Assassins Pride LN - Volume 4 Chapter 1

PELAJARAN: I Jembatan Ratapan

 

Pria muda tampan itu menyandarkan sikunya di atas meja dan berbicara dengan suara yang mengungkapkan isi hatinya.

“Tentu saja aku menyadarinya. Baik perasaannya, maupun sifat sebenarnya dari gairah yang membakar jiwaku ini. Gadis itu, yang telah tumbuh menjadi begitu cantik, matanya berbisik kepadaku setiap hari.”

Dia meneguk minuman yang ditawarkan rekannya dalam sekali teguk dan membanting gelas itu kembali ke meja.

“Tapi meskipun begitu, apa yang harus kulakukan? Aku dan dia… kami terlalu berbeda. Aku hanyalah seorang ksatria biasa dari kalangan rakyat jelata. Dia adalah putri raja yang memerintah negeri ini. Para dewa tidak akan pernah mengizinkan persatuan kami, bahkan jika Yang Mulia menutup mata…”

Pemuda itu ambruk di atas meja dalam keadaan mabuk berat. Temannya, yang tak sanggup lagi melihatnya, mulai mengusap punggungnya. Pada akhirnya, tak satu pun dari mereka menyadari…

Pintu ruang jaga tempat mereka duduk sedikit terbuka.

Dan tepat di luar, seorang gadis berdiri mengenakan jubah berkerudung untuk menyembunyikan identitasnya.

Putri dari negeri itu, karena alasan yang sama dengan pemuda itu, meneteskan air mata kesedihan—

 

 

 

Jepret. Melida menutup buku itu, menggenggam novel roman tersebut erat-erat di dadanya.

Di distrik sekolah Cardinal ini, Melida berbaring di tempat tidur di rumah besarnya, menatap kanopi. Gaunnya sedikit kusut, tetapi saat ini, tidak ada tanda-tanda guru privat yang selalu menegurnya karena hal-hal seperti itu dan mengomelinya tentang postur tubuhnya saat membaca.

Sekalipun ia mengunjungi kamar pribadinya di lantai dua setengah rumah besar itu, ia hanya akan disambut oleh keheningan yang aneh dan sunyi. Ia telah pergi dari rumahnya selama beberapa hari.

Saat itu adalah minggu pertama bulan April di Flandore. Liburan musim semi akan berakhir minggu berikutnya, dan tahun ajaran baru di sekolah Melida, Akademi Putri St. Frideswide, akan segera dimulai. Karena tak sabar untuk menjadi siswa tahun kedua, Melida tentu saja berencana menggunakan liburan itu untuk berlatih dengan tekun bersama tutornya.

Namun… setelah ujian pustakawan Bibliagoth semester lalu berakhir dan para mahasiswa melepas mahasiswa tahun ketiga kesayangan mereka seperti Shenfa dan Christa, Kufa mengajukan permintaan segera setelah liburan musim semi dimulai.

Ia ingin mengambil cuti beberapa minggu menjelang dimulainya tahun ajaran baru.

Meskipun Melida adalah majikan Kufa, dia bukanlah atasannya secara langsung. Syarat-syarat kontraknya hanya diketahui oleh orang-orang di rumah keluarganya yang telah mencari dan mengirimnya.

Jadi, Melida tidak bisa menghentikannya. “Aku juga ingin bersamamu setiap hari selama liburan musim semi”—betapa pun ia menginginkannya, ia tidak mampu mengucapkan kata-kata itu. Karena ia tiba-tiba dipaksa untuk menghadapi kenyataan tertentu.

Apakah satu-satunya hubungan antara dirinya dan Kufa hanyalah hubungan antara seorang guru dan muridnya?

Jika, karena suatu alasan, Melida terpaksa meninggalkan sekolah, akankah dia, setelah menyelesaikan tugasnya, meninggalkan rumah besar itu begitu saja, dan tidak pernah terlihat lagi? Mungkin dia bahkan tidak akan diizinkan memanggilnya “Sensei” lagi…

Seiring berjalannya hari-hari tanpa ia bisa bertemu dengannya, satu demi satu, kecemasan yang mencekam merayap masuk ke dalam hati Melida seperti kepingan salju, menumpuk semakin tebal.

” Hhh … Sensei.”

Melida berbalik dan menempelkan bibirnya ke seprai.

