Assassins Pride LN - Volume 4 Chapter 5

PELAJARAN: V Uap Itu Tersenyum Sinis

 

Dua hari berlalu dengan cepat sejak pertempuran sengit di kota pertambangan Diodeke—

Rombongan itu kini mengunjungi kota lembah Yulan, yang terletak beberapa pegunungan terjal jauhnya dari Diodeke. Untuk sampai ke sini, mereka harus menaiki kereta kuda ke stasiun, lalu menunggu seseorang menjemput mereka. Pada jarak sejauh ini, memang benar bahwa seberapa pun mereka bergegas, perjalanan dari Diodeke akan memakan waktu beberapa hari.

Obat Aurora yang sangat dikhawatirkan Semas, berkat Pengharum Ruangan yang dibawa Kufa, tetap segar tanpa masalah dan telah dikirimkan kepada teman masa kecilnya. Hadiah dari teman masa kecilnya itu sangat mengejutkan wanita yang sedang berbaring di tempat tidur, dan air mata menggenang di matanya saat ia membaca surat yang menyertainya.

Nama wanita itu adalah Seram Yulan. Secara kebetulan, seperti Semas, dia adalah pewaris penguasa setempat. Memahami situasi rombongan Raja-Adipati dari surat itu, dia segera memerintahkan agar benda yang menjadi buah bibir di daerah itu, benda yang tampak seperti Batu Suci, dibawa ke kamar sakitnya.

Kelompok itu berkumpul di sekitar kotak yang terkunci rapat dan menyaksikan jari-jari Seram yang ramping dan pucat dengan hati-hati membuka tutupnya. Keempat wanita muda itu membayangkan cahaya menyilaukan memancar dari dalam—

Namun, “isi” yang terungkap membuat semua orang terdiam takjub dan ternganga.

“A-apakah ini benar-benar Batu Suci…?”

Melida bergumam, seolah berbicara mewakili mereka semua.

Itu terjadi sekitar satu jam yang lalu—

Setelah meninggalkan kediaman bangsawan, rombongan tersebut kini mengunjungi “surga” yang dibangun di celah lembah yang dalam.

 

† † †

 

“Mandinya besar sekali!”

Sorakan riang seorang gadis kecil lenyap ditelan langit hitam. Mata air panas alami yang dikelilingi marmer mengeluarkan uap yang menempel erat di tanah, mengaburkan kulit mulia para gadis bangsawan.

Yulan adalah kota pemandian air panas terkenal yang memiliki popularitas terpencil di kalangan kelas atas Flandore. Entah mengapa, terdapat sumber panas di bawah tanah, dan mata air panas alami yang melimpah menyembur dari berbagai tempat di medan berbatu. Konon, kota ini awalnya didirikan oleh orang-orang yang berkumpul untuk menyelidiki kebenaran tentang panas geotermal ini.

Sebuah kamar mandi luas dan pemandangan menakjubkan dari tempat yang tinggi. Dan ruang mewah ini dimonopoli oleh para gadis bangsawan berusia tiga belas tahun… Peri kristal hitam itu mengambil segenggam air panas dan berkata dengan penuh emosi:

“Tempat ini tidak berubah sedikit pun. Kurasa aku harus mengatakan, ‘Hidup Lady Seram!'”

“Apakah Anda pernah menginap di penginapan ini sebelumnya, Muer?”

“Ya, saya pernah. Saya datang bersama ibu saya untuk menyelidiki panas geotermal—meskipun sebenarnya hanya untuk bersantai.”

Seolah ingin membangkitkan kenangan, Muer membiarkan segenggam air panas jatuh kembali ke dalam bak mandi.

Perjalanan ziarah telah melewati titik tengahnya, dan rombongan, yang telah melakukan perjalanan dengan kereta api, telah mengumpulkan banyak kelelahan. Namun, bertentangan dengan upaya mereka, satu-satunya Batu Suci yang mereka peroleh adalah “Zamrud Abadi” dan “Onyx Jurang”… Ancaman dari faksi yang berusaha menghalangi penobatan Raja-Adipati—keluarga cabang dari Wangsa Shiksal—belum dihilangkan, dan rombongan, yang harus menemukan separuh Batu Suci lainnya dalam waktu singkat yang tersisa, tidak punya waktu untuk bersantai.

Namun, mereka dengan anggun memulihkan diri di mata air panas. Ada alasan di balik ini.

Penyebabnya, tentu saja, adalah “isi” yang terungkap di kediaman bangsawan itu, yang ditemukan secara kebetulan.

 

 

“A-apakah ini benar-benar Batu Suci…?”

Tidak mengherankan jika Melida mengeluarkan komentar seperti itu. Benda di dalam kotak yang disimpan putri bangsawan, Seram Yulan, adalah batu merah kusam yang tidak sedap dipandang. Penampilannya, dengan noda seperti jelaga yang mencolok, seperti arang yang terbakar habis, mengingatkan pada hati yang telah kehilangan gairahnya.

Gadis-gadis itu saling bertukar pandang. Hanya Kufa yang menyadari nilai dari batu yang menghitam karena jelaga itu.

“Begitu ya, jadi itu sebabnya kau bilang itu ‘seperti’ satu… Ini adalah bijih mentah dari ‘Permata Rubi Abadi’!”

“Seperti yang Anda katakan, Yang Mulia.”

Meskipun dia mengetahui identitas asli Kufa, Seram duduk di tempat tidur dan mengangguk dalam-dalam.

“Batu ini, yang digali dari tanah, tentu memiliki potensi untuk menjadi Batu Suci. Tetapi pada saat yang sama, kutukan malam telah menutupi permukaannya seperti karat. Sayangnya, kami tidak tahu bagaimana memanfaatkan batu ini—mungkin saya telah membangkitkan harapan Anda, tetapi jika Anda bersedia mengambil bijih mentah ini, terimalah sebagai ucapan terima kasih atas obatnya.”

Kufa membungkuk dengan hormat, mengambil batu merah itu, dan mengangkatnya ke arah cahaya langit-langit. Jelaga tebal di permukaannya tampak kusam, memantulkan sebagian besar cahaya. Akan sangat membantu jika mereka bisa mendapatkan batu “kedua” di sini, tetapi kenyataan tidak begitu baik.

Muer mengerutkan alisnya seolah sedang menghadapi masalah yang sulit, dan menekan jarinya ke dagu.

“Aku pernah mendengar bahwa untuk menyublimasikan bijih mentah menjadi Batu Suci, harus digunakan metode khusus yang bergantung pada jenis batunya. Dalam kasus Rubi Abadi, kurasa itu adalah—”

Sebelum Muer sempat menggali jawaban dari ingatannya, Kufa melanjutkan.

“Aku sendiri memiliki beberapa informasi yang samar. Kita hanya bisa mencoba. Untungnya, Yulan tampaknya menjadi tempat yang sempurna untuk mengasah Batu Rubi Abadi.”

Bukan hanya keempat gadis muda itu, tetapi bahkan sang bangsawan, Seram, menatap Kufa dengan tatapan penuh pertanyaan. Kufa menjelaskan lebih lanjut:

“Menurut yang kudengar, metode terbaik adalah memoles permukaan bijih mentah dengan mana pengguna mana sambil mencucinya dengan air mineral—dan kebetulan, Yulan adalah kota pemandian air panas.”

Kufa memainkan bijih mentah yang tertutup jelaga itu dengan ujung jarinya, lalu menggenggamnya di telapak tangannya dengan cepat. Pada saat itu juga, Melida melihat cahaya samar memancar dari tengah bijih tersebut.

“Para nyonya, saya akan meluangkan waktu dan mencoba berkomunikasi dengan batu itu. Sementara itu, sembuhkanlah kelelahan perjalanan Anda. Nyonya Seram, bisakah Anda mengatur penginapan pemandian air panas untuk kami?”

“Serahkan saja padaku. Akan lebih baik jika kita mencari tempat di mana kamu tidak akan diganggu dan bisa bersantai.”

Ia segera memanggil seorang pelayan dan memberikan beberapa instruksi. Kufa memeriksa kembali batu itu, dan wajah para saudari yang berpakaian seperti pelayan itu memerah karena antisipasi. “Mata air panas,” katanya! “…Aku menantikannya.”

“…………”

Di tengah semua itu, Muer tetap memasang ekspresi serius, jari telunjuknya menempel di dagu. Sahabatnya yang cerdas dan tajam itu, sambil mengamati yang lain, diam-diam merapikan rambutnya yang berwarna merah muda seperti bunga sakura.

“Ada apa, Muer?”

“…Metode penyucian Batu Rubi Abadi itu berbeda dari penjelasan yang kudengar.”

“Hah?”

“Fakta bahwa ini adalah kota pemandian air panas mungkin ‘sempurna’ dalam arti lain… Tampaknya kita harus bersiap dalam banyak hal.”

Meskipun temannya semakin bingung, Ksatria Iblis muda itu terus merenung sendirian.

 

 

Bagaimanapun, tempat yang telah diatur Seram adalah ini, sebuah penginapan kelas atas yang dibangun di lembah tertinggi Yulan. Konon merupakan tempat favorit orang-orang terkaya di Flandore, “surga” ini saat ini tidak memiliki tamu lain, dan hampir seluruhnya dipesan oleh rombongan tersebut.

Sebagai bukti kemewahan suite di penginapan ini, setiap kamar dilengkapi dengan kamar mandi terbuka pribadi. Lucille dan Layla dari rombongan menginap di kamar lain, merawat Sister Derby yang masih belum sepenuhnya pulih. Sementara itu, Melida, Elise, Salacha, dan Muer menikmati pemandian air panas alami yang menenangkan itu sendirian.

Elise menepuk pahanya yang pucat dan berkata dengan ekspresi datar, “Tapi rasanya aneh mandi sambil mengenakan pakaian.”

“Kebiasaan ini juga tidak berubah sedikit pun sejak terakhir kali saya berada di sini.”

Meskipun mereka sedang mandi, gadis-gadis itu mengenakan pakaian putih yang sangat tipis. Ini disebut pakaian mandi. Namun, tampaknya itu hanya formalitas; kainnya sangat tipis, dan panjangnya sangat pendek. Setelah basah, pakaian itu akan mudah menjadi transparan, sehingga hampir sama dengan telanjang.

“Mata air panas di sini, karena penyebab panas geotermalnya tidak diketahui, telah dianggap sebagai tempat suci sejak penemuannya. Singkatnya, mandi di sini memiliki makna religius yang kuat. Aturan bahwa Anda harus mengenakan pakaian mandi tampaknya merupakan peninggalan dari era mandi campur pria dan wanita.”

Muer mengangkat ujung pakaian itu, yang seringan udara, dan tertawa.

“Tapi, menjadi tak berdaya seperti ini sama saja dengan telanjang, bukan?”

“M-Muer, kau sungguh tidak tahu malu!”

“Oh? Padahal, kaulah yang memiliki tubuh paling tak tahu malu di antara kita, Salacha.”

Dua buah bergoyang di depan pandangan Muer. Mata Elise berbinar seperti mata seorang pemburu. “Yaah!” Salacha menjerit, menutupi dadanya, dan bergegas ke tempat mencuci.

Hehe —seperti anak kecil yang mencari mainan baru, Muer melihat sekeliling.

Lalu, dia menyadari adanya kehadiran yang sangat menarik perhatiannya.

“…………”

Sesosok malaikat berambut pirang, setengah telanjang, duduk di tepi pemandian, kakinya terendam di mata air panas. Ia berada di dekat dinding, yang tingginya kira-kira setinggi orang dewasa, di sudut pemandian terbuka. Ia tidak ikut dalam percakapan, tetapi menatap kosong ke arah pemandian, memancarkan aura yang agak melankolis.

