Assassins Pride LN - Volume 4 Chapter 2

PELAJARAN: II Para Pelancong yang Tak Terhindarkan

 

 

“Kau tahu, aku selalu bertanya-tanya, mengapa Raja-Adipati harus melakukan ziarah?”

Grace, salah satu pelayan, bertanya dengan suara tenang. Meskipun dia dapat diandalkan dan unggul dalam tugas-tugas fisik, kecenderungannya untuk sesekali lupa menggunakan gelar kehormatan, bahkan kepada tuannya, adalah kekurangan kecil.

Keenamnya duduk saling berhadapan di kompartemen pribadi. Melida, yang duduk di tengah dan menghadap arah perjalanan, melirik Elise sebelum menjawab pertanyaan Grace.

“Ziarah Raja-Adipati memiliki berbagai makna. Tujuannya adalah untuk memperkenalkan Raja baru kepada seluruh warga negara, dan agar Raja-Adipati sendiri dapat meninjau negara yang akan diperintahnya. Selain itu, meskipun hanya formalitas, ia harus melewati ujian untuk diakui sebagai Raja.”

“Sebuah cobaan berat?”

“Ini melibatkan pencarian Batu Suci dan Pedang Suci,” timpal Nytche, pelayan lainnya. Dia adalah gadis pendiam yang menyukai buku dan sering memberikan rekomendasinya kepada Melida.

Nytche dengan tenang menjelaskan kepada rekan-rekannya pengetahuan yang kemungkinan besar ia peroleh dari sebuah jurnal informasi.

“Ini adalah kebiasaan dari zaman kuno. Raja-Adipati harus membuat sendiri Pedang Suci yang melambangkan perlindungan bangsa. Bahan untuk pedang ini adalah ‘Empat Batu Suci’. Ketika batu-batu ini dipasang pada bilah pedang yang ditempa oleh pandai besi kelas satu, maka pedang itu menjadi Pedang Suci. Pada upacara penobatan, ia akan bersumpah setia kepada pedang itu dan secara resmi diakui sebagai Raja.”

“Tindakan mencari batu dan pedang tersebut umumnya dikenal sebagai ziarah.”

Myla, si pencinta kuliner yang selalu menghidupkan suasana, mengangkat jari telunjuknya. Ia tampak seperti tipe orang yang mudah terbawa suasana, tetapi sebenarnya cukup bijaksana.

“Inilah satu-satunya hal yang tidak dapat ia perintahkan kepada para bawahannya. Yang Mulia harus secara pribadi berkeliling Flandore untuk menemukan Pedang Suci. Ia terutama harus mengunjungi distrik-distrik perumahan kelas bawah di luar kota, tempat kepala keluarga adipati jarang berkunjung. Ke mana pun Raja-Adipati pergi, tempat itu menjadi sensasi—sama seperti yang terjadi sebelumnya.”

“Semua orang sangat ingin melihat sekilas calon Raja,” gumam Melida dengan perasaan campur aduk, sambil menoleh ke jendela.

Kepala keluarga Angel saat ini adalah ayahnya, Fergus. Dengan kata lain, waktunya akan tiba ketika ia akan menduduki takhta negara. Tetapi mengenai bagaimana kesannya terhadap ayahnya akan berubah karena hal itu, Melida tidak begitu yakin. Ia hanya merasa bahwa ayahnya akan menjadi semakin jauh.

Sepertinya Amy tidak menyadari pikiran Melida, tetapi Amy, yang duduk di sebelah kirinya, dengan lembut menyisir rambut pirang Melida dengan jarinya. Keluarganya telah mengabdi pada Keluarga Angel selama beberapa generasi, dan dia telah menjadi pelayan pribadi Melida sejak ia masih kecil. Bagi Melida, Amy seperti kakak perempuan.

“Ke mana Yang Mulia akan pergi selanjutnya, ya? Kebetulan sekali kita naik kereta yang sama.”

“Suatu kebetulan…”

Elise, yang duduk di seberangnya, mengulangi kata itu dengan lembut dan perlahan meraba-raba sakunya.

Dia menatap lekat-lekat tiket kereta yang dikeluarkannya dan bergumam dengan nada sengaja:

“…Tiket tersebut mencantumkan tanggal dan waktu. Sudah diputuskan bahwa kami akan naik kereta ini.”

“Apakah maksudmu Kufa mengatur agar kita bisa bertemu Raja-Adipati? Itu mungkin terlalu dipikirkan saja~”

Grace menepis gagasan itu sambil tertawa, merangkul bahu ramping Elise.

“Lagipula, agar itu benar, dia harus tahu di mana dan kapan Yang Mulia akan lewat, bukan?”

“Lagipula, rute ziarahnya tidak dipublikasikan.”

“Jika memang demikian, itu akan menimbulkan kehebohan yang lebih besar lagi.”

“Mungkin seseorang di ordo ksatria memberitahunya?”

Atas saran Myla, para gadis saling bertukar pandang. Seseorang bergumam:

“…Kalau dipikir-pikir, Pak Kufa tergabung di unit yang mana?”

“Kurasa itu ada di suatu tempat di Distrik Ibu Kota Suci… tapi siapa yang tahu?”

“Saya tidak tahu banyak tentang urusan militer, jadi saya tidak pernah bertanya kepadanya.”

“Tentu Anda pasti tahu sesuatu, Nyonya?”

Merasa para pelayan menatapnya, Melida segera menggelengkan kepalanya.

“Aku… aku tidak tahu.”

Setelah kata-kata itu keluar dari mulutnya, sebuah kesadaran baru muncul pada Melida. Dia menatap paha rampingnya sendiri.

“Aku… aku tidak tahu apa pun tentang pekerjaan Sensei sebelumnya. Aku bahkan tidak menanyakan cara menghubunginya selama cutinya… Tunggu…?”

Tanpa disadari, suara terkejut keluar dari bibirnya.

Mereka telah hidup bersama setiap hari selama hampir setahun, tatapannya mengikuti tatapan pria itu dari pagi hingga malam. Melida mengira dia tahu hampir segalanya tentang pria itu. Sama seperti dia memiliki perasaan terhadap pria itu yang melampaui hubungan majikan-pelayan, dia yakin bahwa ikatan yang tak terputus telah terjalin di antara mereka.

— Apakah semua itu hanya fantasi? Saat dia menghilang dari pandangan, keyakinan di hatinya menjadi rapuh dan cepat sirna. Jika dia tidak pernah kembali ke rumah besar itu, dia bahkan tidak akan bisa mengikutinya, bukan?

Apakah selama ini aku mencari sosoknya di dalam kabut yang samar ini?

“S-Sensei…”

Rasa dingin tiba-tiba menjalar di sekujur tubuhnya, dan Melida memeluk bahunya sendiri. Dia mengutuk dirinya sendiri karena telah menunggu begitu santai di kamarnya sampai Kufa kembali. Bagaimana mungkin dia begitu yakin bahwa Kufa akan kembali? Mengapa dia tidak menanyakan lebih banyak pertanyaan kepadanya ketika mereka berpisah?

Dia mungkin meninggalkan rumah besar itu untuk bertemu kekasih yang tidak dikenal Melida. Dia mungkin menunjukkan senyum yang tidak akan pernah dia perlihatkan selama tugas mengajarnya.

Semua elemen yang membentuk Kufa tidak terbatas pada versi dirinya yang dikenal Melida—…………

“Rita, apakah kamu baik-baik saja…?”

