Assassins Pride LN - Volume 4 Chapter 3

PELAJARAN: III Dari Jendela di Antara Bintang-Bintang

 

“Ah, sayang sekali. Apalagi ini perjalanan yang langka. Kita harus berpisah dengan para wanita muda ini?”

Empat gadis telah turun dari kereta dan kini berdiri di peron, menghadap kereta tidur jarak jauh berwarna merah tua. Mereka adalah para pelayan yang bekerja di rumah besar Melida, masing-masing membawa tas perjalanan besar.

Mereka menatap gerbong kereta yang rusak parah, teriakan panik para staf stasiun dan ksatria bergema di telinga mereka. Amy, pemimpin mereka, berbicara dengan tatapan melankolis di matanya.

“…Para gadis muda itu benar-benar bernasib malang, bukan? Mau bagaimana lagi. Kita khawatir, tapi hanya sedikit yang bisa kita lakukan untuk mereka… Aku selalu menyesali hal itu.”

Grace menepuk punggung Amy yang lebih tua dan sengaja berbicara dengan suara riang.

“Mereka bilang kita bisa bertemu dengan mereka di tengah jalan, jadi mari kita santai saja menikmati pemandangan dan menuju Distrik Ibu Kota Suci! Dan kalau dipikir-pikir, ini mungkin hal yang baik. Mungkin saat kita bertemu mereka lagi, jarak antara nyonya saya dan Kufa akan menyusut, begitu saja— wusss !”

“Jika Tuan Kufa bersamanya, Nyonya kita pasti akan baik-baik saja,” kata Nytche singkat, dan yang lain tertawa riang. Amy membalas dengan senyum tipis, tetapi firasat buruk yang tak bisa ia hilangkan membuatnya mengerutkan kening.

“Tapi kali ini, aku sebenarnya lebih khawatir tentang Tuan Kufa… Mengapa dia mengenakan pakaian Raja-Adipati?”

Dia bergumam tanpa ditujukan kepada siapa pun, lalu memalingkan muka.

Mereka tidak sempat berbicara dengan baik, tetapi pria yang buru-buru membawa Melida dan Elise pergi dari mobil biasa itu, berbeda dari biasanya, tampak terpojok. Sebagai satu-satunya pria yang bekerja di rumah besar itu, mereka berempat sering kali bergantung padanya. Namun Kufa selalu menanggapi berbagai keinginan feminin mereka dengan anggun, dan Amy belum pernah sekalipun melihatnya mengeluh.

Dia sebenarnya hanya seorang anak laki-laki, tidak jauh lebih tua dariku, namun akulah yang selalu didukung olehnya. Sebagai kepala pelayan, aku masih banyak yang harus dipelajari… Amy menekan tangannya ke dahi.

“Saat Tuan Kufa dan istriku kembali bersama, aku harus membuatkan mereka secangkir cokelat panas.”

Tepat ketika dia membuat keputusan kecil itu, kereta tidur jarak jauh berwarna merah tua itu mengeluarkan suara peluit yang melengking.

Bukan hanya penumpang biasa seperti Amy dan rombongannya, tetapi entah mengapa, bahkan pengawal Raja-Adipati pun tiba-tiba turun di stasiun ini. Kereta api itu kini hanya membawa Raja-Adipati dan beberapa orang lainnya di gerbong VIP paling belakang—

Kereta api mulai bergerak kembali.

 

† † †

 

Denting. Di kamar tamu yang dipenuhi getaran berirama, Melida mengangkat ujung gaun yang dikenakannya. Berharap gaun itu tidak terlalu kusut, ia memasukkannya ke dalam koper ketika sebuah suara berbicara ke punggungnya yang putih dan terbuka.

“Maaf soal tadi~ Sutradara ‘Kakak’ kita ini memang bisa jadi orang yang merepotkan.”

Di dalam ruangan kecil itu ada Melida, Elise, dan yang membantu mereka berganti pakaian adalah Lucille dan Layla dari rombongan Derby. Si kembar berkulit sawo matang itu mengeluarkan rok, rompi, dan bahkan aksesori seperti hiasan kepala pelayan dan lengan mengembang dari peti kostum, dengan terampil mulai mendandani sepupu-sepupu Angel.

Sambil mengenakan blus berenda, Melida memiringkan kepalanya dengan bingung.

“‘Saudari’?”

“Dia adalah sutradara kami. Semua orang di rombongan memanggilnya Saudari. Kami semua adalah yatim piatu yang kehilangan keluarga karena Lycanthropes. Saudari menerima kami dan membesarkan kami.”

Si kembar berbicara dengan nada santai sambil dengan cekatan membantu mereka berganti pakaian. Karena tidak tahu harus berkata apa, Melida dan Elise yang berusia tiga belas tahun hanya bisa saling memandang.

Mungkin untuk melanjutkan percakapan, atau untuk membela kehormatan sutradara mereka, Layla tertawa riang.

“Dia orang yang sangat penyayang, lho. Tapi, mungkin karena itu? Grup Derby kami sebenarnya sedang dalam situasi yang cukup sulit saat ini.”

“…Apa maksudmu?”

“Seorang gadis bernama Aria, yang merupakan idola rombongan kami, mengalami cedera. Kejadian itu terjadi saat pertunjukan di distrik bawah. Dia tidak bisa naik panggung untuk sementara waktu, dan popularitas Rombongan Derby telah merosot… Biaya pengobatan Aria juga cukup mahal, dan Kakak perempuan sudah kehabisan akal.”

“Jadi,” lanjut kembarannya yang lain, Lucille, dengan suara dan gerakan yang sangat serasi, “ziarah ini adalah kesempatan besar kita. Jika kita bisa membuat pertunjukan ini sukses, kita bisa merebut kembali penonton yang telah hilang. Kita bisa memulihkan reputasi rombongan, Aria bisa mendapatkan perawatan yang dibutuhkannya, dan kita semua bisa tampil bersama lagi—keajaiban seperti itu tidak akan terjadi dua kali. Kakak perempuan saya sangat bersemangat, mengatakan ini adalah kesempatan sekali seumur hidup! Tapi kemudian kita sampai di sini, sudah siap berangkat, dan… perjalanan Raja-Adipati itu hanyalah tipuan, bukan?”

Si kembar saling memandang dan tersenyum kecil dengan getir.

“Meskipun kita mendengar alasannya, sepertinya ada beberapa hal yang tidak bisa dia lupakan. Sutradara sangat peduli pada kita, jadi akan lebih sulit baginya untuk menerimanya. Jadi, dia pasti tidak bermaksud menjelek-jelekkan atasanmu! Kumohon, bisakah kau memaafkannya?”

“Kamu dan Layla benar-benar menyukai sutradara kalian, ya?”

“Tentu saja. Demi Sister dan semua orang di rombongan, aku akan melakukan apa saja.”

