Tampaknya Duke Shiksal tidak memiliki motif tersembunyi. Ia hanya ingin menggelar upacara yang ajaib pada saat keempat gadis muda dari keluarga bangsawan berkumpul. Ini adalah peristiwa besar yang hanya terjadi sekali setiap tiga tahun. Bagi para gadis itu sendiri, ini pasti akan menjadi kenangan yang berharga.

Kufa menatap tuannya dengan tatapan jernih dan sedikit menggerakkan bibirnya yang terkatup rapat.

“Bukankah itu akan sangat luar biasa? Jika kalian berempat bisa berkumpul dan tampil di depan umum, penonton pasti akan senang.”

“Saya… saya mengerti. Kalau begitu, meskipun saya agak gugup… saya terima, Yang Mulia.”

“Terima kasih. Kalau begitu, saya mohon maaf atas ketergesaan ini, tetapi bisakah Anda bertemu dengan Salacha dan yang lainnya dan mengikuti instruksi mereka? Tidak banyak waktu sebelum penobatan.”

Raja-adipati, yang hendak berbalik, menatap pemuda yang menunggu di dekat pintu dengan tatapan acuh tak acuh.

“Selama penobatan, Anda akan bertugas sebagai ksatria gerilya dan menjaga istana kerajaan—’dia’ tidak termasuk dalam kelompok kriminal yang kami tangkap. Ini adalah tindakan pencegahan.”

“Sesuai perintah Yang Mulia.”

Melihat Kufa melayani orang lain selain dirinya, kesedihan yang tak terlukiskan menyelimuti dada kecil Melida. Melupakan sejenak bahwa dia adalah raja berikutnya di negara ini, dia merasakan dorongan tiba-tiba untuk meraih lengan guru privatnya dan mengklaimnya sebagai miliknya.

“Sensei…?”

Selembut apa pun ia memanggil, pemuda yang selalu menanggapi muridnya itu kini tetap menundukkan kepala, tatapannya yang tenang tertuju pada lantai. Merasa seolah sisi lain dirinya yang tak ia kenal telah muncul, Melida mendapati dirinya tak mampu berkata apa pun lagi.

 

† † †

 

Pemandangan dari bawah pasti sangat menakjubkan, tetapi pemandangan dari atas juga sangat istimewa—pikir Amy.

Ini adalah area khusus untuk tamu undangan di balkon lantai atas kastil kerajaan. Setiap kelompok duduk di meja terpisah, dengan sekat sederhana yang melindungi privasi mereka. Suara percakapan yang tampaknya berasal dari kalangan atas terdengar dari balik tirai, membuat gadis yang lahir dari keluarga biasa itu mengerutkan bahunya. Bagaimanapun ia memikirkannya, ia merasa tidak pada tempatnya di sini.

Satu-satunya penyelamatnya adalah ada tiga wajah familiar lainnya yang berada di situasi yang sama, menyesap minuman mereka di meja yang sama. Mereka adalah tiga pelayan yang bekerja di bawah Amy di rumah besar Melida.

“Agak terlambat untuk mengatakan ini, tapi aku mulai berpikir ini semua mungkin hanya mimpi,” gumam Nicette, menggigil seperti kucing. Myra mencondongkan tubuh ke pagar, melihat ke bawah lagi, dan berseru “Whoa~!”

“Pemandangannya luar biasa… Aku tidak pernah tahu ada begitu banyak orang di Flandore~”

Meskipun setiap kali Amy melihatnya, ia merasa pusing, namun ia pun tak bisa menahan diri untuk ikut menoleh ke arah itu.

Itu adalah lautan manusia yang begitu padat sehingga tak ada gunanya menghitungnya. Di halaman istana kerajaan, di depan gerbang, di jalan-jalan utama Distrik Ibu Kota Suci, dan bahkan di atap-atap bangunan, puluhan ribu orang berdesak-desakan untuk melihat lebih dekat upacara penobatan raja-adipati.

Gelombang warna kulit itu membuat Amy merasa pusing, dan dia segera menarik diri dan duduk di kursinya.

“…Dan ini baru sebagian kecilnya. Jumlah orang yang tidak bisa datang menonton jauh lebih banyak.”

“Ya ampun, kita beruntung sekali! Ah, bolehkah aku minta satu lagi~?”

Grace, entah karena dia tidak berperasaan atau hanya tidak terlalu banyak berpikir, dengan santai menghabiskan minumannya dan memanggil pelayan. Seorang pria berjas rapi langsung merespons, diam-diam meletakkan gelas berisi cairan berwarna kuning lemon di atas meja.

Gerakan itu mengingatkannya pada rekannya, Kufa, tetapi pria yang melayani mereka tentu saja seorang pemuda berambut pendek yang sama sekali tidak mirip dengan tutornya.

“Pertunjukan panggung oleh rombongan teater istana akan segera dimulai. Selamat menikmati.”

Pria itu dengan riang menyambut Amy dan teman-temannya, yang, meskipun tampak seperti rakyat biasa, memegang tiket khusus. Myra mendongak menatap wajah pelayan yang tampan itu.

“Pertunjukan panggung, katamu? Pertunjukan seperti apa? Semacam hiburan?”

“Para anggota rombongan teater yang melakukan perjalanan bersama Yang Mulia Raja-Adipati telah mengadaptasi perjalanan ziarah beliau menjadi sebuah drama. Pertunjukan pertama akan diadakan sekarang, diikuti oleh upacara penobatan. Terakhir, penampilan yang telah lama ditunggu-tunggu dari Yang Mulia Ratu saat ini dan Yang Mulia Raja berikutnya untuk penyerahan takhta.”

Tepat setelah ia selesai berbicara, lampu-lampu di halaman istana meredup perlahan. Hanya balkon yang diterangi samar-samar, dan puluhan ribu orang terdiam.

Pelayan muda itu mundur tanpa berkata apa-apa, dan tatapan keempat wanita itu tertuju ke bawah.

Beberapa aktor muncul di atas panggung.

Intinya begini: Seorang aktor tampan yang memerankan raja-adipati menjelaskan tujuan perjalanannya, dan beberapa ksatria, tergerak oleh tekadnya, membentuk unit pengawal yang disebut “Pasukan Tokoroni” dan bersumpah untuk menyaksikan ziarahnya. Raja-adipati dan para ksatrianya keluar dari panggung dalam barisan.

“Tunggu? Mengapa para wanita muda dari keluarga bangsawan lainnya, atau Lady Melida dan Nona Elise, tidak ada di atas panggung?”

Myra dan yang lainnya, yang telah melihat rombongan raja-adipati di distrik Kardinal, merasa bingung. Nicette, dengan sedotan di gelasnya, menyampaikan pendapatnya.

“Ini mungkin pilihan yang disengaja dalam pementasannya.”

“Memanggungkan…?”

“Karena Duke Shiksal sangat populer di kalangan wanita, mereka harus memperhatikan penggemarnya… dalam banyak hal.”

“Ah…”

Myra tidak mendesak untuk mendapatkan detail lebih lanjut dan kembali menghadap panggung. Setelah ia menyebutkannya, ternyata para aktor dalam “Tokuroni Squad” semuanya adalah laki-laki dari berbagai usia.

Raja-adipati dan Pasukan Tokoroni berangkat dari Distrik Ibu Kota Suci untuk mencari empat Batu Suci, mengunjungi kota-kota di distrik bawah. Di sebuah kota pertambangan, mereka menemukan bahwa seorang Lycanthrope tinggal di tambang dan, meskipun telah diperingatkan oleh penduduk kota, mereka masuk untuk mengalahkannya. Adegan di mana raja-adipati di atas panggung, tergantung dengan kawat, terbang di udara dan seorang diri mengalahkan Cockatrice mendapat tepuk tangan meriah dari penonton.