Khawatir dengan Melida yang tiba-tiba terdiam, Elise mengulurkan tangannya dari seberang lorong. Tepat ketika jari-jari kecilnya mulai menghibur jari-jari Melida yang dingin dan kaku…

“Hei, apa… apa itu?”

“Lihat! Di luar jendela!”

Keributan tiba-tiba terjadi di antara para penumpang di gerbong biasa. Orang-orang bangkit dari tempat duduk mereka, menempelkan diri ke jendela di satu sisi. Melida dan kelima orang lainnya mengikuti, memalingkan wajah mereka ke arah itu. Itu adalah jendela tempat Amy duduk.

Dua puluh lima distrik, atau campbell , yang membentuk Flandore terletak di dalam Lentera yang menolak sihir gelap malam, berada di ketinggian yang sangat besar. Pilar-pilar yang terdistorsi menjulang dari labirin besar di inti kota—Bibliagoth—menopang distrik-distrik tersebut di ujungnya.

Tentu saja, di ruang angkasa yang menakjubkan ini, ribuan meter di atas tanah, terdapat jaringan rel layang yang menghubungkan distrik demi distrik. Kereta api yang berjalan di rel ini, dilihat dari jauh, tampak seolah melayang di langit. Jembatan emas ini konon setua Flandore itu sendiri, dan selain kru pemeliharaan, tidak seorang pun pernah berkesempatan menginjakkan kaki di atasnya—

Namun saat ini, di luar jendela yang ditatap para penumpang, seekor “kelelawar” terbang pada ketinggian yang sama dengan kereta. Ia menyemburkan kepulan asap putih terang dari punggungnya dengan kekuatan luar biasa, terbang sejajar dengan kereta. Sosok itu perlahan membesar, siluetnya menjadi lebih jelas. Logam yang dikenakannya memantulkan cahaya, dan saat matanya yang tajam berkilau mengancam dari balik kacamata—salah satu penumpang berteriak.

“Itu… itu seseorang! Seseorang sedang terbang di udara!”

Melida juga bisa melihatnya dengan jelas. Melayang tanpa hambatan di udara, mengejar kereta, adalah seorang pria dengan “baju zirah” yang aneh. Dengan uap yang sangat banyak menyembur dari punggungnya, sosoknya, yang melaju seperti bola meriam, tampak seperti bintang jatuh yang menakutkan.

“Jumlahnya lebih dari satu, tapi ada banyak sekali!”

Seorang pemuda berteriak, bergegas ke jendela di sisi berlawanan gerbong. Di sana juga, beberapa “kelelawar” meninggalkan jejak uap putih, meraung menembus langit hitam saat mereka mendekati kereta. Penghitungan cepat menunjukkan lebih dari sepuluh ekor.

“Apakah… apakah ini semacam pertunjukan…?”

Saat Amy menggumamkan hal ini dengan ragu-ragu, mata Melida membelalak kaget. Salah satu kelelawar hitam yang terbang di samping kereta perlahan mengulurkan lengannya ke arah mereka.

Kilatan moncong senjata di ujung lengan itu hanya terdeteksi oleh Melida dan Elise.

“”Turun!””

Mereka berteriak serempak, meraih para pelayan di sisi kiri dan kanan mereka dan menarik mereka ke bawah kursi.

Sesaat kemudian, kaca jendela mobil pecah diiringi suara tembakan. Kaca berhamburan dalam semburan yang menyilaukan, diikuti oleh jeritan yang memekakkan telinga. Penumpang yang terjebak dalam benturan saling bertabrakan dan jatuh. Melida merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya saat melihat darah menodai lantai.

Sebelum dia sempat menarik napas, kelelawar hitam itu sendiri menyerbu kereta. Terbawa oleh momentum mereka ke depan, mereka menerobos jendela, mendarat dengan ringan sambil berguling, dan langsung berdiri—mereka adalah sekelompok pejuang yang terampil.

Wajah mereka tertutup helm dan kacamata, identitas mereka tidak diketahui. Di depan Melida dan Elise yang terengah-engah, mereka mengamati sekeliling bagian dalam mobil. Jelas sekali mereka tidak memeriksa korban; mereka langsung berteriak dengan ekspresi tidak sabar.

“Ini mobil biasa!”

“Sasarannya ada di belakang! Bergerak!”

Kedelapan penyusup itu dengan cepat terpecah menjadi dua kelompok. Empat di antaranya melompat keluar jendela dan naik ke atap, sementara empat lainnya berlari menembus mobil, menuju ke bagian belakang. Suara langkah kaki mereka yang kasar menggema melewati kompartemen tempat Melida dan kelompoknya bersembunyi.

“Apa yang sedang terjadi?”

Pintu gerbong berikutnya terbuka tiba-tiba, dan beberapa ksatria berseragam militer bergegas masuk. Di depan mereka berdiri pria berkumis yang tadi menahan kerumunan di stasiun Cardinals.

Setelah melihat kekacauan di dalam mobil biasa, dialah yang pertama kali menghunus pedang militernya.

“Perampok kereta api? Dari mana mereka bisa naik kereta itu!”

Kelelawar hitam itu tidak menjawab. Masing-masing menghunus senjata mereka dengan mudah dan terlatih, bentuknya asing. Senjata itu memiliki struktur mekanis; bilahnya terbuka sesaat, lalu menyemburkan kepulan uap yang dahsyat.

Uap itu seperti embusan napas naga, namun bukan api mana. Kapten keamanan itu meraung.

“Mereka bukan pengguna mana! Usir mereka!”

“Ya, Pak!””

Para ksatria muda yang menjawab serangan itu menyerbu maju. Dengan melepaskan mana dari seluruh tubuh mereka, mereka mengayunkan pedang mereka dengan kecepatan yang bahkan orang biasa pun tidak bisa mengikutinya. Namun, si kelelawar hitam di depan dengan akurat menangkis keahlian pedang para ahli. Meskipun secara fisik lebih lemah, ia mampu memprediksi serangan itu dengan pengalaman tempurnya yang kaya.

Apa yang terjadi selanjutnya adalah pemandangan yang membuat Melida meragukan matanya sendiri. Kelelawar hitam itu, yang dipaksa masuk ke dalam kuncian pedang, seharusnya bisa dikalahkan. Pengguna mana melawan bukan pengguna mana, senjata yang diresapi mana melawan senjata biasa—perbedaannya seperti berlian melawan es tipis. Dan memang, retakan muncul di pedang mekanik kelelawar hitam itu.

Namun beberapa saat kemudian, raungan mengerikan bergema dari dalam pedang mekanik itu, dan semburan uap dahsyat lainnya meletus. Pada saat itu, Melida melihat sesuatu yang aneh terpasang di bagian geser bilah pedang. Itu adalah pilar kristal yang dipahat kasar, memancarkan cahaya yang sangat terang.

Apa itu? Sebuah benturan yang lebih keras melenyapkan pertanyaan terbata-bata itu. Kelelawar hitam itu tidak hanya mendorong mundur lengan kesatria yang kuat, tetapi juga menghancurkan pedangnya. Setengah dari pedang yang patah itu tertancap di langit-langit, nyala api mana padam dengan hampa.

“Wha—Uwaah!”

Ksatria muda itu jatuh ke lantai, ekspresi tak percaya terp terpancar di wajahnya. Dia pasti tak pernah membayangkan bahwa dirinya, seorang pengguna mana yang telah mengasah keterampilannya, akan kalah dari seorang pencuri biasa yang bahkan bukan bangsawan.