Senyum lebar si kembar bukanlah pura-pura, dan Melida terdiam tanpa kata.

Sejujurnya, setelah melihat pria yang dicintainya dan temannya Salacha dihina di depan muka mereka, Melida adalah orang yang tidak bisa dengan mudah “melupakan hal itu.” Tetapi tampaknya Layla dan yang lainnya tidak mencari jawaban verbal yang sederhana. Setelah penyesuaian kecil terakhir pada ujung gaun, mereka berdiri, wajah mereka berseri-seri.

“—Sempurna, ukurannya pas sekali! Lihat, membawa banyak barang adalah ide yang bagus!”

Melida dan Elise saling memeriksa penampilan masing-masing seolah-olah sedang bercermin, lalu berputar sedikit.

Mereka menyembunyikan identitas mereka, berpura-pura menjadi pelayan Kufa, dan untuk meyakinkan orang, mereka berpakaian seperti pelayan wanita. Namun, pakaian yang mereka pinjam sebenarnya adalah kostum panggung yang dibuat oleh rombongan tersebut. Roknya agak pendek, dan bagian dada mereka sedikit terbuka, membuat mereka jauh lebih mencolok daripada seragam yang biasanya dikenakan Amy dan yang lainnya.

Elise mengangkat roknya yang berenda-renda tebal dan menyampaikan kesan jujurnya.

“Ini berat.”

“Oh, ini buruk. Lucu sekali, sampai-sampai bisa jadi kriminal.”

“Fakta bahwa ada dua buah bahkan lebih buruk. Kita butuh etalase.”

“Dan seekor kuda untuk menemaninya.”

“Pasti kuda. Ini buruk.”

“Sangat buruk.”

Melida melirik sekilas ke arah si kembar yang bergumam dan melakukan perhitungan aneh, lalu dengan tenang mendekatkan bibirnya ke telinga sepupunya.

“Hei, Elise, kamu tidak perlu menyembunyikan identitasmu juga, kan?”

“Lalu bagaimana Anda menjelaskannya? Kita sudah dianggap sebagai saudara perempuan sejak awal.”

“Nngh…”

Dengan fitur wajah mereka yang cantik dan mirip, serta kedekatan mereka, keduanya sering dikira saudara kandung. Bahkan jika itu dikesampingkan, mereka mengenakan gaun yang serasi dan bergandengan tangan sepanjang waktu. Jika dia mencoba mengklaim bahwa yang satu adalah seorang wanita bangsawan dan yang lainnya seorang pelayan, itu sama sekali tidak akan masuk akal.

Seolah ingin mengatakan, “Jadi, mau bagaimana lagi,” Elise membusungkan dadanya yang kecil.

“Jika Rita adalah seorang pelayan, maka aku tidak punya pilihan selain menjadi pelayan juga. Sungguh tak terhindarkan bahwa aku harus melayani sebagai pelayan Kufa-sensei. Aku akan menuruti setiap perintahnya, karena itu memang tak bisa dihindari.”

“…Mengapa kamu terlihat sedikit senang tentang hal itu?”

“Tidak sama sekali. Itu memang tidak bisa dihindari.”

Elise mengatakan ini dengan ekspresi tenangnya yang biasa, sambil mengangguk beberapa kali.

 

 

“Bisakah Anda mempertimbangkan kembali hal ini…………”

Kufa menyandarkan sikunya di atas meja ruang tamu, jelas sekali ia sangat sedih. Ia sudah seperti itu sepanjang waktu mereka menunggu, dan pakaian formal Raja-Adipati yang megah hanya semakin mempertegas kesedihannya.

Di sampingnya, Muer bersandar pada sandaran lengan sofa, ujung jarinya menelusuri bahu Kufa dengan gerakan yang sangat lembut dan mempesona.

“Menyerahlah saja, Kufa-sensei. Saya pribadi berpikir ini adalah peran yang ideal.”

“Agar aku bisa memiliki Lady Melida dan yang lainnya… meskipun itu hanya sandiwara, agar aku bisa menjadikan mereka pelayanku…”

“Jika kau terus bersikap seperti itu, penyamaranmu akan terbongkar dalam waktu singkat, kau tahu? Sensei .”

Ia mencondongkan tubuh lebih dekat, mendekatkan bibirnya ke telinga pemuda itu dan mengeluarkan suara “Hah” yang lembut. Itu adalah gestur cabul, tidak pantas untuk seorang wanita bangsawan, tetapi ia tampak benar-benar tertarik pada reaksi Kufa. Sejak ziarah dimulai, ia telah memanfaatkan setiap kesempatan saat tidak ada yang melihat untuk memperpendek jarak di antara mereka seperti ini.

Saat itu, hanya ada tiga orang di ruang VIP yang mewah. Kufa, pemeran pengganti; Muer, pengawas; dan Salacha, yang masih menundukkan bahunya meminta maaf. Melida dan Elise telah pergi bersama si kembar untuk berganti pakaian, dan Suster Derby telah pergi dengan ucapan perpisahan yang sarkastik, “Para pelayan itu sangat cocok untukmu!” sebelum mengurung diri di gerbong pengamatan.

Seberapa dekat pun ia mendekat, Kufa tidak memberikan reaksi yang menarik, jadi Muer mundur dengan ekspresi bosan. Dari apa yang ia baca di buku, laki-laki seharusnya menyukai ketika perempuan yang memulai duluan. Namun, apa pun yang ia lakukan, Kufa sama sekali tidak menanggapi. Apa yang terjadi? Karena ini pertama kalinya baginya, mungkin ia melakukan kesalahan? Atau mungkinkah—ia tidak memiliki daya tarik?

Mustahil —Muer segera mengumpulkan kembali semangatnya dengan kebanggaan sebagai seorang adipati.

“Pada akhirnya, kaulah yang menyeret Melida dan yang lainnya ke dalam masalah ini, bukan?”

“Itu memang tidak bisa dihindari.”

Seolah berusaha menenangkan diri, Kufa perlahan mengangkat kepalanya.

“Selama penyerangan, musuh melihatku melindungi para wanita muda. Mereka mungkin menduga bahwa aku memiliki hubungan khusus dengan mereka. Namun, aku tidak bisa meninggalkan ziarah ini…”

“Artinya, untuk menjamin keselamatan mereka, kau tidak punya pilihan selain mengajak mereka menemanimu,” kata Muer, tampak agak bosan sambil menyandarkan pipinya di tangannya.

—Hubungan yang istimewa, ya.

Saat dia bergumam pelan, gadis cantik lainnya di sofa menundukkan kepalanya.

“Aduh… keadaannya malah semakin memburuk…”

“Tolong, tenangkan dirimu, Nyonya Salacha. Ini bukan lagi hanya masalah bagi Keluarga Shiksal.”