Itu seperti sebuah lukisan. Muer, tak mampu mengalihkan pandangannya, mendekat dengan tenang seperti kupu-kupu yang tertarik pada bunga dan memberikan ciuman lembut di bahu gadis yang basah itu.

“Yaah!”

Tersadar dari lamunannya, Melida melihat senyum nakal temannya dan tampak terkejut.

“M-Muer! Kau membuatku kaget, melakukan itu secara tiba-tiba!”

“Hehe, maaf. Kamu wangi sekali, aku jadi penasaran apakah kamu enak dimakan~”

“K-kau, sungguh…!”

Muer duduk di samping Melida tanpa sedikit pun rasa bersalah. Entah mengapa, Melida tak bisa menahan diri untuk tidak menyembunyikan dadanya. Pakaian renang ini hampir tidak memiliki fungsi, dan agak memalukan karena lekuk tubuhnya terlihat begitu jelas… karena memperlihatkan kulit yang sengaja disembunyikan, mungkin ini lebih memalukan daripada telanjang.

Sebaliknya, Muer benar-benar terbuka. Dadanya mungkin lebih kecil daripada Melida, tetapi entah mengapa, dia memancarkan aura kedewasaan. Seolah-olah dia bukan gadis manusia dari spesies yang sama, kecantikan fisiknya fantastis dan berbahaya, namun memiliki daya tarik yang memikat.

Menyadari bahwa ia sendirian bersamanya, pipi Melida selalu memerah. Entah karena rambut hitamnya yang fantastis atau sikapnya yang dewasa, ia secara alami memancarkan hal-hal yang tidak akan pernah bisa didapatkan Melida, sehingga Melida tidak bisa mengalihkan pandangannya darinya. Merasa gelisah, Melida mencari kedua temannya yang lain, hanya untuk melihat bahwa Elise dan Salacha sedang membersihkan diri.

“Mengapa kau bersembunyi, Melida?”

Muer mencondongkan tubuh dengan nada menggoda dan melepaskan pelukan Melida. Meskipun dia tahu itu aneh untuk bersembunyi, Melida tidak bisa menahan diri untuk tidak memberikan perlawanan yang sia-sia.

“I-itu karena… ini agak memalukan…”

“Ah, aku tahu. Kau sedang memikirkan Kufa-sensei, kan? Terlihat jelas di wajahmu, ‘Aku ingin menemui Sensei sekarang juga~’.”

“Ya, memang benar! Tapi gara-gara kamu, Muer, kamu sudah merusaknya.”

“Kau tadi berpikir, ‘Aku ingin membasuh punggung Sensei~’.”

“Aku tidak berpikir sejauh itu!”

“Kalau begitu, pastinya, ‘Aku ingin Sensei membasuh punggungku~’.”

“Aku bukan tipe gadis mesum seperti itu!”

Muer terkekeh dan tidak berkata apa-apa lagi. Melida akhirnya menyadari bahwa dia sedang digoda. Percakapan semacam ini sering terjadi, dan Melida menggembungkan pipinya tanda tidak senang.

Namun kali ini, Melida menatap Muer dengan sedikit nada menc reproach.

“Sebaliknya, Muer, mengapa kau tidak melakukan apa pun selama ziarah ini?”

“Bagaimana apanya?”

“Bahkan ketika Cockatrice muncul, kau sepertinya tidak berniat untuk melawan, dan yang terpenting, ketika Salacha dihina, kau hanya berpura-pura tidak tahu! Kau tidak sakit, kan?”

“Karena kali ini, saya hanyalah seorang pengamat.”

Muer, masih dengan ekspresi acuh tak acuh, menyisir rambutnya ke belakang dan menyilangkan kakinya dengan sensual.

“Singkatnya, saya hanya perlu mengamati dan melaporkan. Ziarah ini pada akhirnya adalah misi Raja-Adipati.”

“Tapi kau malah menggodaku seperti ini!”

“Itu karena kamu imut, Melida.”

Seperti kucing yang keras kepala, Muer tidak akan pernah membiarkan siapa pun menarik ekornya. “Aku tidak mengerti maksudmu!” kata Melida dengan kesal, dan Muer menempelkan bahunya ke bahu Melida.

“Lupakan saja itu, aku sangat tertarik padamu, Melida. Apa yang kau khawatirkan, dengan alismu yang berkerut sedih?”

Meskipun saya cukup bisa menebak —Muer tidak mengatakan ini dengan lantang, tetapi menunggu reaksi.

Bibir Melida bergerak seolah ingin mengatakan sesuatu, dan dia menunduk melihat bak mandi. Seolah panasnya menjalar ke kepalanya, pipinya semakin memerah.

“…Sebenarnya, aku mengkhawatirkan Sensei. Sangat mengkhawatirkan sampai aku tidak bisa menahannya.”

“Yah, kau selalu mengikutinya dengan matamu. Tapi mengapa itu menjadi masalah?”

“…Karena aku menyadari kembali bahwa aku tidak tahu apa pun tentang Sensei. Aku berpikir bahwa sebenarnya aku dan dia berdiri sangat jauh terpisah.”

Oh, Muer menekan jari ke dagunya, berpikir sejenak, lalu bertepuk tangan.

“—Bukankah itu luar biasa!”

“Apa? A-apa kau mendengarku, Muer?”

“Tentu saja. Hei, Melida, apakah kamu tahu cerita ini…?”

Muer melambaikan jari telunjuknya seperti tongkat konduktor, melukiskan adegan fantasi di uap mata air panas.

“Ini adalah tragedi yang berdasarkan kisah nyata. Tokoh utama pria dan wanita dalam cerita ini lahir dari dua keluarga yang terlibat dalam permusuhan berdarah setiap hari, dan mereka jatuh cinta tanpa mengetahui keadaan masing-masing. Meskipun keluarga mereka berusaha memisahkan mereka, keduanya mengesampingkan nama keluarga mereka, melarikan diri bersama, dan diam-diam mengadakan upacara pernikahan hanya berdua saja. Namun pada akhirnya, mereka menyadari bahwa mereka tidak dapat menghindari takdir mereka, dan karena itu mereka bersumpah untuk bersama di surga dan meminum racun. Semua ini terjadi hanya dalam lima hari.”

“Lima hari!”

Melihat teriakan Melida yang terkejut dan melengking, Muer membalasnya dengan senyuman.

“Benar, lima hari. Apakah menurutmu dua orang yang dipersatukan dalam cinta abadi hanya lima hari setelah bertemu benar-benar mengetahui segalanya tentang satu sama lain?”

“B-baiklah…”

“Singkatnya, Anda bisa jatuh cinta bahkan tanpa mengetahui nama orang lain.”

Muer memejamkan matanya seolah mencari kenyamanan dan berbicara seolah sedang bernyanyi.

“Apa pun yang kita sebut mawar, tetap akan berbau harum—itu adalah kalimat terkenal dari cerita itu. Hei, Melida, bagaimana menurutmu jika Kufa-sensei menggunakan nama samaran? Apakah kamu akan kehilangan minat padanya?”

“Hah, itu tidak mungkin!”

“Tentu saja. Lagipula, kau tidak tertarik pada gelarnya.”

Bahu Melida yang ramping berkedut sebagai reaksi sensitif.

“K-kamu, maksudmu…?”

Muer melirik ke area pencucian. Dalam pandangannya tampak sosok malaikat, sedang membusakan rambut peraknya. Gadis itu adalah sepupunya, yang tubuh telanjangnya merupakan bayangan cermin dari Melida.

Muer mengalihkan pandangannya kembali ke temannya di hadapannya dan tersenyum mempesona.

“Artinya akan ada banyak rintangan bagi persatuanmu dengan Kufa-sensei. Tapi, dari sudut pandang lain, itu tidak terlalu buruk, lho.”

“Apa maksudmu?”

“Sebagai contoh, jika seorang guru seperti Lady Othello datang ke rumah Melida dan membuat peraturan, ‘Anda dilarang berbicara dengan Kufa-sensei,’ apa yang akan Anda lakukan?”

“Hah! Aku tidak mau itu!”

“Kau pasti akan mencoba mencari cara untuk berbicara dengannya, kan? Tapi Lady Othello mengawasi di siang hari, jadi kau hanya bisa bertemu di malam hari. Kau akan dengan hati-hati menghindari Lady Othello yang berpatroli dan diam-diam mengunjungi kamar Sensei. ‘Bagaimana jika aku tertangkap?’ ‘Akhirnya aku bisa bertemu dengannya!’ ‘Tapi di saat seperti ini, betapa tidak tahu malunya aku’—jantungmu pasti berdebar kencang, bukan?”

Tiba-tiba Muer meletakkan telapak tangannya di dada kecil Melida dan mencondongkan tubuhnya. Bayangan Muer mendengar detak jantungnya membuat wajah Melida memerah tak terkendali.

“Kalian akan menempelkan wajah kalian berdekatan dan berbicara seperti ini, agar suara kalian tidak terdengar. Kalian hanya punya sedikit waktu, dan kalian pasti ingin merasakan kehangatannya, bukan begitu, Melida?”

“Mm… ya… aku tidak ingin meninggalkannya.”

“Dia pasti merasakan hal yang sama. Dia akan memelukmu erat sepanjang waktu kalian bersama, membisikkan di telingamu betapa dia merindukanmu. Dan ketika kalian berpisah, kamu akan mengatakan sesuatu yang egois seperti, ‘Aku belum mau pergi,’ dan dia akan memberimu ciuman lembut, memberimu cukup keberanian untuk satu hari lagi…”

“Aww~…!”

Seolah tak tahan lagi, Melida mengerang dan menekan kedua tangannya ke pipinya yang lembut dan merah.

“Memikirkan hal itu saja sudah membuat kepalaku rasanya mau gila…!”

“Lihat? Skenario yang tidak buruk, bukan? Bahkan dengan rintangan, pasangan tidak akan menyerah. Sebaliknya, mereka akan semakin bersemangat untuk mengatasinya!”

“T-tapi itu hanya jika Sensei juga menyukaiku!”

Melida tiba-tiba mendongak, dan seolah keras kepala, dia menekan tangannya ke dadanya.

“Ini membuat frustrasi, tetapi dari sudut pandang Sensei, aku masih anak-anak. Kurasa dia sama sekali tidak menganggapku sebagai seorang perempuan. Dan jika aku tidak bisa membuatnya menatapku—”

“Mengenai preferensinya, kita hanya bisa bertanya langsung kepadanya.”

“Hah?”

“—Hei! Kufa-sensei, bagaimana menurutmu?”

Muer tiba-tiba berteriak ke arah dinding, dan Melida berkedip kaget.

Dan yang lebih mengejutkan lagi adalah suara Kufa terdengar kembali dari sisi lain.

“Mohon maaf, Lady Muer. Sulit bagi saya untuk menjawab hanya dengan itu.”

“S-Sensei!”

Melida secara refleks menutupi kulitnya dengan kedua tangan. Elise dan Salacha, yang sama-sama terkejut dengan suara pemuda itu, mendongak dengan cemas saat mereka hendak masuk ke bak mandi.

Satu-satunya orang di pemandian wanita yang tetap tenang, dan sama sekali tidak merasa menyesal, adalah Muer.

“Oh, apa aku belum bilang? Penginapan ini awalnya adalah pemandian keluarga. Mereka memasang sekat karena pemandian campur sekarang dilarang, tetapi karena itu adalah kamar untuk keluarga menginap bersama, jadi tidak terlalu terpisah dengan baik. Tapi ini hanya Kufa-sensei, jadi seharusnya tidak apa-apa, kan?”