“Kau tahu, bukankah lebih baik meminta Kufa kecil untuk memainkan peran itu?”

Grace menahan menguap sambil menatap kadal raksasa dari kertas bubur dan adegan perkelahian yang kurang seru. Amy menepuk lututnya.

Drama tersebut memasuki babak terakhirnya. Tiba-tiba, sebuah kecelakaan yang membuat penonton ketakutan terjadi. Kereta api yang menuju kembali ke Distrik Ibu Kota Suci dibajak oleh “seseorang,” dan raja-adipati berada dalam situasi yang belum pernah terjadi sebelumnya. Itu adalah klimaks yang penuh dengan liku-liku.

Menurut penjelasan tersebut, para penyerang kereta api itu adalah “iblis dari neraka.” Kejadian yang tiba-tiba dan tak terduga itu membuat semua rekan kerjanya menoleh ke Nicette.

“Apakah ada makna di balik pementasan ini…?”

“Aku… aku juga tidak bisa menjawab itu.”

“Pergi tanyakan pada orang yang menulis naskahnya ,” gerutu Nicette, “tapi bagaimanapun juga, ini adalah krisis.” Penumpang lain disandera, dan anggota Pasukan Tokoroni terluka satu per satu. Raja-adipati, yang bertahan hingga akhir, disiksa oleh iblis dan jatuh berlutut, tak berdaya. Perlakuan yang terlalu kejam itu menimbulkan erangan dari penonton.

Oh tidak, apakah ini akhir bagi raja-adipati! Tepat ketika semua orang berpikir demikian dan para iblis bersorak gembira atas kemenangan mereka, sesuatu yang bersinar seperti bintang dilemparkan dari langit—yaitu, dari sisi panggung—ke arah raja-adipati.

Itu adalah sebuah pedang. Jelas sekali pedang itu dibuat dengan anggaran yang cukup besar, berkilauan dengan kecemerlangan pedang terkenal yang bisa dikira asli. Kemudian lampu panggung meredup, dan para aktor baru berdatangan dari sisi kanan panggung. Lampu sorot mengikuti langkah mereka.

Mereka adalah empat gadis muda, semuanya berambut cokelat kemerahan. Mereka adalah aktor cilik dari kelompok teater tersebut. Mengenakan pakaian serba putih untuk membangkitkan suasana suci, mereka menari di tengah panggung seolah-olah untuk mengintimidasi para iblis.

Di tangan mereka, mereka memegang empat permata berwarna biru, merah, hitam, dan hijau. Permata-permata itu dilemparkan satu per satu kepada raja-adipati. Raja-adipati yang gagah berani itu, seolah menerima wahyu ilahi, menancapkan permata-permata itu ke pedang terkenal di tangannya. Setelah keempat permata terpasang, pedang itu menyala. Cahaya yang menyilaukan terpancar dari bilahnya. Dari tempat duduk istimewanya, Myra meletakkan jarinya di dagunya.

“Bagaimana cara kerjanya, ya?”

“Hei, para sandera dibiarkan berdiri begitu saja selama ini.”

Amy diam-diam menutup mulut Grace dengan tangannya di tengah kalimat.

Keempat gadis itu diperkenalkan sebagai “malaikat yang dikirim oleh Yang Mulia Ratu.” Jadi, latar “iblis” adalah premis yang diperlukan. Raja-adipati, setelah mendapatkan pedang suci, berdiri dengan penuh semangat dan mulai membasmi iblis-iblis jahat satu demi satu. Seperti yang telah dicatat Grace, para sandera direduksi menjadi sekadar figuran yang berisik dan bergegas, tetapi penonton yang antusias tampaknya tidak keberatan.

Raja-adipati mengayunkan pedang suci dengan sekuat tenaga—dan tirai pun tiba-tiba jatuh.

Di dalam kastil kerajaan yang kini gelap gulita, puluhan ribu orang terdiam.

Setelah beberapa saat, sebuah lampu menyala, menerangi balkon dari bawah dengan samar.

Tanpa disadari, empat sosok kecil berdiri di sana.

Orang-orang yang memandang pemandangan ini, sejenak melupakan apakah itu kenyataan atau mimpi, tak kuasa menahan diri untuk bergumam:

“Malaikat sungguhan…?”

Keempat lampu sorot menerangi empat gadis dengan kecantikan luar biasa, berambut emas, perak, kristal hitam, dan sakura. Tidak mengenakan kostum panggung, melainkan tekstil khusus yang jelas membangkitkan nuansa alam surgawi, mereka saling bertukar pandangan dan mulai menari.

Rambut pirangnya tergerai. Kristal hitam berputar. Warna perak membentuk garis-garis dalam kegelapan, dan bunga sakura, melangkah maju ke depan panggung, mulai bernyanyi. Liriknya singkat, menceritakan harapan sederhana untuk keberuntungan saudara laki-lakinya.

“Mereka adalah para wanita muda dari keluarga bangsawan…”

Seseorang memperhatikan, dan riak itu langsung menyebar, kegembiraan menyebar di antara kerumunan yang berkumpul di Distrik Ibu Kota Suci. Seseorang bersiul. Sorak-sorai meletus. Semua orang mengangkat tangan mereka, dan suasana riuh rendah menyelimuti seluruh langit. Salacha, setelah menyelesaikan lagunya, berbalik dengan anggun. Dia membiarkan ujung gaunnya berayun tertiup angin dan menggenggam tangan sahabatnya.

Muer, dengan senyum mempesona, menuntunnya ke belakang panggung dan mempercayakan tangannya kepada malaikat perak. Elise, seolah-olah untuk mendukung Salacha, bertindak sebagai pengiringnya dan memberikan tangannya kepada malaikat terakhir. Kemudian Melida dan Salacha bergandengan tangan dan menampilkan duet singkat. Sorak sorai penonton menggema seolah akan meledak.

Di area menonton khusus, sebuah kursi terjatuh dengan bunyi gedebuk keras!

“Nyonya~! Anda sungguh luar biasa~~!”

“Amy, itu berbahaya!”

“Kalau soal Lady Melida, dia tetap sama seperti biasanya…”

Dua bawahannya dengan tak berdaya menarik kembali kepala pelayan yang tampaknya hendak mencondongkan tubuh ke pagar balkon. Grace, yang menatap ke bawah ke balkon, mengeluarkan suara “ah.”

“Para gadis muda itu akan pergi. Apakah bagian mereka sudah selesai?”

Keempat malaikat yang telah menampilkan tarian itu menghilang ke sisi kiri panggung. Dari segi waktu, penampilan Melida dan yang lainnya mungkin berlangsung kurang dari satu menit. Penonton juga menyatakan bahwa mereka belum melihat cukup banyak.

Meskipun penonton tidak mungkin mengetahuinya, permintaan itu begitu mendadak sehingga mereka kelelahan hanya dengan bagian pertunjukan itu saja.

 

† † †

 

“Itu sangat menegangkan~!”

Melida, setelah mundur ke bagian belakang balkon, menghela napas lega begitu ia tak terlihat oleh penonton. Elise, yang juga berhasil lolos dari sorotan lampu yang mengikutinya, secara spontan memeluknya. Dada mereka, yang saling menempel, berdenyut hebat, dan keduanya diselimuti keringat.

“Itu adalah pertama kalinya saya berada di depan begitu banyak orang…”

“Aku juga! Aku yakin mereka bahkan tidak menyadari bahwa aku adalah ‘Gadis Berbakat yang Tidak Kompeten,’ kan?”

“Aku yakin pesona Melida begitu memikat sehingga mereka melupakan semua itu.”

Muer, yang juga berkeringat di dahinya, tetap mampu mempertahankan ekspresi tenang saat ia mendekat.

“Lagipula, ini hari perayaan. Tidak mungkin ada yang membicarakan hal-hal yang tidak pantas seperti itu, kan?”