Sang ksatria hanya bisa menatap ke atas dengan terkejut saat kelelawar hitam, yang membawa pedang mekanik gaibnya, mendekatinya.

“Ini adalah pengorbanan yang diperlukan. Jika kau akan menghalangi jalan kami, maka matilah.”

“Eek…!”

Saat kelelawar hitam itu mengangkat pedangnya, para ksatria yang mengikutinya menerjangnya satu demi satu. Namun hasilnya tetap sama. Setiap kali pedang-pedang mekanik itu meraung seperti binatang buas, senjata para pengguna mana, yang seharusnya jauh lebih unggul, patah menjadi dua dan terlempar.

“A-apa ini? Apa yang terjadi?! Hentikan mereka! Seseorang, hentikan mereka!”

Kapten keamanan berkumis itu berteriak, ludah berhamburan dari bibirnya. Tetapi anak buahnya semakin berkurang. Akhirnya, setelah semua ksatria lainnya tumbang, salah satu kelelawar hitam mendekati kapten, yang menjadi sasaran terakhir.

Dia melayangkan pukulan backhand santai yang mengenai hidung pria paruh baya itu. Sambil mengarahkan pedangnya ke kapten, yang roboh dengan hidung berdarah, si kelelawar hitam memerintahkan rekan-rekannya untuk mengikutinya.

“Saya punya beberapa pertanyaan untuk yang ini. Silakan Anda lanjutkan.”

“Dimengerti,” jawab ketiganya singkat. Sambil menghunus pedang mekanik mereka, mereka berlari menuju mobil di belakang.

Melida, yang masih meringkuk di dalam kompartemen, pertama-tama memastikan bahwa para pelayan tidak terluka. Kemudian, tepat ketika dia menguatkan diri untuk berdiri, sebuah tangan ramping meraih bahunya.

Alis Elise berkerut dengan ekspresi serius saat dia menggelengkan kepalanya berulang kali.

Benar sekali. Baik dia maupun Melida tidak memiliki senjata!

Melida dan Elise sama sekali tidak menyangka akan terjebak dalam situasi seperti ini, mereka telah meninggalkan pedang latihan kesayangan mereka di rumah besar itu. Tidak, bahkan jika mereka memilikinya, apa yang bisa mereka lakukan, sebagai siswa biasa? Para ksatria yang menjaga Raja-Adipati tidak diragukan lagi adalah elit dari ordo ksatria. Siapakah kelelawar hitam ini, yang bahkan bukan pengguna mana, namun dapat dengan mudah mengalahkan mereka…?

Kelelawar hitam itu mengacungkan pedangnya ke kapten keamanan yang mimisan dan bertanya dengan dingin:

“Sebaiknya kau menjawab pertanyaanku dengan hati-hati dan jujur. Apa yang kau ketahui?”

“A-apa… yang kau bicarakan…?”

“Kau ditugaskan mengurus keamanan Raja-Adipati. Pasti ada alasannya. Seberapa banyak yang diceritakan pria itu padamu? Apakah dia berbicara tentang aspirasinya kepadamu…?”

“Jaga ucapanmu, dasar makhluk kasar dan kurang ajar! Keinginan Raja-Adipati adalah untuk melenyapkan para bidat sepertimu! Untuk melindungi kedamaian Flandore! Apa lagi yang bisa diharapkan!”

“Lalu—bagaimana dengan Primavera?”

Bukan hanya kapten keamanan; Melida dan Elise juga mengerutkan kening melihat niat musuh.

Pintu belakang terlepas, dan di tengah pecahan besi yang berserakan, salah satu kelelawar hitam terjatuh masuk. Dua dari tiga kelelawar lainnya yang telah pergi lebih dulu bergegas kembali dengan panik, mengangkat senjata mereka.

“Dia adalah Raja-Adipati! Dia tidak akan mudah dikalahkan…!”

Kelelawar hitam yang tadinya mengancam sang kapten dengan cepat mengarahkan pedangnya ke arah itu.

Sesosok pria berjas formal perlahan muncul dari pintu belakang yang kini terbuka. Sama seperti saat mereka melihatnya dari jauh di stasiun Cardinals, topi megahnya masih menutupi sebagian besar wajahnya. Namun, saat Melida melihat postur tubuhnya yang sempurna, sebuah intuisi terlintas di benaknya.

“Orang itu adalah…”

Melida secara naluriah menoleh ke arah Elise, yang menunjukkan ekspresi pengenalan yang sama. Mata mereka bertemu.

Sang Raja-Adipati, dengan ujung jubahnya berkibar, melangkah satu demi satu. Sekelompok kelelawar hitam menegang, aura mereka berkobar dari balik helm mereka.

“Hyaaah—!”

Gedebuk —dua dari mereka mengguncang lantai saat melancarkan serangan. Kemampuan fisik mereka tidak dapat menandingi pengguna mana, tetapi mereka memiliki pedang mekanik misterius mereka. Uap seperti napas naga menyembur dari baju zirah yang menutupi tubuh mereka, dan tubuh mereka berakselerasi dengan hebat.

Namun Raja-Adipati bergerak dengan kecepatan yang lebih besar. Dia menghunus senjatanya seperti petir, menyapu orang pertama dalam serangan balik, lalu menebas lengan orang kedua dengan ayunan balik. Serangan pertama dilakukan dengan bagian belakang bilah pedang. Tampaknya dia menahan diri, menghindari membunuh mereka, termasuk musuh yang pertama kali terjatuh.

Kelelawar hitam yang tampaknya menjadi pemimpin mereka, sambil tanpa sadar mundur, memanggil rekan-rekannya:

“J-jangan panik! Kita dilindungi oleh Ambrosia!”

Namun, panggilan itu pun datang terlambat. Saat pria kedua, dengan tangan dominannya terluka, menjatuhkan senjatanya, bilah pedang yang ditarik dari sarungnya menyerang musuh dengan gerakan yang luwes dan anggun. Terpukul habis-habisan oleh bagian belakang pedang, pria kedua itu segera roboh ke lantai.

Cahaya terpantul tajam dari pedang hitam yang dipegang di tangan Raja-Adipati.

“…Raksasa!”

Kapten kelelawar hitam itu segera mencoba merumuskan rencana baru. Menyadari bahwa serangan langsung tidak akan berhasil, dia memutuskan untuk menyandera seseorang. Matanya melirik ke sekeliling mobil dan dengan cepat tertuju pada kompartemen di dekatnya.

Setelah memutuskan bahwa anak-anak akan lebih berguna, dia mengulurkan tangan kepada Melida dan Elise. Sepupu-sepupu Malaikat itu segera mencoba melepaskan mana mereka, tetapi badai hitam menerjang sebelum mereka sempat melakukannya. Raja-Adipati itu langsung bergerak di antara mereka dan mengayunkan pedangnya dengan gerakan mengancam.

“Jangan sentuh mereka.”

“Sialan…!”

Pedang mekanik yang diayunkannya karena putus asa tersangkut di topi Raja-Adipati. Kelopak bunga berhamburan, bulu-bulu robek, dan topi itu terbang tinggi ke udara. Rambut hitam berkilau yang terlihat dari balik topi itu membuat Melida berteriak karena campuran keterkejutan dan emosi.

“Kufa-sensei!”