Suara Kufa terdengar tegang dan serius. Jika ia menunjukkan kelemahan, gadis muda itu hanya akan semakin cemas. Ia memperbarui tekadnya, menyadari bahwa dialah pilar yang menopang kelompok mereka.

Dia memberikan senyum anggun, matanya yang tenang bertemu dengan mata gadis bermata berkaca-kaca yang dikelilingi bunga sakura.

“Aku akan menyelesaikan ziarah ini dengan sempurna menggantikan Tuan Shiksal, dan Nyonya Melida serta yang lainnya pasti akan membantuku. Dan, dari sudut pandang mereka—dapat bertemu denganmu di sini, Nyonya Salacha, mungkin sebenarnya merupakan sebuah keberuntungan.”

“A-apa maksudmu…?”

“Para gadis muda itu—mereka tampak sangat senang bisa bepergian bersama Anda.”

Tepat saat itu, pintu ruang tamu terbuka. Kufa, bersama Salacha dan Muer, menoleh, dan ia merasakan tekadnya yang baru saja diperkuat mulai goyah lagi.

“Maaf sudah membuatmu menunggu~!”

Dengan suara riang, sepasang saudari pelayan berusia tiga belas tahun yang sangat menggemaskan memasuki ruangan. Pemandangan rok mereka yang melambai lembut dan pita panjang seperti ekor sudah cukup untuk meluluhkan hati bukan hanya lawan jenis, seperti Kufa, tetapi juga teman-teman perempuan mereka. Mata Muer berbinar saat ia melompat dari sofa.

“Ya ampun! Melida dan Elise, pakaian itu sangat cocok untuk kalian berdua!”

“Heh… heheh! Terima kasih!”

“Ini sangat indah… semua dekorasinya, sangat cantik…!”

“Ini berat. Dan berdesir setiap kali bergerak. Kamu juga harus mencobanya, Salacha.”

“Hah? T-tidak mungkin…!”

Para wanita, kalian seharusnya tidak senang diberitahu bahwa seragam pelayan cocok untuk kalian.

Kufa berhasil menyimpan nasihat itu untuk dirinya sendiri, mempertahankan ekspresi tanpa emosi seperti patung saat dia mendekati gadis-gadis yang berceloteh di sekitar pakaian pelayan.

“Di mana Nona Lucille dan Nona Layla?”

“Ah, mereka bilang mereka mau menenangkan sutradara, jadi mereka pergi ke gerbong pengamatan.”

“Jadi begitu.”

Mata Kufa memastikan bahwa pintu dan jendela tertutup rapat, dan merasa lega karena mereka kembali sendirian, dia segera berlutut di kaki para gadis yang berpakaian seperti pelayan.

“Bisakah Anda mempertimbangkan kembali hal ini…”

“Hah?!”

“Kufa-sensei, Anda kembali ke titik awal.”

“Ah!—Betapa bodohnya aku.”

Tersadar dari lamunannya, Kufa menggelengkan kepala dan berdiri. Melida mendongak dari dada gurunya, mengamati ekspresi bingung Kufa.

“Um, Sensei… apakah pakaian ini tidak cocok untukku…?”

Kufa, yang begitu terkejut hingga hampir tak bisa bernapas, menghela napas pasrah. Perlahan ia mengulurkan tangan dan menangkup pipi Melida, lalu mencubit pipi lembut itu, meremasnya, menariknya, dan secara umum menikmati teksturnya sambil mempermainkannya sesuka hatinya.

“Masalahnya adalah, itu terlalu cocok untukmu , nona kecilku yang sangat imut.”

“Hyaah—apa yang sedang kau lakukan~!”

“Baiklah, baiklah. Kalau begitu, karena Kufa-sensei sudah memberi izin—mari kita mulai latihan khusus ini sekarang juga.”

Muer bertepuk tangan, menarik perhatian semua orang. Bukan hanya Kufa, tetapi sahabatnya, Salacha, juga menunjukkan ekspresi bingung.

“Muer, apa yang kau maksud dengan pelatihan?”

“Pelatihan pelayan, tentu saja. Saat ini, Melida dan yang lainnya baru saja mengenakan seragam; mereka tidak tahu apa artinya menjadi seorang pelayan. Jika mereka akan bergabung dengan rombongan Raja-Adipati, setidaknya mereka harus mempelajari hal-hal mendasar yang diharapkan.”

“—Ada logika di balik itu.”

Kufa menampar pipinya sendiri dengan keras . Tindakan langka itu membuat mata muridnya yang berambut pirang itu membelalak.

Kufa yang mengenakan pakaian Raja-Adipati kembali ke dirinya yang biasa, mengangkat jari telunjuk seolah-olah sedang memberi pelajaran di halaman belakang rumah besar itu.

“Apakah kalian siap, para wanita? Mulai saat ini, kalian akan mempelajari keterampilan dan pengetahuan dasar yang dibutuhkan seorang pelayan bangsawan. Mungkin akan ada saat-saat ketika kalian, sebagai wanita dari keluarga bangsawan, merasa terhina. Jika kalian ingin mundur—sekaranglah saatnya.”

“Ayo, hadapi!”

Seperti yang diprediksi oleh gurunya, malaikat berambut pirang itu mengepalkan tinjunya, penuh semangat juang.

“Kau pikir aku siapa? Aku murid terbaik yang selalu berhasil melewati pelajaranmu setiap hari! Lagipula… melayanimu bukanlah suatu penghinaan sama sekali!”

“Meskipun begitu, aku mungkin akan dipermalukan,” kata Elise, tetap menjaga ketenangannya. “Tapi aku adalah murid terbaik dari ‘Marquis Generasi’. Jika aku menyerah di sini, itu akan mencoreng nama Rosetti-sensei.”

“Baik sekali.”

Kufa meletakkan ujung jarinya di pangkal hidungnya yang lurus. Tekanan yang bisa membuat merinding terpancar dari balik senyumnya, dan Salacha serta Muer, yang tidak terbiasa dengan suasana ini, tersentak.

Menyaksikan hal ini untuk pertama kalinya, mereka akan segera mengetahui dengan menyakitkan mengapa Kufa dikenal di rumah besar itu sebagai “guru yang brutal”—

Seperti iblis, Kufa tersenyum dan berkata:

“Kalau begitu, mari kita mulai.”

 

† † †

 

“Aku tidak pernah menyangka menjadi petugas itu sesulit ini…!”

Tak lama kemudian, gadis muda berseragam pelayan itu sudah mulai mengeluh. Kufa tanpa ampun menepuk pundak kedua saudari yang bersandar di sandaran sofa, tampak sangat kelelahan.

“Siapa bilang kamu boleh istirahat? Kamu harus tampil rapi sebelum kita sampai di tujuan. Sekarang, lagi!”

“Ya…”

“…Setan.”

Sambil bergumam menghina Kufa dengan suara pelan, Elise mengambil sebuah buku bergambar tipis berisi sekitar dua puluh halaman. Ia meletakkannya di atas kepalanya, lalu mengambil nampan dari meja. Di atas nampan itu terdapat tiga gelas.