Seolah ingin menyembunyikan diri di balik kehangatan mereka, dia berbisik pelan.

“…Kufa-sensei…”

“Rita?”

“Wah—!”

Terkejut oleh suara yang tiba-tiba itu, Melida langsung terbangun dari tidurnya.

Dia menoleh dengan cepat dan melihat peri cantik berambut perak merangkak ke atas tempat tidur. Gadis berpakaian santai itu merangkak maju, tak peduli blusnya kusut, dan memeluk Melida dari belakang.

“Nama siapa yang baru saja kamu panggil?”

“Aku… aku tidak menelepon siapa pun! Aku hanya sedang membaca bukuku!”

Melida meletakkan novel roman itu di samping bantalnya dan menepuk sampulnya untuk menarik perhatian gadis itu. Elise meringkuk bersama sepupunya, berbaring di atas seprai dan menatap buku itu dengan santai.

“Ini tentang apa?”

“Aku belum yakin. Tapi dari apa yang sudah kubaca sejauh ini—ini cerita yang menyedihkan. Tokoh utama wanita dan pria memiliki beberapa ‘perbedaan’ di antara mereka, jadi mereka tidak bisa dengan mudah bersama…”

Melida mengelus sampul novel itu seolah ingin menghiburnya. Suaranya dipenuhi emosi, seperti suara seorang pendongeng.

“Sebagai contoh, ada perbedaan status sosial mereka. Tokoh utama wanita berasal dari keluarga bangsawan tertinggi di negaranya, tetapi tokoh utama pria berasal dari daerah kumuh, asal-usulnya tidak jelas. Meskipun ia secara bertahap meraih ketenaran dengan keterampilan bela diri dan kecerdasannya yang luar biasa, orang-orang yang keras kepala itu tetap tidak mau menerimanya.”

Sebuah adegan yang jelas kembali muncul dalam benak Melida.

Insiden yang terjadi di katedral megah akademi itu. Meskipun kecurigaan telah sirna, kejadian itu tetap terpatri dalam ingatannya, disertai dengan guncangan yang mendalam. Pria bertopeng badut yang tiba-tiba menerobos masuk ke taman para gadis itu menatap pemuda berseragam militer gelap dan Melida, yang berpegangan padanya, lalu berbicara dengan acuh tak acuh:

 

‘Hati-hati ya. Jika itu cinta yang tak ditakdirkan, kau akan berakhir sengsara, seperti Melinoa—’

 

Ibu Melida, almarhumah Melinoa Angel, adalah seorang rakyat biasa, meskipun kaya. Konon, pernikahannya dengan Fergus, kepala Keluarga Angel dan tokoh paling berpengaruh di negeri itu, menghadapi rintangan yang sangat tinggi.

Namun ia telah mengatasi semuanya dan berhasil menikahi Fergus. Saat terbaring di ranjang kematiannya, apa yang ia pikirkan tentang hidupnya? Banyak hinaan yang dilontarkan kepada mendiang ibunya di ruang sidang palsu yang diciptakan oleh grimoire itu membakar hati Melida dengan tidak menyenangkan.

Tujuan Melida adalah terpilih untuk menduduki posisi tertinggi dalam ordo ksatria, Garda Kota Suci, dan menjadi putri dari Keluarga Angel yang diakui oleh seluruh negeri. Orang yang setuju untuk menjadi penunjuk jalannya adalah Kufa. Tetapi jika Melida berhasil membangun posisinya sebagai seseorang yang memiliki “darah bangsawan” seperti yang dia harapkan, akankah keinginannya yang lain, yang tak tergantikan—masa depan yang indah yang terjalin dengan orang yang dicintainya—menjadi semakin mustahil?

Dengan pikiran yang kacau, Melida menggelengkan kepalanya dengan tegas.

“Ada masalah lain juga. Perbedaan usia. Tokoh utama wanita jauh lebih muda daripada tokoh utama pria. Dia sama sekali tidak keberatan, tetapi tokoh utama pria… tampaknya dia sering merasa bimbang apakah dia bisa menganggap tokoh utama wanita itu sebagai seorang ‘wanita’.”

Gedebuk. Melida membuka novel itu dan menjatuhkan diri ke bantalnya. Awan fantasi membubung dari rambut pirangnya, membengkak menjadi bentuk yang nyata.