Rambut hitamnya, yang tertiup angin, menari-nari di sekitar matanya yang tajam. Setelan formal yang dikenakannya memberikan kesan yang sama sekali berbeda dari seragam militernya yang rapi dan tenang seperti biasanya. Dengan pedang hitam kesayangannya terhunus di sisinya, ia menatap musuh dengan garang. Kelelawar hitam itu, mengangkat pedang mekanik mereka, gemetar saat mundur.

“B-bagaimana mungkin ini terjadi! Ini bukan Serge Shiksal… Ini penipu!”

Kelelawar hitam itu terhuyung mundur beberapa langkah karena kebingungan. Tapi kemudian, sesuatu terciprat ke bagian belakang salah satu kepala mereka. Dengan cipratan , tetesan air menghujani seluruh tubuh kelelawar hitam itu.

“Beraninya kau… melakukan itu pada suamiku…! Merusak liburan keluarga kita yang berharga…!”

Seorang penumpang wanita, dengan darah mengalir dari kepalanya, dengan berani melemparkan botol air minum ke arah kelelawar hitam itu. Tindakan itu tampak sangat gegabah, tetapi reaksi kelelawar hitam itu melampaui apa pun yang Melida duga.

“…Sial, aku salah perhitungan!”

Dia menatap tubuhnya yang basah kuyup dan, entah mengapa, langsung lari seperti kelinci yang terkejut. Dia melemparkan dirinya ke arah jendela dan melarikan diri ke luar.

Setelah menyaksikan kelelawar hitam itu pergi dalam keheningan yang tercengang, Melida merangkul punggung kelelawar itu ke depan.

“S-Sensei! Apa yang Anda lakukan di sini? Dan apa yang Anda kenakan…?!”

Namun, keadaan belum aman. Suara gemuruh yang memekakkan telinga, seperti tabrakan, menggema di dalam mobil, mengguncangnya dengan hebat. Para penumpang yang baru saja berhasil berdiri terlempar ke lantai lagi.

“Tetaplah di sini, nona-nona. Jangan bergerak.”

Kufa berbicara singkat, lalu mendorong bahu Melida, menekannya kembali ke dalam kompartemen. Kemudian dia meletakkan satu kakinya di bingkai jendela yang pecah dan melompat keluar dengan gerakan ringan seorang pesenam.

Dengan keseimbangan yang luar biasa, Kufa mendarat di atap kereta yang sedang bergerak. Saat ia menghunus kembali pedang hitamnya, beberapa jejak uap yang cemerlang, disertai ledakan, menerjangnya dari segala sisi.

“Apakah itu Raja-Adipati? Tembak! Tembak!”

Para kelelawar hitam, yang tampaknya bahkan tidak dapat mengenali wajahnya, dengan gegabah mengarahkan senjata mereka dari segala arah dan melepaskan tembakan. Kufa dengan cekatan menendang atap, menghindari hujan peluru dan mengayunkan pedangnya dalam lengkungan sempurna. Dia menangkis sebuah peluru dari depan dengan sisi datar pedangnya, membuatnya memantul ke arah seekor kelelawar hitam di belakangnya. Pantulan itu mengenai sasaran dengan percikan api, dan musuh itu terperosok ke bawah.

“Bunuh dia! Singkirkan dia, apa pun caranya!”

Salah satu dari mereka, yang tampaknya haus akan kejayaan, menghunus pedang pendek hasil rakitan mekanis dan menyerang. Namun, pada jarak sedekat itu, ia tak mampu menandingi refleks dan kecepatan serangan Kufa. Kelelawar hitam yang menyerang kereta berpapasan dengan Kufa di atap, dan saat ia terbang melewatinya—ia meledak.

Serpihan mekanis berhamburan dari baju zirahnyanya saat tubuhnya hangus oleh uap dan api, dan dia jatuh ribuan meter ke tanah di bawah. Kelelawar hitam yang tersisa tersentak dan mundur.

Tepat saat itu, sesosok gelap terbang dari ketinggian, menukik vertikal melewati sisi kereta. Terdengar suara gemuruh dan benturan yang dahsyat. Kemudian, awan uap yang tebal menghalangi pandangan Kufa.

“Dasar bodoh! Perhatikan gaya bertarung musuhmu!”

Yang menyerang seperti burung pemangsa itu adalah kelelawar hitam lain yang mengenakan pelindung terbang. Suara seorang wanita memarahi sekitarnya sebelum ia menyemburkan uap dalam jumlah besar dari punggungnya dan naik dengan cepat.

Ia berayun saat terbang melewatinya. Sebuah braket penyangga kereta berbunyi denting saat terlempar, bergesekan dengan rel dan menimbulkan percikan api yang mengancam akan membakar mata. Setelah mencapai ketinggian yang cukup, kelelawar betina itu menukik lagi. Seperti anak panah yang ditembakkan dari langit, kilatan cahaya melesat melewati sisi kereta.

Kufa mencoba mencegatnya beberapa kali tetapi tidak dapat menemukan waktu yang tepat, kakinya hanya menemukan udara. Serangannya yang cepat dan mendadak, beralih dari penurunan cepat ke pendakian cepat tanpa meninggalkan celah untuk serangan balik, menunjukkan penguasaan pertempuran udara yang jauh lebih unggul daripada penyerang lainnya. Dengan kecepatan seperti ini, kereta api bisa lumpuh.

Dengan mengambil keputusan seketika, Kufa menyarungkan pedangnya dan melepaskan semburan api biru yang dahsyat.

” Seni Menggambar Pedang —…………”

Saat dia menghunus pedang, puluhan bilah mana menyebar dengan suara tebasan yang keras.

“— Teratai Pemakaman Langit !”

Kobaran api biru yang tajam dan berkilauan memancar dari posisi Kufa. Api itu langsung menghantam kelelawar hitam yang menari-nari secara kacau di udara, menjatuhkan beberapa di antaranya sekaligus. Itu adalah pemandangan kembang api biru besar yang meledak, memicu reaksi berantai ledakan merah tua—

Salah satu bilah mana mengenai kelelawar hitam betina itu. Namun, dia mengayunkan tombak mekanik di tangannya, melepaskan semburan mana bertekanan tinggi yang menyaingi milik Kufa. Api yang dinetralisir itu langsung padam di udara.

“Minggir, pemeran pengganti!”

Kelelawar hitam betina itu meraung dari balik kacamata pelindungnya, seketika mengumpulkan kembali bawahannya yang kacau. Itu adalah bukti kepemimpinannya yang terasah dan kesetiaan mereka. Kelelawar hitam yang basah kuyup itu menggunakan bahu seorang rekannya untuk melompat keluar dari tengah-tengah musuh. Dia adalah salah satu penyintas yang telah menyerbu kereta api.

“Nyonya! Pria itu bukan Serge Shiksal. Dia penipu!”

“Aku tahu! Kita mundur untuk sementara waktu, semuanya!”

At perintah wanita itu, semua kelelawar hitam menyemburkan semburan uap berkilauan mereka secara serentak. Mereka meluncur mundur di udara, lalu terbang berkelompok menuju sisi lain rel. Karena tidak memiliki sarana untuk mengejar, Kufa hanya bisa menyaksikan mereka pergi dari kereta.

Kelelawar hitam betina, yang telah melindungi mundurnya mereka, menoleh ke belakang untuk menatapnya sekali lagi. Bahkan melalui kacamata pelindungnya, Kufa bisa merasakan amarah yang membara menusuk hatinya.