Dia mengedipkan mata pada sahabatnya. Salacha diam-diam mengamati balkon.

Di atas panggung tinggi, disaksikan oleh puluhan ribu pasang mata, muncul dua sosok berpakaian mewah. Kerumunan segera berseru “Ooh…” dan bergemuruh. Momen bersejarah peralihan takhta akhirnya tiba.

Salah satu sosok yang mengenakan mahkota adalah raja-adipati saat ini, Amedia la Mor. Rambut hitamnya yang berkilau, dipotong lurus, terurai hingga lututnya, dan ia memancarkan keagungan seorang ratu peri. Aura misterius dan gaib itu tentu telah diwariskan kepada putri kesayangannya, Muer.

Dan berlutut di hadapan ratu, menarik tatapan penuh gairah dari para wanita, adalah calon raja-adipati berikutnya, Serge Shiksal. Ratu Amedia, dengan aura dunia lain yang dimilikinya, menghadap Serge seolah-olah memandang rendah dirinya, lalu mengangkat pedang tinggi-tinggi agar dilihat oleh kerumunan.

Itulah pedang suci yang diperoleh Adipati Shiksal dalam perjalanannya. Pandai besi mana yang menempanya? Itu adalah pedang terkenal yang lebih cocok untuk bunga daripada darah, terompet lebih cocok daripada pertarungan pedang, sedemikian rupa sehingga orang mungkin percaya bahwa itu diciptakan oleh dewa seni.

Pedang itu memiliki empat dudukan, masing-masing menyimpan Batu Suci dengan warna yang berbeda. Bahkan dengan lampu kastil yang diredupkan, pedang itu saja sudah mampu menerangi kerumunan puluhan ribu orang. Ratu Amedia memegang cahaya putih murni yang cemerlang, yang lahir dari perpaduan keempat warna tersebut, di atas kepala calon raja-adipati.

“Dengan pedang ini, aku menganugerahkanmu hak untuk menjadi raja kota lentera.”

Ujung pedang menyentuh bahu kanan Serge, dan suara yang menakjubkan, seolah terbawa angin, menyapu setiap sudut Distrik Ibu Kota Suci.

“Apakah kau bersumpah untuk menggunakan pedang ini untuk melindungi cahaya lentera dan menghilangkan ketakutan rakyat?”

“Saya bersedia.”

Ujung pedang itu melayang di atas kepalanya lalu ke bahu kirinya.

“Apakah engkau bersumpah untuk menegakkan kebenaran yang engkau yakini sebagai raja dan mengabdikan dirimu kepada bangsa ini?”

“Saya bersedia.”

Sorak sorai meriah menyebar di antara kerumunan. Pada saat itu juga, Serge Shiksal telah mendapatkan hak untuk menjadi raja Flandore. Penobatan pertamanya dan kelahiran raja termuda negara itu disaksikan oleh puluhan ribu pasang mata.

Pedang suci itu diserahkan kepada Serge, dan dia bangkit dari posisi berlututnya. Duchess Amedia bertubuh tinggi, sehingga pandangan mata mereka tidak banyak berubah. Sang duchess melepas mahkotanya sendiri dan mengerutkan kening seolah tidak senang. Kedua penguasa itu berbisik satu sama lain.

“Tak kusangka aku akan memasangkan mahkota ini di kepalamu secepat ini… Apa yang terjadi pada Zhenlong dan Deletta?”

“…Ayah dan Ibu tampaknya masih berada dalam situasi sulit.”

“Hmph.”

Sang duchess mendengus seolah bosan dan kembali menjalankan tugas resminya. Menyelubungi dirinya dengan martabat seorang mantan raja seperti jubah, ia dengan khidmat mengangkat mahkota yang ditopang ujung jarinya agar semua orang dapat melihatnya. Serge sedikit membungkuk. Simbol kekuasaan raja perlahan mendekati rambutnya yang berwarna seperti musim semi.

Setiap warga menahan napas, menyaksikan momen ini.

Jari-jari sang duchess turun lebih rendah, dan ujung mahkota hampir menyentuh rambut Serge—tepat sebelum itu terjadi.

Snap —suara yang tidak wajar seperti sesuatu yang pecah, diikuti oleh suara udara yang terbelah.

Sesaat kemudian, terdengar teriakan. Bersamaan dengan itu, sebongkah tanah terlempar dengan keras dari sudut halaman. Para penonton, yang tidak dapat memahami situasi dalam kegelapan, diliputi kepanikan sesaat. “Apa yang terjadi?” “Apa yang telah terjadi?” “Hei, jangan dorong aku!” Teriakan marah terdengar bahkan hingga ke balkon.

“Ada yang terluka!”

Suara itu memicu kegaduhan yang menyebar dengan cepat. Bukan lagi saatnya untuk menyaksikan kelahiran seorang raja. Adipati Amedia untuk sementara meletakkan kembali mahkota di kepalanya sendiri dan berteriak dengan suara indahnya yang mempesona:

“Lampu! Semuanya, tenang!”

Cahaya menyilaukan segera kembali ke istana kerajaan. Orang-orang yang berkerumun di halaman istana melihat sekeliling, dan beberapa dari mereka pasti telah melihatnya. Seorang pria tergeletak di genangan darah, seutas tali panjang melilit di tanah, dan sebuah luka sayatan dalam yang lurus terukir di tanah—

Seseorang mendongak ke langit dan matanya membelalak kaget.

“Paus di langit itu… Paus di langit itu jadi gila!”

Orang-orang secara refleks menengadah serempak. Susunan kalimatnya agak aneh, tetapi tepat sasaran. Pesawat udara yang telah ditambatkan ke kastil kerajaan itu kehilangan keseimbangannya.

Salah satu tali tambat putus, dan tali yang tebal dan kokoh itu mencambuk tanah seperti cambuk. Segera setelah itu, tali lainnya putus. Udara mendesis, dan tali yang putus dan kabur itu mengarah ke tengah kerumunan. Duke Amedia mengayunkan lengannya dengan refleks yang luar biasa, melepaskan api Mana dari ujung jarinya.

Kobaran api, yang menutupi halaman seperti tirai, bertabrakan dengan cambuk yang jatuh dengan bunyi DENTUMAN KERAS! Kilatan cahaya seperti guntur melesat di atas kepala, dan kepanikan menyebar lebih luas di antara kerumunan. Tali tambat putus satu demi satu, beberapa menggores dinding kastil, beberapa menghantam halaman. Duke Amedia, yang mengendalikan api Mana dengan ketangkasan seorang konduktor, bertanya kepada orang di sebelahnya:

“Hei, naga muda. Ada apa dengan kapal aneh itu?”

“Entahlah, orang-orang di jembatan seharusnya menyadari keanehan itu…”

Tali tambat kini bisa dihitung dengan jari, dan ekor paus sepanjang tiga ratus meter itu terangkat tinggi ke langit. Pemandangan dari bawah sangat menakjubkan, tetapi situasi di dalam kapal pasti mengerikan. Duke Shiksal segera mengayunkan tangannya dan berteriak kepada kru pemeliharaan yang seharusnya siaga:

“Kempeskan balonnya! Daya apungnya terlalu kuat—”

Sebelum ia selesai berbicara, kelima tali tambat yang tersisa putus sekaligus. Tali-tali yang putus itu beterbangan liar, menyerang kerumunan orang, dan Duke Amedia segera mengulurkan kedua tangannya. Kobaran api yang sangat besar menyebar, dan suara gemuruh yang memekakkan telinga berulang kali mengguncang halaman.

” Primavera adalah…”

Di atas kerumunan yang terdiam, paus itu, yang telah terbebas dari tambatannya, mulai naik ke langit. Ke mana ia pergi, meninggalkan tuannya? Bayangannya menutupi langit seperti simbol yang menakutkan.

Tepat saat itu, terdengar jeritan malaikat.

“Salacha!”

