Assassins Pride LN - Volume 4 Chapter 6

PELAJARAN: VI ～Kereta Api Bernama Dosa Asal～

 

Suasana di dalam mobil rombongan kini lebih suram daripada suasana pemakaman.

Meja makan dan makanan telah didorong ke dinding, dan sekitar tiga puluh pria, wanita, dan anak-anak dipaksa berlutut di tengah ruangan yang telah dikosongkan. Mengelilingi mereka seperti sangkar adalah awak kereta api, bersenjata baju zirah penerbangan yang berat dan pedang mekanik besar. Semuanya mengenakan topeng, dan lambang perusahaan kereta api telah disobek dari kerah mereka.

Meskipun para sandera tidak mungkin mengetahuinya, para penyerang sebenarnya adalah faksi dari keluarga cabang Shiksal, yang berupaya membunuh Raja-Adipati untuk mencegah penobatannya. Setelah serangan mereka yang gagal di distrik Cardinals, tampaknya mereka menghilang selama ziarah, hanya untuk melancarkan serangan terakhir mereka dengan gerakan spektakuler ini: pengambilalihan paksa kereta Raja-Adipati.

Di panggung yang tepat berhadapan dengan pintu masuk, seorang pemuda tampan dengan setelan upacara mewah dipaksa naik sebagai contoh bagi yang lain. Ia dirantai, dan hanya bibirnya yang terkatup rapat yang terlihat dari balik topi bertepi lebarnya.

Di antara para sandera, terlihat tiga anggota rombongan Teater Derby, serta empat pelayan yang bekerja di rumah Melida, termasuk Amy. Tatapan diam Raja-Adipati terutama tertuju pada mereka, dan di samping mereka ada seorang gadis kecil, sekitar sepuluh tahun, kemungkinan yang termuda di antara para penumpang.

“Yang Mulia… isak tangis… Yang Mulia…!”

Saat tangisan anak itu semakin keras, seorang anggota kru di dekatnya mendekat. Dia mengayunkan pedang mekaniknya yang berbentuk aneh dan membantingnya ke karpet dengan bunyi gedebuk.

Pisau tajam itu menancap ke lantai tepat di depan kakinya, dan teriakan ketakutan “Eek!” keluar dari tenggorokan gadis itu.

“Tenanglah, ya? Kami tidak bisa mendengar apa yang ingin disampaikan Yang Mulia.”

Sebuah suara angkuh terdengar dari balik topengnya, dan entah mengapa, anggota kru lainnya tertawa mengejek. Saat para penumpang saling bertukar pandangan bingung, sebuah suara terdengar dari panggung.

“Para penumpang yang terhormat, saya harap Anda semua dapat beristirahat dengan tenang. Sekarang Raja-Adipati telah berada di tangan kami, tidak akan ada bahaya lebih lanjut yang menimpa Anda. Anda semua dapat menyaksikan kejatuhannya dari tempat duduk premium Anda.”

Pemuda yang menyamar sebagai konduktor itu, tak diragukan lagi adalah pemimpin kelompok tersebut. Ia juga mengenakan topeng untuk menyembunyikan wajahnya, dan ia mengarahkan pedang mekaniknya yang ganas ke arah pemuda yang mengenakan pakaian upacara itu.

“Namun, ada satu hal lagi! Saya punya kabar sedih untuk disampaikan kepada kalian semua. Raja-Adipati Serge Shiksal yang berdiri di hadapan kalian… bukanlah yang asli!”

Para sandera, yang tadinya menunduk, serentak mengangkat kepala mereka. Memanfaatkan momen yang tepat, pemimpin bertopeng itu mengayunkan pedangnya. Topi dengan pinggiran yang teriris itu melayang ke arah langit-langit mobil rombongan.

Pertama, pria yang tampak seperti pedagang itu mengeluarkan seruan “Ah!” Para wanita yang sebelumnya memuja Kufa di pesta itu terdiam. Dan Amy serta tiga orang lainnya yang mengenalnya berbisik pelan, “Tidak mungkin.”

Ketampanannya berbeda dari Serge Shiksal. Berbeda dengan Serge yang bagaikan angin musim semi, mata tajam pria ini mengingatkan kita pada langit musim dingin. Ciri yang paling mencolok adalah rambutnya yang hitam pekat dan berkilau. Semua mata tertuju padanya.

“Dia terlihat berbeda dari foto…”

Sandera anak itu memberikan kesan jujurnya. Puas dengan reaksi tersebut, pemimpin itu menoleh ke Raja-Adipati.

“Jika kau berbohong, aku akan membunuh salah satu dari mereka—katakan pada mereka, apakah kau Raja-Adipati yang sebenarnya?”

“…Aku bukan.”

Sebuah suara sekeras baja, yang sangat berbeda dari suara Serge, menghancurkan harapan para penumpang.

“Saya hanyalah pemeran pengganti. Raja-Adipati yang sebenarnya… tidak ada di sini.”

“Kalian semua dengar itu?!”

Pemimpin itu merentangkan tangannya seperti seorang aktor dan berbalik menghadap ruangan. Tatapan memohon para sandera terasa lebih nyaman baginya daripada sorotan lampu panggung mana pun.

“Saat ini, ketika kalian semua berada dalam bahaya maut, Serge Shiksal menggunakan umpan sebagai tameng untuk melarikan diri dan bersembunyi. Sungguh hina! Sungguh pengecut! Kau di sana, gadis yang menangis. Coba panggil bantuannya sekali lagi. Akankah dia benar-benar muncul, mengabaikan bahaya?”

“Ah… ah…………”

Saat para penumpang sekali lagi menundukkan kepala dalam keputusasaan, sang pemimpin tersenyum puas.

Baiklah kalau begitu —dia berbalik dan mengarahkan senjatanya ke Raja-Adipati—ke Kufa, si pengganti.

“Pertanyaan selanjutnya. Di manakah Serge Shiksal yang sebenarnya sekarang?”

“Dia tidak memberitahuku. Mungkin dia sudah mengantisipasi situasi ini.”

“…Siapakah kamu? Orang kepercayaannya?”

“Aku hanyalah seorang ksatria bayaran. Aku tidak punya nama.”

Senyum mengerikan terbentuk di bibir pemimpin itu di balik topengnya. Dua bawahannya, membawa pedang mekanik, melangkah keluar dari belakangnya. Salah satu dari mereka mengangkat senjatanya di atas kepala.

“Kurasa aku sudah memberitahumu… untuk menjawab dengan jujur!”

Desis! Suara senjata yang membelah udara membuat para sandera tersentak dan berpaling.

Namun kemudian, ujung pedang itu hancur dengan bunyi dentingan logam yang keras dan terbang ke arah langit-langit. “Gwah!” salah satu pria bertopeng itu jatuh tersungkur.

Ketika mereka melihat lagi, nyala api mana berwarna biru pucat menyelimuti seluruh tubuh Kufa. Kini, senjata konvensional tidak lagi mampu melukainya. Semburan mana itu membuat para penumpang kembali mendongak, sementara tekanannya yang luar biasa membuat para penyerang terengah-engah karena tegang.

Melihat rekannya tewas tertembak, pria bertopeng lainnya menggertakkan giginya karena marah.

“Kau… kau bajingan…!”

Pedang mekanik itu terlepas dari genggamannya, dan semburan uap yang dahsyat memenuhi panggung. Namun sebelum dia sempat bertindak, pemimpin itu dengan cepat mengangkat tangannya.

“Hentikan. Itu hanya akan membuang-buang Ambrosia.”

“Tetapi…!”

“Semangat juang yang cukup mengesankan.”

Tidak jelas apakah dia bersikap tenang atau merendahkan, tetapi dia mencibir pada profil Kufa. Kufa meliriknya dari sudut matanya.

“Saya juga punya pertanyaan untuk Anda—bagaimana Anda bisa mengetahui rencana perjalanan kami dengan begitu tepat? Baik di distrik Cardinals, maupun sekarang.”

Sang pemimpin menyuruh bawahannya menurunkan pedangnya dan menjawab dengan sopan.

“Kalian mungkin sudah menebaknya, kan? Benar sekali. Aku telah menyusupkan mata-mata ke pesta kalian—kalian berdua, boleh berdiri!”

Pemimpin itu memanggil kelompok sandera. Dan kedua gadis yang dengan enggan berdiri dari kerumunan membuat mata Suster Derby membelalak kaget.

“Lucille! Layla! I-Itu kalian…?”

““…………””

Si kembar berkulit cokelat itu tidak menatap pemimpin kelompok mereka, tatapan dingin mereka tertuju ke lantai. Pemimpin bertopeng itu melompat ringan dari panggung dan mendekati gadis-gadis itu dengan keakraban yang pura-pura.

“Anda adalah penghubung kami, bukan? Terima kasih. Berkat Anda, rencana ini berjalan lancar. Anda ingin imbalan apa? Mintalah apa pun yang Anda inginkan.”

“Jangan salah paham!”

Si kembar tiba-tiba mendongak dan membentak balik, suara mereka begitu tajam hingga bisa menggigit.

“Kami hanya melakukannya demi kenyamanan kami sendiri! Kami tidak berpihak padamu!”

“Kami baru saja memberi tahu Anda kereta mana yang akan Anda naiki dan kapan. Jangan samakan kami dengan Anda!”