Dalam keadaan seperti itu, dia menegakkan punggungnya dan bersiap untuk berjalan. Lantai ruang tamu dipenuhi mainan dan boneka binatang, seolah-olah hanya menunggu pelayan muda berambut perak itu tersandung.

“Jangan melihat kakimu atau kacamatamu. Dan hati-hati jangan sampai menjatuhkan buku itu. Lihat dirimu, kau belum melangkah sama sekali—jangan terlalu penakut! Kalau begini terus, kau akan ditertawakan oleh tuanmu.”

“Ngg-ngh… nngh… ah!”

Kereta itu tersentak tiba-tiba, dan buku bergambar itu terlepas dari rambut peraknya yang pendek. Sebelum buku itu menyentuh lantai, Kufa menangkapnya dengan telapak tangannya.

Pemuda itu mengetuk bahunya dengan sudut buku dan berkata dengan nada datar, “Kamu masih punya banyak hal untuk dipelajari.”

“Nnnngh, nguuu…”

“Tapi Sensei, ini sebenarnya cukup sulit.”

Bahkan Muer dan Salacha pun mencoba menyeimbangkan buku bergambar di atas kepala mereka. Namun buku-buku yang goyah dan tidak stabil itu terus meluncur dari rambut mereka yang berkilau.

“Aww! Aku tak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya.”

“Kuncinya adalah keseimbangan. Apa kabar, Lady Melida?”

Di sisi meja, duduk seorang pelayan berambut pirang, menatap lekat-lekat sebuah foto contoh. Ia sedang mengatur lima set peralatan makan di tempatnya masing-masing di atas meja, semuanya dengan tata letak yang persis sama. Setelah perbandingan terakhir yang cermat dengan foto tersebut… wajahnya berseri-seri, dan ia menoleh ke arah mereka.

“Aku sudah selesai, Sensei!”

“Mari kita lihat…”

Kufa mendekati Melida yang percaya diri dan sejenak memeriksa susunan peralatan makan. Beberapa detik kemudian, dia memberikan senyum lembut kepada wanita muda itu, yang seolah memohon pujian.

“Ini sama sekali tidak dapat diterima.”

“Apaaa—!”

“Ini bukan hanya soal menatanya sesuai urutan. Foto contoh seharusnya sudah ditandai dengan angka secara jelas. Bahkan jarak antara piring, gelas, garpu, dan sendok pun harus sempurna…”

Tangan Kufa bergerak dengan cepat, hampir seperti mesin, melakukan penyesuaian kecil pada posisi peralatan makan. Muer bergegas ke meja dan mengeluarkan pita pengukur.

“…Anda pasti bercanda. Ini sempurna hingga milimeter…!”

“Kuncinya adalah keseimbangan.”

Elise, yang tadinya merajuk, menghentakkan kakinya. Itu adalah amukan kekanak-kanakan yang jarang terjadi dari gadis yang biasanya tenang itu.

“Ini tidak mungkin. Tidak ada seorang pun yang bisa melakukan ini.”

Huft. Kufa menghela napas panjang dan perlahan meletakkan buku bergambar itu di atas kepalanya sendiri. Dia sedikit membungkuk, mengambil nampan dari tangan Elise, dan berputar dengan lincah. Yang mengerikan, sudut-sudut buku itu tidak bergerak sedikit pun.

Tanpa melihat kakinya, apalagi tangannya, ia melangkah maju dengan postur tubuhnya yang tinggi tegak sempurna. Ujung sepatunya tak pernah menyentuh lengan boneka-boneka binatang itu, dan tak setetes pun air tumpah dari gelas-gelasnya. Tak terganggu oleh goyangan kereta, ia melintasi ruangan dari sudut ke sudut, sepatunya berbunyi klik saat ia berbelok.

“Tidak bisa melakukan apa?”

“Luar biasa~!””

Mata Melida, Salacha, dan Muer berbinar serempak. Hanya Elise yang terus menggembungkan pipinya dengan marah.

Tak mampu menyembunyikan ekspresi sedikit puasnya, Kufa mengambil buku itu dari kepalanya.

“Sebenarnya, saya, Kufa, telah memperoleh sertifikasi pelayan kelas satu sebagai persiapan untuk menjadi tutor Anda, Nyonya.”

“Sertifikasi pelayan!”

“Ada hal seperti itu…?!”

“Bukan apa-apa, hanya sedikit yang saya ambil.”

Sensei sungguh luar biasa~ Gadis-gadis itu semua terpukau, dan Kufa, untuk sekali ini, tampak sedikit bangga. Elise, yang tampaknya menganggap ini tidak dapat diterima, mengerutkan alisnya lebih dalam, lalu tiba-tiba menunjuk jari telunjuknya ke wajah pemuda itu.

“Itu tidak adil. Kamu selalu menggurui kami, tapi kamu sendiri tidak belajar apa-apa.”

“Aku… Apakah ada sesuatu yang kurang padaku…?”

“Jika kita harus bertindak seperti pelayan—” Elise menyela dengan ekspresi datar, pernyataannya seperti malaikat maut, “—maka Kufa-sensei juga harus bertindak seperti seorang tuan.”

“Nngh…”

“Oh ya ampun, itu poin yang sangat masuk akal,” kata Muer sambil menekan tangannya ke pipi. Melida, tentu saja, juga mencondongkan tubuh ke depan.

“Sekeras apa pun kita berusaha, jika Anda bersikap seperti biasanya, Sensei, penyamaran kita akan terbongkar dalam sekejap!”

“…Meskipun kau mengatakan itu, aku tidak tahu apa yang harus kuubah.”

“Pertama-tama, ini soal bagaimana Anda memanggil kami, bukan?” Salacha bertanya dengan malu-malu, semakin menyusut di bawah tatapan Kufa. “Ehem… kurasa memanggil kami ‘Nyonya’ dan sebagainya tidak pantas untuk seorang Raja-Adipati…”

“Sensei, tolong panggil kami dengan nama kami!”

“Lanjutkan, ” desak Melida, wajahnya memerah karena antisipasi. Kufa sudah merasa seperti akan pingsan, tetapi itu demi keberhasilan misi, dan untuk melindungi nyawa Melida dan posisinya sendiri. Kufa yang telah bertransisi dari tutor menjadi Raja-Adipati menguatkan dirinya dan menatap gadis pirang berusia tiga belas tahun itu.

“…………MMM-Melida.”

Pada saat itu juga, seolah-olah arus listrik berwarna merah muda menyambar tubuhnya, seluruh tubuh Melida bergetar.

“—Baik, Tuan!”

“…E-Elise.”

“Ada apa, Guru?”

“……………”

Setelah bertahan dengan tekad baja selama hanya lima detik, lutut Kufa lemas, dan dia ambruk ke lantai.