“Kalian akan menyesali ini! Ingat, kitalah orang-orang yang benar!”

Ia menyemburkan uap dari punggungnya seperti napas naga dan melayang tinggi ke langit. Ia berputar-putar mengancam di atas kereta sejenak sebelum terbang mengejar bawahannya, menghilang ke kejauhan.

Kufa memperhatikannya hingga ia hanya menjadi setitik kecil, lalu akhirnya menyarungkan pedang hitamnya.

Dia menatap bagian luar kereta yang rusak parah dan mengingat kembali pembantaian di dalam gerbong, alisnya berkerut.

“…Kalian melibatkan penumpang yang tidak bersalah dan kemudian menyebut diri kalian benar?”

Dia menatap pedang hitamnya sendiri, mengingat banyaknya darah yang telah diserapnya.

“Tidak ada keadilan bagi kami. Hanya hidup dan mati.”

Kufa bergumam seolah ingin mengukir kata-kata itu di dalam hatinya, lalu berbalik, ujung jasnya berkibar tertiup angin.

 

† † †

 

“Kau bilang ada rencana untuk membunuh Raja Sirkuit…?”

Beberapa minggu yang lalu, di depan meja di Istana Kerajaan, Serge Shiksal mengangguk melihat ekspresi terkejut Kufa. Ia berjalan lesu melintasi ruangan, berbicara dengan suara indahnya yang seperti aktor, penuh intonasi dramatis.

“Lebih tepatnya, sebuah rencana untuk membunuh saya. Sudah ada beberapa tanda-tandanya sampai sekarang, tetapi semuanya gagal. Sungguh kelompok yang keras kepala.”

“Para pembunuh bayaran yang kau bicarakan itu, siapakah mereka…?”

“Faksi keluarga cabang dari Wangsa Shiksal—apakah itu sudah jelas?”

Sang adipati muda memberikan senyum bercampur kesedihan kepada Kufa, yang terdiam tanpa kata.

“Dengan kata lain, Keluarga Angel bukanlah satu-satunya yang dilanda perebutan kekuasaan.”

“…Jadi mereka bermaksud membunuhmu, kepala Keluarga Shiksal saat ini, dan merebut mahkota Raja-Adipati untuk keluarga cabang…?”

“Kurang lebih seperti itu. Bukannya aku bisa bertanya langsung kepada mereka di depan umum.”

Sikap acuh tak acuh sang adipati membuat Kufa menghela napas lega.

“…Dan itulah mengapa Anda ingin saya menjadi pemeran pengganti Anda selama perjalanan ziarah?”

“Kau cepat mengerti. Benar. Setelah beberapa kali gagal membunuhku, mereka mulai tidak sabar. Mereka tahu bahwa begitu aku naik takhta, semuanya akan terlambat, jadi mereka pasti akan melancarkan serangan terakhir yang putus asa selama ziarah. Dan mereka akan menggunakan kekuatan yang cukup besar—tetapi demi masa depan Keluarga Shiksal, atau lebih tepatnya, demi masa depan Flandore, tindakan seperti itu hampir tidak bisa disebut pilihan yang bijak. Tahukah kau mengapa?”

Pikiran Kufa berkecamuk, tetapi sang adipati berbicara seolah ingin mendahuluinya.

“Vampir, anakku. Pernahkah kau dengar bahwa bahkan para Lycanthrope, musuh alami umat manusia, terbagi menjadi beberapa faksi? ‘Mari kita serang dan musnahkan manusia sekaligus,’ ‘Tidak, kita harus berhati-hati,’ ‘Bukankah lebih baik membiarkan beberapa orang selamat?’, ‘Lupakan manusia, mereka hanyalah lilin yang tertiup angin’… Flandore kita memang bukan orang yang berhak bicara, tetapi masyarakat Lycanthrope jauh dari bersatu.”

Sang adipati tampak menikmati dirinya sendiri sambil mengacungkan jari telunjuknya.

“Ziarah Raja-Adipati memiliki beberapa lapisan makna. Untuk memperluas wawasan, untuk diakui oleh warga negara, dan yang terpenting, untuk menunjukkan kepada kekuatan domestik dan asing bahwa kekuatan nasional Flandore aman. Jika Raja-Adipati yang sangat penting itu dibunuh selama ziarah ini, hal itu dapat memberi faksi garis keras Lycanthropes, yang selalu mencari kesempatan untuk menyerang, alasan yang sah… Saya tidak akan ikut campur dalam hasil pertempuran, tetapi saya dapat mengatakan dengan pasti bahwa sejumlah besar warga Flandore akan menjadi korban.”

Kufa mengangguk serius. Mengingat situasi putus asa yang dialami Flandore, terjebak di dunia yang diselimuti kegelapan malam, mereka tidak punya waktu untuk bertikai internal.

Serge tampaknya memiliki perasaan yang sama. Meskipun bibirnya melengkung karena geli, kilatan tajam muncul di matanya yang sipit.

“Keluarga cabang mungkin ingin membunuhku, tapi sekarang bukan waktunya. Benar kan?”

“Jadi, kau ingin aku menjadi penggantimu…”

“Tepat sekali. Jika target pembunuhan mereka memang tidak ada di tempat sejak awal, mereka tidak akan punya pilihan selain mundur.”

Bahu sang adipati muda bergetar karena tertawa. Kufa menyampaikan satu kekhawatiran terakhir.

“Tetapi jika Anda melakukan itu, Anda, Raja-Adipati yang sebenarnya, akan tanpa pengawal yang mencolok selama ziarah. Anda tidak bisa mengatakan itu sepenuhnya tanpa risiko.”

“Oh, kau tak perlu khawatir tentangku. Aku punya ‘pengawas’ yang hebat.”

Sang adipati mengelak pertanyaan itu dengan senyum misterius dan menunjuk ke arah Kufa.

“Masalahnya terletak pada ‘pengganti’. Misi ini tidak bisa dipercayakan kepada ksatria biasa. Dibutuhkan seseorang yang cukup kuat untuk dengan mudah menangkis penyerang, dan memiliki kemampuan akting untuk menipu publik. Lebih jauh lagi, orang ini harus memiliki tinggi dan perawakan yang mirip dengan saya, dan seseorang yang dapat saya percayai—ketika saya mempertimbangkan syarat-syarat ini, hanya satu orang yang terlintas dalam pikiran saya.”

Serge sekali lagi berdiri di hadapan Kufa, meletakkan tangannya di bahu Kufa dan menatap matanya.

“Kurasa kita bisa berteman baik. Maukah kau menerima permintaanku? Malaikat Maut Malam Putih.”

Kepada pria yang senyum cerianya memancarkan kebencian yang keji, Kufa hanya memiliki satu tanggapan yang mungkin.

 

† † †

 

“—Dan intinya seperti itu. Saya diminta untuk menjadi pemeran pengganti Duke Shiksal.”

Penjelasan singkat Kufa membuat para malaikat berambut pirang dan berambut perak begitu terkejut sehingga mereka bahkan tidak bisa mengangguk, hanya duduk dalam diam.

Setelah berhasil mengusir serangan kelelawar hitam, mereka kini berada di gerbong pribadi di bagian paling belakang kereta tidur jarak jauh, yang akhirnya kembali tenang. Memanfaatkan kekacauan tersebut, Kufa membawa kedua wanita muda bangsawan itu ke tempat ini, yang seharusnya dijaga ketat oleh tim keamanan.