Pemimpin itu terkejut tetapi tampak tidak terganggu, sambil mengangkat bahu.

“Yah, kurasa kau punya dendam pribadi terhadap Serge Shiksal. Itu bukan hal yang aneh.”

““…””

Si kembar menggigit bibir mereka. Derby masih belum bisa menerima jati diri mereka yang sebenarnya.

“T-Tidak mungkin… kalian berdua… kenapa kalian melakukan hal sebodoh itu!”

“Tidak ada yang perlu kau ketahui, Saudari.”

“Benar. Kamu duduk saja di sana dengan tenang dan tunggu sampai mereka membebaskan para sandera.”

“…!”

Pemimpin itu mengamati perpecahan kelompok tersebut seolah sedang menikmati hidangan lezat, sambil terkekeh di balik topengnya. Tepat saat itu, pintu mobil rombongan terbuka, dan tiga pria bertopeng kembali, dengan hati-hati memegang senjata mereka.

“Sepertinya semuanya sudah siap. Namun, dua orang dari keluarga bangsawan masih hilang.”

“Itu memang sudah bisa diduga. Lagipula, dia adalah saudara perempuan Serge Shiksal.”

Pemimpin itu mendengus dan mengambil radio dari salah satu anak buahnya.

Saat ia mendekatkan alat keras itu ke bibirnya, ia menatap para sandera, wajah mereka pucat pasi seperti orang mati.

“Kalau begitu, kita harus memaksa mereka untuk menunjukkan diri.”

 

† † †

 

『 Ini adalah pesan untuk Nona Salacha Shiksal dan Nona Muer la Mor yang berada di kereta ini. Fasilitas dan penumpang kereta ini semuanya berada di bawah kendali kami. Sebaiknya kalian berdua menghentikan perlawanan yang tidak perlu. 』

『 Saya akan memulai negosiasi untuk pembebasan para sandera. Pertama, kalian harus kembali ke mobil rombongan sebelum pukul 16.00! Setelah pukul 16.00, setiap sepuluh menit keterlambatan kalian, jumlah sandera akan berkurang satu per satu. 』

『 Kami juga menyarankan Anda untuk tidak membawa senjata apa pun. Ini tidak berlaku jika Anda yakin dapat mengalahkan kami. Namun, harap dipahami bahwa dalam skenario seperti itu, bukan hanya Anda berdua, tetapi para sandera juga akan menderita banyak korban. 』

『 Baiklah kalau begitu, kami menantikan keputusan bijak Anda…— 』

 

Suara yang menggelegar dari interkom kereta tentu saja juga terdengar oleh keempat wanita muda yang bersembunyi di ruang kargo. Klik —saat radio itu mati, Muer mencondongkan tubuh ke depan.

“Keuntungan kita adalah mereka tidak menyadari keberadaan Melida dan Elise. Karena pakaian kalian, mereka mengira kalian hanyalah Servant biasa dan tidak menyadari bahwa kalian adalah pengguna mana. Mereka tidak akan pernah membayangkan bahwa kalian berdua akan melancarkan serangan mendadak dari suatu tempat.”

Tak mau kalah, Melida pun mencondongkan tubuh ke depan, dahinya menyentuh dahi gadis kristal hitam itu sambil tersenyum menantang.

“Dengan kata lain, Muer-san, Anda tidak berniat untuk patuh mengikuti perintah mereka, bukan?”

“Tentu saja tidak. Tidak ada jaminan para sandera akan dibebaskan dengan selamat meskipun kita melakukannya. Lagipula, dengan keempat wanita bangsawan ini di sini, bagaimana kita bisa tahan dipandang rendah seperti ini!”

“Aku merasakan hal yang sama. Mari kita tunjukkan kepada mereka kemampuan kita.”

“Aww… semua orang begitu haus darah.”

Bahkan dengan Elise yang bergabung dengan perlawanan, Salacha hanya bisa membiarkan bahu rampingnya terkulai tak berdaya.

Meskipun begitu, dia juga tidak berniat menyerah kepada musuh. Semangat membara dari Keluarga Shiksal yang ‘berjiwa bela diri’ terpancar dari matanya. Ksatria naga bunga sakura itu mengangkat kepalanya dengan tegas dan menatap ketiga temannya satu per satu.

“Kalau begitu, Muer dan aku akan bertindak sebagai pengalih perhatian, sementara Melida dan yang lainnya akan menjalankan rencana—mari kita bahas detailnya.”

 

 

Melida membongkar barikade, dengan hati-hati membuka pintu, dan mengintip ke koridor. Setelah memastikan koridor masih kosong, dia kembali menoleh ke teman-temannya di dalam.

“Apakah kamu ingat berapa banyak musuh yang ada?”

Ketiganya merenung sejenak, lalu berbicara ketika mereka ingat. Pertama, Muer.

“Pria yang menyamar sebagai konduktor itu adalah pemimpinnya, kan? Dan ada tiga pelayan…”

“Dua koki berbaju putih.”

“Dan tujuh anggota kru. Jumlah yang luar biasa tinggi itu membuat saya khawatir, jadi saya menghitungnya.”

Elise dan Salacha menambahkan bagian mereka, dan Melida mengangguk serius. Tiga belas semuanya…

“Mereka kemungkinan besar menggunakan peralatan yang Sensei ceritakan kepada kita, ‘Ambrosia.’ Para penjaga keamanan dikalahkan dengan begitu mudah… Bahkan jika mereka bukan pengguna mana, kita para siswa tidak punya peluang.”

“Ada satu.”

Salacha menyatakannya dengan lugas, menarik perhatian semua orang. Dia mengulanginya dengan lebih detail.

“Pasti ada satu pengguna mana yang bercampur dengan musuh. Jika dia bergabung dengan Ambrosia, kita mungkin tidak berdaya… tetapi jika rencana berjalan sesuai rencana, aku akan mengurusnya.”

Apakah pikirannya sudah beralih ke mode pertempuran? Ksatria naga muda dari Keluarga Shiksal itu memiliki semangat bertarung yang membara di matanya. Melida mengangguk berulang kali sebagai jawaban, tetapi dia menyentuh dagunya dengan jari, menimbulkan kekhawatiran lain.

“Namun, selain kekuatan tempur mentah, mereka memiliki beberapa keunggulan lain. Sensei mungkin telah ditangkap, dan para sandera menjadi perhatian. Batu Suci yang kita kumpulkan… mereka mungkin juga telah mengambilnya. Apakah terlalu serakah jika kita ingin melindungi semuanya?”

“Itu tergantung bagaimana negosiasi berjalan, tapi—”

Salacha menunduk sejenak, tetapi kemudian langsung mendongak seolah-olah menatap hantu.

“Mungkin ada beberapa hal yang harus kita kompromikan. Saya akan menangani aspek itu dan beradaptasi sesuai kebutuhan… meskipun saya khawatir rencana kita akan melibatkan para sandera.”

“Mau bagaimana lagi. Bukannya kita akan membuat mereka terluka, dan kita juga tidak bisa membuat rencana yang lebih rumit.”

Muer membalas dengan cepat. Salacha dan Melida memasang ekspresi getir dan menelan kecemasan mereka. Keempat pelayan yang bekerja di rumah Melida, yang sudah seperti keluarga baginya, juga ditahan di dalam mobil rombongan, sehingga ia semakin takut membahayakan para sandera.

Elise, yang sedang mengintip ke koridor dari samping, tiba-tiba angkat bicara seolah-olah dia telah memperhatikan sesuatu.

“Hei, kereta ini menuju ke mana?”

“Hah?”

Salacha dan Muer juga berkumpul di dekat pintu, dan keempatnya mengintip keluar jendela koridor.

Kereta itu saat ini sedang menempuh jalur melingkar, menanjak dengan kemiringan landai. Kemudian, di sebuah persimpangan, kereta itu berpindah ke jalur sebelahnya dan mulai menurun perlahan. Tepat ketika mereka mengira itu akan terjadi, kereta itu menemukan kesempatan lain untuk menanjak lagi. Hal itu memberi kesan bahwa kereta tersebut terus berjalan tanpa henti sambil menghindari tabrakan dengan kereta lain.

Jika ini terus berlanjut, kereta mungkin tidak akan pernah sampai ke stasiun. Rasa dingin menjalari punggung Melida, dan dia segera menggelengkan kepalanya dengan kuat.

“…Aku lupa. Pengemudi dan teknisi telah digantikan oleh musuh.”

“Untuk sementara kita bisa mengabaikan mereka. Lagi pula, mereka mungkin tidak bisa meninggalkan ruang mesin.”

Melida mengangguk setuju dengan Muer dan mengeluarkan jam saku dari seragam pelayannya. Itu adalah hadiah dari Kufa selama pelatihan pelayannya. Menurutnya, seorang pelayan kelas satu dapat menyiapkan meja untuk empat orang dalam waktu kurang dari lima menit. Kenangan tentang mereka berempat yang kesulitan memenuhi permintaannya yang tidak masuk akal kini dapat dikenang sebagai kenangan indah dari perjalanan mereka.

Melida menutup tutupnya dengan bunyi klik dan mendongak.

“15:45—Sudah hampir waktunya untuk bergerak.”

Ketiga orang lainnya, meskipun ekspresi mereka tegang, juga mengangguk dengan tegas. Pertama, Muer dan Elise menuju ke sisi kiri dan kanan koridor masing-masing. Sebelum mereka berpisah, Melida mempercayakan jam saku itu kepada Salacha.