“…Muer, kau melakukannya dengan sengaja, kan?”

Salacha mengatakan ini dengan kesal, sambil mencengkeram pakaian renangnya saat tubuhnya terendam hingga leher di mata air panas.

Tentu saja, ruangan ini awalnya adalah kamar pribadi keempat gadis muda itu. Muer-lah yang meminta Seram untuk mengubah tata letak ruangan agar ia bisa mandi bersama Kufa. Meskipun tidak ada yang bisa menebak niat sebenarnya, dialah juga yang menyarankan kepada semua orang agar mereka mandi bersamaan dengan Kufa.

Namun, kali ini, itu bukanlah lelucon terhadap temannya, dan juga bukan tantangan terhadap Kufa yang kurang ajar—

Elise, yang baru saja mengenakan pakaian renangnya, menepis air panas dengan cipratan dan masuk ke dalam bak mandi.

“…Apakah Sensei telah menguping pembicaraan kita selama ini?”

“T-tolong jangan mengatakannya dengan kasar. Ini salah paham. Aku hanya berpikir untuk mandi sebentar untuk bersantai ketika aku mendengar suara Lady Muer—”

Melida menghela napas lega, lalu menatap tubuh telanjangnya sendiri lagi dan tersipu. Sekat itu tidak terlalu tinggi, dan jelas tidak terpisah dengan baik. Satu langkah salah saja, dan Kufa bisa melihat semuanya hanya dengan berdiri.

“S-Sensei. Kita sedang dalam keadaan yang sangat mengejutkan saat ini, jadi Anda tidak boleh mengintip!”

“Saya tahu posisi saya, jangan khawatir. Namun, Anda sekalian juga harus berhati-hati. Sekat-sekat di sini tampaknya sangat tipis, dan ada beberapa tempat yang menghubungkannya dengan kamar mandi lainnya.”

“Aww—!”

“M-Muer~… nnh… glub glub glub…”

Saat temannya mengeluarkan suara menyedihkan sambil tenggelam ke dalam air hingga mulutnya, Muer dengan acuh tak acuh memalingkan muka.

“Kufa-sensei, ngomong-ngomong, bagaimana perkembangan sublimasi Batu Rubi Abadi?”

“…Sejujurnya, ini tidak berjalan dengan baik.”

Terdengar suara seseorang berdiri di dalam bak mandi, lalu sebuah lengan kekar menjangkau melewati sekat.

Ujung jari yang ramping namun kokoh itu memegang sebuah batu berwarna merah kehitaman yang tampak seperti hati yang kusam.

“Saya sudah memolesnya selama hampir dua puluh menit, tetapi noda itu tidak hilang semudah yang saya harapkan. Dengan kecepatan ini, rasanya akan memakan waktu beberapa hari…”

“Aku sudah menduga begitu—semuanya, silakan berkumpul.”

Muer bertepuk tangan, memanggil ketiga temannya ke kamar mandi wanita. Gadis-gadis itu menjauh dari dinding, dan Muer melihat sekeliling, menatap mata mereka yang penuh pertanyaan.

“Proses ‘pemolesan’ yang dilakukan Kufa-sensei adalah metode yang sangat ortodoks, tetapi sangat memakan waktu, untuk menyublimasikan bijih mentah. Jika dia hanya secara bertahap menghilangkan noda dari permukaannya, memang akan membutuhkan beberapa hari agar bijih tersebut menyublim menjadi Batu Suci.”

“Upacara penobatan akan selesai saat itu!”

Melida mengeluarkan tangisan kecil, dan Muer mengangguk dengan ekspresi muram.

“Jadi, kita tidak punya pilihan lain selain menggunakan metode sublimasi lainnya. Yaitu, ‘pemurnian’.”

“Pengilangan?”

“Alih-alih menghilangkan kutukan dari luar, kita akan membuat kekuatan ilahi meletus dari dalam batu, sehingga menyingkirkan kotoran-kotoran tersebut. Jika kita menggunakan metode ini, dan jika berjalan lancar, kita dapat memperoleh Batu Suci dalam satu jam. Namun, metode untuk memanggil ‘Ruby Abadi’ memiliki sedikit masalah…”

Suara Muer, tidak seperti biasanya, menjadi lebih lembut, dan teman-temannya mengerutkan kening.

Secercah rasa malu mewarnai wajah si cantik misterius, dan peri kristal hitam itu, seolah menyerah, langsung mengatakannya.

“K-kau harus memiliki seorang pria dan seorang wanita yang dekat satu sama lain yang saling tumpang tindih mananya, menciptakan energi kemauan yang penuh gairah, dan membuat energi itu beresonansi dengan Batu Rubi Abadi. Hanya itu caranya.”

“Hah? Eh, jadi…?”

“Jadi salah satu dari kita harus bermesraan dengan Kufa-sensei!”

Muer mengatakan ini dengan terus terang, dan teman-temannya, yang terkejut, terdiam sesaat.

Ketenangan itu hanya berlangsung sesaat.

“—M-berhubungan intim dengan Sensei…?”

Gadis-gadis itu, yang mengenakan pakaian renang, mengeluarkan kepulan uap merah muda dari rambut mereka yang berwarna cerah. Mereka memeluk tubuh telanjang mereka yang basah dan mempesona tanpa arti.

“I-ini kan bak mandi, lho! Dan kita berpakaian sangat memalukan sekarang!”

“Setidaknya tunggu sampai kita selesai mandi, Muer!”

“Tidak. Sudah kubilang, kan? ‘Kita harus bersiap dalam banyak hal.’ Mengukir Batu Rubi Abadi itu bukanlah tugas Kufa-sensei, melainkan ‘cobaan kita.'”

Dengan nada tegas, Muer berbalik dan melangkah menuju dinding pemisah. Seperti yang telah ia dengar, ada celah di antara bambu, dan jika seseorang bersedia mengesampingkan rasa malu, menyeberanginya akan mudah.

Muer mengangkat ujung pakaian renangnya dengan sikap acuh tak acuh, memperlihatkan paha yang membentuk lekukan berbahaya.

“Lagipula, bukankah situasi seperti ini jauh lebih penuh gairah?”

 

 

Jadi, kira-kira lima menit kemudian—

“…Nyonya-nyonya, permainan hukuman macam apa penutup mata ini?”

Kufa, dengan mata tertutup handuk, telah dituntun ke kamar mandi wanita oleh para gadis.

Ia terpaksa duduk di bangku di area pemandian. Meskipun ia mengenakan pakaian mandi pria, tubuh bagian atasnya, yang kokoh dan berotot seperti baja, benar-benar telanjang. Melida berlutut di hadapan pemuda itu dan melambaikan tangan dengan ragu-ragu. Kufa dengan mudah menangkap bayangan yang bergerak itu saat melintas di depan wajahnya.

“Aah! K-Kau… bisa melihat?”

“Aku hanya merasakan kehadiranmu… Seandainya aku bisa melihat, bahkan aku pun tak akan mampu menjaga ketenangan.”

Mendengar gumaman pelan Kufa, wajah Melida memerah padam saat ia mencengkeram kain pakaian renangnya di dadanya. Ia melirik ke sekeliling seolah memohon bantuan, hanya untuk melihat bahwa teman-temannya, termasuk Elise, menjaga jarak, sepenuhnya berniat untuk menyaksikan pertempuran itu dari pinggir lapangan… Salacha menutupi wajahnya dengan kedua tangannya, tetapi ia masih mengintip dengan saksama ke dada Kufa melalui celah di antara jari-jarinya.

“Nah, apa sebenarnya yang kalian semua tuntut dariku?”

Suara merdu kekasihnya menyadarkan Melida dari lamunannya, dan dia mendongak menatap wajah tampan Kufa.

“Um… begini… saya berharap Anda bisa memijat saya, Sensei…!”

“Pijat… katamu?”

“Saya… saya melihatnya di brosur penginapan. Di situ tertulis bahwa pijat sambil berendam di pemandian air panas sangat efektif. Dan Anda adalah ahli dalam berbagai macam keterampilan, bukan, Sensei? Jadi saya berharap, dalam kapasitas Anda sebagai tutor saya, Anda dapat membantu saya…!”

Inilah langkah brilian yang telah dirancang dengan susah payah oleh pewaris tahta berusia tiga belas tahun itu.

Pertama, tindakan apa pun yang terlalu intens akan merusak martabat para gadis. Karena itu, penutup mata digunakan. Idenya adalah jika Kufa tidak bisa melihat, itu tidak masalah, yang untungnya menurunkan rasa malu mereka sehingga mereka menyeretnya ke pemandian wanita.

Selain itu, Kufa tidak boleh mengetahui tujuan sebenarnya mereka. Jika dia tahu ini adalah tindakan yang diperlukan untuk memurnikan Batu Rubi Abadi, sifatnya yang sopan akan memaksanya untuk menolak mengorbankan dirinya demi seorang pewaris adipati. Hal itu tidak hanya tidak akan membuat jantungnya berdebar, tetapi kemungkinan besar akan memberikan efek sebaliknya—

Oleh karena itu, jawaban Melida dan yang lainnya adalah: “tugasmu sebagai seorang tutor.”

Itu, sepenuhnya, adalah bagian dari pendidikannya. Dia akan menyentuh kulit muridnya untuk tujuan pedagogis. Dalam hal ini, sifatnya yang serius dan instruktif kemungkinan akan membuatnya berpartisipasi secara aktif. Dari sudut pandang Melida, itu juga memberinya alasan—lagipula, kondisinya saat ini, yang hampir telanjang, sudah menantang batas-batas rasa malu seorang gadis muda.

“Um… maksudku, apakah kita benar-benar harus melakukan ini sekarang…?”

Tepat sebelum operasi dimulai, Melida, yang merasa sulit untuk menguatkan tekadnya, mengajukan permohonan terakhir. Tetapi ketiga temannya yang menghalangi jalan keluarnya hanya menggelengkan kepala tanpa belas kasihan. Inilah kesimpulan yang telah mereka capai bersama.

“Orang yang paling bisa membuat Sensei gugup adalah Lida. Aku bisa tahu itu dari pengamatan selama ini.”

Mendengar pernyataan sepupunya membuat Melida merasa sedikit senang. Namun, dia masih ragu-ragu, dan Muer pun menggunakan kartu andalannya.

“Yah, kurasa kita bisa meminta Sala menggunakan tubuhnya yang seksi untuk memaksanya ejakulasi.”

Sambil berbicara, ia mengelus buah-buahan temannya yang melimpah dari bawah ke atas. Buah-buahan itu bergoyang dan memantul seperti gelombang besar, dan pemandangan itu membuat mata Melida berkilat dengan tekad dingin yang tiba-tiba.

“Aku akan melakukannya.”

Dan begitulah akhirnya terjadi. Terlepas dari itu, bayangan disentuh oleh tangan besar kekasihnya masih terasa menarik, dan Melida mendongak saat Kufa, yang tampak ragu-ragu, mengangguk kecil.

“Kalau begitu, bolehkah saya mencoba ‘Pijat Mento’?”

“D-Dia bilang pijat mento?”

Teriakan itu berasal dari sudut area pencucian. Itu Muer, dari tempat duduknya sebagai penonton. Elise menoleh untuk melihatnya.

“Kamu tahu apa itu?”

“Sederhananya, ini adalah kiropraktik mana. Anda menggunakan mana Anda sendiri untuk memperbaiki Mento dan Fibreisse, yang merupakan organ mana. Tetapi mereka mengatakan seorang praktisi dengan teknik yang tepat mungkin bahkan tidak muncul sekali pun dalam sepuluh tahun!”