Sebagai contoh, saat ini, baik Melida maupun Elise sedang berbaring di tempat tidur dengan pakaian kasual, sama sekali tidak dengan cara yang anggun. Tentu saja, jika Kufa ada di rumah, dia tidak akan pernah membiarkannya melihatnya dalam keadaan yang begitu berantakan. Melida akan berpakaian lebih cantik, menata rambutnya, dan bersikap anggun, karena dia harus menampilkan versi terbaik dari dirinya untuk penilaian Kufa.

Tapi bagaimana jika dia melihatnya seperti ini?

Bagaimana jika ujung roknya menarik perhatiannya? Bagaimana jika pakaiannya yang berantakan memperlihatkan dadanya kepada pandangannya? Tinggal serumah dengan tutornya, hal itu tak terhindarkan, dan sudah lebih dari yang bisa ia hitung dengan kedua tangannya ketika kulitnya yang masih muda dan tanpa cela telah ternoda oleh tatapannya. Tetapi pada saat-saat itu, bagaimana reaksinya? Apakah wajahnya pernah memerah karena malu? Apakah ia pernah terpikat oleh pesona gadis itu yang mulai tumbuh? Jawabannya adalah tidak sama sekali.

Pada kesempatan langka ketika hal seperti itu terjadi, reaksinya biasanya seperti—” Jujur saja, apa yang akan kulakukan denganmu? ”

Kemudian, seperti seorang kakak laki-laki yang jauh lebih tua, dia akan memulai ceramahnya dengan suara yang kesal.

“Nona kecilku, Ibu sudah berulang kali mengingatkanmu bahwa sekarang kau sudah cukup umur untuk bersekolah di akademi senior. Kau tidak bisa terus menganggap dirimu sebagai siswi sekolah dasar. Untuk menjadi seorang wanita sejati, kau harus selalu mengingat hal ini—”

“Aku tahu! Sensei selalu begitu! Sensei langsung memperlakukanku seperti anak kecil!”

Bukan berarti Melida telah melakukan sesuatu yang vulgar. Tetapi entah mengapa, Kufa sering melihatnya di saat-saat paling memalukannya. Dan di saat-saat itu, dia sepertinya tidak pernah terpesona melihatnya. Dia hanya akan, dengan ekspresi acuh tak acuh, memberi ceramah padanya tentang aturan menjadi seorang wanita.

Melihatnya begitu tidak tertarik padanya, Melida tak kuasa menahan rasa marah.

“Tolong, jangan perlakukan aku seperti anak kecil terus-menerus, Sensei! Aku akan berumur empat belas tahun tahun depan, lho. Saat itu hanya akan ada selisih tiga tahun di antara kita. Aku akan segera menyusulmu, dan kau tidak akan bisa lagi memasang ekspresi acuh tak acuh seperti itu!”

“Benarkah begitu? Namun, saya akan berusia delapan belas tahun tahun depan.”

“Agh!”

Seperti beruang kecil yang ditusuk di titik tekanan, Melida tersentak, seluruh tubuhnya menegang.

Ia tampak seolah-olah pikiran itu tidak pernah terlintas di benaknya. Kufa menyilangkan tangannya dengan wajah datar tanpa ekspresi.

“Aku akan tumbuh dengan sendirinya, jadi tolong, Nyonya, berusahalah sekuat tenaga untuk segera mencapai usia yang sama denganku. Kira-kira kapan kau akan menyusulku? Tahun depan? Tahun berikutnya?”

“Nngghhh…!”

Dadanya dipenuhi kata-kata yang tak mampu ia ucapkan, pipi merah gadis muda itu menggembung membentuk cemberut.

Mengingat pertengkaran yang membuat frustrasi dengan Kufa, Melida perlahan mengangkat wajahnya dari bantal. Sepupunya tersayang itu menempelkan pipinya ke pipi Melida, mendekap erat.

“Tidak apa-apa. Kamu jauh lebih cantik daripada saat pertama kali masuk St. Frideswide, Rita. Percayalah, itu pasti benar. Bahkan gurumu yang kurang cerdas itu pasti akan segera menyadarinya.”

“Elise… *mengendus* .”