“Simpan ini. Akan jadi masalah jika kamu terlambat, kan?”

Rantai emas itu mendarat dengan bunyi denting di telapak tangan Salacha, dan Melida melengkungkan bibirnya membentuk senyum tanpa rasa takut.

“Kau harus mengembalikannya padaku nanti. Aku akan mengembalikannya sendiri kepada Sensei.”

Saat gadis berambut pirang itu bersiap untuk berbalik dengan langkah ringan, Salacha tanpa sadar memanggilnya.

“Um, Melida-san! …Bolehkah saya bertanya sesuatu?”

“Apa itu?”

“Jika Kufa-sensei memiliki rahasia besar yang tidak bisa dia ceritakan kepada siapa pun, bahkan kepadamu… apakah kamu masih bisa mempercayainya?”

“Aku mau.”

Melida langsung menjawab. Sebelum ditanya alasannya, bibirnya yang imut dan seperti bunga itu mekar menjadi senyum lembut.

“Selama kompetisi Dewi Cahaya Bulan, ketika seluruh akademi mencurigai saya, Sensei mengatakan ini kepada saya. ‘Meskipun seluruh dunia meragukanmu, aku akan selalu berada di pihakmu.’ Dan, ‘Jadi aku ingin kau percaya bahwa aku percaya padamu.’—Sepertinya kau juga menyadarinya, Salacha-san, tetapi Sensei memikul banyak beban di pundaknya. Dia sama sekali tidak akan bergantung padaku, yang selalu membuatku cemas. Tapi kau tahu, ada satu hal yang aku yakini. Semua penderitaan yang Sensei alami, semua beban yang dia pikul, semuanya demi aku… Untuk orang seperti itu, apa yang bisa kulakukan sebagai balasannya?”

Kata-kata terakhir Melida sebagian berupa pertanyaan, sebagian lagi monolog. Kali ini, dia benar-benar berbalik dan pergi. Dia bergabung dengan sepupunya yang berambut perak, dan mereka perlahan menjauh, rumbai-rumbai di rok mereka bergoyang.

Salacha memperhatikan mereka pergi dengan perasaan campur aduk, dan sahabatnya yang berwujud kristal hitam itu meletakkan tangannya dengan anggun di bahunya.

“Kau tahu, hubungan kita dengan mereka sekarang agak aneh. Sulit untuk mengatakan apakah kita sepenuhnya sekutu, atau sepenuhnya musuh…”

“…Kau benar.”

“Mungkin akan sulit selagi kita masih mahasiswa… tapi saya berharap suatu hari nanti, kita berempat bisa membentuk tim dan berjuang bersama.”

Salacha menoleh ke mata gelap sahabatnya dan tersenyum, dengan kilatan tantangan di matanya sendiri.

“Kita mungkin akan menjadi begitu tak terkalahkan sehingga tidak ada yang berani menentang kita, bukan?”

“Kata-kata yang bagus.”

Keduanya tertawa kecil, berhadapan muka, lalu mereka pun berbalik dan pergi.

Ujung gaun pesta sederhana mereka bergoyang saat mereka menuju medan perang tempat para penyerang menunggu—

 

† † †

 

Tepat pada pukul 16.00 yang telah ditentukan—

Saat pintu mobil rombongan itu berderit terbuka, semua mata di ruangan itu langsung tertuju ke sana. Pertama, para penumpang yang disandera mendongak tajam. Kemudian, musuh-musuh bertopeng yang bersenjata pedang mekanik dengan malas menoleh. Akhirnya, kedua sosok di atas panggung—Kufa yang dirantai dan pemimpin para penyerang—mengangkat pandangan mereka secara bersamaan.

Putri bunga sakura dan peri kristal hitam memasuki mobil rombongan, menikmati tatapan puluhan orang seolah-olah mereka adalah sorotan lampu. Mereka mengenakan gaun formal sederhana dan tidak membawa apa pun yang tampak seperti senjata. Pemimpin bertopeng itu melirik jam tangannya dan berbicara dengan nada mengejek:

“Sungguh mengagumkan, Nona Salacha. Saya kira Anda akan ragu-ragu sampai saat-saat terakhir—”

“Bebaskan semua penumpang.”

Ucapan pendahuluannya diabaikan, dan bibir pemimpin itu berkerut di balik maskernya.

“Itu tergantung padamu.”

Dia mengangkat dagunya, memberi isyarat ke arah panggung.

Para sandera dikumpulkan di tengah aula, diapit di kedua sisinya oleh lima atau enam sosok bertopeng yang dilengkapi dengan baju zirah terbang dan pedang mekanik. Salacha dan Muer membentuk lengkungan lebar di sekitar mereka, menuju panggung. Setiap mata di ruangan itu mengikuti langkah teguh kedua gadis itu dan ayunan anggun gaun pesta mereka.

Pemimpin bertopeng itu, tentu saja, menyadari bahwa dua dari empat pelayan yang melarikan diri telah hilang. Tetapi, seperti yang diharapkan para gadis itu, dia menganggap keberadaan Melida dan Elise sebagai “sepele” dan melupakan mereka. Sepasang pelayan magang biasa tidak bisa berbuat apa-apa, pikirnya, tanpa mempedulikan mereka. Tidak masalah di mana mereka bersembunyi; hasilnya akan tetap sama.

Tatapan setiap pria bertopeng di ruangan itu mengikuti kedua wanita bangsawan itu ke panggung. Saling bertukar pandangan sekilas untuk memastikan bahwa punggung mereka semua menghadap pintu masuk ruang pesta, Salacha dan Muer datang untuk menghadapi pemimpin musuh, yang persenjataannya lebih lengkap daripada yang lain.

Saat para sandera menyaksikan dengan napas tertahan, pemimpin itu mengeluarkan sebuah kotak harta karun terkunci—kotak yang telah ia rampas dari Derby. Kuncinya sudah rusak. Ia mengangkat tutupnya, memperlihatkan cahaya tiga warna di dalamnya.

“Ada tiga, ya?”

Bibir pria itu, yang terlihat di balik topengnya, melengkung membentuk seringai sombong. Dia melirik ke arah Kufa, yang terikat rantai, membalas dengan tatapan sinis. Pemimpin itu kembali menoleh ke arah para wanita muda, suaranya tinggi dan tajam hingga membuat seseorang gemetar.

“Baiklah, Nyonya Salacha. Kami telah menyiapkan dua pilihan untuk Anda!”

Dia mengambil permata hijau dari kotak perhiasan dan melemparkannya begitu saja ke arahnya. Zamrud itu membentuk parabola di udara sebelum ditangkap di telapak tangan Salacha.

“Satu Batu Suci untuk nyawa sepuluh sandera! Kau mengerti apa artinya itu, kan? Untuk menyelamatkan mereka semua, kau harus mengorbankan semua permata. Namun, jika satu Batu Suci pun hilang, Serge Shiksal tidak akan diakui sebagai raja… Kau harus mencari batu-batu yang hilang itu lagi. Mengingat batas waktu sebelum penobatan, berapa banyak yang akan kau tinggalkan? Berapa banyak nyawa yang akan kau korbankan? Aku sarankan kau berpikir dengan sangat hati-hati sebelum memutuskan.”

Pemimpin itu mengeluarkan belati bersarung dari mantelnya dan melemparkannya juga. Salacha menangkapnya dengan satu tangan, matanya melirik antara bilah belati di tangan kanannya dan “Zamrud Abadi” di tangan kirinya.

Sambil mengamati para penumpang saling bertukar pandangan cemas, Kufa yang terikat berpikir, Jadi itulah rencana mereka. Mereka telah mengizinkan rombongan raja-adipati untuk mengumpulkan Batu Suci untuk tujuan ini.

Sejujurnya, jika mereka kehilangan satu Batu Suci pun, tidak ada waktu untuk mencari penggantinya sekarang. Namun, jika mereka meninggalkan sandera untuk melindungi posisi raja-adipati, kepercayaan rakyat terhadap Adipati Shiksal akan anjlok. Apa pun pilihannya, raja-adipati sudah “tamat”. Memaksa seorang gadis berusia tiga belas tahun seperti Salacha untuk membuat pilihan seperti itu—dan memperlihatkan penderitaannya di depan umum—dengan sendirinya merupakan bagian dari rencana musuh untuk menodai reputasi saudara-saudara itu.

Seolah membuktikan teori Kufa, senyum kejam teruk di bibir pemimpin itu. Para sandera menatap panggung, wajah mereka pucat dan hampir menangis. Tubuhnya yang ramping menanggung beban yang sangat berat, Salacha memejamkan matanya hanya beberapa detik.

Lalu, dia membukanya.

“Aku punya satu permintaan. Jika kau berniat menepati janji, bebaskan para sandera tepat saat aku menghancurkan permata itu.”

“Tentu saja kami akan menghormatinya. Tetapi persyaratannya tidak dapat dinegosiasikan. Satu permata untuk sepuluh nyawa.”

“Itu sudah cukup.”

Salacha memotong ucapannya, melepaskan semburan Mana berwarna sakura dari seluruh tubuhnya.