“Tolong… tegur saya…………”

“Mengapa?!”

“Kufa-sensei, tenangkan dirimu!”

Melihat guru mereka yang biasanya sempurna begitu rapuh di luar dugaan, para putri berambut pirang dan berwajah seperti bunga sakura itu dengan panik mengguncang bahunya. Muer, sambil memainkan rambut kristal hitamnya, berkata dengan suara lembut:

“Yang kurang dari Kufa-sensei adalah ‘sifat sadis seorang guru’.”

“Maksudmu, sifat sadis…?”

“‘Kalian adalah milikku. Kalian harus menuruti perintahku. Jangan membantah. Kalian pikir aku siapa?’—secara ekstrem, itu adalah ‘pola pikir orang yang dilayani.’ Kau harus terbiasa dengan posisi memerintah Melida dan yang lainnya, membuat mereka tunduk.”

Kufa merasa pusing—berbeda dengan Kufa yang benar-benar pingsan, Melida tampak semakin terharu, tubuhnya gemetar. Apa yang membuatnya begitu bahagia? Dialah yang pertama kali angkat bicara.

“Sensei, aku ingin diperintah olehmu! Aku ingin menjadi milikmu!”

“Mohon pertimbangkan kembali, Nyonya. Anda tidak boleh mengatakan hal-hal seperti itu dengan begitu mudahnya…!”

“Ah-”

Denting. Suara gelas. Mereka menoleh dan melihat Elise sekali lagi berusaha membawa nampan, dan sebuah gelas terlepas dari tangannya, jatuhnya diredam oleh karpet.

Dalam sekejap, Muer, dengan mata berbinar seperti mata setan kecil, melesat di belakang Kufa.

“Ini kesempatan bagus, Kufa-sensei. Seorang pelayan yang ceroboh tidak perlu ceramah, tetapi hukuman! Tuan harus memberikan hukuman yang keras kepada pelayan yang ceroboh!”

“Anda ingin saya menghukum Lady Elise…?”

“Wah, wah, pelayan yang nakal sekali. Karpetnya jadi basah.”

Suara Muer tiba-tiba menjadi androgini saat ia mulai meniru Kufa. Itu adalah penampilan kelas tiga yang akan mengejutkan bahkan kelompok teater yang sedang gagal, tetapi yang lebih mengejutkan adalah Elise ikut bermain peran. Ia berjalan menghampiri Kufa dan menundukkan kepalanya dengan sedih.

“…Saya minta maaf.”

“Agar kau tidak mengulangi kesalahan yang sama lagi, izinkan aku, tuanmu, untuk menghukummu sedikit. Pertama, angkat rokmu. Biarkan aku melihat celana dalammu yang imut itu, ya?”

“…………”

Meskipun permintaannya tidak masuk akal, Elise tidak keluar dari perannya. Dia bahkan dengan sempurna memeragakan momen keraguan. Pipinya memerah, dia mengalihkan pandangannya, dan ujung jarinya mengangkat ujung roknya. Paha dan celana dalamnya yang bergaris-garis terlihat, selangkangannya, yang terbungkus kain, menegang erat.

“…Mesum.”

Tatapan matanya yang sedikit kesal dan berkaca-kaca menusuk hati Kufa. Tepat ketika pemandangan provokatif itu membuatnya mengalihkan pandangannya, sebuah pena bulu berkualitas tinggi ditawarkan, menyentuh dahi pemuda itu.

“Ini dia, Sensei. Saatnya hukuman. Gunakan pena ini untuk menggoda dan menggelitik bagian-bagian sensitif pelayan. Sampai kau menanamkan kesetiaan ke dalam tubuh mungilnya yang lembut itu…”

“Saya… harus menolak dengan hormat.”

“Sungguh! Kalau begitu, izinkan saya menunjukkan caranya!”

Seolah kehilangan kesabarannya, Muer melompat keluar dari balik Kufa dan berlutut di depan pelayan itu, yang masih mengangkat roknya. Dia mengangkat ujung pena yang halus, menjilat bibirnya, lalu perlahan-lahan menelusurinya di bagian dalam paha Elise. Reaksinya langsung terasa.

“Yaah…!”

Lutut Elise lemas, dan dia jatuh terlentang di karpet. Muer memanfaatkan kesempatan itu untuk naik ke atasnya, melebarkan kakinya, dan meraba-raba dengan ujung pena bulu. Dengan sentuhan lembut, Muer menggelitik seluruh tubuh Elise, dari paha bagian dalam hingga selangkangannya, dan celah berbahaya antara kulitnya dan celana dalamnya. Elise menggeliat, wajahnya memerah padam saat dia mengeluarkan jeritan manis.

“Hah! Kumohon maafkan aku, Tuan… Eek… di sana… bukan di sana…!”

“Astaga, sungguh tidak sopan sekali pelayan ini. Apakah kau belum belajar bagaimana berbicara kepada tuanmu?”

Saat tangan kanannya menari-nari seperti pelukis istana, tangan kiri Muer mengeluarkan pena bulu lain, yang diselipkannya ke dada seragam pelayan. Stimulasi langsung dan sensitif pada kulitnya membuat suara “Eekgu!” keluar dari tenggorokan Elise yang melengkung. Blus itu terdistorsi dari dalam beberapa kali, melukiskan gambaran di benak Kufa tentang putingnya yang menegang dipermainkan oleh gelombang lembut bulu-bulu itu.

“Eek… yaaaah! …Nn… nngh!”

Seolah tersengat listrik, jari-jari kaki Elise tersentak. Sepatu yang tadinya bertumpu dengan tidak stabil di ujungnya jatuh ke lantai, dan pada saat yang sama, tubuh pelayan itu menjadi lemas sepenuhnya. Lengan Elise terkulai lemas di sisi tubuhnya, dan saudara perempuannya yang berambut pirang bergegas menghampirinya dengan cemas.

“E-Elise, bertahanlah! Siapa sangka jalan hidup seorang gadis begitu berat…!”

“Oh, ini baru permulaan! Apa kau pikir guru kejam itu akan memaafkanmu hanya dengan ini?” Muer menyarungkan kedua pena bulunya dan meniup ujungnya dengan suara “Fuu” yang lembut.

Terengah-engah, Elise duduk tegak, menekan tangannya ke seragamnya yang berantakan.

“Jika itu Kufa-sen—guru yang brutal itu, dia tidak akan membiarkannya berakhir di sini. Betapa pun malunya kami, hampir pingsan, dia pasti akan melanjutkan pelajaran brutalnya dengan senyum brutalnya itu.”

“Oh tidak! Jika aku diperlakukan seperti ini setiap hari, aku akan menjadi barang Sensei!”

“Mendedikasikan tubuh dan jiwa secara perlahan seperti itu adalah jalan seorang pelayan kelas satu… Sungguh mengharukan.”