“Anda cukup berpengetahuan, Nona Muer. Sungguh. Saya sudah lama ingin melakukan Pijat Mento pada Nona Kecil saya, tetapi saya merasa itu agak tidak pantas. Namun, jika itu adalah keinginan tulusnya, maka ini adalah kesempatan yang sempurna. Membiasakan hal ini selama masa pertumbuhannya akan secara efektif memperkuat mananya.”

“Perkuat mana…!”

Salacha melesat maju dari posisi berlututnya, dan kepala Elise menoleh dengan cepat. Melida yang selalu rajin pun melakukan hal yang sama; seolah tiba-tiba terpancing, dia menatap gurunya.

“T-Tapi, pijat ini… apakah ini, um… tindakan yang membutuhkan keberanian…?”

“Tenang saja. Jika seseorang mau, perawatan ini dapat diterapkan di setiap sudut tubuh, tetapi untuk perawatan awal, hanya akan melibatkan leher, ketiak, dan lekukan di belakang lutut Anda.”

“Jika hanya itu masalahnya, aku berharap kau melakukannya untukku lebih awal, Sensei!”

“Saya… saya juga mau satu, Sensei…”

“Saya juga tertarik. Saya akan mengejar Salacha.”

Gadis-gadis itu dengan cepat membentuk antrean.

Namun, ada satu pengecualian. Hanya ksatria sihir yang cerdas yang mampu menahan kedua temannya.

“T-Tunggu! Melida duluan! Mari kita saksikan perjuangan beraninya…!”

Ia memasang ekspresi serius yang menakutkan, sama sekali berbeda dari biasanya. Terpesona oleh intensitasnya, teman-temannya dengan malu-malu kembali ke posisi penonton di kedua sisinya. Meskipun menganggap reaksinya agak aneh, Melida sudah sepenuhnya setuju.

“Sensei, apa yang harus saya lakukan?”

“Kalau begitu, silakan berbaring telentang, Nona Kecil. Dan letakkan tanganmu di atas kepala, agar tidak mengganggu.”

Siswi yang patuh itu melakukan apa yang diperintahkan Kufa. Mengenakan pakaian mandi yang hampir tak berarti, ia tanpa malu-malu merentangkan anggota tubuhnya di atas kain yang terbentang di lantai pemandian. Seandainya ia mengenakan gaun tidur, mungkin akan berbeda, tetapi jika mata kekasihnya tidak tertutup handuk itu, ia tidak akan pernah berani mengambil pose seperti itu.

Mengandalkan indra selain penglihatan, Kufa menunggangi kaki muridnya dengan mudah dan terampil. Dia mengangkat tangannya seperti seorang ahli tembikar, dan nyala api biru pucat yang samar menyala di ujung jarinya.

Sambil mengamati pasangan tuan dan pelayan itu, tubuh mereka saling berdekatan seperti sepasang kekasih, Muer menggigit kukunya.

“Muer kecil, apa sih yang membuatmu begitu khawatir?”

“…Saya sendiri menyaksikan Pijat Mento untuk pertama kalinya, tetapi saya ragu Kufa-sensei tahu apa yang terjadi ketika seorang gadis menerimanya.”

Salacha dan Elise semakin bingung, tetapi Muer tidak berkata apa-apa lagi.

Seolah ingin mengatakan bahwa mereka harus melihat sendiri, dia menatap intently pada pemuda yang matanya ditutup itu, yang akhirnya mulai bergerak.

“Saya akan mulai sekarang. Saya hampir tidak bisa melihat, jadi mohon maaf jika tangan saya meraba-raba ke tempat-tempat yang aneh.”

“Ehehe, tidak apa-apa. Kalau… kalau cuma sebentar, kamu boleh menyentuhnya dengan sengaja, kan…?”

“Heh heh, kau bercanda, Nona Kecilku.”

Bertolak belakang dengan bahaya yang mengintai, majikan dan pelayan itu tampak sangat harmonis.

—Namun, waktu yang dimiliki gadis berusia tiga belas tahun itu untuk menjaga ketenangannya berakhir di situ.

“Nona Kecilku, jika Anda berkenan menuntun tangan saya ke leher Anda—ya, terima kasih atas bantuan Anda. Ini dia.”

Dipandu oleh tangan kecil Melida, ujung jari pemuda itu diarahkan ke tulang selangka sang malaikat. Tiga jari—dari jari telunjuk hingga jari manis. Telapak tangan kiri dan kanannya mulai bergerak, dengan lembut membelai tulang selangkanya.

—Dalam sekejap, sensasi abnormal menjalar ke inti tubuh gadis itu.

“Yah…!”

Tubuh Melida tersentak. Matanya, yang tadinya hendak terpejam, terbuka lebar karena terkejut. Jari-jari pemuda itu tidak berhenti. Sentuhan seringan bulu membelai dan menodai lekukan tulang selangkanya.

“Aah! Ya… ah… ya… yaah…!”

Suara merdu dan sengau yang tak disengaja keluar dari bibir Melida saat ia menutup mulutnya, wajahnya memerah padam. Namun, dorongan yang menerjangnya seperti gelombang pasang itu tetap saja memaksa rintihan lirih keluar dari sela-sela jarinya.

“Hngh…! Hh… nghh…!”

“Aku mengerti, Nona Kecilku. Ini menyakitkan, bukan? Tapi ini demi pertumbuhanmu. Tolong, lakukan yang terbaik.”

Sebagai seorang tutor yang membimbing muridnya, ia begitu gigih hingga mendapatkan reputasi sebagai orang yang “brutal.” Enam ujung jari, tiga di setiap tangan, bermain-main dengan cangkang telinga gadis itu yang halus. Kemudian mereka mengusap tengkuknya dari atas ke bawah seolah-olah mengoleskan krim. Akhirnya, karena tak tahan lagi, tangan Melida terlepas dari mulutnya.

“—Ngh-ah! Itu… itu bukan…!”

“…Muer, apa yang sebenarnya terjadi…?”

Salacha tampak sangat merah padam saat mengamati dari samping. Menanggapi pertanyaannya, sahabatnya yang biasanya tenang dan terkendali itu juga menekan kedua tangannya ke mulutnya, berusaha menyembunyikan rasa malu yang merona di wajahnya.

“…Sepertinya tidak sakit, kan? Tentu saja tidak. Saya tidak tahu bagaimana dengan pria, tetapi bagi seorang wanita, menerima Pijat Mento adalah—sebuah ‘hadiah’.”

“Sebuah… hadiah…? Tapi tadi Melida-san hanya disentuh di wajahnya saja…?”

“Fibreisse adalah jalur mana—artinya, jalur ini terhubung ke seluruh tubuh. Dan Kufa-sensei tampaknya sangat… terampil. Dengan setiap bagian tubuhnya yang sensitif dirangsang oleh mana dari orang yang dicintainya… saat ini, Melida mungkin merasa seperti terjebak dalam tsunami…”

“—Kyaaaah!”

Jeritan yang tidak senonoh membuktikan ramalan Muer benar. Tukang pijat yang matanya ditutup itu dengan cekatan mulai memijat ketiaknya. Biasanya, itu hanya akan terasa geli. Tapi sekarang, pemuda yang dia puja itu, menyalurkan mananya ke dalam dirinya dengan sentuhan jari yang ahli.

Melida tak mampu lagi menahan suaranya, dan kecantikan gadis berusia tiga belas tahun itu lenyap menjadi air liur yang kotor.

“A-Apa ini! Apa ini— !”

Berbeda dengan saat wajahnya disentuh, anggota tubuh Melida menggeliat di lantai batu. Pakaian renangnya terbuka lebar, dan gundukan payudaranya yang sedikit membesar bergetar, memercikkan tetesan air ke lengan pemuda itu.

Merasa seolah-olah dia telah melihat sesuatu yang seharusnya tidak dia lihat, Salacha secara naluriah memalingkan wajahnya.

“A-Apakah Kufa-sensei tidak menyadarinya?”

“Jika memang begitu, dia mungkin tidak bisa melanjutkannya. Ini mungkin pertama kalinya dia memijat seorang gadis. Karena terasa sakit saat dia menerimanya, dia pasti berasumsi hal yang sama juga dirasakan Melida.”

“—Lihat itu!”

Elise, yang tadinya menatap lekat-lekat perjuangan sepupunya, menunjuk dengan satu jari.

Di samping tuan dan pelayan, ‘Permata Abadi’ yang belum dimurnikan tergeletak di dalam ember, terbungkus kain. Kini, perlahan-lahan permata itu mulai bersinar dari dalam, melepaskan lapisan karat di luarnya. Mata Salacha dan Muer membelalak takjub.

“Ini akan menjadi Batu Suci!”

“Gairah semakin tumbuh di antara kedua pengguna mana… antara Melida dan Sensei!”

“…Kufa-sensei tetap terlihat sama seperti biasanya.”

Ekspresi Elise menunjukkan kebingungan yang mendalam. Dari sudut pandang Kufa yang matanya ditutup, Melida hanya kesakitan. Jika dia menyadari kebenarannya, dia pasti akan segera menghentikan pijatan itu.

Faktanya, pemuda itu, yang tangannya kini meraba ke arah bagian bawah tubuh Melida, mengangkat paha kanannya, anggota tubuh yang dipahat dengan keindahan garis yang sempurna. Dia menyelipkan jari-jarinya ke lekukan lututnya bahkan dengan senyum tipis di bibirnya.

“Ini terasa berbeda dari melatih tubuh secara eksternal, bukan? Tetapi memberikan beban langsung pada organ mana seperti ini dapat memiliki efek yang tak terukur. Ini akan menyebabkan rasa sakit yang tidak biasa, tetapi aku tahu kapan harus berhenti, jadi tolong coba tahan sedikit lebih lama, Nona Kecilku.”

“T-Tidak… bukan itu… bukan berarti itu sakit… Hyaah!”

Punggung jari-jarinya menekan lekukan sensitif di lututnya, lalu bergerak naik turun seolah sedang menggali sumur. Tulang punggung gadis itu melengkung ke belakang dengan keras, sebuah jeritan keluar dari tenggorokan malaikat itu. Seolah sebagai respons, batu mentah itu bersinar lebih terang—

Muer menyentuh bibirnya dengan jari, sedikit senyum tenangnya kembali.

“…Begitu. Meskipun bersikap seperti pria sejati, dia tetaplah seorang anak kecil.”

“A-Apa maksudnya itu……?”

“Karena pada akhirnya, dia tetap menyentuh tubuh telanjang seorang gadis cantik, bukan? Dan dia sepertinya juga menikmati menyakitinya. Sepertinya Kufa-sensei memang seorang ‘sadis’.”

“—Kyaaah————!”

Teriakan yang sangat nyaring itu mengalihkan perhatian para penonton kembali ke acara utama.

Setelah selesai dengan kaki kanannya, ia beralih ke kaki kirinya. Mengangkatnya dari betis, Kufa menggosok lekukan sensitif di belakang lututnya beberapa kali dengan ujung jarinya. Ia mengakhiri dengan menekan kuat-kuat di titik tengahnya, lalu tiba-tiba melepaskan tekanan tersebut.

Dengan ketelitian yang memikat, Kufa menurunkan kaki Melida dan meluruskan tubuh bagian atasnya, dengan ekspresi segar di wajahnya.

“Bagus sekali, Nona Kecilku. Kita sudah hampir selesai dengan pijatannya————Nona Kecilku?”

“…Ah… huh… ee… funya…”

Respons tersebut, tentu saja, bahkan sudah tidak lagi terdiri dari kata-kata.