Suara itu membuat Serge menoleh dengan cepat. Pada saat yang sama, sesosok yang bergegas ke balkon melesat ke udara, mengeluarkan semburan uap yang dahsyat. Sosok itu, dengan kekuatan terbangnya yang luar biasa, menarik perhatian orang banyak saat mengejar paus di langit.

Saat melihat rambut berwarna sakura yang familiar di pelukan sosok itu, Serge merinding.

“Salacha!”

Ia lupa diri dan bergegas maju, pedang suci masih di tangannya, lalu menendang pagar pembatas. Menggunakan kemampuan terbangnya yang luar biasa sebagai “Ksatria Naga,” ia melipatgandakan kekuatan lompatannya beberapa kali. Wusss —dengan angin menderu di telinganya, Serge melesat ke langit seperti anak panah.

Apakah itu karena keahliannya yang terakumulasi sebagai Ksatria Naga, atau kekuatan dahsyat dari kepeduliannya pada adiknya? Serge hampir saja tersangkut di ekor kapal udara itu. Dia meletakkan telapak tangannya di dasar kapal dan mengayunkan dirinya lebih tinggi seperti pendulum. Setelah beberapa lompatan lagi, pakaian raja berkibar tertiup angin, dia mendarat di geladak.

“Musuh” pasti sudah mengantisipasi ini. Mereka menunggu raja-adipati dari jarak agak jauh, sambil memegang gadis berambut sakura yang mengenakan gaun malaikat dari belakang, dengan ujung tombak mekanik di lehernya. Wajah Salacha pucat pasi, dan dia berteriak dengan suara gemetar:

“Saudara laki-laki…!”

Serge melirik ke luar kapal. Dia sudah berada lebih dari seratus meter di atas Distrik Ibu Kota Suci. Bahkan seorang Ksatria Naga pun tidak bisa mengikutinya sekarang. Bahkan, balon itu masih terus naik. Tidak lama lagi mereka akan bertabrakan dengan lentera yang mengelilingi kota—

Serge menggenggam pedang suci di tangan kirinya dan, dengan perubahan sikap yang cepat, berdiri dengan riang.

“Aku tidak melihatmu di antara para pelaku yang menyerang kereta api, jadi kupikir kau tidak akan bertindak sejauh ini… Aku tidak pernah menyangka kau akan begitu tidak bermoral, Kushana.”

Orang yang memegang Salacha adalah seorang wanita tinggi yang mengenakan pakaian tempur ketat. Dia juga dilengkapi dengan baju zirah terbang dan tombak mekanik, yang memantulkan cahaya dengan menakutkan.

Saat namanya dipanggil, ia dengan santai melepas kacamata pelindungnya. Wajah tampan dan berwibawa serta rambut pirang kemerahan yang indah terurai di belakangnya pun terlihat. Kacamata pelindung itu terlepas dari tangannya yang lembut tertiup angin, dan bibirnya yang penuh dan familiar membuat Salacha mengeluarkan suara kesakitan.

“Saudari Kushana…!”

“Aku sudah memperingatkan Gibson dan yang lainnya bahwa keluarga cabang kalian seharusnya lebih menghargai nyawa manusia… Apa yang kalian lakukan pada kru di anjungan Primavera ? Rencana pembunuhan kalian telah mengorbankan banyak orang yang tidak bersalah. Tapi seperti yang kalian lihat, aku masih hidup dan sehat.”

“Diamlah. Kali ini, aku pasti akan menusuk wajahmu yang menyedihkan itu.”

Ia membalas dengan suara tajam seperti pisau. Anggota terakhir dari kelompok pembunuh itu—Kushana Shiksal, pewaris keluarga cabang Shiksal—mengencangkan cengkeramannya pada wanita muda dari keluarga utama seolah ingin memamerkannya.

“Letakkan senjatamu. Bukannya aku pikir barang rongsokan itu bisa menyaingi kuda kesayanganku.”

“…”

Serge menatap tangannya, wajahnya sendiri tercermin di bilah pedang yang seperti cermin itu. Meskipun mengetahui berat keempat Batu Suci tersebut, ia mengangkat bahu dengan sikap pasrah dan tak berdaya.

“Akan sangat tidak masuk akal jika aku sendiri menganggap enteng kehidupan—Pergilah!”

Dia mengayunkan lengannya dengan kekuatan besar, dan pedang suci tertinggi itu terlempar dari geladak. Pedang itu berputar saat jatuh ke tanah, dan orang hanya bisa berdoa agar pedang itu tidak menusuk seseorang.

Sang raja akhirnya tak bersenjata, tanpa pengawal ksatria dan tanpa rakyat yang mendukungnya. Ia membiarkan jubah mewahnya berkibar tertiup angin dan menatap musuhnya, sementara putri tawanan memohon dengan suara sedih.

“Kumohon, hentikan ini, Saudari Kushana! Mengapa kau harus bertindak sejauh ini? Apakah kau sudah lupa… hari-hari yang kita habiskan bersama memetik bunga di taman rumah besar itu?”

“Aku tidak pernah melupakan apa pun tentangmu dan saudaramu.”

Nada suaranya tampak sedikit melunak, tetapi tatapannya tetap tegas.

Meskipun dihujani panah permusuhan yang hebat, Serge tetap berhasil tersenyum tenang padanya.

“Apakah Anda sangat menginginkan mahkota sehingga Anda melakukan ini? Ke mana Anda berniat mengarahkan negara ini jika Anda memegang kendali?”

“Jangan mengatakan hal yang sudah jelas—aku tidak membutuhkan mahkota apa pun.”

Hah-?

Karena benar-benar lengah, Salacha mendongak menatap Kushana.

Shiksals dari keluarga utama dan cabang saling bertatap muka, dan percikan api yang tenang bertebaran di antara mereka.

“Setelah aku membunuhmu, aku akan bunuh diri. Semua orang di keluarga cabang kami sudah siap untuk ini sejak awal.”

“Lamaran yang sangat romantis! Ingatkah kamu kita pernah berjanji untuk menikah saat masih kecil?”

“Mari kita tepati sumpah itu sekarang juga. Ini akan menjadi kapel pernikahan kita—balon di kapal ini menggunakan gas yang mudah terbakar, kurasa. Itulah mengapa ‘anjing penjaga’ Anda tidak bisa menembak kita. Aku akan membiarkan kapal terus naik dan menabrakkan ke lentera. Satu percikan api di dalam balon saja sudah cukup untuk mengakhiri segalanya. Kita akan dilalap api neraka, bersumpah akan cinta abadi kita, dan jiwa kita yang menyatu akan jatuh, tak akan pernah bisa melarikan diri. Bukankah ini romantis?”

“…Oh.”

Apakah dia menganggap ini serius? Serge meletakkan jarinya di dagu. Salacha, yang masih bingung, bahkan tidak mengerti separuh dari percakapan mereka. Semuanya terasa tidak nyata.

“K-Kenapa…?”

“Jadi kau masih belum memberi tahu Salacha? Sepertinya kau masih punya sedikit akal sehat.”

Kushana mendengar bisikan sepupunya tetapi tidak meliriknya. Permusuhan yang intens hanya ditujukan kepada para pewaris keluarga utama dan cabang keluarga.

“Rumah Shiksal adalah kutukan yang terus menghantui Flandore. Jika orang itu dibiarkan tanpa pengawasan, malaikat maut pada akhirnya akan datang untuk mengumumkan saat-saat terakhir. Hanya itu yang harus dicegah…”

“Sayang sekali. Aku berencana menjadi raja yang baik bagi rakyat Flandore.”

“Berapa banyak pendukung yang akan tersisa setelah Anda setahun bertahta?”