“Jadi, kalian harus berusaha lebih keras lagi! Kita masih punya banyak ruang untuk berkembang, untuk menjadi wanita muda yang lebih menawan. Mari kita hadapi Kufa-sensei yang keras kepala itu bersama-sama.”

Elise mengepalkan tinjunya dengan mantap, ekspresinya setegas biasanya.

Tepat ketika Melida memikirkan itu, dia melihat sepupunya menatap ke kejauhan, bergumam seolah-olah sedang menonton sebuah fantasi.

“Dengan begitu, kau dan aku bisa menjadi sebuah keluarga, dengan Kufa-sensei yang menghubungkan kita… Sebuah rencana keluarga yang cerah… semua orang akan menemukan kebahagiaan…”

“Hah? Apa, apa maksudmu?”

“Ini masih dalam tahap perencanaan. Jangan khawatir.”

Alis Elise berkerut dengan tekad yang teguh, memancarkan aura seorang ahli strategi ulung.

Berbaring di samping Melida, ia menggosokkan dahinya ke dahi Melida. Mungkin ia juga merasa kesepian. Seperti anak kucing yang bermain, keduanya merangkul punggung satu sama lain.

Alasan para sepupu dari keluarga cabang tinggal di rumah besar Melida selama liburan musim semi adalah karena guru privat Elise juga telah pergi. Sama seperti Kufa untuk Melida, Rosetti, guru privat Elise, juga mengambil cuti untuk liburan. Sebuah penyelidikan sederhana mengungkapkan bahwa dia kembali ke kampung halamannya untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Secara lahiriah, tujuannya adalah untuk meningkatkan efisiensi pelatihan mandiri mereka. Namun kenyataannya, tujuannya adalah untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh penopang spiritual mereka yang telah tiada. Melida dan Elise menghabiskan liburan di rumah besar yang sama seperti ini, sehingga setiap kali mereka tiba-tiba dilanda kesepian, mereka dapat saling menghibur.

Saat mereka berdua bermalas-malasan di tempat tidur dengan cara yang akan terlihat sangat bejat bagi siapa pun yang melihatnya, terdengar ketukan dari pintu. Pintu itu sudah terbuka, dan berdiri di sana seorang gadis berseragam pelayan dengan ekspresi kesal di wajahnya.

“Wah, wah, lihat kalian berdua, bermalas-malasan sepuasnya. Apakah ini benar-benar tidak apa-apa, bahkan di hari libur? Apakah kalian berdua sudah menyelesaikan pekerjaan rumah yang diberikan oleh tutor kalian?”

Itu Amy, kepala pelayan di rumah besar itu. Melida, yang masih berbaring, hanya mengangkat kepalanya.

“Kami sudah menyelesaikannya sejak lama, begitu juga tugas-tugas akademi kami. Jadi, jujur ​​saja—kami bosan.”

“Bosan. Sangat bosan.”

“Nah, kalau begitu, haruskah aku menyebut kalian berdua rajin? Aku membawakan sesuatu yang bagus untuk kalian.”

“Sesuatu yang bagus?”

“Surat dari Bapak Kufa.”

Seperti mainan yang diputar, Melida dan Elise melompat dari tempat tidur. Melida tanpa sadar merapikan gaun dan rambutnya sambil bersikap penting di hadapan kepala pelayan yang lebih tua dan mengulurkan tangannya.

“Coba saya lihat. Apa isinya?”

“Apa isinya, tanyamu? Agak aneh. Tidak ada surat atau kartu pesan di dalamnya. Hanya sebuah amplop tebal berisi—”

“Jangan membuatku penasaran lagi! Apa sebenarnya yang dia kirim?!”

Saat Melida tak kuasa menahan diri untuk berteriak, tiga hiasan kepala pelayan lainnya muncul dari samping pintu. Mereka adalah bawahan Amy, trio pelayan itu.

“Apa ini, surat cinta dari Tuan Kufa?”

“Ooh, kita tidak boleh melewatkan ini.”

“Coba lihat juga~!”

“Jujur saja, kalian para gadis selalu mencari keributan!”

Amy menghela napas kesal, lalu mengambil amplop yang terletak di atas nampan perak.

Dia membalikkannya, dan setumpuk kertas tebal berjatuhan dengan dramatis.

Enam pasang mata menatap kertas-kertas yang berserakan di atas nampan.