Gelombang energi itu seolah meniup pergi suasana mencekam di aula, membuat rambut para penumpang berkibar. Itu adalah kekuatan yang layak dimiliki oleh keluarga bangsawan, sebuah kecemerlangan yang mencerminkan kemauan tanpa sedikit pun keraguan. Para pria bertopeng, kecuali pemimpin mereka, secara naluriah mengencangkan cengkeraman mereka pada senjata masing-masing.

“…Maafkan aku, Saudara.”

Permintaan maaf itu, yang tidak didengar oleh siapa pun, menyebabkan getaran samar di udara.

Salacha perlahan melemparkan Zamrud Abadi ke atas kepalanya. Dia menggenggam sarungnya dengan tangan kiri dan menghunus belati dengan tangan kanannya. Saat cahaya hijau melesat melewati matanya, dia mengayunkan bilahnya ke samping dengan kelincahan yang hampir menakutkan, menghancurkan permata itu menjadi dua.

Pemimpin bertopeng itu menganggukkan dagunya sedikit, memberi isyarat ke tengah ruangan pesta.

“Anda boleh menunjuk sepuluh orang. Namun, mereka tidak diperbolehkan meninggalkan aula.”

Salacha mengulurkan jari telunjuknya, menunjuk secara acak ke beberapa orang dalam kelompok penumpang. Seorang gadis muda, keluarganya, dan orang-orang lain di sekitar mereka, total sepuluh orang. Mereka bergegas menjauh dari lingkaran pria bertopeng, berkerumun di dekat dinding seolah-olah tertiup angin.

Pemimpin itu mengalihkan perhatiannya kembali kepada Salacha.

“Begitu. Kehilangan satu stone saja bisa dengan mudah diatasi. Tapi dua stone atau lebih adalah cerita yang berbeda. Itu berarti separuh perjalananmu sia-sia. Apa yang akan kau lakukan sekarang, Lady Salacha?”

“Berikan aku ‘Abyssal Onyx’.”

Melihat ketegasan Salacha, bibir pemimpin itu mengerut membentuk cemberut yang jelas. Dia merebut permata gelap dari kotak dan melemparkannya ke arahnya, kali ini sedikit kasar.

Salacha bahkan tidak repot-repot menangkapnya. Saat cahaya seperti meteor itu terbang ke arahnya, dia mengayunkan belati dengan gerakan yang sangat anggun dan memukau. Bilah perak itu membelah udara tanpa hambatan, dan serpihan partikel obsidian berhamburan ke udara.

Tanpa menunggu perintah pemimpin, Salacha menoleh ke arah para sandera dan memilih sepuluh orang lagi secara acak. Sekarang, mereka yang masih menjadi tawanan tinggal sedikit. Meskipun dia sama sekali tidak menyadarinya, sepuluh sandera yang tersisa termasuk Amy dan gadis-gadis lain yang bekerja di rumah Melida.

Pemimpin bertopeng, yang selama ini memamerkan keunggulannya, akhirnya mulai goyah. Namun, Salacha tetap teguh, bahkan ketika penobatan saudaranya, Serge Shiksal, tampaknya tergelincir ke dalam keadaan tanpa harapan sama sekali dengan hilangnya sebagian besar Batu Suci.

“…Jadi begitulah, aku mengerti. Pencarianmu akan Batu Suci itu hanyalah tipuan sejak awal! Serge Shiksal menggunakan umpan untuk mengalihkan perhatian sementara dia mengumpulkan batu-batu itu sendiri. Bukti haknya untuk berkuasa sudah lengkap! Kau tahu ini, itulah sebabnya kau bisa melakukan ini dengan begitu santai—”

“Berikan aku ‘Permata Abadi’.”

Pemimpin itu akhirnya terdiam. Dia tidak percaya dengan apa yang dilihatnya. Siapakah gadis yang berdiri di hadapannya ini?

Gadis lemah bermata sayu itu tak terlihat di mana pun. Ksatria Naga yang mulia itu tak menunggu jawaban musuhnya. Ia melangkah maju hingga berdiri di hadapan pria itu, yang begitu tinggi sehingga ia harus mendongak untuk melihatnya, lalu mengayunkan belati.

Bilah itu turun secara vertikal.

Kotak perhiasan di tangan pemimpin itu terbelah menjadi dua. Permata merah tua, yang dibungkus kain, hancur berkeping-keping saat jatuh—lalu membentur lantai, hancur menjadi serpihan-serpihan kecil.

Salacha dengan cekatan menyarungkan belati, menggenggam kedua tangannya, dan berbalik menghadap aula.

“Semua penumpang sekarang bebas. Saya akan bernegosiasi dengan orang-orang ini. Silakan kembali ke kamar pribadi Anda dan tunggu kereta tiba di stasiun.”

“Ini belum berakhir! Tidak seorang pun boleh meninggalkan ruangan ini!”

Pemimpin itu langsung mengayunkan tangannya, dan para bawahannya yang bertopeng mengacungkan senjata mereka, mengancam kerumunan.

Pemimpin bertopeng itu mengerutkan bibirnya, tanpa berusaha menyembunyikan kekesalannya, dan merebut belati dari tangan Salacha.

“…Mengapa?! Mengapa kau bisa mempercayai saudaramu sampai sejauh ini? Apakah dia sudah memberitahumu tentang penglihatannya? Apakah kau tidak pernah curiga bahwa kau mungkin telah ditipu? Apakah kau tidak merasa ragu dengan pilihanmu?!”

“Kurasa, itu karena alasan yang sama mengapa Anda melayani tuan Anda dengan begitu setia. Tuan Gibson Barret.”

Bukan hanya pemimpin di hadapannya, tetapi setiap individu bertopeng di ruangan itu menarik napas tajam. Para penumpang yang dibebaskan saling bertukar pandang. Sebuah “nama keluarga” adalah bukti bangsawannya.

Setelah beberapa detik hening, pemimpin itu dengan tegas melepas topengnya. Wajah seorang pria dengan rambut panjang dan fitur halus terungkap—cerdas, bisa dibilang begitu, atau mungkin neurotik.

Salacha membalas tatapannya dan sedikit mengerutkan alisnya.

“Kau adalah pengurus keluarga cabang. Mengapa kau melakukan hal seperti ini…? Apakah ini perintah Saudari Kushana?”

“…Tidak, wanita muda itu tidak ada hubungannya dengan ini. Ini adalah keputusan sepenuhnya dari faksi garis keras kami.”

Dia—Gibson—menjawab dengan sikap yang lebih sopan daripada saat dia mengenakan topeng. Mendengar suaranya yang jernih, Kufa yang terikat pun menyadarinya. Ini adalah pemimpin kelompok yang menerobos masuk ke kereta api selama serangan awal ketika mereka meninggalkan distrik Cardinals—salah satu orang yang hampir saja tertangkap oleh Kufa.

Salacha pasti curiga. Ekspresi tidak percaya muncul di wajahnya, dan dia menggelengkan kepalanya.

“Tolong, Tuan Gibson, hentikan ini…! Anda telah mengorbankan banyak nyawa dan sekarang Anda menambah dosa-dosa Anda… Apakah mahkota raja-adipati sepadan dengan semua ini?”

“Kau masih belum mengerti apa-apa. Seperti yang kukatakan, kita sudah tidak memiliki hubungan lagi dengan Lady Kushana… Saat aku memutuskan untuk mengorbankan diri demi misi ini, aku mengundurkan diri dari jabatanku sebagai pengurus rumah Shiksal dan mengembalikan nama keluargaku. Satu-satunya tujuanku sekarang adalah membakar hidupku hingga menjadi abu untuk menghentikan penobatan Serge Shiksal. Hanya itu yang penting.”

Sambil melihat sekeliling, Kufa menyadari bahwa setiap pria bertopeng di ruangan itu memancarkan tekad tragis yang sama seperti Gibson. Jika mereka melepas topengnya, Salacha mungkin akan mengenali banyak dari mereka. Kenangan masa kecil yang riang tiba-tiba muncul kembali, dan air mata menggenang di mata hijaunya.

“Mengapa… mengapa semua orang berusaha sedemikian rupa untuk mengusir saudaraku…?”

“Aku akan menyeret nama Serge Shiksal ke neraka. Tak peduli berapa pun pengorbanannya.”

Gibson berbicara dengan nada serius dan tegas, lalu mengayunkan lengannya dengan kuat ke arah anak buahnya.

“Bunuh para sandera! Jangan biarkan seorang pun hidup!”

“Apa? T-Tunggu! Bukan itu yang kita sepakati!”

“Ini semua kesalahanmu, Lady Salacha. Seharusnya kau hanya menjadi boneka yang lemah kemauan.”

Kata-kata Gibson keluar begitu saja dengan cepat, seolah untuk memperkuat tekadnya sendiri. Dia melanjutkan omelannya, masih memalingkan muka.

“Seharusnya kau hancur berantakan! Seharusnya kau menuruti perintah saudaramu dan memilih permata daripada nyawa para penumpang. Dengan begitu, pengorbanan bisa diminimalkan! Tapi kau, tanpa ragu sedikit pun, memprioritaskan keselamatan orang-orang. Kau telah tumbuh menjadi wanita muda yang luar biasa, dan aku sungguh senang. Tapi sangat disayangkan bahwa kau, seperti dirimu sekarang—tidak sesuai dengan kepentingan kita saat ini.”