Salacha menatap wajah kakaknya lalu wajah sepupunya. Ia tak mampu memahami makna sebenarnya yang tersembunyi di balik tatapan mereka yang begitu tulus. Pernyataan Kushana yang bahkan lebih sulit dipahami adalah hal terakhir yang terngiang di benak Salacha, sebuah pikiran yang sudah terperangkap dalam pusaran pertanyaan.

“Kau dan aku tidak dibutuhkan di dunia ini. Seluruh keluarga Shiksal—hanya Salacha yang perlu tetap ada.”

“Hah…”

Pikirannya benar-benar kosong. Sesaat kemudian, Salacha terlempar ke samping. Melepaskan sanderanya, Kushana mengangkat tombak mekaniknya dan menyerang Serge. Mereka berdua melepaskan Mana mereka secara bersamaan, baju besi dan senjata Kushana menyemburkan uap dalam jumlah besar.

Kecepatan tombak itu, yang diperkuat oleh Ambrosia, bahkan melampaui refleks raja-adipati. Tombak itu menyentuh bahu jas resminya, mengeluarkan darah saat menusuk udara di belakangnya. Kekuatan sisa yang ditimbulkannya mengubah ruang di sekitarnya seperti gelombang suara.

“Saatnya meninggalkan panggung, Serge! Aku akan ikut denganmu!”

Uap menyembur dari seluruh tubuhnya seolah mencerminkan amarahnya. Tombak mekanik itu membentuk lengkungan yang terlalu cepat untuk dilihat, menebas udara dua, tiga kali. Raja-adipati itu mati-matian menghindar, tetapi jubahnya yang megah menghalanginya. Ujung tombak tersangkut di ujung jubah, dan saat pusat gravitasinya goyah, dia terkena serangan.

“Ugh… Gk…!”

Gagang tombak itu, yang diperkuat dengan gaya sentrifugal, menghantam sisi tubuhnya, membuat Serge terlempar ke belakang. Kepulan uap besar menyembur keluar. Tekanan Mana mereka hampir sama, tetapi tombak mekanik musuhnya diperkuat oleh kekuatan Ambrosia. Serge, setelah berhasil menahan jatuhnya, mengeluarkan sedikit darah dari bibirnya.

Salacha menutup mulutnya.

“Saudara laki-laki…!”

“Ini merepotkan. Aku benar-benar tidak ingin adikku melihatku dalam keadaan seperti ini.”

Bahkan tak ada waktu untuk bercanda. Ksatria Naga yang menjadi martir itu menerjang angin, menusuk dengan kekuatan yang cukup untuk menusuk tengkoraknya sendiri. Bahkan Serge pun tak akan selamat dari pukulan itu. Dia memutar kepalanya sesaat sebelum benturan. Darah menyembur ke udara dari pipinya yang tergores.

Kushana tidak menyerah. Saat dia menarik tombak itu ke belakang, dia memutar seluruh tubuhnya dan, dengan segenap kekuatannya, menghantamkan gagang tombak yang dipegangnya di bahunya ke bawah. Serge, berlutut dengan satu lutut, nyaris tidak mampu mengangkat kedua tangannya yang disilangkan, memfokuskan seluruh Mana-nya. Senjata besi yang mengerikan itu turun seperti guillotine, bertujuan untuk menghancurkan pergelangan tangan raja-adipati.

KRAK —suara tulang patah bergema, segera tenggelam oleh raungan yang lebih keras. Geladak runtuh di bawah kaki raja-adipati. Beban penuh pukulan itu menjalar ke seluruh tubuh Serge, guncangan hebat menjalar dari tulang belakangnya ke pinggangnya. Dengan tombak masih menekan, mereka terkunci dalam kebuntuan sesaat.

Raja-adipati itu mencengkeram gagang tombak mekanik dengan satu tangan dan menghembuskan napas tajam. Darah mengalir dari sudut mulutnya, warna merah tua yang menempel di pipinya tampak menyakitkan. Jika seseorang menggulung lengan bajunya, lengan yang terkena serangan langsung pasti akan menjadi pemandangan yang mengerikan.

Meskipun demikian, bibir Kushana tetap terkatup rapat.

“…Kenapa kau tidak menggunakan kekuatanmu? Mencoba bertingkah seperti manusia normal di depan adikmu? Naga buas.”

“Benar sekali. Aku tak tega menyakiti keluargaku sendiri. Karena aku juga mencintaimu.”

“Sungguh konyol.”

“Seharusnya aku yang bertanya padamu. Kenapa kau tidak membunuhku saja? Aku bisa melihat keraguan dalam niat membunuhmu. Kau tahu kau harus membunuhku, namun kau takut kehilangan aku.”

Tendangan depan yang tiba-tiba membuat tubuh bagian atas raja-adipati terlempar. Serge berguling beberapa meter sebelum melompat berdiri. Lengannya terkulai lemas, namun senyumnya penuh arti.

“Ini tidak akan berhasil, Kushana. Tindakan setengah-setengah adalah yang terburuk. Jika kau telah memutuskan untuk menjadi jahat, kau harus mewarnai hatimu sepenuhnya hitam. Jangan tinggalkan jalan mundur, dan jangan pernah berpikir ‘bagaimana jika’. Jika masih ada sebagian hatimu yang mencintaiku—itulah kelemahanmu.”

“Akan kubilang, sekarang juga!”

Kushana menghentakkan kakinya di geladak dengan kekuatan yang cukup untuk melengkungkan pelat besi. Serge melemparkan seluruh tubuhnya ke samping, menghindari tombak mekanik saat diayunkan ke bawah. Ujungnya merobek geladak seolah-olah itu kertas, mengukir garis lurus. Percikan api beterbangan ke mana-mana, disertai dengan desisan uap yang mengembang.

Melihat kondisi kakaknya yang babak belur, Salacha tak kuasa menahan diri untuk tidak mencondongkan tubuh ke depan.

“Saudara laki-laki!”

“Hei… Salacha. Jangan mendekat ke sini. Sepupu kita cukup ganas malam ini.”

“Benar sekali, Salacha. Jangan ikut campur dalam hal ini.”

Kushana menarik tombaknya dari geladak dan mengarahkan ujungnya ke dada raja-adipati. Tatapannya tak pernah sekalipun beralih ke Salacha. Ia menatap wajah Serge seolah ingin melubanginya.

“Jika aku ragu-ragu, lalu bagaimana denganmu, Serge? Kapal aneh apa ini? Mengapa kau membangunnya? Bukankah ini ‘skenario bagaimana jika’-mu?!”

“…”

“Mesin gerak abadi? Kau sungguh kurang ajar. Katakan pada adik perempuanmu yang berharga itu apa tujuan awal pembuatan kapal ini. Tunjukkan padanya cetak biru mesin itu, tunjukkan padanya apa yang ada di dalam tungku menjijikkan itu!”

Situasinya berbalik. Kini Serge yang terdiam, wajahnya tanpa ekspresi. Ketidakresponsifannya persis seperti yang diprediksi Kushana, dan tampaknya reaksi itulah yang paling mengecewakannya. Senyum yang dipaksakan di bibirnya yang berkerut tampak seolah-olah ia akan menangis.

“…Kita memang mirip, ya? Selalu gagal mengambil keputusan. Tidak mampu bertindak saat dibutuhkan. Itulah sebabnya kita selalu kehilangan hal-hal yang penting bagi kita.”

“Namun, sementara kita ragu-ragu, segala sesuatu selalu bergerak ke arah yang paling tidak kita inginkan… Segala sesuatu tidak pernah berjalan sesuai rencana.”

“Meskipun begitu—” Serge mengangkat kepalanya. Tatapannya yang tak gentar menembus mata lawannya. “—aku belum bisa meninggalkan panggung. Ada hal-hal yang harus kulakukan. Aku tidak bisa meninggalkan Salacha. Aku tidak bisa memunggungi Flandore.”