“Apa ini? ‘Kursi Pandang Khusus’… ‘Tiket Gratis’…”

“Cukup untuk kami berenam. Wow, hiasan emasnya ada di atasnya.”

“Dan dokumen-dokumen di sini berbeda.”

Melida mengambil salah satu kertas dari nampan dan secara naluriah mengangkatnya ke arah cahaya ruangan.

Tanggal dan waktu, kelas gerbong, dan kata “KERETA API” membuat alisnya berkerut bingung.

“Tiket kereta…?”

 

† † †

 

Bagi Distrik Ibu Kota Suci Flandore, yang menyambut tahun baru, dua peristiwa bersejarah dijadwalkan. Yang pertama, tentu saja, adalah penobatan Raja Sirkuit termuda dalam sejarah, Adipati Serge Shiksal. Yang lainnya akan diresmikan bersamaan dengan penobatannya: puncak dari upaya Keluarga Shiksal, sebuah penemuan besar yang dikenal sebagai “Perahu Terbang,” sebuah kapal yang melayang di langit. Upacara peresmian.

Kapal ajaib yang bernama “Primavera” itu konon sebesar teater, namun mampu menari bebas di ketinggian bersama burung-burung. Terlepas dari benar atau tidaknya, minat publik sangat luar biasa, dan diperkirakan penobatan tahun ini akan lebih ramai dan kacau dari biasanya. Distrik Ibu Kota Suci telah segera memberlakukan pembatasan masuk, dan plaza di depan Istana Kerajaan, tempat massa akan berkumpul, telah menerapkan sistem reservasi, membagi area menjadi beberapa bagian untuk mencegah kecelakaan akibat kepadatan yang berlebihan. Kursi kelas satu, yang menawarkan pemandangan upacara yang paling elegan, konon telah terjual habis setahun sebelumnya.

Menyaksikan upacara tersebut dengan lebih penuh kehormatan adalah hak istimewa yang hanya diperuntukkan bagi anggota keluarga kebangsawanan adipati, yaitu otoritas tertinggi di kota itu. Dari ruang khusus yang disebut “Kotak Pengamatan Khusus,” mereka konon dapat menyaksikan setiap ekspresi dan gerak tubuh Raja Wilayah secara langsung.

Jika tiket VIP istimewa seperti itu dijual di lelang, pasti banyak orang yang akan memperebutkannya dengan tumpukan koin emas dan perhiasan.

Namun, ada enam tiket seperti itu—tidak diragukan lagi kursi khusus yang disiapkan untuk Melida dan para gadis yang tinggal di rumah besar itu, termasuk Amy.

“Pak Kufa memang yang terbaik!”

Di dalam trem dalam perjalanan ke stasiun, salah satu pelayan, mengenakan gaun perjalanan dan membawa tas kulit besar, tampak berseri-seri karena kegembiraan. Meskipun mereka memikul tanggung jawab sebagai wali para gadis muda, mereka pun bisa bersantai dan menikmati perjalanan ini. Para pelayan, dengan ekspresi gadis-gadis muda seusia mereka, berceloteh dan bercerita, saling memamerkan tiket mereka.

“Kupikir kita tidak akan bisa pergi ke mana pun tahun ini, tapi ternyata kita akan mendapatkan hadiah seperti ini di akhir liburan musim semi!”

“Dan ini bukan sembarang perjalanan, ini perjalanan yang super mewah! Bahkan hotelnya pun bintang lima!”

“Dan bukan hanya Lady Melida, Lady Elise juga ikut bersama kita~!”

Salah satu pelayan merangkul gadis berambut perak itu. Pelukan itu membuat pipi Elise sedikit memerah.

“Ah… a-ah…”

Ia melepaskan diri dari pelukan pelayan itu dan bersembunyi di belakang Amy. Di dalam gerbong trem yang bergoyang, gadis yang lebih tua itu menatap gadis muda berambut perak yang memeluknya dari belakang dan bertepuk tangan tanda mengerti.

“Kalau dipikir-pikir, Lady Elise, Anda belum sering bertemu dengan yang lain, ya?”

“…Mm.”

“Semuanya, silakan berbaris dan memperkenalkan diri kepada Lady Elise satu per satu.”

Atas panggilan Amy, ketiga pelayan itu dengan anggun menegakkan postur tubuh mereka. Memancarkan aura ramah dan hangat, mereka tersenyum pada Elise, satu per satu, dimulai dari ujung barisan.