Lengan Melida terkulai di sisi tubuhnya, dan dari celah pakaian renangnya yang menganga, kedua payudaranya yang merah ceri terlihat, menonjol dan tegak. Lututnya terentang lemas, dan kecantikannya yang belum matang tampak ternoda, bibirnya setengah terbuka dalam keadaan linglung.

“…Kupikir aku bisa mengendalikan kekuatanku, tapi apakah tetap saja terasa sangat menyakitkan?”

Kufa bergumam keras, sambil meraih handuk yang menutupi matanya.

Tepat pada saat kritis, ketiga gadis itu melesat keluar dari bagian penonton dan menerjang ke arahnya.

“””TIDAK——–!”””

“Wah! Para wanita, apa ini…?”

“Jangan hiraukan kami! Pokoknya, apa pun yang terjadi, jangan lepas penutup mata itu sekarang!”

Muer mati-matian berpegangan pada bahu Kufa sementara Elise menahan lututnya, membuatnya tidak bisa bergerak.

“Ini untuk menghormati Lida…!”

“T-Kumohon… kumohon tetaplah seperti itu dan jangan bergerak sejenak!”

Salacha menerjangnya dari belakang, buah surganya dengan lembut menempel di punggung pemuda itu. Terjepit oleh ketiga gadis yang mengenakan pakaian renang, Kufa tidak bisa bergerak meskipun ia mau. Pipinya memerah, dan kemudian—

“Permata Abadi… sedang bereaksi!”

Cahaya terang menyembur dari dalam ember, menerpa kabut hitam yang menempel pada batu kasar dalam satu embusan. Air di mata air panas berubah menjadi merah menyala, dan pancaran suci, begitu terang hingga hampir terdengar, memenuhi area tersebut.

Sambil tetap berpegangan pada tubuh pemuda itu, wajah para dayang bangsawan itu berseri-seri penuh kegembiraan.

“Hore! Kita berhasil menyublimasikan Batu Suci!”

“Lida, itu luar biasa! Kamu sudah bekerja sangat keras…!”

“…Para wanita? Saya sama sekali tidak mengerti situasinya. Cahaya apa ini?”

Pemuda itu dengan mudah menarik handuk ke bawah, hanya untuk kemudian serangkaian telapak tangan perempuan langsung menutupi matanya.

““Sudah kami bilang, kamu tidak boleh melihat——————!””

“…Setidaknya, beritahu aku bagaimana kabar Lady Melida.”

Setelah benar-benar menyerah untuk melawan, Kufa memalingkan wajahnya ke langit-langit. Elise melirik ke belakang bahunya.

Setelah akhirnya sadar kembali, Melida menarik erat pakaian renangnya dengan tangan yang gemetar. Meskipun bagian bawah tubuhnya masih tergeletak tak berdaya di lantai, dia mengeluarkan suara “heh” kecil sambil bermandikan cahaya rubi.

“Itu… itu hanya pijat biasa… Aku baik-baik saja…………funya.”

Kepalanya terbentur dengan keras, dan sepupunya yang berambut perak bergegas panik ke sisinya. “Lida—!”

Muer, dengan tangannya masih melingkari leher pemuda itu dengan lesu, berbisik:

“…Sepertinya dia sudah tertidur.”

Setelah melewati batas rasa malu yang paling dalam, Melida, tepatnya, pingsan.

 

† † †

 

“Apakah pijat mento masih terlalu berlebihan untuk Nona Kecilku, ya… Tapi, membiasakannya sekarang pasti akan bermanfaat. Hmmm…”

Setelah mandi, Kufa termenung di ruang santai penginapan, membiarkan batu permata itu mendingin.

Selama pijatan itu… meskipun interpretasi Kufa tentang kejadian tersebut sepenuhnya meleset, itu juga merupakan tindakan yang diperlukan untuk menjaga kewarasannya. Bahkan sekarang, setelah beberapa waktu berlalu, jika dia lengah sesaat, dia tidak bisa menahan diri untuk mengingat kelembutan kulitnya, seperti bulu malaikat, dan suara manisnya, seperti madu yang meluluhkan pikirannya—

Merasa sensasi itu hampir kembali ke ujung jarinya, pemuda itu buru-buru menggelengkan tangannya. Seolah ingin menutupinya, ia mengeluarkan benda keras dan padat dari saku dadanya.

Dari sudut pandang Kufa, Batu Suci Rubi Abadi telah dipoles tanpa ia sadari. Bagaimana mungkin benda keras kepala ini, yang telah menolak semua upaya telatennya untuk mengembalikan kilaunya, menjadi begitu tidak dapat dikenali dalam sekejap mata…? Dia mungkin harus menginterogasi gadis-gadis itu lagi tentang hal itu nanti.

“Akhirnya, ada dua orang…”

Kufa tenggelam dalam sofa dan menyandarkan kepalanya di sandaran. Batu Suci, yang diangkat tinggi-tinggi, terus memancarkan cahayanya yang mulia, menerangi fitur wajah pemuda yang tajam dan tampan serta menciptakan bayangan panjang.

Sejauh ini dalam perjalanan mereka, mereka telah memperoleh ‘Abyssal Onyx’ dan sekarang ‘Undying Ruby’. Termasuk ‘Everlasting Emerald’ yang telah dipercayakan Duke Shiksal kepadanya, sehingga totalnya menjadi tiga.

“Perjalanan kereta api menuju Diodeke memakan waktu tiga hari, dan dua hari lagi untuk sampai ke Yulan. Mengingat penobatan akan berlangsung tiga hari lagi, ziarah ini sudah…—”

Pemuda itu berhenti bicara, memotong kalimatnya. Ia lebih suka kembali ke Distrik Ibu Kota Suci dengan keempat Batu Suci, tetapi itu tidak bisa dihindari. Perjalanan ini telah diganggu oleh satu kejadian tak terduga demi kejadian tak terduga lainnya.

Dia tidak yakin berapa peluang keberhasilannya, tetapi dia tidak punya pilihan selain bertaruh pada “kemungkinan terbaik berikutnya.”

Tepat ketika Kufa menghela napas, mengambil keputusan, dan mengembalikan cahaya merah ke sakunya, sebuah kehadiran seringan kupu-kupu memasuki pinggiran indranya yang selalu waspada, diikuti oleh suara lembut langkah kaki yang mendekat.

“—Ah, K-Kufa-sensei…”

Orang yang datang ke ruang tamu itu adalah Salacha, rambutnya yang seperti bunga sakura basah dan berkilau. Ia mengenakan jubah tamu, dan dari tengkuknya yang sedikit terbuka tercium aroma manis seperti bunga.

Tiga orang lainnya tidak terlihat di mana pun. Kufa bangkit dari sofa dan membungkuk dengan sudut yang sempurna.

“Selamat malam, Nona Salacha. Saya mohon maaf atas keributan tadi.”

“T-Tidak sama sekali! Seharusnya aku yang minta maaf, karena kamilah yang memanggilmu, Sensei…!”

Jika dipikir-pikir sekarang, menempelkan tubuhnya ke lawan jenis di bak mandi tentu merupakan pengalaman pertama baginya. Pipi gadis muda itu memerah saat ia dengan malu-malu melambaikan tangannya.

Sikap yang menggemaskan itu mengingatkan Kufa pada anak didiknya yang berambut pirang, dan senyum tersungging di bibirnya.

“Bagaimana kabar Lady Melida? Aku tidak menyadari dia begitu… sensitif.”

“Dia seharusnya baik-baik saja sekarang. Kami mengawasinya di kamar sebentar, dan dia baru saja bangun… Dia sangat malu, tapi kurasa dia juga tampak sedikit senang.”

“Itu apa tadi?”

“Tidak apa-apa!—Lupakan saja!”

Tepat ketika Salacha tampaknya mulai membangun momentum, alisnya berkerut dan dia merendahkan suaranya.

“…Saya sungguh minta maaf karena telah menyeret Anda ke dalam ziarah ini, Kufa-sensei.”

“Ini adalah kesepakatan antara saya dan Duke Shiksal. Anda tidak perlu khawatir, Nona Salacha.”

“Ini bukan hanya tentang saudaraku! …Bahkan ketika orang-orang mengatakan hal-hal buruk kepadamu, Sensei, aku tidak bisa membelamu sekalipun. Aku ingin membantu, tetapi aku tidak menemukan apa pun yang bisa kulakukan…”

Mengerjakan terlalu banyak hal sendiri adalah kebaikan dari sifatnya yang jujur ​​dan bertanggung jawab, tetapi mungkin juga merupakan kebiasaan buruk. Kufa meletakkan tangannya di bahu gadis itu yang tampak rapuh dan bertanya dengan lembut:

“…Apakah saudaramu pernah bercerita kepadamu tentang cita-cita dan keyakinannya, Nona Salacha?”

Salacha menggigit bibirnya dan mengibaskan rambutnya yang berwarna merah muda seperti bunga sakura dari sisi ke sisi.

“Dia tidak pernah bercerita apa pun padaku… Apa pun yang kutanyakan, dia hanya berkata, ‘Ini semua untukmu, Salacha,’ dan menolak untuk mengatakan lebih banyak. Seolah-olah dia telah menjadi orang yang berbeda. Itu dimulai tepat sekitar waktu Ayah dan Ibu pergi menjalankan misi jangka panjang mereka dan saudaraku mewarisi posisi sebagai kepala keluarga Shiksal…”

“…Jadi begitu.”

“Tapi, ada satu hal yang saya yakini!”

Kepala Salacha terangkat tiba-tiba, dan dia berbicara dengan nada memohon.

“Saudaraku tidak berbohong padaku! Bahkan jika dia punya rahasia yang tidak bisa dia ceritakan kepada siapa pun, aku tahu itu pasti demi kebaikanku sendiri! Sisi baiknya sama sekali tidak berubah… Aku yakin bahwa bahkan sekarang, dia melakukan ini untuk rakyat Flandore…”

“Saya juga percaya begitu. Cinta pria itu kepada Anda, Nona Salacha, tidak diragukan lagi tulus.”

Kufa membenarkannya dengan begitu mudah sehingga mata Salacha melebar karena terkejut, seolah-olah dia telah lengah.

“Kau bersedia mempercayai saudaraku…? Dia yang menyeretmu ke dalam semua masalah ini, Kufa-sensei?”

“Terus terang, bukan dia yang saya percayai, melainkan intuisi saya sendiri—sifat asli Duke Shiksal adalah seorang pahlawan yang melindungi Flandore. Ia tidak mungkin menarik begitu banyak pengikut jika tidak demikian. Tetapi akhir-akhir ini ia menyembunyikan sesuatu… Terlepas dari tujuan sebenarnya, saya yakin tindakannya didasarkan pada keyakinan untuk melindungi Anda, Nona Salacha, dan rakyat Flandore—meskipun keyakinan itu tidak sesuai dengan keyakinan saya sendiri.”

Pernyataan permusuhan yang tiba-tiba itu membuat mata Salacha semakin membelalak. Namun, Kufa tetap tenang, menatap langsung ke mata zamrud ksatria naga muda itu sambil menasihatinya:

“Nona Salacha. Ada kemungkinan bahwa Adipati Shiksal akan segera membuat banyak orang di negeri ini bermusuhan. Tetapi meskipun itu terjadi, Anda harus tetap percaya padanya seperti sekarang—jangan salah paham. ‘Apa artinya mempercayai seseorang?’ Itulah satu-satunya pelajaran yang saya berikan kepada Anda… karena, demi Lady Melida, saya mungkin tidak dapat berdiri di sisinya.”