“…Apakah kalian bersenang-senang?”

“””Ulp!”””

Meskipun agak terlambat, Kufa akhirnya mengerti, dan para gadis itu tersentak. ” Ahem! ” Kufa, yang hampir terbawa suasana, terbatuk keras, nyaris tidak mampu menyelamatkan harga dirinya sebagai seorang tutor.

Dia mengangkat jari telunjuknya dan sengaja berbicara dengan suara yang bermartabat.

“Sepertinya Anda sekalian tidak menganggap ini cukup serius, jadi izinkan saya menjelaskan pola pikir terpenting bagi seorang pelayan. Silakan berbaris di sana—Anda juga, Nyonya Salacha.”

“Hah? Kurasa aku tidak melakukan kesalahan apa pun—”

“Jangan membantah.”

“Y-ya, Pak!”

Kufa mengeluarkan aura paling sadis yang berhasil ia tunjukkan sepanjang hari, dan Salacha yang berlinang air mata pun terkejut. Anggota lainnya, yang telah keterlaluan dengan lelucon mereka, dengan lesu mengikuti instruksi tutor. Elise menepuk dadanya yang sedikit berantakan dan ujung roknya, merapikan pakaiannya.

Kufa mengangguk puas, lalu menyentuh sudut bibirnya dengan kedua jari telunjuknya.

“Yang kalian lupakan dalam pelajaran hari ini adalah ini—senyum.”

“Senyuman?”

“Seorang pelayan harus selalu menjaga sikap tenang. Jika orang yang melayaninya terus-menerus mengerutkan kening, atau bergerak terburu-buru dengan gelisah, majikan juga akan merasa tidak nyaman. ‘Apakah aku tidak disukai?’ ‘Apakah terjadi sesuatu yang tidak terduga?’ Jika kamu membuat majikanmu berpikir seperti itu, kamu tidak layak menjadi pelayan.”

“Jadi itu sebabnya kita harus tersenyum…” gumam gadis-gadis itu samar-samar, saling memandang. Seolah menggunakan yang lain sebagai cermin, mereka mencubit pipi mereka sendiri, menarik sudut mulut mereka ke atas, dan memaksakan senyum yang paling tidak alami yang bisa dibayangkan.

“Smiiile~…”, “Ehehe!”, “Heehee.”, “Hore!”

“Kupikir kau akan melakukan itu, tapi ternyata tidak.”

Pernyataan blak-blakan Kufa menghentikan adu pandang para malaikat.

“Bukan seperti itu. Seharusnya lebih santai.”

Saat ia mengatakan ini, ekspresi Kufa melunak menjadi senyum yang sangat alami. Mata keempat gadis itu langsung berkaca-kaca karena terpesona. Hanya Muer yang berhasil menggelengkan kepalanya dengan kuat.

Ketenangan itu sendiri—seolah-olah mewujudkan kata tersebut, pemuda itu meletakkan tangannya di dada.

“‘Saya merasa tenang. Saya menikmati pekerjaan saya saat ini. Jadi, mohon, tenanglah juga’—inilah yang dikenal sebagai ‘semangat pelayanan.'”

“Semangat pelayanan…”

“Dan ada pola pikir lain yang tidak boleh Anda lupakan. Seorang petugas tidak boleh meremehkan diri sendiri.”

Kufa melangkah maju dan meraih kerah gaun Melida. Ia merapikan pita yang miring dan dengan hati-hati menyisir rambutnya. Meskipun pakaian mereka sangat kontras, sosoknya adalah seorang tutor serba bisa yang biasanya mendampingi putri bangsawan muda itu.

“Sebagai contoh, katakanlah seorang wanita bangsawan berpakaian mewah, tetapi kepala pelayan yang menunggunya mengenakan setelan murahan dan tidak pas. Yang akan merasa malu adalah sang majikan. Untuk melengkapi majikannya, seorang pelayan tidak boleh mengabaikan peningkatan diri sendiri. Dan semakin baik pelayannya, semakin sang majikan akan introspeksi diri, ingin menjadi ‘makhluk yang layak dilayani’… Menjadi cermin yang baik satu sama lain seperti ini dapat disebut sebagai hubungan majikan-pelayan yang ideal.”

“Menjadi layak untuk dilayani…” bisik Melida, seolah-olah suatu pelajaran telah menyentuh hatinya. Mata gadis berusia tiga belas tahun itu menyipit seolah-olah terpesona, dan dia menatap Kufa, berkata seolah ingin mengukirnya dalam ingatannya:

“Saya sangat memahami hal itu…”

“Benarkah begitu?”

Sejujurnya, Kufa sendiri hampir tidak bisa disebut sebagai pelayan keluarga bangsawan yang sempurna. Selama setahun sejak ia mulai melayani Melida, ia sering mendengar bisikan yang mempertanyakan asal-usulnya. Sama seperti Melida yang ingin membuktikan darah bangsawan yang mengalir dalam dirinya, Kufa pun masih banyak yang harus dipelajari.

— Ketuk, ketuk. Terdengar ketukan dari pintu belakang.

“Surat untuk Anda, Yang Mulia.”

Yang membawa setumpuk kertas itu tak lain adalah pemimpin rombongan, Suster Derby, yang memiliki pandangan agak negatif tentang Kufa. Dia meletakkan seikat besar amplop di atas meja dan berbalik untuk pergi seolah-olah urusannya sudah selesai.

Di tengah jalan, dia menendang mainan yang menggelinding ke lantai dan mengamati ruangan dengan ekspresi kesal.

“…Perlu diingat, aku tidak akan memasukkan perselingkuhan kecilku dengan para pelayan ini ke dalam naskahku.”

Ia meninggalkan mereka dengan kata-kata perpisahan itu dan bergegas keluar dari ruang tunggu.

Kufa memutuskan untuk mengakhiri pelajaran di situ, mengumpulkan peralatan makan dan mainan. Melida, dengan tangan penuh boneka binatang, tampak bingung.

“Sensei, huruf-huruf apa itu semua?”

Kufa mengambil sebuah amplop dari tumpukan berlapis-lapis dan menjawabnya.

“Itu adalah undangan.”

 

† † †

 

“Ngomong-ngomong, apakah kalian tahu apa itu ‘Batu Suci’?”

Kelompok itu telah menyiapkan teh di meja makan dan sekarang sedang menikmati minuman yang disiapkan oleh Kufa. Di salah satu sofa duduk Kufa dan Salacha. Tiga orang lainnya berdesakan di sisi yang berlawanan, menciptakan susunan yang secara kebetulan membuat “Shiksals”—tokoh utama dalam ziarah—menghadap satu sama lain.

Melida, dengan bahunya menyentuh bahu Muer, mengambil cangkir tehnya.

“Itulah empat batu yang harus dikumpulkan Raja-Adipati selama ziarahnya, benar?”