“Izinkan saya memperkenalkan diri kembali, Lady Elise. Nama saya Myla. Jika Anda mengalami masalah apa pun, jangan ragu untuk memberi tahu saya.”

“Saya Nytche. Senang berkenalan dengan Anda.”

“Namaku Grace~! Aku berharap bisa akrab denganmu, Lady Elise!”

Melihat pelayan terakhir membungkuk hormat ke arahnya, Elise dengan ragu-ragu melangkah maju.

Meskipun satu tangannya masih mencengkeram rok Amy, dia memberi hormat dengan sopan.

“…Senang bertemu dengan Anda.”

“Dia sangat imut!”

Dengan wajah berseri-seri, para pelayan mengerumuni Elise dari tiga arah, memeluknya erat-erat. Gadis berambut perak itu, seperti boneka tak berdaya, ditepuk dan dibelai di sekujur tubuhnya, ekspresinya tetap tenang meskipun tubuhnya gemetar tanpa henti.

“Ah-ah-ah…”

“Bayangkan kita bisa mengasuh anak yang menggemaskan ini! Ini benar-benar akan menjadi perjalanan terbaik yang pernah ada!”

“Dia memang agak mirip Lady Melida, ya? Aku ingin sekali melihat mereka berdiri bersama dengan pakaian yang serasi.”

“Ayo kita ambil foto, banyak foto! Ini kesempatan langka, kita harus membuat banyak kenangan!”

“Sungguh, kalian berdua. Ini hanya perjalanan, kalian terlalu bersemangat.”

Gadis berusia tiga belas tahun yang berpegangan pada pegangan tangga berbicara dengan ekspresi kesal di wajahnya. Sebagai kepala pelayan, Melida menyisir rambutnya ke belakang dengan tenang dan melirik mereka dari samping.

“Kenapa kamu berisik sekali di trem umum? Sebagai seorang wanita, kita harus selalu bersikap sopan! Bahkan jika kita tidak mengenakan seragam pelayan atau seragam akademi…”

Ketiga pelayan itu saling bertukar pandangan terkejut dan berkerumun lebih dekat.

“Itu tidak terlalu meyakinkan, mengingat gadis muda itu, setelah menerima tiket, menyatakan ‘Saya bisa bertemu Sensei!’ lalu begadang semalaman untuk berkemas…” bisik seseorang.

“Aku melihat koper yang sangat penuh itu. Koper itu penuh sesak dengan barang-barang untuk berdandan.”

“Dia bahkan berlatih dialognya dari naskah~ Aku mendengarnya. ‘Nyonya, setiap hari yang berlalu tanpamu, perasaan cintaku yang seperti bintang melayang turun dan menumpuk di hatiku.’ ‘Sensei, aku juga! Tanpa pelukanmu, malam-malam terlalu dingin bagiku untuk tidur—'”

“Apaaa—! Hentikan, kalian!”

Melida mengayunkan tangannya dengan panik, dan para pelayan menjulurkan lidah mereka sebelum memalingkan muka. Di dalam gerbong trem yang kini sedikit lebih tenang, Elise yang berambut perak mendekati sepupunya, yang bergumam “Astaga” dengan pipi menggembung.

“…Rita, apa kau mengkhawatirkan sesuatu? Kau menatap ke luar jendela dengan ekspresi serius seperti itu.”

“Khawatir? Kurasa begitu… Aku sama seperti Amy, aku merasa ini agak aneh. Pengirimnya pasti Sensei, tapi tidak ada catatan sama sekali. Aneh sekali. Dan bagaimana dia bisa mendapatkan tiket semahal itu, dan apa maksudnya mengundang kita…”

“Tapi kamu masih akan pergi?”

“Itulah mengapa saya harus pergi dan mencari tahu.”

Tepat ketika Melida mengatakan itu, trem membunyikan belnya— dlang, dlang, dlang —dan perlahan mulai melambat.

Gadis-gadis itu melangkah ke peron dan disambut oleh lautan manusia yang membentang sejauh mata memandang. Saking ramainya, rasanya seolah-olah seluruh penduduk distrik sekolah Cardinals telah berkumpul di satu tempat ini. Saat mereka bertanya-tanya apakah semua orang ini mungkin penumpang, mereka menyadari sebagian besar bahkan tidak memegang tiket, tetapi hanya menjulurkan leher dari depan gerbang tiket.