Melida menggigit bibirnya, lalu berjabat tangan dengan Elise, yang duduk di sampingnya.

“Tidak disangka mereka akan mencoba membunuh sepupu mereka sendiri, semua demi mahkota… Ini sungguh…”

“Astaga. Perebutan kekuasaan yang berdarah-darah bukanlah tema yang jarang ditemukan dalam sebuah cerita, bukan?”

Orang yang berbicara seolah sedang menonton pertunjukan teater adalah wanita muda dari Rumah la Mor, Muer la Mor, yang seusia dengan Melida. Ia menyilangkan kakinya dengan anggun seperti seorang aktris dan tersenyum mempesona.

“Kudengar Lady Othello dari rumah Elise juga melakukan hal-hal mengerikan padamu, Melida? Meskipun tampaknya dia agak lebih jinak akhir-akhir ini.”

“Itu tadi………”

Melida kehilangan kata-kata, jadi wanita muda bangsawan keempat itu mencondongkan tubuh ke depan di atas meja.

“Maafkan aku, Melida. Meskipun ini masalah internal Keluarga Shiksal, saudaraku menyeret Kufa-sensei ke dalamnya…”

“T-tidak apa-apa! Ini bukan salahmu, Salacha…”

Lalu, salah siapa? Tak yakin ke mana harus mengarahkan rasa frustrasi yang berkecamuk di dadanya yang masih muda, Melida sekali lagi menunduk ke pangkuannya dan terdiam.

Mobil VIP itu dilengkapi dengan ruang santai mewah, dengan dua sofa saling berhadapan di seberang meja panjang. Ini adalah ruangan yang sama tempat “Raja-Adipati” melambaikan tangan kepada publik di stasiun Kardinal. Muer dan Salacha duduk di satu sofa, mengapit Kufa, sementara Melida dan Elise duduk di seberang mereka. Mengapa bukan aku yang duduk di sebelah Kufa? Perasaan tak berdaya melintas di hati Melida.

Kufa tidak mengenakan seragam militer biasanya, melainkan setelan bangsawan yang dipakainya untuk menyamar sebagai Serge Shiksal. Ia mungkin melepas topinya karena tidak ada orang lain di ruangan itu, tetapi setelah keributan baru-baru ini, para penumpang biasa mungkin juga mengetahui identitas asli Raja-Adipati.

Kufa meletakkan topi itu, dengan hiasan bulunya yang kini hancur, di pangkuannya dan mengerutkan kening.

“Seharusnya misi ini tidak sesulit ini. Meskipun mereka berasal dari House Shiksal, sebagian besar dari mereka adalah tentara bayaran yang bukan pengguna mana. Metode dan skala serangan mereka seharusnya sesuai dengan prediksi saya—tetapi saya tidak pernah menyangka mereka akan mengeluarkan ‘Ambrosia’.”

“Sensei, peralatan aneh apa yang digunakan musuh tadi?”

Melida mengangkat kepalanya, mencoba mengubah topik pembicaraan dengan mengajukan pertanyaan. Kufa meletakkan topinya di atas meja dan malah mengambil sepotong logam kasar dari lantai. Itu tak lain adalah baju zirah terbang dan pedang mekanik yang disita dari salah satu kelelawar hitam yang ditangkap.

“Ambrosia adalah bahan bakar yang dibuat dengan memampatkan ‘Nektar’ hingga batas absolutnya dan mengkristalkannya. Inti daya peralatan ini diisi dengan pasokan Ambrosia yang melimpah.”

“Nektar, katamu…”

“Itulah cahaya Lentera yang menerangi kota… yang juga dikenal sebagai ‘Darah Matahari.’ Cahaya itu memancarkan energi penting bagi kita makhluk hidup untuk menjaga kesehatan fisik dan mental, serta bagi tumbuhan untuk tumbuh. Tanpa diragukan lagi, itu adalah sumber kehidupan Flandore. Secara umum diyakini bahwa api dari kita para pengguna mana memiliki zat yang sama dengan Darah Matahari ini.”

Kufa mengambil pedang mekanik itu, memeriksa konstruksinya sebelum dengan hati-hati menggeser bagian yang berfungsi sebagai mata pedang. Sama seperti yang dilihatnya selama serangan sebelumnya, cahaya menyilaukan dari pilar kristal menerangi ruang tunggu.

“Dan kristal Ambrosia ini adalah hasil dari pemadatan kekuatan ilahi Darah Matahari hingga batas absolutnya. Saat mencair, ia menguap dengan kecepatan yang sangat tinggi, dan tekanan tersebut menghasilkan energi kinetik yang sangat besar. Terlebih lagi, senjata yang dipaksa aktif dengan cara ini memancarkan kekuatan ilahi yang sama dengan Darah Matahari itu sendiri…! Pada saat penemuannya, ia menarik perhatian besar sebagai alat untuk melawan Lycanthropes, setara dengan mana. Sayangnya, Ambrosia ini memiliki tiga kelemahan fatal.”

“Tiga kekurangan?”

“Yang pertama adalah daya tahan peralatan tersebut.”

Kufa menutup kembali bilah pedangnya, memadamkan cahaya terang kristal itu. Dia meletakkan pedang mekanik itu dengan hati-hati di atas meja, tatapan tajamnya menyapu keempat gadis muda bangsawan itu.

“Karena menghasilkan tekanan yang luar biasa, senjata yang memanfaatkannya membutuhkan daya tahan yang sesuai. Satu retakan pada pipa bisa saja memicu reaksi berantai yang menyebabkan ledakan besar. Kelemahan lainnya adalah ‘air’.”

“Air?”

“Ambrosia bereaksi berlebihan dengan air, memancarkan panas yang sangat besar. Selain itu, peralatan ini terkadang menggerakkan silindernya maju mundur untuk tujuan pembuangan. Pada saat itu, Ambrosia terpapar… Itu mungkin merupakan tindakan yang diperlukan untuk miniaturisasi, tetapi hal itu membuat pengoperasian di tengah hujan dan sebagainya menjadi tindakan bunuh diri.”

Melida teringat kembali pertempuran di dalam mobil. Pria berjubah hitam yang tampaknya menjadi pemimpin tim penyerang itu bergegas melarikan diri setelah hanya terkena cipratan air dari botol minum. Dengan kata lain, dia tidak mungkin bisa terus bertarung dalam keadaan basah kuyup.

Kufa mengangguk, suaranya yang rendah bergema saat dia melanjutkan.

“Dan kelemahan terakhir yang fatal—proses pembuatan Ambrosia mengonsumsi sejumlah besar Darah Matahari. Dengan kata lain, proses itu menguras sejumlah cahaya yang seharusnya melindungi kota kita… Konon, untuk setiap unit Ambrosia yang dimurnikan, umur Flandore berkurang satu tahun.”

“Darah Matahari selama setahun penuh…”

“Pada akhirnya, ini menjadi faktor penentu bagi pihak oposisi. Penelitian kini telah dihentikan, dan teknologi ini, yang dijuluki ‘Rantai Ambrosia,’ telah ditetapkan sebagai tabu tingkat tertinggi.”

Setelah pidatonya yang panjang, Melida melihat Kufa menghela napas pelan. Dia melirik ke arah Elise dan bertanya, dengan suara yang berusaha terdengar acuh tak acuh:

“Nyonya Elise, apakah terjadi sesuatu dengan Nona Rosetti? Saya tidak melihatnya di mobil-mobil biasa…”

“Rosetti-sensei sedang cuti. Dia bilang dia ‘pulang ke rumah’.”