“Tepat sekali. Namun, karena dinamai Batu Suci, tentu saja itu bukan batu biasa—saya rasa Anda semua sudah beberapa kali mendengar istilah ‘material’.”

Gadis-gadis itu saling bertukar pandang. Kufa melanjutkan dengan nada lembut.

“Daun Peblotte, yang dapat diolah menjadi obat atau racun; sisik Kupu-kupu Iblis Merah; bulu-bulu yang sangat langka dari Burung Penjara Surgawi. Gaun parade yang dikenakan Lady Elise selama Malam Mahkota tahun lalu juga menggunakan tenunan dari Burung Api dan Batu Penyala Ignisprite.”

“Aku pasti senang sekali melihatnya!” seru Muer dengan gembira. Sebaliknya, Elise, mengingat kembali amukan Lady Othello, meringis sedih. Kufa, merasa nostalgia karena bisa menceritakan kejadian itu sebagai kenangan, tersenyum.

“Masing-masing benda ini menyembunyikan efek khusus, tentu saja setelah diproses. Nah, mengapa benda-benda magis seperti ini ada di sekitar Flandore… Adakah yang bisa menjawab?”

Mendengar itu, seolah-olah di kelas akademis, Melida yang selalu rajin belajar mengangkat tangannya.

“Sama seperti kegelapan malam yang memiliki pengaruh negatif pada semua hal di dunia alami, seperti hewan, tumbuhan, dan mineral—seperti Lycanthropes—cahaya Darah Matahari, dalam kesempatan yang sangat langka, dapat memiliki pengaruh positif. Benda-benda ilahi yang lahir dengan cara ini adalah ‘materi’. Masing-masing memiliki berbagai efek dan sangat diperlukan untuk kehidupan di Flandore.”

“Bagus sekali.”

Bibir Kufa melengkung membentuk senyum sebelum ia melanjutkan ceramahnya.

“Lebih tepatnya, setiap benda yang dipengaruhi oleh kabut malam atau faktor matahari yang bermanfaat bagi kehidupan manusia diklasifikasikan sebagai material—tetapi kita kesampingkan itu untuk sementara waktu. Dengan demikian, Anda sekalian seharusnya sekarang mengerti apa itu Batu Suci.”

Tidak mau kalah dengan sepupunya, Elise mencondongkan tubuh ke depan untuk memamerkan kecerdasannya sendiri.

“Jadi itu batu-batu… batu permata yang telah dipengaruhi oleh Darah Matahari?”

“Jawaban yang bagus. Itu adalah Batu Kekuatan, permata yang menyembunyikan kekuatan sihir yang begitu menakjubkan sehingga bahkan dapat mengubah takdir pemiliknya. Tetapi yang lebih luar biasa adalah keindahannya…! Untuk misi ini, Lord Shiksal telah mempercayakan salah satu Batu Suci, ‘Zamrud Abadi,’ kepada saya.”

Kufa memberikan tatapan tajam, dan seolah-olah sesuai isyarat, Salacha meletakkan bungkusan yang dibungkus kain di atas meja.

Saat dibuka, pancaran zamrud yang lebih terang dari lampu-lampu terpancar, menerangi seluruh ruangan. Permata itu bersinar dari dalam. Ukurannya juga sangat besar; mungkin dibutuhkan seluruh telapak tangan Kufa untuk memegangnya.

Jika mereka adalah gagak yang rakus, barang yang sangat indah itu mungkin akan membutakan mereka. Untungnya, para gadis muda ini masih berada pada usia di mana mereka lebih mengutamakan substansi daripada gaya. Mereka masing-masing dengan dramatis menutupi wajah mereka dan mengeluarkan teriakan yang dibuat-buat.

“Sangat terang~ Rasanya seperti diguyur hujan cahaya~!”

“Meskipun aku ingin memasukkannya ke saku, ukurannya terlalu besar untuk muat…”

“Singkirkan itu, Salacha! Kekuatan garis keturunan gelapku akan mengamuk!”

“Ah-wah-wah, oh tidak!”

“Apakah kalian bersenang-senang?”

Kufa menghela napas kesal sambil dengan hormat meletakkan Emerald Abadi yang telah dibungkus ulang ke dalam peti yang terkunci.

“Tiga batu suci tersisa—’Abyssal Onyx,’ ‘Undying Ruby,’ dan ‘Sublime Sapphire.’ Tinggal satu minggu lagi sampai upacara penobatan… Misi kita adalah mengumpulkan semua Batu Suci sebelum minggu depan dan kembali ke Distrik Ibu Kota Suci. Adapun Pedang Suci yang dibutuhkan untuk upacara tersebut, Lord Shiksal telah mengatakan bahwa dia akan mempersiapkannya sendiri.”

“…Kufa-sensei harus berkeliling Flandore untuk menemukan tiga Batu Suci, tetapi saudara laki-laki Salacha hanya perlu menyiapkan satu pedang?”

Elise menyela dengan cemberut, dan Salacha menundukkan bahunya meminta maaf. Kufa menawarkan jawaban menenangkan, “Bukan apa-apa,” sambil tersenyum kecut.

“Membuat Pedang Suci memang sebuah cobaan berat. Dan meskipun saya bilang kita sedang mencari batu-batu itu, bukan berarti kita tidak punya petunjuk. Kita sudah menerima begitu banyak undangan dari seluruh dunia.”

Akhirnya, percakapan pun diwarnai dengan banyaknya surat yang telah diantarkan oleh Saudari Derby. Ditambah dengan surat-surat yang dikeluarkan Kufa dari tasnya, surat-surat itu membentuk tumpukan besar di sudut meja.

Melida menatap tumpukan amplop yang didesain dengan rumit itu dan bertanya:

“Sensei, apa isi surat-surat ini? Dari siapa surat-surat ini?”

“Surat-surat itu berasal dari perwakilan kota-kota pertambangan di distrik perumahan bawah. Isi setiap suratnya sama. ‘Yang Mulia, kami mengundang Anda untuk membawa Batu Suci kota kami untuk menemani Anda ke penobatan Anda’…”

“Mereka memberikannya kepada kita? Batu Suci? Gratis?”

Saat Elise melontarkan rentetan pertanyaan, senyum Kufa semakin lebar, dan dia menjawab dengan terus terang tanpa basa-basi.

“Karena dengan melakukan itu, kota akan diuntungkan.”

“Mereka bisa untung dengan membagikan Batu Suci secara cuma-cuma…?”

Saat tanda tanya muncul di atas kepala sepupu Angel, Muer dan Salacha, yang sudah memahami mekanismenya, saling bertukar senyum penuh arti. Kufa tersenyum anggun.

“Sederhananya, ke mana pun Raja-Adipati lewat, kerumunan orang akan berkumpul, menciptakan dampak ekonomi yang luar biasa.”

“Maksudnya itu apa…?”