“Apa sebenarnya yang sedang terjadi?”

Sebuah kereta tidur jarak jauh, dengan badan kereta dicat merah tua, saat ini berhenti di peron. Sebuah papan nama terpasang di atas lampu depannya, dan nomor gerbong yang tertera di papan itu sesuai dengan tiket yang dipegang Melida dan yang lainnya. Lokomotif berada di depan, diikuti oleh gerbong kelas satu dan dua reguler di tengah, dan sebuah gerbong VIP pribadi di bagian paling belakang. Kerumunan orang telah berkumpul di sekitar gerbong terakhir itu, melambaikan tangan dan berteriak dengan antusias.

Panas di bawah kubah kaca terasa begitu menyengat, dan Melida tak kuasa menahan diri untuk mendekat ke Elise sambil menunggu. Amy, yang telah menyelinap pergi dari kelompok, kembali setelah mendapatkan informasi dari seorang penjual koran.

“Saya dengar Raja saat ini sedang berada di kereta itu sebagai bagian dari perjalanan ziarahnya.”

“Raja Sirkuit… yang artinya—”

“Duke Serge Shiksal—kakak Salacha?”

Melida dan Elise saling pandang, lalu mengalihkan pandangan mereka kembali ke kepala pelayan yang lebih tua. Amy tampak sangat tersentuh sekaligus sedikit gelisah, sambil meletakkan tangannya di pipi.

“Warga kota pasti berbondong-bondong datang ke sini ketika mendengar Raja-Adipati akan melewati kota ini dalam perjalanan ziarahnya. Dan kebetulan sekali itu kereta yang sama yang akan kita tumpangi… Sepertinya kita sebaiknya menunggu sampai kerumunan berkurang sebelum naik kereta.”

Tepat saat itu, sorakan yang sangat keras meletus, menenggelamkan akhir kalimat Amy. Kerumunan penonton menyerbu maju seolah-olah ingin menghancurkan gerbong kereta itu sendiri, dan beberapa ksatria berseragam militer berjuang untuk menahan mereka.

Itu pasti pengawal Raja Sirkuit, Adipati Serge Shiksal. Ksatria paruh baya berkumis yang tampak seperti kapten mereka berteriak sambil menahan kerumunan yang antusias:

“Semuanya! Tenang! Raja-Adipati ada di sini! Beliau akan segera menampakkan diri! Mohon jangan terlalu bersemangat dan mengejutkan Yang Mulia! Sekarang, mundurlah!”

Tepat ketika antisipasi kerumunan mencapai puncaknya, jendela mobil VIP akhirnya dibuka. Beberapa sosok terlihat melalui panel kaca yang lebar. Melida dan Elise bergegas naik ke platform tempat berdiri jam untuk melihat kerumunan dari belakang.

“Orang itu adalah Raja Sirkuit… Duke Serge Shiksal…?”

Melida tak kuasa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening karena bingung.

Pakaiannya yang megah dan berhias tentu sangat cocok untuk seorang ksatria bangsawan, otoritas tertinggi di negeri itu. Ia mengenakan topi bergaya dengan tepian lebar, dihiasi warna-warni dengan kelopak tebal dan bulu-bulu besar. Namun karena topi itu, wajahnya hampir sepenuhnya tertutup; ia hampir tidak bisa melihat garis bibirnya yang tegang dan tampak ceria.

Ia perlahan mengangkat tangan seolah-olah karena kewajiban, melambaikan tangan kepada para penonton yang berkumpul. Sorak sorai dukungan yang cukup kuat untuk mengguncang kubah pun meletus, terutama dari para wanita muda di antara kerumunan.

Melida merasakan perasaan déjà vu yang aneh dan tak terlukiskan dari sosoknya, seolah-olah dia pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya. Padahal, dia baru saja berkenalan dengan adik perempuannya, Salacha.

Melida menoleh untuk meminta pendapat Elise, namun ia malah melihat sepupunya yang berambut perak itu, yang tadinya memiringkan kepalanya dengan ekspresi bingung yang sama, tiba-tiba mengangkat tangannya dan menunjuk ke arah kereta.