“…Bagaimana mungkin Anda begitu setia kepada Melida-san, Kufa-sensei?”

“Kemungkinan besar karena alasan yang sama Anda menyayangi saudara Anda, Nona Salacha.”

Kufa dengan lembut menarik tangannya dan melangkah. Saat melewatinya, ia mengucapkan kata-kata ini kepadanya:

“Jika Anda merasa berhutang budi kepada saya terkait ziarah ini, ada satu hal yang ingin saya minta dari Anda.”

“A-Apa itu?”

“Tolong teruslah berteman baik dengan Lady Melida. Sepertinya dia sudah sangat menyukaimu, Nona Salacha.”

Dengan demikian, saya permisi —saat Kufa hendak pergi dengan anggun seperti biasanya, Salacha, tanpa sadar mengulurkan tangan. Ia menangkap lengan Kufa yang kuat tepat sebelum Kufa pergi, menghentikannya.

“T-Tolong tunggu, Sensei! J-Jika Anda punya waktu, tolong tinggal sedikit lebih lama…”

“Nona Salacha?”

“Hanya sebentar saja. Aku ingin berbicara denganmu tentang apa saja—itulah yang baru saja kupikirkan… Aku ingin kau bercerita lebih banyak, tentang segala macam hal… ah… uhm…”

Melihat suara gadis kecil itu semakin mengecil, Kufa tertawa kecil.

Dia menunduk, dan di balik poninya, dia bisa melihat kecantikan gadis itu yang masih muda, wajahnya memerah seperti buah bit.

“Sungguh beruntung. Kebetulan, ada sesuatu yang juga ingin saya minta Anda jelaskan secara detail.”

“Eh?”

“Jika Anda berkenan menemani saya untuk berbicara. Nyonya yang memerintah para naga…………”

 

† † †

 

Tepat pada saat itu juga, di sayap terpisah penginapan tempat Kufa dan yang lainnya menginap, sebuah lampu dinyalakan.

Beri aku kamar di mana aku tidak akan diganggu oleh siapa pun! Inilah kamar yang telah diberikan kepada Suster Derby setelah permohonannya yang tulus. Sebuah lampu redup menerangi mejanya saat ia mencoret-coret dengan fokus penuh.

“Mereka memang tidak mengerti… Orang-orang itu sama sekali tidak memahami hiburan…”

Dia bergumam sendiri, lalu tiba-tiba mengangkat kedua tangannya dengan gelisah.

“Nyonya Serge yang cantik! Bagaimana mungkin dia melakukan sesuatu yang begitu kasar seperti menggali lubang!”

Untaian teks yang ditulis di perkamen itu hampir tidak menyerupai kerangka cerita. Dia membuat koreksi dengan tinta merah dan menggambar panah, hanya untuk berpikir bahwa dia telah menemukan ide yang memuaskan dan segera menghapusnya lagi.

Halaman itu sudah tidak terbaca lagi. Sebuah tangan, didorong oleh keputusasaan, meremas hasil dari upaya meraba-raba yang berulang-ulang. Perkamen yang dibuang itu mengeluarkan suara kering saat bergabung dengan tumpukan potongan-potongan kertas yang berserakan di lantai.

Dia terkulai di atas meja, dengan panik mencakar-cakar rambutnya yang berkilau, hampir seperti rambut perempuan.

“Ini buruk, ini benar-benar buruk… Besarnya perhatian pada ziarah ini bukanlah hal yang bisa dianggap enteng… Lady Serge memiliki jumlah penggemar wanita yang luar biasa! Jika kita menampilkan drama yang buruk, kitalah yang akan disalahkan…! Jika itu terjadi, Grup Teater Derby benar-benar tamat kali ini!”

Urp —ia menjerit dan menutup mulutnya. Bahkan beberapa hari setelah intervensinya dalam pertempuran antara Kufa dan cockatrice di tambang, tubuhnya belum pulih sepenuhnya. Si kembar telah merawatnya dengan penuh kasih sayang, tetapi ia malah mengusir mereka, dengan alasan mereka “mengganggu proses kreatifnya!”

“Apa yang harus saya lakukan… Apa yang sebenarnya harus saya lakukan…”

Penobatan semakin dekat, dan dia tidak bisa mengharapkan drama lebih lanjut terjadi. Jika dia tidak bisa mementaskan drama yang sukses, rombongan teaternya tidak akan bisa diselamatkan. Anak-anak akan tercerai-berai, dan siapa yang tahu berapa banyak dari mereka yang tak berdaya akan berakhir di jalanan—imajinasinya yang terlalu aktif tanpa henti memunculkan gambaran skenario terburuk di depan matanya.

Derby dengan santai memandang ke atas dan ke bawah ke jalan-jalan Yulan yang terbentang di bawahnya. Toko-toko suvenir diterangi dengan dekorasi warna-warni. Mereka menjual barang-barang rongsokan tak berharga yang digali dari tambang dengan harga murah. Betapa riangnya , pikir Derby, merasa jengkel.

Cahaya pantulan dari lentera tiba-tiba menerpa matanya yang pucat.

Cahaya terang itu berkedip-kedip seperti nyala api di pupil matanya, menggeliat dengan mengerikan.

“Itu saja…!”

Mata Derby terbuka lebar seolah-olah dia menerima wahyu ilahi. Dia mengeluarkan selembar perkamen baru dan mulai menulis dengan kecepatan dua kali lipat dari sebelumnya. Panah-panah terhubung dengan mulus, kalimat diakhiri dengan titik yang tegas. Kemudian, dia menggambar tanda X besar di atas karakter yang berarti ‘Raja-Adipati’.

“Aku punya ide cemerlang… Hehe, hehehehehe…………!”

Dia mengangkat pulpennya, tertawa dalam kegelapan.

Seperti Malaikat Maut, datang untuk memanen sisa umur seseorang—

“Jika tidak ada masalah yang kebetulan menimpa saya… saya harus menciptakan masalah sendiri.”

Seekor ular, yang terpojok di tepi tebing, menyeringai, senyumannya membentuk bulan sabit dalam kegelapan.

 

† † †

 

“Yang Mulia, Raja-Adipati, akan berangkat————!”

Seorang pejabat kota berteriak, dan penduduk yang berkumpul di peron serentak bersorak “Waaaah!” Stasiun yang terbuat dari batu itu tampak seolah akan meledak karena keramaian.

Pemuda yang mengenakan pakaian upacara Raja-Adipati adalah orang pertama yang menaiki tangga kereta, melambaikan tangan kepada orang banyak sambil berjalan. Kyaah! —sorakan meriah para wanita menggema, dan pemuda itu dengan cepat memegang erat topinya. Jika topinya tertiup angin, itu akan menjadi skandal besar.

“Anda semakin mahir memainkan peran ‘Tuan King,’ bukan begitu, Sensei?”

Muer berkata dengan sinis sambil melewati Kufa. Gadis berambut merah muda yang datang di sampingnya tiba-tiba tersipu, mengintip dari bawah topinya.

“Ayo pergi, ‘Saudaraku’.”

Salacha menggenggam jari-jari Kufa dan menarik ‘saudaranya’ ke depan. Bagi pengamat dari luar, kakak beradik Shiksal yang penuh kasih sayang itu menuai desahan kekaguman dari kerumunan di panggung.

Tak lama kemudian, kereta yang membawa Raja-Adipati dan rombongannya mulai bergerak. Diusir oleh ratusan orang yang melambaikan tangan seolah-olah lengan mereka akan copot, kereta perlahan meninggalkan stasiun batu. Kereta itu melintasi kota dengan rumah-rumah beratap merah, melewati kubah kaca di pinggiran kota yang sepi—dan melaju ke jalur layang yang melintasi langit gelap.

Setelah mendapatkan ‘Permata Abadi’ di kota pemandian air panas Yulan, Kufa dan kelompoknya memulai perjalanan pulang selama tiga hari menuju tingkat ketiga Flandore keesokan harinya. Meskipun semua orang masih memiliki penyesalan, itu tidak bisa dihindari. Waktu telah habis—mereka telah kelelahan hanya untuk mengumpulkan tiga Batu Suci.

Warga kota yang memadati stasiun di setiap pergantian kereta pasti percaya bahwa kemunculan Raja-Adipati adalah ‘kepulangan yang penuh kemenangan’. Mereka mungkin tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan lain—bahwa ziarah ini akan berakhir dengan kegagalan.

“Seandainya kita punya satu hari lagi…”

Pelayan berambut pirang di belakang kelompok itu menggigit bibirnya. Setiap kali Kufa mendengar penyesalan itu, yang diucapkan untuk kesekian kalinya, dia akan dengan tenang membujuknya:

“Tenanglah, Nona Kecilku. Aku sebenarnya punya ide mengenai Batu Suci terakhir. Untuk sekarang, mari kita prioritaskan untuk kembali ke Distrik Ibu Kota Suci dengan selamat sebelum batas waktu.”

“Bukankah sudah saatnya Anda memberi tahu kami apa ‘gagasan’ Anda itu, Sensei?”

Muer cemberut, tetapi Kufa hanya menggelengkan kepalanya seperti biasa.

“Jika saya mengatakannya, saya khawatir kemungkinan itu akan langsung lenyap.”

“Betapa cerdasnya kamu.”

Muer sengaja memalingkan wajahnya dengan ekspresi dingin dan meninggalkan koridor. Tampaknya, terlepas dari semua misteri yang dimilikinya, peri kecil itu membenci jika ada hal-hal yang disembunyikan darinya. Salacha, yang telah berurusan dengan sifat berubah-ubah temannya selama bertahun-tahun, meremas tangan Kufa dengan meminta maaf.

Dia dengan hati-hati memilih kata-katanya, lalu mendongak dan memberinya senyum lembut.

“Jika Anda mengatakan tidak apa-apa, Kufa-sensei, maka saya percaya kepada Anda.”

“Anda menghormati saya, Nona Salacha.”

“…Jangan lupa bahwa kami juga berpikir demikian.”

Pelayan berambut perak itu berkata, agak tidak senang, sambil menepuk punggung majikannya. Pelayan berambut pirang lainnya juga menatap tajam temannya yang berambut merah muda.

“Entah kenapa, Salacha-san sepertinya menjadi sangat dekat dengan Sensei sejak kita menginap di pemandian air panas…?”

“A-Wawa! T-Tidak… bukan itu sama sekali…?”

“—Yang Mulia dan rombongan, mohon maaf atas gangguannya.”

Sebuah suara rendah bergema di koridor. Seorang konduktor muda, dengan topi yang ditarik hingga menutupi matanya, meletakkan tangannya di dada.

“Selamat datang di kereta. Saya akan melakukan yang terbaik untuk membantu Anda dalam perjalanan Anda ke Distrik Ibu Kota Suci. Kereta ini tidak memiliki gerbong khusus, jadi silakan menuju ke kompartemen Anda…”

Kondektur itu berbalik dan berjalan pergi dengan cepat. Kufa melirik sekeliling dengan santai.

“Di mana Tuan Derby dan rombongannya?”

“Sepertinya mereka pergi ke ruang pribadi mereka lebih dulu dari kami… dia terlihat cukup sibuk.”

Salacha mendongak menatap wajah Kufa, ujung jarinya menyusuri tangan Kufa seolah enggan melepaskannya.

“Perhentian selanjutnya akhirnya adalah Distrik Ibu Kota Suci. Tolong jaga aku sampai akhir, ‘Saudaraku tersayang’?”