Para pria bertopeng mengangkat pedang mekanik mereka, melepaskan semburan uap yang dahsyat. Tiga puluh sandera berteriak ketakutan.

“Mereka akan menjadi fondasi kita. Sebuah serangan tragis dengan lebih dari tiga puluh korban jiwa, dan raja-adipati yang seharusnya hadir, Serge Shiksal, bersembunyi di balik seorang pemeran pengganti dan menolak untuk menunjukkan wajahnya! Akankah rakyat menerima orang seperti itu sebagai raja mereka? Seorang raja yang duduk di atas takhta yang berlumuran darah? Seorang raja yang mengangkat pedang suci yang remeh? Ini adalah tragedi klasik, bukan begitu?”

“Aku tidak akan membiarkanmu—!”

“Jangan bergerak!”

Gibson dengan kasar mengayunkan pedang mekaniknya ke depan. Ujung pedang itu menahan Salacha, hanya beberapa inci dari hidungnya. Sebagai pengguna Mana, pelayan setia itu jelas lebih berpengalaman di antara keduanya.

“Percuma saja. Bahkan sebagai Ksatria Naga, kau tidak bisa menghentikan ini. Melalui Ambrosia, kita telah memperoleh kekuatan yang melampaui bahkan kekuatan keluarga bangsawan ksatria! Tidak ada yang bisa menghalangi kita sekarang!”

Hee hee…

Tawa terdengar, seolah mengejek pernyataan pria itu.

Ucapan itu berasal dari wanita bangsawan lainnya yang mengenakan gaun pesta, berdiri di belakang Salacha. Semua mata tertuju padanya saat ia tiba-tiba tersenyum, tampak seperti gambaran seorang wanita bangsawan yang elegan.

Ekspresi Gibson berubah tidak senang. Ia tetap mengangkat pedangnya sambil bertanya, “Ada apa, Lady Muer?”

“Ya ampun, apakah aku membuatmu tidak senang? Soalnya, semua ini sangat lucu.”

Muer mengambil pecahan Batu Suci yang hancur, pecahan yang memancarkan cahaya hitam pekat, dan melengkungkan bibirnya membentuk senyum.

“Bayangkan, hanya dengan mendapatkan beberapa batu kecil berkilauan, kau bisa melampaui kami, keluarga bangsawan… sekelompok pria dewasa yang begitu sombong, itu sungguh menggelikan. Terutama ketika gadis itu telah bekerja tanpa lelah untuk mengatasi rintangan yang jauh lebih besar dan lebih sulit sendirian.”

“…Apa yang sedang kau bicarakan?”

“Sebenarnya sederhana saja. Aku akan menyihirmu. Mantra untuk membangunkanmu dari mimpimu.”

Permusuhan setiap pria bertopeng tertuju pada Muer. Para sandera memandang dengan kebingungan. Saat Muer berjalan ke tengah panggung, ia seperti seorang aktris utama. Gerakannya yang berlebihan semakin menonjol, dan suaranya, yang meninggi seperti sebuah lagu, bergema di setiap sudut ruangan pesta.

“Dua anak babi kecil berada di luar pagar, dan satu tinggal di dalam rumah. Enam serigala besar di pintu depan, dan enam lagi di belakang, semuanya mengawasi dengan sangat saksama… Sekarang, mari kita mulai Malam Dongeng kita !”

Tidak seorang pun selain Salacha yang dapat memahami arti mantra misterius itu—sampai saat itu juga.

Pintu ganda ruang pesta terbuka lebar, dan dua sosok kecil yang berjongkok melesat masuk. Saat para pria bertopeng itu menoleh ke belakang, sesuatu dilemparkan dari tangan sosok-sosok tersebut.

“Ambil ini!”

Dengan geraman kecil yang menggemaskan, sejumlah botol kecil berisi air yang tampak biasa saja melayang di udara. Botol-botol itu membentuk lengkungan di atas kepala para pria bertopeng, cairan di dalamnya tumpah keluar karena gaya sentrifugal. Botol-botol itu jatuh ke panggung, dan cipratan air di kakinya membuat mata Gibson melebar karena terkejut.

“Kedua gadis itu…?”

Mereka pasti mendapatkannya dari gerbong makan. Orang-orang yang menyebarkan botol-botol berisi air itu adalah sepasang pelayan berseragam pelayan. Menurut informan kembar itu, mereka adalah para pelayan yang selalu berada di dekat pemeran pengganti raja-adipati. Dilihat dari usia dan keterampilan mereka yang kikuk, mereka tidak lebih dari sekadar murid magang biasa… tetapi setelah melemparkan botol-botol itu, mereka dengan lancar menghunus pedang besar dan tombak, dan dari tubuh ramping mereka— wusss! —muncul kobaran api yang menyilaukan.

“Mereka adalah pengguna Mana!”

Para pria bertopeng itu secara refleks mengaktifkan pedang mekanik mereka, bilah-bilah yang meluncur berdesis keras dengan uap. Teriakan Gibson, “Tunggu!”, datang sepersekian detik terlalu terlambat.

Air yang terciprat di topeng, senjata, dan lantai para penyerang bereaksi hebat dengan kristal yang tersimpan di dalam silinder mereka. Ambrosia, dengan kilatan yang seolah menyengat mata, menguap saat mencair dengan kekuatan yang luar biasa. Tekanan yang sangat besar menghancurkan pipa-pipa, melampaui batas daya tahannya dalam sekejap mata dan menyebabkan pipa-pipa tersebut retak. Saat retakan menyebar di seluruh peralatan mereka—semuanya meledak.

“Gah…!”

Reaksi berantai tekanan menghantam balik para penggunanya, dan ledakan uap yang dahsyat menelan bahkan jeritan mereka. Ruang pesta diterangi oleh kilatan api putih bersih, puing-puing mekanis yang berserakan, dan orang-orang bertopeng yang terlempar. Para penumpang berteriak, menutupi kepala mereka. Gibson menggertakkan giginya karena marah.

Sebuah suara tenang dan muda terdengar dari sampingnya.

“Prinsip peralatan Ambrosia adalah energi yang dihasilkan harus digunakan ‘sekarang juga,’ pada saat itu juga. Tidak ada cara untuk menyimpan atau mengirimkannya.”

Itu adalah Kufa, mengenakan pakaian resmi raja-adipati, masih terikat rantai. Namun saat dia perlahan melepaskan Mana-nya, sedikit gerakan saja sudah cukup untuk menghancurkan ikatan-ikatannya dan membuat mereka terpental.

Kufa melirik sinis ke arah Gibson yang terdiam.

“Itulah mengapa air adalah kelemahan Ambrosia. Perangkat standar tidak dapat menahan panas yang sangat besar dan keluaran energi Ambrosia yang tak terbatas; mereka akan melampaui kapasitasnya dan meledak dalam sekejap. Itulah mengapa penelitian selalu diwarnai oleh kecelakaan yang tak ada habisnya.”

“Yunani…!”

Gibson hampir tidak mampu menahan keinginan untuk memarahi anak buahnya karena kecerobohan mereka.

Tujuh dari mereka panik dan mengaktifkan peralatan mereka, sehingga mereka tidak mampu bertarung. Gibson segera mengayunkan lengannya ke arah lima pria bertopeng yang tersisa.

“Ambil sandera! Amankan sandera—”

Sebelum ia selesai bicara, raungan mengerikan meletus di sampingnya. Sesosok pria berpakaian formal melesat dari panggung seperti anak panah, menjatuhkan seorang pria di tengah lompatan dan menendang pria kedua dengan gerakan lincah. Ia menghancurkan pedang mekanik yang diangkat pria itu dengan putus asa menggunakan tangan kosongnya, dan sebelum pecahan-pecahannya menyentuh lantai, ia melepaskan kombo tiga pukulan: pukulan berat, pukulan kanan lurus, dan tendangan berputar ke belakang. Kufa menendang tubuh musuh yang ia lemparkan, kakinya bergerak dalam pertunjukan akrobatik yang membuat dua musuh yang tersisa terlempar.

Dia menepuk ujung jasnya dengan gerakan yang sedikit berlebihan dan perlahan berdiri, mata para penumpang tertuju padanya.

“Tuan Kufa…!”

Amy dan keempat pelayan lainnya berlinang air mata. Kufa memberi mereka senyum ramah sebelum berbalik menuju pintu masuk ruang pesta.

“Saya pikir akan lebih baik jika Anda bisa membuat lubang kecil—tetapi Anda melampaui harapan saya.”

“Ehehe…!”

Para bidadari berambut pirang dan perak berlari mendekat, berseri-seri penuh kebanggaan. “Nona-nona muda!” seru para pelayan istana. Pertukaran ini akhirnya menarik perhatian para penumpang di sekitarnya.

“Aku… aku pernah melihat kedua gadis itu sebelumnya… Bukankah mereka kakak beradik Angel? Di koran disebutkan bahwa mereka adalah siswa tahun pertama di akademi dan memenuhi syarat sebagai Pustakawan Labirin!”

“Benar, mereka ada di foto dalam artikel itu! Semua wanita muda dari keluarga bangsawan berkumpul di sini!”

“…Mengapa mereka berpakaian seperti pelayan?”

“Aku tak percaya mereka adalah pengguna Mana…”

Lucille dan Layla, yang bepergian bersama mereka, juga terdiam karena terkejut. Di atas panggung, Gibson, musuh terakhir yang tersisa, menggertakkan giginya karena frustrasi.