“Ah. Benar, dia memang menyebutkan… bahwa keluarganya mengiriminya surat, yang tampaknya tidak terlalu senang dengan hal itu.”

“…”

Melida dengan tajam merasakan secercah kekecewaan pada tutornya yang tampak acuh tak acuh dan membiarkan bahunya sedikit terkulai. Sekalipun mereka selalu bertengkar, “Marquis Generasi” yang terkenal, Rosetti, adalah salah satu dari sedikit rekan yang bisa bertarung bersama Kufa. Seandainya saja dia ada di sini sekarang—betapa dia akan menjadi pilar dukungan yang dapat diandalkan baginya.

Tanpa sadar Melida mengepalkan tinjunya, menggigit bibirnya dengan keras. Saat rasa frustrasi yang tak terlukiskan berkecamuk di dalam dirinya, pintu ruang santai di bagian belakang mobil terbuka.

Kemudian terdengar suara beberapa langkah kaki di karpet dan suara seorang pria yang berbicara dengan intonasi feminin.

“Nah, nah, Tuan Raja-Adipati Palsu, kita baru saja mengalami sedikit kecelakaan, ya!”

Melida dan Elise berbalik dan tanpa sadar menjadi kaku.

Rasanya tidak sopan memikirkannya, tetapi pria itu memang seaneh itu. Celana berkilauan dan kemeja formal berkerah tinggi, aksesori leher mencolok yang sangat mengganggu mata; tubuhnya yang tinggi memiliki pinggang ramping yang sedikit feminin, dan fitur wajahnya yang tegas membuatnya tampak semakin tidak nyata. Pria itu tampak seperti manekin yang dibuat oleh perancang busana radikal dalam keadaan mabuk.

Dia melangkah ke arah mereka dengan gaya berjalan seorang supermodel yang tak kenal malu, lalu melirik dengan bosan ke arah kedua sepupu Angel yang tak bisa menahan diri untuk berkerumun bersama.

“…Lebih banyak anak nakal. Teman sekolah atau apa? Kalau begini terus, panggungku akan berubah menjadi pertunjukan anak-anak.”

Dia jelas tidak menyadari bahwa Melida dan yang lainnya berasal dari kalangan atas. Komentar sarkastik itu membuat kedua saudari itu mengerutkan alis karena marah, dan Muer, yang duduk di seberang mereka, angkat bicara.

“Izinkan saya memperkenalkan dua orang. Ini adalah direktur Derby Theater Troupe, yang berbasis di Distrik Holy Capital. Dan ini adalah anggota kelompok teater, serta penata kostum dan penata rias kami, Nona Lucille dan Nona Layla.”

“Halo~”

Kedua gadis yang menemani sutradara itu melambaikan tangan dengan serempak. Dari fitur wajah mereka yang hampir identik, kemungkinan besar mereka kembar. Dengan kulit mereka yang kecoklatan dan pakaian bergaya etnik yang agak unik, mereka masih memiliki aura dunia lain, tetapi mereka jauh lebih manusiawi dan ramah daripada sutradara mereka.

Melida mengangguk kecil sebagai balasan dan tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

“K-kenapa rombongan Raja-Adipati diiringi oleh rombongan teater…?”

“Karena ziarah Raja-Adipati akan dijadikan sebuah drama,” jawab Salacha. Ia masih tampak sedikit menyesal karena begitu banyak orang terseret ke dalam masalah ini gara-gara saudara laki-lakinya.

“Tidak semua warga negara berkesempatan melihat Yang Mulia secara langsung, sehingga sudah menjadi kebiasaan bagi sebuah kelompok teater untuk ikut serta dalam ziarah sebagai pendongeng, mengadaptasi peristiwa-peristiwa tersebut ke dalam sebuah drama seakurat mungkin. Drama ini dipentaskan berulang kali hingga pergantian takhta tiga tahun kemudian, dan setiap tahunnya selalu dihadiri oleh jumlah penonton yang luar biasa.”

“Dan mereka yang terpilih sebagai pendongeng ulung kali ini tak lain adalah kita, Rombongan Teater Derby—meskipun ini untuk ziarah palsu,” sang sutradara menyatakan seolah-olah sedang pamer, tanpa malu-malu menarik sehelai rambut Kufa. Kesan femininnya begitu kuat sehingga sebuah “Ah,” keluar dari tenggorokan Melida.

“Aku sangat bersemangat, berpikir aku akan bisa mengubah citra Lord Serge yang tampan menjadi sebuah drama, dan inilah yang kudapatkan. Nah? Bagaimana kau akan memperbaiki ketidaksesuaian emosional ini? Mengapa harus tahun ini? Ah, atau apakah kami, sebuah kelompok teater yang tidak penting, dipilih justru karena ini akan menjadi ziarah seorang penipu?”

“Lord Shiksal mengatakan bahwa dia sangat bergantung pada Anda, Tuan Derby…”

“Aku tidak terlalu suka rambut hitam, kau tahu~ Dan kau hampir tidak pernah tersenyum, kau terlalu berbeda dari Tuan Serge. Apa kau mengerti? Tindakanmu seharusnya menjadi tindakan Tuan Serge, tapi ini sama sekali tidak memberi inspirasi bagiku!”

“Saya akan berusaha untuk menjadi lebih baik.”

Melida mulai marah karena Kufa yang tenang dan terkendali. Tepat ketika dia hendak membalas, sutradara yang banyak bicara itu tiba-tiba berseru “Ah.”

“Apakah Anda yakin mampu bersikap begitu lalai? Tidak seperti kami, yang sangat kecewa sejak awal, bagaimana dengan mereka yang tertipu di tengah jalan? Rahasianya akhirnya terungkap, Anda tahu.”

Bersamaan dengan akhir kalimat sang sutradara, langkah kaki berat mendekati ruang tunggu. Pintu dibuka dengan kasar tanpa diketuk, memperlihatkan kapten keamanan paruh baya, dengan perban di hidungnya.

Dia menghentakkan kakinya di atas karpet dengan sepatu bot militernya, berjalan menuju meja, dan matanya menyapu keempat gadis di sofa, Direktur Derby yang menatapnya dengan dingin, dan akhirnya, pemuda berambut hitam yang mengenakan pakaian formal Raja-Adipati.

“Apa maksud semua ini!” teriaknya, tetapi tidak ada yang menjawab. Dalam suasana yang suram, sang kapten melanjutkan.

“Kami dari Pasukan Tokoroni diberitahu bahwa kami akan bertugas sebagai pengawal Raja-Adipati. Tapi di mana dia? Dan siapa di sini yang tahu bahwa ini bukanlah Serge Shiksal yang sebenarnya?”

Dia menatap tajam setiap orang di ruangan itu secara bergantian, tetapi mereka semua hanya mengalihkan pandangan dengan canggung.

“Sebagai saudara perempuannya, Lady Salacha, Anda pasti tahu. Sebagai pengawas, Lady Muer, Anda tentu saja sudah diberitahu. Jadi, siapakah kalian berdua?”

Dia menyenggol Melida dan Elise, yang jelas terlihat tidak pada tempatnya, bahkan tidak menunggu jawaban sebelum mengangguk dramatis.

“Kau membawa beberapa wanita muda yang cantik, kau pikir kau sedang mengadakan pesta kecil, ya? Jelas kau tidak peduli dengan perlindungan kami, ya? Hidup macam apa ini! Derby, apakah kau mengetahui hal ini?”