Salacha berbalik, roknya berkibar, dan pergi dengan langkah ringan. Setelah mengenalnya sedikit lebih baik, Kufa menyadari bahwa semakin seseorang memahami kepribadiannya, semakin menawan ekspresinya. Saat ia menikmati transformasi gadis itu yang hampir tak dapat dikenali, para saudari pelayan berpegangan pada lengannya yang kini bebas seolah-olah menegaskan kepemilikan mereka.

“Jika Salacha-san menjadi ‘adik perempuan’…!”

“Kalau begitu, Lida dan aku adalah ‘pelayan’nya. Ayo, Tuan.”

Karena ditarik dengan kuat oleh para gadis, Kufa baru menyadari betapa mewahnya perjalanan yang sedang ia jalani.

 

 

Dengan dua saudari pelayan yang menggemaskan menuntunnya dengan tangan kiri dan kanannya, Kufa melangkah masuk ke kompartemen yang telah ditentukan. Seperti yang diharapkan dari gerbong yang digunakan oleh banyak pelanggan kaya, gerbong itu memiliki nuansa kelas atas yang menjanjikan privasi yang ketat. Namun, ada satu kekurangan utama: gerbong itu sempit. Sangat sempit sehingga seseorang bahkan tidak bisa meluruskan lututnya sepenuhnya. Kursi itu hanya terisi tiga orang.

Melida segera memeriksa rak, menemukan beberapa cangkir teh, dan mulai menyiapkan teh. Elise, di sisi lain, menyuruh tuan mereka duduk di tengah kursi dan melepas topinya. Akhirnya bisa kembali ke jati dirinya yang sebenarnya, Kufa memperhatikan keduanya bekerja dengan efisien, senyum tersungging di bibirnya.

“Kalian berdua semakin mirip dengan pelayan sungguhan.”

“Ehehe! Lagipula, kami sudah merawatmu selama seminggu.”

“Meskipun begitu, Sensei, Anda sama sekali tidak bersikap seperti seorang guru.”

Elise berkata sambil bercanda mengangkat rok sepupunya. Melida berteriak “Kyaah!” dan menekan roknya ke bawah. Gadis berambut perak yang nakal itu tidak menunjukkan penyesalan, malah mengangkat roknya sendiri sebagai bentuk pembangkangan, menantang tatapan Kufa.

“Muer yang bilang begitu. Seorang tuan sejati memerintahkan para pelayannya untuk melakukan pelayanan yang tak terkatakan.”

“Mengapa kalian para wanita selalu tampak begitu bertekad untuk membuatku berbuat dosa?”

“Tapi Anda memang terlalu pendiam, Sensei.”

Melida, sambil memegang ujung roknya yang berenda, duduk begitu dekat dengan Kufa hingga ia hampir menempel padanya.

Begitu ia memikirkan hal itu, gadis itu perlahan mulai mengangkat roknya sendiri, memamerkan ikat pinggangnya seolah ingin menyombongkan diri. Sejak meninggalkan kota pemandian air panas, tepat ketika sikap Muer menjadi sedikit sensitif dan jarak antara Kufa dan Salacha semakin dekat, sikap gadis berambut pirang itu juga mengalami perubahan yang aneh. Secara khusus, provokasinya terhadap tutornya menjadi sangat sensual.

“Saat ini saya seorang pembantu rumah tangga. Anda bisa memerintahkan saya untuk melakukan berbagai hal yang biasanya tidak bisa Anda lakukan…”

Tatapan matanya yang mendongak tampak lembap dan memikat, dan kulit yang ia tempelkan padanya terasa basah dan panas. Namun, gerakannya tetap canggung dan menggemaskan; rok yang ia angkat terlalu tinggi memperlihatkan celana dalamnya yang menghilang ke dalam celah pantatnya.

“Ehem!” Kufa berdeham dua kali, menegur bagian dirinya yang hampir terangsang.

“I-Itu tidak pantas, Nyonya-nyonya. Kalian seharusnya bersikap lebih bijaksana…”

“Tapi ini satu-satunya kesempatan kita… Begitu kita kembali ke rumah besar, aku tidak akan bisa terlalu bergantung padamu lagi.”

“Kalau begitu, aku perintahkan kau sebagai tuanmu—permainan peran pelayan ini sudah berakhir.”

“Jujur saja ,” kata kedua saudari itu dengan kesal, tetapi Kufa menatap mereka dengan tatapan tulus.

“Tidak, ini adalah nasihat yang cukup serius. Mungkin sudah saatnya kalian mengungkapkan posisi kalian sebagai pewaris gelar adipati. Itu akan memberi kalian lebih banyak kebebasan bergerak—lagipula, ketika sesuatu terjadi, kalian tidak pernah tahu apa yang mungkin berguna.”

Nada suara Kufa yang berbahaya membuat kedua saudari itu menatapnya. Ia kemudian mengalihkan pandangannya ke luar jendela.

“Setelah insiden itu, Kelelawar Hitam—para penyerang kita—sama sekali tidak bergerak, dan itu mengkhawatirkan. Mereka mungkin sedang merencanakan sesuatu untuk bagian terakhir perjalanan ini.”

“Tapi pastinya kabar bahwa Raja-Adipati itu adalah pemeran pengganti sudah sampai ke telinga musuh…?”

“Meskipun begitu, ada banyak motif yang bisa dipikirkan untuk mencelakai kita. Nona Salacha, khususnya, ada bersama kita. Mereka mungkin mencari kesempatan untuk menyerang saat kita lengah.”

Matanya yang sipit, mencerminkan ancaman hipotetis, semakin menyipit.

“Ada satu hal lagi yang tidak bisa saya mengerti. Mereka menargetkan kami dengan tepat sejak keberangkatan kami dari distrik Cardinals. Rencana perjalanan ziarah ini seharusnya dirahasiakan dengan ketat, namun seolah-olah mereka sudah tahu sejak awal… atau mungkin…—”

Kedua saudari itu saling berpandangan dan mengangkat bahu. Mereka merapatkan kaki, merapikan rok, dan duduk tegak.

“…Sepertinya dia sedang dalam mode ‘bos kerja’ sekarang. Mari kita maafkan dia hari ini, Elise.”

“Kufa-sensei selalu sangat sibuk, sulit untuk menemukan waktu untuk bergerak.”

Ia berharap mereka akan tetap berperilaku baik sebagai ‘gadis baik’ selamanya, tetapi ia merasa mengatakan hal itu hanya akan menjadi bumerang, jadi Kufa diam saja.

Ketuk, ketuk — terdengar ketukan di pintu kompartemen.

“Maafkan saya, Yang Mulia. Dan juga para wanita muda yang menyertai Anda.”

Kufa mengenakan topi bertepi lebarnya sebelum pintu terbuka. Orang yang muncul adalah konduktor muda yang sama yang telah mengantar mereka ke sini sebelumnya. Dia menurunkan topinya dan, setelah membungkuk hormat, memberi isyarat ke arah koridor.

“Kereta api dijadwalkan mengadakan pesta makan malam di gerbong pesta. Apakah Anda bersedia bergabung? Penumpang lain juga dengan penuh harap menantikan kehadiran Yang Mulia.”

Dalam satu sisi, ini adalah masalah yang lebih merepotkan daripada penyerang mana pun. Tetapi ini juga merupakan kesempatan bagi Kufa untuk memamerkan ‘setiap gerakan Raja-Adipati’ yang telah ia latih dengan sangat keras. Mengumpulkan motivasinya, Kufa berdiri.

“Kami akan sangat senang untuk hadir. Ikutlah denganku, Melida. Elise.”

 

 

Dari para wanita yang berpakaian mewah hingga pria paruh baya dengan pakaian sehari-hari, semua orang di kereta sudah berkumpul di gerbong pesta kelas satu. Itu adalah pemandangan langka, sebuah adegan di mana perbedaan kelas telah dikesampingkan. Tujuan mereka, tentu saja, adalah pemuda yang mengenakan pakaian upacara dengan topi bertepi lebar.

“Yang Mulia, Anda harus menceritakan tentang perjalanan ziarah Anda!”

Saat seorang wanita bangsawan bergaun mencondongkan tubuh mendekat, seorang ibu rumah tangga yang memegang kipas menerobos masuk dari sisi lain, tak mau kalah. Menyebarkan aroma parfum secara bebas dari belahan dadanya yang terbuka lebar, ia berbicara:

“Tidak! Yang Mulia, maukah Anda menghormati saya dengan sebuah tarian?”

“Yang Mulia baru saja kembali dari perjalanan panjang, Nyonya!”

Bahkan seorang wanita dengan pakaian bepergian sederhana pun ikut bergabung dalam lingkaran yang mengelilingi Raja-Adipati, menolak untuk terintimidasi oleh aura aristokrat tersebut.

“Adalah kewajiban kita untuk menjamu Yang Mulia dengan semestinya!”

“Kami juga akan pergi ke Distrik Ibu Kota Suci! Kerabat kami cukup beruntung mendapatkan tiket menonton, jadi kami akan pergi ke penobatan… Benar sekali! Untuk menyaksikan penobatan Anda , Yang Mulia!”

“Kapal terbang di poster itu… sebenarnya apa itu kapal udara?”

“Tunggu sebentar, saya yang bicara sekarang! Saya yang sedang berbicara dengan Yang Mulia, kalau Anda tidak keberatan!”

“Para wanita, tolong tenangkan diri kalian. Pesta baru saja dimulai.”

Suara rendah terdengar dari balik topi, dan lekukan bibirnya yang tampan membuat mata para wanita berkaca-kaca karena terpesona.

“Orang-orang yang saya temui dalam perjalanan ziarah saya semuanya adalah individu yang luar biasa. Saya sungguh bersyukur atas keberuntungan dapat berbagi kereta ini dengan kalian semua.”

“““Ya, Yang Mulia~!”””

“…Sial, dia benar-benar penakluk wanita.”

Seorang pria yang tampak seperti pedagang memanfaatkan meja makan yang kosong untuk mengambil makanan mewah yang tersedia. Di sampingnya, seorang pria kurus yang tampaknya adalah temannya memandang pemuda berpakaian upacara dengan topi yang ditarik rendah dan memasang ekspresi bingung.

“Tapi, kenapa Yang Mulia memakai topi di dalam ruangan?”

“Itu aturannya, kudengar. Katanya, selama ziarah, dia harus sebisa mungkin menghindari memperlihatkan wajahnya.”

“Oh~… belum pernah dengar yang seperti itu sebelumnya.”

Agak jauh dari Raja-Adipati, di dekat dinding kereta pesta, terlihat empat gadis muda. Mereka adalah Muer dan Salacha yang berpakaian elegan, serta Melida dan Elise, yang berpura-pura sebagai pelayan. Para tamu wanita lainnya begitu tangguh sehingga mereka bahkan tidak bisa mendekati Raja-Adipati.

Muer, mengenakan gaun hitam, memiringkan gelasnya dan melirik ke samping ke arah Melida.

“Apakah kamu tidak iri karena Sensei mendapat begitu banyak perhatian, Melida?”

“Tidak sama sekali. Lagipula, orang yang mereka lihat adalah ‘Raja-Adipati’.”

“Oh, begitu ya. Kalau begitu, kurasa rasa cemburu memang tugas Sala.”

“… Muer!”

Saat Salacha, dengan gaun pestanya, tersipu malu, Elise tiba-tiba menarik lengan baju sepupunya.

“Lida, lihat. Amy dan yang lainnya ada di sana.”

“Eh!”

Melida menoleh ke arah yang ditunjuk oleh jari ramping sepupunya dan secara refleks berdiri di atas ujung kakinya.