“Da… Sialan kalian semua—!”

Dia mengangkat pedang mekaniknya tinggi-tinggi dan, sebagai upaya terakhir, mengarahkannya ke Salacha dan Muer. Mereka segera melepaskan Mana mereka, tetapi mereka tidak bersenjata. Melihat ini, Melida dan Elise mengayunkan lengan mereka.

“Salacha!” “Muer!”

Tombak dan pedang besar itu terlepas dari tangan mereka dan jatuh ke telapak tangan teman-teman mereka. Sesaat kemudian, terdengar dentingan melengking saat ketiga senjata itu bertemu dan terkunci di titik tengahnya.

“””…!!”””

Tubuh Gibson juga menyemburkan api Mana, menghasilkan tekanan luar biasa di titik di mana pedang mereka bersilangan. Yang satu dan yang dua membuat ruang angkasa berderak saat mereka berdua secara refleks melompat mundur.

“Kamu benar-benar tidak tahu kapan harus menyerah, ya!”

Muer dan Salacha adalah orang-orang yang dengan berani melancarkan serangan. Mereka berpisah ke arah yang berbeda, mendekati musuh dengan kecepatan yang tampaknya telah diatur sebelumnya, dan menerjang secara bersamaan dari kedua sisi. Gibson memutar tubuh bagian atasnya dengan refleks yang lincah, tetapi kemudian lututnya tiba-tiba lemas.

“Guh…!”

Ia tersandung dan jatuh ke belakang, namun berhasil menahan jatuhnya dan berguling menjauh. Gerakannya tampak lambat. Muer dan Salacha segera mengejarnya saat ia berusaha berdiri.

Benturan senjata dan Mana, percikan logam yang berhamburan dan kilatan cahaya yang menari-nari. Di tengah pertunjukan cahaya yang membuat para penumpang terpukau, Kufa, yang sengaja menjauh dari pertempuran, bergumam pada dirinya sendiri.

“Itulah kelemahan terbesar peralatan Ambrosia… Untuk menahan tekanan tinggi, perangkat harus dibuat lebih besar dan lebih berat. Perangkat yang tidak dapat diaktifkan hanyalah beban mati.”

Dalam hal status keseluruhan sebagai pengguna Mana, Gibson jelas memiliki keunggulan, tetapi kondisinya saat ini sangat buruk. Pelindung terbang di pinggangnya telah menjadi belenggu, dan pedang mekanik, dengan mekanisme internalnya yang kompleks, terlalu berat untuk digunakan secara efektif. Jari-jarinya yang tampak cemas meraih pinggangnya, mencoba melepaskan pelindung terbang itu. Lubang menganga itu membuat mata peri kristal hitam itu berbinar.

“…Hah!”

Gedebuk —Muer menghentakkan kakinya begitu keras hingga lantai bergetar, dan dengan segenap kekuatannya, ia mengayunkan pedang besar itu secara horizontal. Bilah yang berat itu menghantam sisi tubuh pria itu, dan kekuatan penghancur luar biasa yang layak dimiliki seorang Ksatria Sihir menghantamnya. Baju zirah terbang itu dengan mudah hancur, dan dengan hujan pecahan logam, suara retakan rendah menyebar di udara.

“Guuugh…!”

Gibson nyaris tidak berhasil menangkis serangan itu dengan lengan kirinya, tetapi bahkan itu pun menjadi bumerang baginya. Pipa-pipa yang pipih menusuk pinggangnya, mematahkan tulang dan mengeluarkan darah, sementara siku kirinya menekuk pada sudut yang tidak wajar. Tak lama setelah menderita kerusakan parah di sisi kirinya, rasa sakit yang tajam menjalar ke lengan kanannya.

“Ini adalah akhirnya…!”

Salacha mendekat seolah meluncur. Gibson bahkan tidak bisa bereaksi terhadap pukulan yang menyapu lengan kanannya. Pedang mekanik itu jatuh dari tangannya yang mati rasa, dan serangan susulan yang lincah menghantam seluruh tubuhnya. Kemampuannya menggunakan tombak yang luar biasa, yang sesaat melampaui kecepatan reaksinya, benar-benar sesuai dengan nama Ksatria Naga—

Dari kaki kanannya ke sisi yang berlawanan, sebuah dorongan ke dadanya diikuti oleh kombinasi tiga pukulan ke kedua bahunya. Dengan gerakan anggun seperti tarian, Salacha menyapu sisi kepalanya saat ia sudah terhuyung-huyung, tak berdaya.

Tubuh Gibson yang lemah akhirnya roboh di atas panggung dengan bunyi gedebuk. Salacha mengayunkan tombaknya dengan gaya dramatis dan berbalik menghadap aula. Api berwarna sakura menyembur dari ujung tombaknya.

“Para penumpang yang terhormat!”

Semua pria bertopeng telah tumbang, tetapi orang-orang masih menatapnya dengan mata gelisah. Salacha menenangkan napasnya yang tersengal-sengal dan memaksakan senyum lembut yang menenangkan.

“Sekarang… sekarang semuanya baik-baik saja!”

Untuk sesaat, ketiga puluh penumpang itu terdiam.

 

“””Nyonya Salacha—!”””

 

Sorak sorai meriah memenuhi ruangan pesta. Para wanita saling berpelukan, lega karena selamat, sementara para pengusaha membuka botol sampanye. Banyak dari mereka kemudian bergegas menuju panggung.

“Nyonya Salacha! Tidak, Nona Sala~!”

Di barisan depan kerumunan yang memuja, berteriaklah Saudari Derby, sikapnya telah berubah total. Muer, dengan wajah puas, berjalan mendekat ke sahabatnya dan mendorongnya ke arah penonton.

“Bagaimana menurutmu? Ingat ini baik-baik. Sala-ku adalah Ksatria Naga terkeren di dunia!”

“B-Sungguh… hentikan, Muer…!”

“Para gadis muda, itu adalah penampilan yang luar biasa.”

Sebuah suara berat terdengar dari belakang, dan kerumunan yang berkumpul di depan panggung dengan cepat berpisah. Seorang pemuda berambut hitam dengan setelan jas formal, ditem ditemani oleh dua pelayan wanita, mendekat. Salacha dan Muer bergegas menuruni tangga dan, terbawa suasana, memeluk teman-teman mereka.

Seorang pria yang tampak seperti pedagang dari antara para penumpang melangkah maju menuju Kufa.

“Hei, ada apa ini soal raja-adipati itu ternyata pemeran pengganti?”

“Seperti yang Anda lihat, kami mengantisipasi bahwa para penjahat akan mencoba mencelakai raja-adipati dalam ziarah ini, dan oleh karena itu, kami menerapkan beberapa langkah keamanan. Untuk detailnya, silakan tunggu pernyataan dari Adipati Shiksal.”

“Begitu ya… Aku penasaran apa yang sedang dilakukan Duke Shiksal yang sebenarnya, dan di mana.”

Pria itu bergumam tanpa minat dan pergi. Wanita yang sebelumnya dengan lantang memuji raja-adipati di pesta itu tersipu merah padam karena malu.

Salacha melepaskan pelukan mereka dari Melida, dan dahinya tiba-tiba berkerut sedih.

“Ah, tapi semuanya… dan Anda juga, Sensei. Saya sangat menyesal.”

Dia mengambil pecahan berkilauan yang menggelinding ke kakinya. Permata hijau, obsidian, dan merah… semuanya hancur berkeping-keping dengan berbagai ukuran, keberadaan aslinya telah hilang sepenuhnya.

“Kehilangan Batu Suci yang telah kami kumpulkan dengan susah payah… Aku tidak tahu bagaimana aku akan meminta maaf kepada saudaraku.”

“Mengenai hal itu, para gadis muda—”

Kufa dengan hati-hati mencoba menyela, tetapi suara yang lebih lembut memotong pembicaraannya sebelum dia sempat melakukannya.

“Um… Nona Sala, dan semuanya, ini agak sulit untuk dikatakan, tapi…”

Itu adalah Suster Derby, tubuhnya yang panjang membungkuk dengan patuh. Dengan malu-malu ia mengeluarkan bungkusan yang disembunyikannya di belakang punggungnya, membuka beberapa lapis kain untuk memperlihatkan isinya.

Dari dalam muncullah tiga permata, bersinar dari dalam. Masing-masing berukuran sebesar telapak tangan, dengan sisi dan tepinya terpotong sempurna. Mata keempat gadis muda itu melebar karena takjub.

“Batu-batu Suci!””

“Bagaimana mereka bisa berada di sini…?”

“Jadi, yang diambil musuh ternyata palsu… Tapi Saudari Derby, mengapa Anda repot-repot menukar isi kotak perhiasan dengan permata palsu?”

“Hah! Oh, begitulah, um…”

Di bawah tatapan mereka yang serba tahu, bahu Derby akhirnya terkulai karena kekalahan.

“…Sejujurnya, sejak saat aku mendengar bahwa raja-adipati itu adalah penipu, aku yakin seluruh ziarah ini pasti akan gagal. Tetapi meskipun hanya sebagai tokoh sampingan, nyawa keluarga kami dipertaruhkan. Jadi kupikir, jika drama ini tidak akan menjadi menarik, aku harus menciptakan drama sendiri!”