“Lihat, Rita. Di seberang Raja-Adipati… itu Muer.”

“Hah?”

Melida dengan cepat memfokuskan pandangannya dan melihat, di sisi lain sofa elegan di mobil VIP, kilauan seperti kristal hitam yang memukau. Dan di sebelahnya, rambut Salacha yang berwarna merah muda tergerai tertiup angin. Keduanya tidak mengenakan seragam St. d’Autriche, tetapi berpakaian kasual yang sesuai untuk para pengiring Raja-Adipati.

Melihat pemandangan yang sama, kedua sepupu yang memiliki nama Angel itu saling memandang.

“Apakah mereka menemani Raja-Adipati dalam ziarahnya?”

“Akankah kita memiliki tugas seperti itu suatu hari nanti?”

“Aku bahkan tak bisa membayangkannya—ah!”

Pada saat itu juga, seolah dipandu oleh gravitasi, tatapan Melida bertemu dengan tatapan Muer. Bahkan dari jarak ini, dia yakin. Bibir Muer melengkung membentuk senyum dewasa saat dia melambaikan tangan, tanpa salah lagi, kepada Melida. Tepat ketika jantungnya berdebar kencang, kerumunan di depan mereka mulai bergerak dengan penuh kegembiraan.

“Itulah putri kesayangan Ratu kita saat ini, ‘Ksatria Iblis,’ Lady Muer la Mor!”

“Dia hanya tersenyum padaku! Dia melambaikan tangan padaku ! ”

“Jangan konyol, dia sedang menatapku! Ah, dia cantik sekali, sulit dipercaya dia lebih muda dariku!”

Melida mengerutkan bibir tanda ketidakpuasan, lalu turun dari meja jam. Dia memberikan bantahan, meskipun tidak terlalu berarti.

“Muer tersenyum padaku.”

Desahan kolektif “Aww!” terdengar dari belakang banyak penonton. Jendela mobil VIP tertutup tanpa basa-basi, dan tirai merah tua menghalangi pandangan mereka. Secara keseluruhan, mungkin tidak lebih dari satu menit. Kerumunan yang kecewa bergumam tentang bagaimana Raja-Adipati ini tampaknya kurang memiliki rasa pengabdian kepada masyarakat, sementara petugas keamanan berseragam berteriak, mencoba membubarkan mereka.

“Baiklah, waktunya sudah habis! Yang Mulia memiliki jadwal yang ketat! Beliau harus berangkat untuk melanjutkan ziarahnya!”

“Mohon pengertian Anda semua! Ini menyebabkan ketidaknyamanan bagi penumpang lain!”

Sejumlah besar staf stasiun juga datang untuk membantu, berusaha mati-matian mengatasi kekacauan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Mereka entah bagaimana berhasil menyingkirkan kerumunan yang menolak untuk bergerak sampai kereta berangkat, membuka jalan menuju gerbang tiket.

“Ada penumpang yang akan naik! Pemegang tiket mendapat prioritas! Tiket sudah habis dijual! Sekarang, silakan kosongkan peron! Harap berhati-hati agar tidak terluka!”

“Ayo, para wanita.”

Tersadar kembali oleh suara Amy, Melida dan rombongannya bergegas naik kereta dari gerbong yang lebih sepi di depan, sambil membawa barang bawaan. Setelah tiketnya dicap dengan bunyi jepretan yang tajam , Melida dan Elise menyelipkan tiket tersebut ke dalam saku gaun mereka.

“Apakah ini juga bagian dari kejutan Sensei?”

“Siapa yang tahu?”

Saat kedua gadis itu saling bertukar senyuman, kereta tidur jarak jauh itu mengeluarkan suara peluit yang nyaring.

Gumpalan uap seperti kabut memenuhi peron saat kereta, yang diikuti oleh tatapan ratusan orang, perlahan mulai bergerak. Gemuruh mesin mengirimkan getaran samar dari kaki mereka.

Dengan cepat menambah kecepatan, kotak besi itu melesat keluar dari bawah kubah kaca, melintasi kota menara, dan meninggalkan distrik sekolah Cardinals, mengikuti petunjuk jalur rel layang.

Cahaya lentera yang bersinar terang dalam pandangan mereka, seolah memberkati Melida dan yang lainnya dalam perjalanan mereka selanjutnya.