Dentang —tombak mekanik itu berdentang dengan nada tegas. Uap yang keluar darinya menghapus semua keraguan. Kali ini pasti —mata Kushana memancarkan niat membunuh tanpa kepalsuan sedikit pun. Keyakinan murni itu menghantam dada Serge seperti panah cinta.

“Tidak, ini sudah berakhir, Serge. Aku akan… mengakhiri semuanya untukmu sendiri, di sini juga!”

Lempengan besi itu meraung seperti singa. Raja-adipati, dengan tangan yang hancur, akan kesulitan bahkan untuk menghindari serangan dahsyat itu. Mungkin itu naluri dalam menghadapi kematian yang membuat kakinya perlahan mundur, dan kemudian—

Sesosok tubuh melintas di depan matanya, meninggalkan aroma samar dan kepulan bunga sakura—

Lalu, pandangannya dipenuhi darah.

“Apa…”

Namun, Kushana-lah yang menusukkan tombak itu, yang lebih terkejut. Ujung tombaknya, setelah menerjang angin, kini berlumuran darah merah anggur. Sensasi tusukan itu—ditembakkan dangkal, hampir tidak terasa.

Salacha berdiri dengan tangan terentang lebar di depan saudara laki-lakinya, darah merah menyembur dari bahunya yang robek. Wajah cantiknya meringis kesakitan, dan saat lututnya lemas, hembusan angin menerpa geladak kapal.

Gadis berusia tiga belas tahun itu, diterpa angin kencang, terlempar dari geladak seperti sehelai bulu. Kushana hanya bisa menyaksikan tanpa berkata-kata, saat sesosok tubuh melesat melewatinya seperti petir, melompat dari geladak.

“Salacha!”

Serge melompat ke arah pagar besi dengan kelincahan yang melampaui batas kemampuannya, mengulurkan tangan kanannya yang patah. Dalam sepersekian detik, ia berhasil meraih pergelangan tangan gadis itu. Krak —beban itu membuat lengannya menjerit.

Namun hanya itu yang mampu dilakukan Serge. Tangannya yang patah terasa sakit, sensasi di ujung jarinya perlahan menghilang. Tangan yang dipegangnya juga dalam kondisi buruk. Darah mengalir deras dari bahu kanan Salacha; sepertinya dia bahkan tidak bisa mengulurkan tangan kepadanya.

“Saudara… Kakak… Aku…!”

Apa yang coba ia sampaikan di saat-saat terakhirnya? Salacha dengan putus asa memanggil Serge di tengah deru angin. Matanya memancarkan kecemerlangan yang lebih mulia daripada Kushana, lebih mulia daripada pantulan di cerminnya sendiri.

“Entah kau dikutuk—atau tidak diinginkan—aku tidak akan pernah menyerah padamu!”

Kemudian, hembusan angin yang sangat kuat menerpa, mengangkat sosok bak malaikat itu ke langit. Jari-jari Serge hanya meraih udara kosong. Warna sakura yang dulunya merupakan hal terdekat dengannya di dunia ini dengan kejam direnggut oleh angin.

“Tidak, ini tidak mungkin…”

Warna memudar dari pandangan Serge. Keputusasaan menyelimutinya dari ujung kepala hingga ujung kaki.

Dia mencakar udara seperti naga ganas, mengeluarkan jeritan yang mengancam akan merobek tenggorokannya.

“Salacha… SALACHA—!”

Seolah sebagai respons, sebuah bintang jatuh melintas.

Kilauan cahaya yang melesat dari tanah tampak seperti seekor gagak yang terbang menembus badai. Dengan cekatan memanfaatkan turbulensi yang diciptakan oleh pesawat udara, cahaya itu naik dalam sekejap mata dan, seolah tertarik oleh magnet, merangkul cahaya berwarna sakura.

Sosok itu, setelah melampaui ketinggian dek dalam sekejap, mendarat dengan desisan uap yang cemerlang. Dengan tangan bersarung, dia menepuk pipi si cantik yang sedang tidur di pelukannya dua atau tiga kali.

“Apakah Anda baik-baik saja, Nyonya Salacha? Anda bisa beristirahat dengan tenang sekarang.”

“…Ah…”

Kelopak mata sang putri terbuka perlahan, dan setelah melihat senyum pemuda itu, senyum pun terukir di bibirnya.

Serge-lah yang memanggil nama pemuda itu sebelum saudara perempuannya sempat melakukannya.

“Vampi—Kufa Kecil!”

“Butuh waktu cukup lama bagi saya untuk mengambil perlengkapan saya. Itu hampir saja celaka.”

Dengan hati-hati memegang malaikat itu, Kufa mendekati raja-adipati yang berlumuran darah. Bahkan ketika diserahkan ke pelukan saudara laki-lakinya, Salacha tetap lemas, tetapi untungnya, luka di bahunya tidak dalam. Jika dia segera menemui dokter, dia seharusnya bisa pulih sepenuhnya.

Dia mengalihkan perhatiannya ke target baru, membuka kunci perangkat mekanis di pinggangnya. Itu adalah baju zirah terbang, lengkap dengan tungku tenaga yang kokoh, pipa, dan ventilasi uap. Dia dengan santai menghunus pedang hitamnya dan mendongak untuk melihat ksatria wanita muda itu, tanpa kacamata pelindung, menatapnya dengan tajam.

“Pengganti… Apa kau akan ikut campur lagi? Apakah ini kesetiaan kepada raja palsu itu?”

“Tidak, sejujurnya, saya sama sekali tidak peduli apa yang terjadi pada Lord Serge.”

“Astaga… betapa kejamnya.”

Kufa melemparkan pedang yang tergantung di pinggangnya yang lain ke arah raja-adipati, yang bergumam lemah di belakangnya. Bilah pedang yang berkilauan, bertatahkan empat Batu Suci, berdentang di geladak.

“Tapi akan jadi masalah jika kau terus melemparkan benda-benda dari atas sini. Terutama kapal sebesar ini. Jika menabrak kota, jumlah korban jiwa akan tak terhitung. Itu juga akan menjadi santapan lezat bagi organisasi kriminal dan Lycanthropes yang membenci penobatan ini. Karena itu, untuk saat ini—”

Kufa mengetuk pelindungnya dengan bunyi dentang , mengarahkan pedangnya yang tak tergoyahkan ke arah musuh.

“—Aku akan membunuhmu karena menghalangi jalanku.”

Mata Kushana membelalak kaget, lalu dia tertawa.

“Haha! Aku berharap aku bisa lebih seperti kamu!”

Sambil memperlihatkan taringnya yang ganas, dia menyemburkan uap. Dalam sekejap, dia mempercepat lajunya, melesat melewati Kufa dan melambung ke langit. Saat dia berputar, dia melihat ke bawah dan berteriak.

“Apakah kau sudah melupakan pertempuran pertama kita?! Bagiku, seorang Ksatria Naga, kau hanyalah seekor binatang buas yang merayap di tanah!”

“Coba saja…!”

Kufa menjawab dengan suara yang mengerikan dan mengaktifkan pelindung terbang di pinggangnya. Sebuah nada bass rendah mengguncang seluruh tubuhnya, lalu ia terlempar ke depan dengan kekuatan tendangan ke punggungnya.

Dengan dorongan ringan dari tanah, uap dari punggungnya melontarkannya ke langit. Dia memfokuskan energi kinetik ke lengannya dan mengayunkannya saat terbang. Dia berbenturan dengan tombak musuh, dan suara gemuruh dahsyat menggema di sekitar mereka.

“Ngh…!”

Si cantik bergigi tajam itu melesat pergi dengan dentang logam. Sebelum dia sempat menarik napas, awan uap besar menutupi langit. Gagak dan naga itu, menyebarkan api dwiwarna, melesat melintasi angkasa. Garis-garis uap yang saling berpotongan, deru benturan di titik persimpangannya. Kilatan cahaya berkedip-kedip sesekali.