Seolah-olah ia mengabaikan semua peringatan, Derby yang flamboyan itu merentangkan tangannya seperti sedang berada di atas panggung.

“Permata asli tentu saja selalu akan diberikan kepada Lord Sera. Jadi, bukankah membiarkan raja-adipati palsu memiliki permata palsu akan menciptakan drama kecil yang memalukan? Dengan begitu, reputasi Lord Serge tetap tidak ternoda, dan kita mendapatkan pembalikan besar di akhir cerita! Kupikir itu akan menjadi drama yang sempurna, kau tahu! Hehehe!”

“Bagaimana bisa kau melakukan itu!”

Saat Melida semakin gelisah, Derby tak bisa menahan diri untuk tidak memalingkan muka dengan canggung.

“Aku tahu, aku tahu, aku benar-benar tidak dalam keadaan waras saat itu. Mendapatkan begitu banyak inspirasi di puncak naskah—aku memutuskan untuk bertaruh pada kalian semua juga.”

Dia berbicara dengan penuh misteri, lalu mengeluarkan bungkusan lain dari balik pinggangnya. Meskipun bercampur dengan perhiasan mencoloknya, cahaya seperti tetesan air mata malaikat terpancar dari dalam kain itu.

“Apa…?”

Saat keempat gadis muda itu mengerutkan kening, Kufa, yang menerimanya tanpa ragu-ragu, langsung tahu apa itu.

“Aku sudah menyebutkannya saat perjalanan ziarah kita tadi, kan? Bahwa para pemilik Batu Suci di tempat tujuan kita diserang satu demi satu. Dan di salah satu rumah besar, sebuah Batu Suci tiba-tiba dicuri selama mereka tinggal di sana—nah, salah satu batu yang dicuri itu ternyata berada di dekat kita selama ini.”

Ia melepaskan diri dan menyingkirkan kain itu. Cahaya biru cerah yang membebaskan menerangi wajah-wajah cantik para wanita muda itu.

“Apakah permata itu—”

“‘Safir Agung’?”

Terbungkus dalam kain itu terdapat Batu Suci berwarna biru, yang memiliki pancaran mulia yang setara dengan ketiga batu suci lainnya.

Salacha ingin mengatakan sesuatu, tetapi kata-kata itu tak terucap. Secara refleks ia mendongak menatap wajah Kufa. Air mata menggenang di mata hijaunya, pikiran-pikiran murninya meluap.

“Kami punya keempatnya…!”

Kufa menjawab dengan senyuman. Muer, yang tampak tidak senang, menatap ekspresi menawan Kufa.

“Jadi ini ‘rencana’ Anda, Sensei… Anda merahasiakannya bahkan dari saya.”

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya. Saya membuat Anda sekalian khawatir juga. Jika memungkinkan, saya berharap Tuan Derby akan memberikannya kepada saya atas kemauannya sendiri, setelah beliau menyetujui saya.”

Kufa menoleh ke pria flamboyan itu, yang tingginya sejajar dengan matanya sendiri, dan bertanya dengan berani, “Apakah aku telah mendapatkan simpati Anda?”

“Siapa yang tahu?”

Derby membalas dengan senyum seolah ingin mengelak dari pertanyaan, lalu berbalik pergi.

Dia berjalan menghampiri si kembar berkulit cokelat yang tergeletak di lantai. Sementara penumpang lain tidak memperhatikan mereka, pembantaian total terhadap para pria bertopeng itu tampaknya telah membuat mereka sangat gelisah.

“Hei, kalian berdua.” Suara Derby membuat mereka mendongak.

Tamparan! Suara dingin bergema saat dia memukul pipi mereka yang agak pucat.

Satu lagi, bolak-balik. Tamparan! Setelah memukul keduanya, alis Derby berkerut tegas.

“Kalian juga akan menjelaskan diri kalian dengan benar. Mengapa kalian melakukan hal bodoh seperti itu.”

“…”

Lucille dan Layla menggigit bibir mereka dan menundukkan kepala lagi.

Sambil menangkap percakapan rombongan itu dari sudut pandangannya, Kufa merenung. Mengapa si kembar itu mau membantu kelompok pembunuh dari keluarga cabang Shiksal sungguh menc worrisome. Apakah seperti yang dikatakan Gibson, mereka menyimpan dendam pribadi terhadap Duke Shiksal? Atau mungkin…?

Tepat saat itu, tawa kasar menggema di ruang pesta.

“Ahahahaha! Brilian! Persis seperti adegan penutup sebuah sandiwara jalanan, semuanya!”

Itu adalah Gibson Barret, terbaring telentang di atas panggung. Terlalu terluka bahkan untuk berdiri, dia berbaring di sana sambil berteriak-teriak dengan sombong, menghancurkan suasana santai para penumpang.

“Tapi sudah terlambat. Akhir dari ziarah ini telah ditentukan sejak Anda menaiki kereta ini, Lady Salacha!”

“…Apa maksud Anda, Tuan Gibson?”

“Menurutmu kereta ini menuju ke mana?” balas pria kurus itu. Keempat wanita muda itu saling pandang.

Tanpa menunggu jawaban, Gibson menarik napas dalam-dalam dan berteriak.

“Saat Lady Salacha memilih sandera! Saat itulah kita dikalahkan! Rencana bergeser ke fase terakhirnya. Rekan-rekan kita yang menunggu di luar seharusnya sudah bertindak…! Yakinlah, tak seorang pun dari kalian akan sampai ke tujuan. Ada bom yang ditanam di jalur di depan!”

Para penumpang pun gempar. Kali ini, tak seorang pun berani menganggapnya sebagai lelucon.

Kereta terus melaju kencang mendekati kecepatan maksimum, getaran berirama bergema di seluruh gerbong.

“Kami merancang ini agar, bahkan jika rencana ini gagal, posisi Serge Shiksal tetap akan hancur! Pria itu akan dikenang sebagai raja berlumuran darah yang menggunakan pemeran pengganti, saudara perempuannya sendiri, dan warga sipil tak berdosa sebagai kambing hitamnya… Heh heh… Ahahaha— Ugh! ”

Kufa dengan ganas menginjak ulu hati Gibson, membuatnya pingsan. Tanpa menoleh sedikit pun ke arah Gibson, yang matanya telah terbalik, dia segera berbalik dan lari keluar dari ruang pesta.

“Sensei!”

“Semua penumpang, tetap di sini!”

Kufa membentak dengan suara tajam dan menuju lorong gerbong kelas satu. Beberapa saat kemudian, muridnya yang berambut pirang mengikutinya.

Bahkan waktu yang dibutuhkan untuk mengambil senjatanya terasa sia-sia. Kufa berlari secepat angin menyusuri koridor hingga mencapai gerbong depan. Dia menendang pintu penghubung hingga terbuka dan bergerak melewati gerbong kelas dua dan kelas tiga.

Melihat pintu lokomotif yang kokoh di depannya, Kufa sama sekali tidak memperlambat langkahnya, malah melayangkan tendangan depan yang kuat. KRAK! Suara keras itu hampir sepenuhnya terserap ke dalam dinding.

Pintu itu tidak bergerak. Bagi sebuah pintu yang terbuat dari besi tebal untuk menahan serangan pengguna Mana bukanlah hal yang mudah. ​​Kufa segera meraih gagang pintu dan bersiap-siap. Saat pintu bergerak sedikit, suara khas yang berderak terdengar di telinganya.

Melida, yang akhirnya berhasil menyusul Kufa, terengah-engah sambil meletakkan tangannya di lutut. “S-Sensei… Apakah pintunya tidak bisa dibuka?”

“Tidak. Sepertinya ada sesuatu yang menghalanginya dari sisi lain.”

“Sesuatu, maksudmu…”

“Kemungkinan besar, mayat manusia.”

Sejenak, Melida mendongak, terdiam. Bau kematian tercium dari balik pintu besi yang tertutup rapat.

“Dari kelihatannya, para operator kereta api kemungkinan juga sudah tewas. Sepertinya mereka sudah siap mati sejak awal.”

“Tidak… sampai harus melakukan hal sejauh itu…”

“Nyonya, silakan kembali. Saya akan naik ke atas atap—”

Tepat ketika Kufa mengatakan ini, sambil menjejakkan kakinya di kusen jendela untuk mengangkat dirinya keluar, sebuah peluru melesat dari depan, menembus bahu kanannya.

“Sensei!”

Terlempar ke dinding, Kufa segera meraih Melida dan menjatuhkan diri ke lantai. Rentetan tembakan menyusul, menghujani jendela dan koridor dengan lubang.

“S-Sensei! Anda terluka…!”

“Aku sudah bersiap siaga, tidak apa-apa. Tapi dengan kecepatan seperti ini—”

Sambil melindungi dirinya dan Melida dengan Mana-nya yang tangguh, Kufa mengintip ke luar saat suasana tenang sesaat.

Dia pernah melihat mereka sebelumnya. Kelelawar hitam berzirah terbang mengelilingi lokomotif, berulang kali menembakkan tembakan peringatan ke jendela. Tampaknya mereka bertekad untuk mencegah siapa pun menghentikan kereta, apa pun yang terjadi. Ada tujuh orang. Meskipun dia bisa menerobos, mengingat pengorbanan Gibson dan orang-orang sepertinya, orang-orang ini tidak akan ragu untuk menghancurkan diri sendiri. Terlempar dari kereta yang sedang bergerak berarti kematian yang pasti.