Benar saja, di sisi berlawanan dari mobil rombongan, empat wajah yang familiar berbaris di dinding, tampak terintimidasi oleh kerumunan yang mengelilingi Raja-Adipati. Benar, dia ingat sekarang—mereka telah memutuskan untuk mengambil rute yang berbeda ke Distrik Ibu Kota Suci, menikmati sedikit jalan-jalan santai sendirian.

Melida hampir bertatap muka dengan kepala pelayan kesayangannya dan dengan cepat menunduk.

“Mengapa kau bersembunyi, Melida?”

“Karena sekarang aku berperan sebagai pelayan Sensei! Jika mereka tahu… itu seperti memberi mereka bahan pemerasan yang sempurna tepat setelah tahun ajaran baru dimulai!”

“Wah, wah. Kalau begitu, nona pelayan kecil, maukah kau berbaik hati mengambilkan aku segelas jus segar?”

“Aku bukan pembantumu , Muer-san!”

Tepat saat itu, pintu gerbong pesta tertutup dengan keras. Ketika mereka melihat ke arah mereka, bukan hanya para pelayan tetapi juga para koki dan awak kabin telah berkumpul, mengawasi pesta dengan tatapan ramah. Untuk menghindari mengganggu, mereka pindah ke sisi tempat acara, dekat Amy dan yang lainnya. Dua dari mereka berdiri di depan pintu yang tertutup, membungkuk dengan hormat, lalu berdiri tegak dengan tangan di belakang punggung.

Saat suasana di tempat tersebut semakin meriah, salah satu orang yang berada di sekitar Raja-Adipati angkat bicara.

“Oh, Yang Mulia, saya sangat tertarik dengan ‘Empat Batu Suci’!”

“Aku juga! Tolong, maukah kau mengizinkan kami melihatnya?”

“Hah? Eh… begitulah…”

Kufa, yang selama ini berhasil memberikan jawaban yang tidak menyinggung, menjadi bingung dengan permintaan ini. Saat ia mulai memikirkan cara untuk menghindari pertanyaan tersebut, sebuah suara terdengar.

“Oh, apa salahnya! Mari kita beri mereka sedikit gambaran tentang keberhasilan Yang Mulia dalam perjalanannya!”

Itu adalah Saudari Derby, berpakaian jauh lebih formal dari biasanya. Yang paling mengejutkan Kufa adalah dia sudah memegang kotak perhiasan yang terkunci. Barang bawaan mereka memang diurus secara bersama-sama, tetapi tetap saja… Kufa tak kuasa menahan diri untuk tidak mengeluarkan suara celaan.

“Tuan Derby.”

“Jangan terlalu pelit, Yang Mulia! Itu tidak akan membunuh Anda!”

“…………”

Meskipun begitu, itu bukanlah sesuatu yang bisa dipamerkan begitu saja, dan jika ditanya tentang keberadaan Batu Suci keempat, dia tidak akan punya jawaban. Saat Kufa terjebak di antara dua pilihan sulit, langkah kaki mendekat dari belakang.

“Waktu yang tepat. Yang Mulia, serahkan ini kepada saya.”

Meskipun dia tidak tahu apa yang begitu “sempurna,” orang yang mengatakan ini dan melangkah maju adalah kondektur kereta. Dia naik ke panggung yang didirikan di bagian belakang ruangan dan bertepuk tangan untuk menarik perhatian semua orang.

“Para penumpang yang terhormat! Apakah Anda semua menikmati perjalanan ini?”

Saat semua mata tertuju padanya, pria yang tampak seperti pedagang itu mengangkat gelas sampanyenya. Konduktor tersenyum dari balik topinya dan melanjutkan:

“Kereta ini saat ini mengangkut berbagai macam kebahagiaan! Kebahagiaan atas kepulangan Yang Mulia dengan selamat, kebahagiaan karena dapat berbagi kereta ini dengan Anda semua, dan kebahagiaan karena kita semua dapat berbagi sukacita ini! Namun—”

Konduktor itu menelan ludah dengan keras dan melanjutkan:

“Namun, jika timbangan condong terlalu jauh ke satu sisi, kereta yang tidak seimbang ini akan tergelincir dan jatuh ke dasar neraka. Oleh karena itu, meskipun sangat menyakitkan bagi kami, kami telah memutuskan untuk menimpakan pada kereta ini kemalangan yang setara dengan kebahagiaannya.”

Para penumpang, yang sebelumnya mendengarkan dengan ramah, mulai mengerutkan kening. Saat pandangan bingung saling bertukar di seberang ruangan, senyum kondektur semakin lebar, dan kemudian—

Sebelum ada yang sempat menyadari perubahan suasana tersebut, dia menyatakan dengan tegas.

 

“Pengemudi dan masinis kereta ini sudah meninggal.”

 

Gerbong pesta itu menjadi sunyi. Setelah bunyi derak rel berulang beberapa kali, tiba-tiba terdengar suara “Haha!” yang memecah kesunyian.

“Ini pasti bagian dari hiburan!”

Pria yang tampak seperti pedagang itu memaksakan senyum kaku, tetapi tidak ada orang lain yang ikut tersenyum. Sementara semua orang masih berusaha memahami situasi, konduktor, dengan senyum yang sangat dingin di wajahnya, melanjutkan:

“Sayangnya, itu benar. Dan bukan hanya masinisnya. Semua awak kereta ini yang bekerja untuk perusahaan kereta api telah… disingkirkan oleh ‘kami’. Itu perlu. Kami merasa sangat bersalah karenanya, jadi sebagai pengganti mereka, kami mengemudikan kereta ini untuk mengangkut kalian semua. Topi kondektur ini juga, saya pinjam dari kepala yang berguling di lantai. Mayat-mayat itu semua ditumpuk di gerbong paling belakang, jadi kalian tidak perlu khawatir tentang bau darah.”

Astaga —seorang penumpang wanita menjerit, tetapi ‘musuh’ itu belum juga bergerak.

Keringat dingin mengucur di pipi Kufa saat ia diam-diam menegangkan seluruh tubuhnya. Orang yang berpura-pura menjadi konduktor itu kembali mencibir dari atas panggung.

“Izinkan saya berbicara terus terang. Kereta ini sekarang berada di bawah kendali kami. Nyawa Anda ada di tangan kami. Dengan jentikan jari ini, seolah-olah memimpin orkestra, kereta ini dapat dialihkan ke neraka. Mohon, bersiaplah sepenuhnya.”

Saat itu, para anggota kru yang mengelilingi aula bergerak serempak. Senyum mereka lenyap, dan masing-masing mengeluarkan senjata dari mantel mereka. Di antara senjata-senjata itu terdapat beberapa pedang mekanik yang tampak familiar.

“Semuanya dengarkan! Tetap di tempat kalian—”

Sebelum ia selesai bicara, Kufa bergerak secepat kilat. Ia meraih dua garpu dari meja makan dan melemparkannya dengan gerakan cepat. Kedua alat makan itu melesat seperti peluru dan menancap di bahu kedua pria yang menjaga pintu.

“Gwah…!”

Para pria itu menjatuhkan senjata mereka sambil mengerang. Kufa segera berseru:

“Melida!”

Gadis berambut pirang itu mendongak, menerima perintah yang hampir seperti telepati dari tatapan Kufa. Dia segera berputar, meraih pergelangan tangan teman-temannya yang berdiri membeku karena terkejut, dan lari.

“Salacha-san, Muer-san! Sebelah sini!”

Mengabaikan penjaga yang meringkuk di lantai, mereka bertiga bergegas keluar dari mobil rombongan. Elise, selangkah di belakang, membanting pintu hingga tertutup di belakang mereka.

Konduktor di atas panggung menggertakkan giginya karena frustrasi. Dia berteriak, mengguncang seluruh ruangan.

“Jangan cuma berdiri di situ!”

Para awak kapal, yang lengah, segera bertindak. Mereka terang-terangan mengeluarkan senjata mereka, mencengkeram penumpang di dekatnya dari belakang dan menodongkan pisau ke leher mereka. Keempat pelayan yang berkumpul di dekat dinding juga mendapati ujung-ujung pedang mekanik yang ganas diarahkan kepada mereka.

Konduktor itu, setelah melompat turun dari panggung, juga mengarahkan senjatanya ke Kufa.

“Tidak akan ada kesempatan berikutnya, Raja palsu… Tangkap dia!”

Para awak kapal berkerumun dari segala arah, mengikat tangan pemuda yang mengenakan pakaian upacara itu di belakang punggungnya. Para penumpang wanita di sekitar mereka masih tidak dapat memahami situasi tersebut. Salah satu awak kapal, yang jati dirinya kini terungkap sepenuhnya, bergegas ke sisi pria berseragam konduktor, yang diduga adalah pemimpin mereka.

“Empat di antaranya berhasil lolos. Haruskah kita membawa mereka kembali?”

“Jangan remehkan mereka. Itu Nona Salacha dan Nona Muer. Mengirim hanya satu atau dua orang untuk mengejar mereka bisa membuat pasukan kita kalah. Tapi kita tidak ingin memecah pasukan kita di sini—biarkan mereka dulu. Mereka harus kembali sendiri pada akhirnya.”

Dia melirik Raja-Adipati yang terikat rantai, lalu terkekeh.

Dia melangkah maju dan, di antara para penumpang yang benar-benar kewalahan oleh suasana tersebut, memilih satu orang. Dia merebut kotak perhiasan yang terkunci dari tangan Sister Derby yang gemetar.

Mata pria itu berkilau dingin dari balik topi konduktor yang menutupi wajahnya.

“Kami memiliki semua yang kami butuhkan.”

 

† † †

 

Melida beberapa kali mengintip ke koridor, lalu menutup kembali pintu ruang kargo. Sambil menumpuk material untuk membuat barikade darurat, dia bergumam sendiri.

“Mereka tidak mengejar kita, dan mereka sepertinya tidak mencari kita… Apa yang sedang terjadi?”

“Mereka meremehkan kami. Mereka pikir anak-anak kecil seperti kami tidak bisa melakukan apa pun!”

Muer menekankan kata-katanya dengan mematahkan tumit sepatu hak tingginya. Dia mengangkat ujung gaun pestanya dan duduk di lantai yang agak berdebu.

“…Bagaimana ini bisa terjadi! Tak disangka seluruh kereta api telah jatuh ke tangan musuh!”

“Tapi bagaimana mereka bisa melakukannya? Kufa-sensei secara khusus memilih rute yang agak memutar. Operasi sebesar ini membutuhkan pengetahuan yang tepat tentang jadwal kami.”

“…Mungkin musuhnya bukan hanya keluarga cabang Shiksal.”

Elise berbicara, dan yang lain terdiam. Ruang kargo yang sempit itu dipenuhi keheningan.

“—Kita akan membahas itu nanti. Yang perlu kita pikirkan sekarang adalah apa yang akan kita lakukan.”

Pelayan berambut pirang itu berbicara sambil membelakangi mereka, masih menatap tajam ke arah pintu. Gadis berambut merah muda itu mendongak dengan terkejut.

” Kami …?”

“Benar. Kita mungkin telah berhasil melarikan diri, tetapi Amy dan yang lainnya, bersama dengan penumpang lain, telah diculik—mereka menjadi sandera! Sekuat apa pun Sensei, dia tidak bisa bergerak sekarang.”

Melida menoleh, menatap mata ketiga temannya secara bergantian. Seolah meyakinkan dirinya sendiri, bibirnya yang gemetar membentuk suara yang penuh tekad.

“Kita tidak bisa lagi mengandalkan bantuan Sensei. Tidak ada sekutu yang akan datang ke kereta yang sedang bergerak. Kita berempat harus menemukan cara untuk menyelesaikan situasi ini sendiri.”