“Kau bermaksud menantangku bertarung di udara? Hanya seorang samurai biasa!”

Kushana, yang menyerang dengan semburan uap, menelusuri lintasan yang rumit sebelum menghantam. Api mana menyembur dari kakinya, dan tendangan kapak yang diliputi inersia menembus pertahanan musuh. Pukulan melengkung itu mengenai sisi kepalanya, dan darah berceceran dari rambut hitamnya.

Kufa mendarat dengan kedua kakinya saat terjatuh ke tanah, lalu segera melompat ke atas lagi. Melihat musuh berseragam itu melompat mundur, tatapannya yang tak berkedip membuat Kushana menggertakkan giginya karena frustrasi.

“Percuma saja! Kau tidak mungkin menang hanya dengan latihan yang tergesa-gesa!”

Kushana menari, menyemburkan Mana dari kakinya dan uap dari punggungnya. Kecepatan yang berlipat ganda itu membuat musuhnya tertinggal setengah langkah. Kemampuannya menggunakan baju zirah terbang masih belum matang.

“Apakah itu perlengkapan yang kau curi dari Gibson dan yang lainnya?! Apa kau pikir mengenakan itu membuatmu setara dengan Ksatria Naga? Apa kau pikir kau telah mencapai level yang sama?! Akan kuberikan kau rasa malu karena dilempar kembali ke tanah!”

Kushana menyerang, membentuk spiral. Dia menarik tombak mekaniknya dan menembakkannya dengan kekuatan ledakan uap. Tombak itu meluncur di sepanjang sisi datar bilah hitamnya, mengirimkan semburan percikan api yang dahsyat. Sebuah serangan lutut menghantam perut pemuda itu, dan kakinya yang lain sekali lagi mengarah ke sisi kepalanya. Musuh itu segera mengangkat lengan untuk menangkis, tetapi kaki Ksatria Naga itu mendesis.

Tendangan kapak itu, yang mendapat dorongan baru, tiba-tiba mengubah lintasannya dan mengenai kaki kanannya. Pemuda itu terangkat dari bawah, berputar di udara seolah-olah sedang diremas. Dia segera mengeluarkan uap dan terlempar ke belakang, tetapi Kushana mengejarnya dengan kecepatan yang lebih besar.

“Inilah mobilitas udara seorang Ksatria Naga dengan Ambrosia! Aku memiliki perlindungan dari kemampuan ‘Terbang’, sementara kau hanya bisa berpegangan pada bongkahan besi itu. Aku tidak sebodoh itu sehingga mudah ditiru!”

“Memang… Ini agak rumit.”

Pemuda itu mengakuinya dengan jujur, lalu melemparkan sesuatu dari tangan kirinya. Kecepatannya sendiri menjadi bumerang baginya, dan dia tidak bisa menghindar. Sebuah kawat baja melilit lengan kiri Kushana. Dentang —karena gerakannya terbatas, musuh itu, entah mengapa, melemparkan pedang hitamnya ke arahnya dengan gerakan terbalik.

“Apa-!”

Mata Kushana membelalak kaget, dan dia menghindar pada detik terakhir. Saat bilah pedang itu menyentuh baju tempurnya, bayangan seperti gagak besar menjulang di atas kepalanya—

Tumit sepatu menghantam bagian atas kepalanya. Dampaknya terasa seperti akan membuat bola matanya keluar, dan Kushana tidak bisa menahan diri untuk tidak jatuh ke geladak. Dia mendarat dengan tangan dan kaki terentang untuk menopang tubuhnya, lalu melompat mundur seperti pegas. Kaki musuh, terlambat sesaat, dengan keras menembus geladak.

“Dasar bajingan…!”

Kushana butuh beberapa detik untuk menenangkan kepalanya yang gemetar. Dalam sekejap itu, Kufa menendang dek dan mengambil kembali pedang hitam yang tertancap di sana saat ia bergegas melewatinya. Saat penglihatan Kushana kembali jernih, ia memprioritaskan memotong kawat baja di lengan kirinya. Saat ujung tombaknya menyapu kawat itu, sosok berseragam seperti dewa itu sudah berada di hadapannya.

“Seharusnya aku bertanya apakah kau meremehkan Kelas Samurai.”

Kufa mengayunkan pedang hitamnya dengan gerakan tipuan ganda, lalu menendang ulu hati Kushana. Kushana, yang menahannya hanya dengan otot perutnya, terperosok mundur beberapa meter, telapak sepatunya berasap. Dia menggertakkan giginya dan mengeluarkan uap panas.

Hampir bersamaan, Kufa menendang dari geladak dan melompat ke atas. Melihat musuh yang menunjukkan kecepatan dan kekuatan melompat yang hampir identik, rasa merinding secara naluriah menjalar di punggung Kushana.

“Teknik terbang itu—!”

Dari luar medan pertempuran, pergerakan Kufa lebih mudah dipahami. Serge, yang memegang Salacha yang terluka dan menatap pertempuran sengit di atas, gemetar.

“Itulah… cara keluarga Shiksal… cara seorang Ksatria Naga bergerak…!”

Ia menyadarinya dengan terkejut, baru sekarang menatap adiknya yang ada di pelukannya. Meskipun lemah karena kehilangan banyak darah, ia menyaksikan tarian gagak itu dengan ekspresi tanpa kekhawatiran sedikit pun.

Kedua pewaris keluarga Shiksal, satu di darat dan satu di udara, menyelaraskan pikiran mereka.

“Mungkinkah selama ziarah—”

“—dia mencuri gaya bertarung Salacha?!”

Kushana, mengesampingkan semua tipu daya, menyerang Kufa dengan kecepatan maksimal. Kufa membalas dengan kecepatan yang sama, melepaskan amarahnya. Keduanya, bertabrakan langsung, saling bertukar tendangan depan di tengah tipuan serangan senjata. Kaki mereka yang sekuat baja terkunci bersama dengan bunyi gedebuk rendah. Dengan suara tulang yang beradu, mereka saling bertukar dua, tiga, tendangan yang tak terhitung jumlahnya, hingga akhirnya, telapak sepatu Kufa menginjak lutut Kushana.

Pria berseragam hitam itu bahkan memanfaatkan momentum lawannya untuk melompat lebih tinggi. Saat melakukan salto, ia sepenuhnya menguasai kepala musuhnya, mengarahkan pedang hitamnya ke bahunya.

Kushana mengejar sosoknya, dan saat dia mendongak, wujudnya tumpang tindih dengan wujud gadis berambut pirang seperti bunga sakura.

“Keterampilan serangan itu adalah milik Salacha—!”

“Para penipu juga punya harga diri!”

Ledakan api biru menyelimuti langit. Kemudian api itu menyempit tajam, membentuk beberapa ujung panah di sekitar pemuda itu. Saat uap menyembur dari punggungnya, puluhan busur ditembakkan secara serentak.

“Seni Pedang Cermin… Derasnya Bunga Sakura!”

Cahaya dari “Hujan Bambu Bela Diri” gaya Salacha berjatuhan tanpa henti. Masing-masing memiliki daya tembus yang menakjubkan, dan puluhan mata panah menembus seluruh tubuh Kushana. Panah-panah itu menghancurkan tombak mekaniknya, menembus baju zirah terbangnya, dan bahkan menembus kobaran api yang meledak, mendorongnya kembali ke tanah.

“Guh… Ugh! Guooooh—!”

Kushana meraung. Setelah rentetan pukulan mereda, satu bintang jatuh terakhir yang sangat ganas melesat melewatinya. Kufa mendarat di geladak dan mengayunkan pedang hitamnya dengan sekuat tenaga. Darah menetes dari ujungnya.

Garis lurus terpotong di kedua kaki Kushana. Bahkan setelah kehilangan perlindungan dari kemampuan ‘Terbang’-nya, rambutnya yang bergelombang dan pirang kemerahan terkulai lemas—dan dia jatuh terlentang di geladak dengan bunyi gedebuk .