“Ck…!”

Tembakan terus-menerus, tanpa sasaran dan tanpa memperhatikan jumlah amunisi, tanpa henti menghantam dinding koridor, tidak berhenti sedetik pun. Itu adalah upaya tunggal untuk menahan Kufa. Apakah ini berarti mereka tidak peduli apa yang terjadi pada mereka, selama mereka bertahan sampai kereta meledak?

Apa yang harus kulakukan? Kufa mengeratkan pelukannya pada Melida saat ia ragu-ragu. Pertahanannya belum cukup kuat untuk menahan peluru Ambrosia. Tapi ia tidak bisa hanya berdiri diam dan tidak melakukan apa-apa—…

Kemudian, sebuah ledakan terdengar dari luar jendela, dan suara tembakan berhenti sejenak. Kufa secara refleks mendongak dan melihatnya: salah satu kelelawar hitam, dilalap api, jatuh terhempas ke bawah.

Lalu yang kedua, dan yang ketiga. Pelindung terbang kelelawar hitam itu meledak satu demi satu saat mereka berputar-putar jatuh ribuan meter ke tanah di bawah. Penglihatan super Kufa menangkap lintasan peluru yang tepat menembus peralatan mereka di tengah penerbangan sebelum melanjutkan perjalanan ke langit malam.

Sebelum sang guru dan murid sempat tercengang, interkom di koridor tiba-tiba berbunyi.

“…Ehem… pengujian… Apa kau bisa mendengarku, Vampir kecil? Frekuensinya seharusnya benar… tapi sayangnya, aku tidak punya cara untuk memastikannya dari pihakku.”

“Duke Shiksal…?”

“Jika Anda punya waktu sebentar, lihatlah lintasan di atas, sekitar dua mobil dari sana. Di situlah saya berada.”

Melida, yang masih dalam pelukan Kufa, mendongak dan melihatnya juga.

Sebuah kereta berwarna hijau tua melaju sejajar dengan kereta mereka, dengan kecepatan sedikit lebih cepat. Kufa melihat sang adipati muda bersandar pada kusen jendela, dan Melida melihat sosok kecil berbaring telentang di atap, perutnya menempel di gerbong.

Seolah-olah ia dapat melihat mereka dengan kemampuan cenayang, tawa sang adipati menggema.

“Kau tetap di situ dan lindungi putri. Aku akan mengurus semuanya dari sini.”

Saat dia selesai berbicara, sosok di atap itu mengokang senapan.

Itu adalah seorang gadis muda, membawa senapan sniper yang begitu panjang hingga melebihi tinggi badannya sendiri. Usianya mungkin sekitar seusia Melida. Sebuah selongsong peluru berwarna emas terlempar keluar, dan gadis itu menatap melalui teropong dengan mata kosong tanpa emosi apa pun.

Dia menembak tepat satu detik kemudian. Dampak seperti dentuman meriam mengguncang udara, dan peluru yang ditembakkan dengan kecepatan suara dengan mudah menembus salah satu kelelawar hitam. Dengan semburan logam dan darah yang spektakuler, kelelawar lainnya jatuh dari formasi dan menghilang ke neraka.

Gadis itu menarik baut, memasukkan peluru lain. Tembak, isi, tembak—dengan bidikan yang lancar dan tepat, dia dengan mudah menembak jatuh kelelawar hitam yang terbang dengan kecepatan tinggi. Mata kosong gadis misterius itu menatap Melida, dan tanpa sadar dia bergumam.

“Luar biasa…”

“Bagaimana menurutmu, Vampir kecil? ‘Anjing penjaga’ku ini memang luar biasa, bukan?”

Dengan suara Duke Shiksal yang agak angkuh, yang terakhir dari ketujuh benda itu meledak di udara. Kufa segera berdiri dan meletakkan kakinya di kusen jendela.

“Duke Shiksal! Di depan, ada—!”

“Hati-hati, silakan duduk. Tidak apa-apa, saya juga memperhatikan ada sesuatu yang aneh diletakkan di rel di depan.”

Penembak jitu di atap membiarkan rambutnya berkibar tertiup angin kencang saat ia melakukan penyesuaian besar pada bidikannya. Ia membidik titik yang jauh di depan jalur kereta api yang sejajar, sedikit menyipitkan sebelah matanya—lalu menembak.

Peluru itu, yang diluncurkan dengan raungan yang hampir sakral, dengan mudah melampaui kecepatan kereta dan melesat lurus ke depan. Dengan presisi milimeter, ia menembus wesel di perlintasan kereta api, dan dengan serangkaian dentang , rel yang terhubung mengubah konfigurasinya seperti roda gigi.

Suara merdu Duke Shiksal menggema di seluruh kereta melalui interkom.

“Perjalanan ini akan berat! Semua penumpang, pegang erat-erat!”

Bahkan sebelum mendengar kata-kata itu, Kufa telah meraih kepala Melida dan menekannya ke dinding. Tepat ketika tangan Melida mencengkeram tangan Kufa dengan erat, benturan keras dari samping menghantam kereta.

“Kyaa…!”

Roda-roda berderit, dan percikan api berhamburan di luar jendela kaca. Kufa memeluk tubuh ramping Melida selama beberapa detik, menahan guncangan hingga kereta yang tergelincir itu akhirnya stabil.

Kemudian, hanya beberapa ratus meter kemudian, seolah-olah tidak terjadi apa-apa, jalur kereta api di bawah mereka meledak.

Semburan api yang dahsyat meletus dari bawah, dan gelombang kejutnya menghancurkan dan melemparkan kerangka logam. Sesaat kemudian, raungan yang memekakkan telinga dan angin kencang menerpa kereta yang ditumpangi Kufa dan yang lainnya. Meskipun bingkai jendela bergetar, untungnya tidak ada kerusakan seperti pecahan kaca.

“A-Ahhh…! I-Itu… mengerikan…”

Meskipun begitu, pemandangan di bawah sana sungguh mengerikan, sampai-sampai Melida meragukan penglihatannya sendiri. Dia menempelkan tubuhnya ke jendela dan mengerang.

Jalur kereta layang yang tak terhitung jumlahnya yang melintasi daerah sekitar Flandore, seperti Glasmond Palace dan Biblia Goth di Akademi Putri St. Frideswide, adalah peninggalan berharga dari konstruksi kuno. Sebagian dari jalur itu telah benar-benar hancur, dan api berkobar dari rel yang terbalik. Dia tidak ingin memikirkan kerusakan historis dan ekonomi yang ditimbulkannya.

Meskipun demikian, dari sudut pandang warga biasa, mereka tampak terpukau oleh pemandangan spektakuler dan pahlawan gagah yang muncul. Para penumpang yang berlari keluar dari ruang pesta mencondongkan tubuh keluar jendela, bersorak riuh. Di gerbong seberang, Duke Shiksal melambaikan tangan dengan anggun.

“Tuan Serge~! Tuan Serge, Anda juga sungguh luar biasa~~!”

Suara melengking Sister Derby bergema hingga ke lokomotif. Setelah kegembiraan para penumpang mereda, Duke Shiksal mendekatkan radio ke bibirnya.

“Vampir kecil, Salacha, dan semua penumpang. Aku benar-benar minta maaf karena telah menyeret kalian ke dalam masalah ini. Mari kita bertemu di Distrik Ibu Kota Suci seperti yang direncanakan. Baiklah, sampai jumpa lagi.”

Klik —radio itu tiba-tiba mati. Melida tiba-tiba merasakan tatapan tajam dari seberang jendela dan mendongak.

“…Anak itu…”

Dia menyadari bahwa penembak jitu di kereta lain telah berdiri di atas atap dan menatap mereka dengan tatapan tajam. Matanya yang kosong bertemu dengan mata Melida.

Itu hanya berlangsung beberapa detik. Gadis itu tiba-tiba berbalik dan menghilang ke dalam kereta.

Kufa menghela napas lega dan melepaskan Melida.

“Nyonya, saya harus menggunakan sedikit tenaga untuk mendobrak pintu ini, jadi mohon mundur… Atau lebih tepatnya, Anda bisa kembali ke ruang pesta. Sekarang seharusnya sudah baik-baik saja. Berkat kedatangan Duke Serge Shiksal tepat waktu, tampaknya semua masalah kita telah terselesaikan. Ah, sungguh melegakan.”

“S-Sensei? Anda terdengar tidak senang…?”

“Tidak, sama sekali tidak. Saya tidak berpikir begitu, sedikit pun, kalau orang itu muncul di detik-detik terakhir dan langsung menuai semua keuntungan.”

“Sensei…”

Melihat Melida dengan cemas memegangi roknya, dia tiba-tiba mendorong dirinya ke depan dengan putus asa.

“Aku… aku tahu bahwa kaulah yang melakukan lebih banyak hal, Sensei! Aku melihat betapa hebatnya dirimu dari dekat!”

“…Terima kasih.”

Menyadari bahwa murid mudanya mengkhawatirkannya, Kufa melepaskan api Mana-nya dengan ekspresi yang sangat rumit di wajahnya.

Maka, kereta api itu, setelah melewati badai masalah, membunyikan peluitnya yang melengking dan menuju ke ibu kota surgawi—