“Memang benar.”

“Jadi begitu!”

Sang kapten merentangkan tangannya lebar-lebar dengan gerakan yang berlebihan. Ia tampak seolah-olah sedang berada di atas panggung, mempertontonkan keterkejutannya.

“Jadi hanya kami, regu keamanan, yang tidak tahu apa-apa. Kami tanpa sadar disuruh membawa tandu untuk sesuatu yang palsu! Ha-ha, betapa lucunya kami!”

“Kapten Tokuroni.”

Tak sanggup lagi menyaksikan, Kufa angkat bicara, menantang tatapan bermusuhan dari ksatria paruh baya itu.

“Saya mohon maaf karena tidak dapat memberi tahu Anda lebih awal. Kami membutuhkan kekuatan Anda.”

“Jika kemungkinan serangan itu begitu tinggi, seandainya kau memberi tahu kami sebelumnya! Karena ulahmu, pasukanku menderita kerugian besar! Kehormatan kami hancur, dan kami tidak mendapatkan apa pun. Kami dipaksa masuk ke medan pertempuran di mana kami tidak bisa berbuat apa-apa!”

“Permisi—tunggu sebentar. Bukankah para tahanan yang ditangkap diserahkan kepada Anda?”

Sang kapten mendengus seperti kuda dan meludah dengan nada merendahkan diri:

“Mereka sudah mati. Bunuh diri! Sepertinya mereka sudah meminum racun sebelumnya. Kesetiaan yang luar biasa. Siapa sebenarnya para penyerang itu?!”

“…Sayangnya, saya masih belum tahu.”

“Mustahil! Kau menyembunyikan sesuatu! Mengapa hanya kami yang tidak diberitahu?!”

“Menurut Tuan Shiksal—untuk menipu musuh, Anda harus terlebih dahulu menipu sekutu Anda.”

“Dan kita telah tertipu, sepenuhnya! Apakah Anda menikmatinya? Tuan Raja Palsu!”

Tokoroni mengerutkan bibir dan berpaling. Kufa memanggilnya, tanpa gentar.

“Tunggu, Kapten, Anda mau pergi ke mana…?”

“Musuh tahu bahwa Raja-Adipati itu adalah pemeran pengganti. Itu berarti Serge Shiksal yang asli dalam bahaya. Kami dari Pasukan Tokoroni akan mendarat di stasiun berikutnya untuk menemukannya. Raja-Adipati yang asli !”

“Tunggu, kamu tidak bisa melakukan itu!”

Direktur Derby-lah yang panik. Dia meng gesturing dengan liar, mencoba menghentikan kapten.

“Sudah kubilang, ziarah ini diubah menjadi sandiwara! Tidak lucu kalau para penjaga kabur di tengah jalan! Bagaimana aku harus menjelaskan kontradiksi seperti itu?”

Tokoroni menoleh ke belakang sambil mendengus seolah kesal.

“Kami bahkan tidak pernah berada di sini sejak awal! Jangan berani-beraninya kau menyebut nama Tokoroni di panggungmu itu!”

“Betapa kejamnya! Tunggu sebentar! Panggungku akan…!”

Mengabaikan suara memohon itu, sang kapten melangkah pergi, membanting pintu dengan nada mengejek dan tegas.

Suara langkah kaki penuh kekesalan memudar, hanya menyisakan suasana muram di ruang tamu yang mewah. Suara tajam Derby-lah yang memecah keheningan.

“Kecelakaan lagi! Rencana saya berantakan!”

“Saya sungguh minta maaf, Tuan Derby. Itu disebabkan oleh ketidakmampuan saya sendiri…”

“Tambahan! Aku perlu menambahkan lebih banyak aktor! Bagaimana mungkin rombongan Raja-Adipati yang sedikit seperti ini bisa menjadi bahan tertawaan?! Apakah kau mencoba membuatku menjadi bahan tertawaan di seluruh Flandore?”

Dia menjerit histeris, wajahnya yang tampan sekaligus menakutkan tampak menjulang di atas Kufa.

“Kau seorang ksatria dari ordo tersebut, bukan? Kumpulkan beberapa orang dari unitmu untuk membantumu!”

“…Mohon maaf, tetapi saya tidak dapat membahas urusan internal kami.”

“Hah! Kalau begitu, seret beberapa pelayan dari rumahmu ke sini! Jika kau seorang bangsawan, setidaknya kau seharusnya bisa melakukan itu! Aku hanya butuh jumlah pemain, apa pun untuk mengisi panggung—”

“Itu… juga tidak mungkin. Aku tidak punya keluarga yang bisa kubilang.”

“Ada apa denganmu?!”

Derby menunjuk Kufa dengan jari telunjuknya yang menuduh, melontarkan rentetan makian. Wajah tampan Kufa tetap tanpa ekspresi seperti es, tetapi Melida tidak tahu apa yang terjadi di dalam hatinya.

“Tidak ada rekan yang membantumu, tidak ada keluarga… Apakah kau benar-benar seorang bangsawan?”

“Aku adalah pengguna mana, jadi dalam hal itu, ya, aku adalah seorang bangsawan.”

“Kamu berasal dari unit mana? Untuk diperintahkan menjadi pemeran pengganti Lord Serge, kamu pasti berasal dari keluarga bangsawan!”

“Seorang yang kurang dikenal… Anda mungkin menganggap saya seperti itu.”

“Kalau begitu, kau hanyalah seorang pria biasa berbaju hitam!”

Karena tak sempat menyela, Salacha dengan malu-malu mengangkat tangannya.

“T-Tuan Derby. Menghinanya agak…”

“Minggir, dasar bocah tak menarik!”

Dimarahi dengan begitu keras, Salacha secara refleks menutup mulutnya. Rasanya itu bukan cara yang pantas untuk berbicara kepada seorang wanita bangsawan, tetapi Derby terlalu marah untuk mempedulikannya.

Dia bersandar, menyilangkan tangannya, dan mengerutkan bibirnya seolah ingin melampiaskan semua kekecewaannya.

“Aku mungkin bukan Kapten, tapi aku juga mulai ragu padamu. Jika kau menginginkan kerja sama kami, berikan aku bukti. Hanya satu bukti. Sebutkan nama keluargamu, ungkapkan unitmu, atau bawa salah satu orangmu ke sini! Nah? Bisakah kau melakukannya? Kau tidak bisa, kan!”

“Saya bisa!”

Teriakan yang seolah meletus dari lubuk hatinya menarik perhatian semua orang.

Melida berdiri di atas sofa seolah-olah dia menendangnya. Semua orang di ruangan itu menoleh, pandangan mereka tertuju pada rambut pirang keemasan gadis itu yang indah. Dari sudut matanya, Melida melihat pemuda yang seharusnya selalu tenang itu melebarkan matanya untuk pertama kalinya.

“Nona kecilku…?”

Sebelum gumaman Kufa terdengar oleh siapa pun, Melida menghentakkan kakinya dengan keras. Seolah untuk menenangkannya, dia melepaskan kepalan tangannya yang gemetar dan meletakkan satu tangan di dadanya yang kecil.

Dia membalas tatapan tajam semua orang, balas menatap sutradara dengan melotot, api menyala di mata merahnya—

Dan dengan suara lantang, dia menyatakan:

“Aku adalah pelayan Sensei—Tuan Kufa! Aku adalah keluarganya!”