“Gah…!”

Udara yang dipaksa keluar dari paru-parunya keluar dari bibirnya yang penuh. Yakin akan kemenangannya, Kufa mengayunkan pedangnya dengan gerakan dramatis, menyebarkan darah. Kemudian, dengan gerakan terbalik, dia perlahan menyarungkan pedangnya di pinggangnya.

“Sama seperti Lady Melida yang bercita-cita mencapai ketinggian yang lebih besar—aku pun akan terus berkembang.”

Klik —bunyi ujung sarung pedang terdengar nyaring.

Kufa berdiri dan mengamati dek sekali lagi. Ketiga Shiksals tampak babak belur dan memar. Kufa bergegas menghampiri putri sakura, yang menjadi perhatian utamanya.

“Duke Shiksal, kondisi Nona Salacha…”

“Dia tidak sadarkan diri. Tampaknya tidak mengancam jiwa. Sepertinya dia tenang karena tahu Anda datang untuk membantu.”

Serge menekan lengan jasnya ke bahu adiknya, menghentikan pendarahan. Meskipun pipi Salacha pucat, napasnya teratur, dan kelopak matanya yang tertutup tidak menunjukkan tanda-tanda kesakitan.

Kufa menghela napas lega dan menoleh ke arah Kushana yang tergeletak tak berdaya. Meskipun sadar, kakinya, bersama dengan seluruh tubuhnya, telah disayat di mana-mana, dan sepertinya dia tidak bisa menggerakkan ototnya sedikit pun. Sebagai tindakan pencegahan, Kufa mengikat tangannya di belakang punggung dan mengangkat tubuh bagian atasnya. Ksatria wanita itu tampaknya telah kehilangan kekuatan untuk melawan, kepalanya terkulai lemas.

“Seperti Tuan Gibson dan yang lainnya, kami akan menjaga Lady Kushana. Kita tidak boleh membiarkan Korps Ksatria mengetahui detail internalnya. Adapun para pelaku yang menyerang penobatan, kami akan menangani pengendalian informasinya. Mohon kerja sama dengan cerita kami bahwa Anda telah mengusir para penjahat dan menyelamatkan saudara perempuan Anda.”

“Luar biasa… Sungguh luar biasa, Kufa kecil!”

Sebuah suara yang bergetar karena emosi terdengar di telinga Kufa. Ia melirik ke arah sang adipati. Serge, setelah melepas jubahnya untuk menutupi adiknya, berdiri dan merentangkan tangannya dengan dramatis.

“Aku benar telah memilihmu. Kau adalah orang yang paling cocok untuk menjadi Ksatria Pengawal Kerajaan bagiku, Serge Shiksal, Raja Wilayah! Bagaimana menurutmu? Mengapa tidak mempertimbangkan untuk mengundurkan diri sebagai guru privat Melida Angel dan menjadi tangan kananku? Tidak, lebih baik lagi, aku akan menjadikan Salacha sebagai istrimu! Jadilah saudaraku dalam nama dan perbuatan, demi kemakmuran keluarga Shiksal—”

“Tapi ini memang situasi yang cukup sulit, bukan, Yang Mulia!”

Suara Kufa menggema, memotong ucapannya. Alis Serge berkedut, dan dia mengerutkan kening.

“Apa yang tadi kau katakan…?”

“Sungguh tak disangka para pewaris keluarga Shiksal akan terlibat dalam duel berdarah untuk merebut mahkota! Jika kabar ini sampai ke publik, akan menjadi skandal besar. Suara-suara yang mempertanyakan otoritas keluarga Shiksal mungkin akan semakin lantang. Akan ada orang-orang yang tidak mempercayai seorang raja yang duduk di atas takhta yang berlumuran darah kerabatnya. Saya ingat, ya—ada sistem di mana Raja Wilayah dapat diberhentikan setelah masa jabatan minimal satu tahun dengan suara mayoritas dari dewan. Meskipun belum pernah terjadi sebelumnya, raja-adipati termuda mungkin harus menanggung penghinaan seperti itu.”

“…”

“Tapi, yakinlah. Saya akan bertanggung jawab atas pemenjaraan Lady Kushana. Sisi memalukan Anda tidak akan terungkap kepada publik—selama posisi saya aman.”

Kufa mendekatkan dagunya ke bahu wanita yang pucat pasi itu dan tersenyum seperti iblis sejati.

“Singgasanamu ada hanya karena kesejahteraanku. Tolong, jangan lupakan itu.”

Ekspresi Serge menunjukkan keterkejutan yang mendalam, lalu matanya menyipit. Suara tajam, yang bertentangan dengan luka-lukanya, keluar dari bibirnya.

“Apakah itu sebabnya kau tidak membunuh mereka…? Kau sungguh licik.”

“Oh, baru sekarang kamu menyadarinya?”

“Hmph, baiklah. Aku mengerti.”

Serge mengangkat bahu ringan, menghilangkan suasana berbahaya yang mulai terbentuk.

“Kau telah mengendalikan diriku sepenuhnya, jadi mau bagaimana lagi. Kesepakatan kita berakhir di sini. Yakinlah, rahasiamu akan terbawa angin.”

“Saya menghargai pengertian Anda, Yang Mulia.”

“…Aku sungguh kecewa,” tambah raja-adipati itu dengan gumaman terakhir, lalu membungkuk. Dengan lengan yang terluka parah hingga menyakitkan untuk dilihat, ia mengangkat saudara perempuannya yang tak sadarkan diri dan berjalan menuju pintu palka yang mengarah ke kapal.

“Aku akan menurunkan ketinggian kapal. Aku menyerahkan Kushana padamu.”

“Serahkan saja padaku.”

Tidak ada gunanya melawan lebih jauh. Kufa mengangguk tanpa ragu, dan Serge mengangguk balik sebelum menghilang di balik pintu. Meskipun dia tidak mengetahui mekanisme kapal terbang yang menakjubkan ini, Serge adalah pengembang utamanya; dia seharusnya mampu mengemudikannya tanpa masalah.

Seperti yang diperkirakan, pesawat udara itu segera memperlambat pendakiannya dan mulai mengempiskan balonnya. Dari ketinggian di dekat puncak lentera, pesawat itu perlahan turun menuju Distrik Ibu Kota Suci.

Puluhan ribu orang di lapangan pasti menantikan dengan penuh harap kembalinya raja-adipati. Setidaknya mereka harus terlihat rapi—Kufa, yang masih memegang tangan Kushana yang terikat, membantunya berdiri.

Saat itulah, dia yang tadinya menundukkan kepala seolah mati, tiba-tiba menggerakkan bibirnya.

“‘Inilah buku harian kehidupan yang terus berputar,’ ‘Ingatlah keinginan orang yang telah tiada,’ ‘Jadilah angin yang mewarnai langit biru.'”

“Permisi?”

Dia tidak mengulangi perkataannya. Sebaliknya, dia menatap Kufa dengan tatapan pasrah menerima kematian.

“Bukan sekarang, tapi kau harus mengingatnya suatu saat nanti. Seandainya itu aku, aku pasti bisa menghentikan pria itu.”

“…”

Mengatakan apa pun terasa seperti jawaban yang salah, jadi Kufa tetap diam dan mendorongnya mundur. Kushana tidak lagi melawan, menyeret kakinya saat berjalan menuju bagian dalam kapal.

—Bukan sekarang, tapi kamu harus mengingatnya suatu saat nanti.

Kata-kata itu menciptakan riak aneh di hati Kufa, meresap jauh ke dalam kesadarannya. Tersimpan di sudut ingatannya, terselubung oleh perjalanan waktu—kata-kata itu tetap ada, seperti telur yang tertidur, penanda yang redup menunggu untuk terbangun.