“Ambil cangkir teh ini sebagai contoh.”

Kufa mengangkat cangkir di sampingnya setinggi matanya, memperlihatkan pola bunga biru yang elegan kepada kelompok tersebut.

“Setelah penobatan selesai, cangkir teh ini akan diiklankan, dengan banyak hiasan, sebagai: ‘Cangkir teh kesayangan Raja-Adipati, yang digunakan selama ziarah bersejarahnya!’ Cangkir ini kemungkinan besar tidak akan pernah lagi menghiasi meja makan, tetapi akan disumbangkan ke museum atau sejenisnya, menarik banyak wisatawan. Orang-orang akan membayar tiket masuk hanya untuk melihatnya sekilas. Orang kaya mungkin akan mencoba mengoleksi cangkir lain dengan merek dan motif yang sama. Pada gilirannya, nilai produsen akan melonjak—meskipun yang satu ini sudah merupakan merek super premium.”

Tanpa ragu, Kufa mengangkat cangkir ke bibirnya dan menyesap tehnya. Melida tersentak, seolah dikejutkan oleh sebuah wahyu.

“Rasanya seperti… seorang Raja-Adipati bahkan tidak bisa bersin tanpa izin!”

“Kau benar sekali. Sekarang, kau harus memahami maksud para pengirim ini. ‘Batu Suci yang digunakan dalam Pedang Suci itu berasal dari kota kami !’ Singkatnya, itulah klaim yang ingin mereka sampaikan. Para turis akan berbondong-bondong dari tingkat atas Flandore, ingin melihat kota seperti apa yang pernah dikunjungi Raja-Adipati. Jalan-jalan utama kemungkinan besar akan dipenuhi toko-toko yang menjual barang dagangan yang berkaitan dengan Raja-Adipati.”

Kufa mengakhiri rangkuman tersebut dengan sikap acuh tak acuh dan menyesap teh lagi.

Tepat saat itu, kereta tiba di sebuah distrik. Tanpa melambat, kereta melintasi jalan-jalan yang asing, melewati stasiun tanpa berhenti. Saat kereta sekali lagi melaju ke jalur layang dari tikungan Campbell, Salacha melihat ke luar jendela dan bertanya:

“Kufa-sensei. Kita belum berganti kereta sama sekali sejak stasiun terakhir. Kereta ini menuju ke mana?”

“Tenang saja, Nyonya Salacha. Setelah penumpang reguler turun, kereta ini menjadi kereta sewaan pribadi kami. Kondektur sudah diberitahu tentang tujuan kami.”

“Apakah kita akan mengumpulkan Batu Suci?”

“Kita tentu punya banyak pilihan.”

Para sepupu Angel memandang tumpukan surat di hadapan mereka dengan ekspresi kemenangan. Kufa tersenyum tipis dan, mengalihkan pandangannya ke jendela yang gelap gulita, menambahkan:

“…Ya. Jika ini adalah ziarah biasa, tidak akan ada masalah sama sekali. Namun, para wanita, persiapkan diri Anda. Segalanya mungkin tidak semudah itu.”

Melida dan Elise saling pandang, bingung. Dari dada jas formalnya, Kufa mengeluarkan sebuah amplop yang sudah terbuka.

“Tujuan kereta api ini bahkan lebih jauh dari distrik perumahan bagian bawah. Ini adalah ujung wilayah Flandore… Kota itu disebut kota pertambangan Diodeke.”

Ular merah tua itu, terbang di udara, lalu mengeluarkan siulan bernada tinggi.

 

† † †

 

Tiga hari penuh berlalu, terombang-ambing di kereta dari Flandore. Meninggalkan kota besar berbentuk lentera itu, melintasi kota-kota di distrik bawah, ular merah itu melaju siang dan malam melintasi bumi yang gelap hingga akhirnya mencapai stasiun terpencil yang tampak seperti berada di ujung dunia.

Ketika rombongan Raja-Adipati melangkah keluar ke peron, mereka disambut bukan dengan sorak sorai meriah penduduk Diodeke, melainkan dengan sebuah gerbong barang besar beratap terbuka.

Setelah bersalaman singkat dengan pria yang dikirim dari Diodeke untuk bertindak sebagai pengemudi mereka, rombongan menaiki gerobak yang ditarik oleh empat kuda yang tampak lelah. Ada banyak ruang di bak muatan, tetapi sayangnya tempat duduknya sangat keras. Selain itu, jalan tersebut kondisinya buruk, dan setiap kali roda kayu melewati batu besar, gerobak akan terguncang hebat dengan bunyi dentang keras .

Setelah beberapa kali terjadi benturan keras, yang pertama kali menyerah adalah Derby.

“Tempat ini benar-benar terpencil!”

Ratapannya menggema di sekitarnya seolah memanggil dewa-dewa gunung.

Tidak mengherankan. Hutan yang luas terbentang di semua sisi gerbong. Daerah sekitar Diodeke adalah wilayah pegunungan yang hampir tidak mengalami pembangunan manusia. Kondisi jalan sangat buruk sehingga si kembar dalam rombongan itu tidak tahan untuk duduk, melainkan berdiri dan mencengkeram pegangan tangan. Sementara itu, Elise dan yang lainnya duduk dengan tenang di pangkuan Kufa. Gerbong berguncang dan tersentak, tetapi pemuda yang mengenakan topi Raja-Adipati itu menanggapinya dengan ekspresi acuh tak acuh.

“Seperti yang kau katakan, ini adalah ujung terjauh Flandore, jadi jarang dikunjungi. Seburuk apa pun jalannya, lebih banyak batu dan Darah Matahari yang diangkut di sini daripada orang.”

“Wah, itu pasti akan menjadi percakapan yang menarik! Saya ingin bertanya kepada Anda, Yang Mulia, dengan begitu banyak undangan, mengapa Anda memilih tempat terpencil ini?”

“Ada beberapa alasan—yang saya yakin Anda bisa pahami?”

Jawaban santai Kufa membuat sang sutradara terdiam. Melida dan yang lainnya hanya bisa saling pandang.

Si kembar dalam rombongan itu—Lucille dan Layla—menempelkan jari mereka ke bibir, ekspresi bingung mereka saling mencerminkan satu sama lain.

“Ngomong-ngomong~,” “Tempat seperti apa ini sebenarnya?”

“Sederhananya—”

Kufa memulai, sambil memandang ke arah deretan pegunungan curam yang menjulang di kejauhan.

“Wilayah pegunungan ini dulunya merupakan tempat yang sangat menarik, gudang harta karun Darah Matahari dan material yang melimpah. Meskipun cukup jauh dari Flandore, tidak jarang wilayah perbatasan dikembangkan untuk mencari sumber daya. Namun, ada satu kesalahan perhitungan. Jumlah yang dapat ditambang tidak sebanyak yang diharapkan… Rupanya mereka kehabisan dana sebelum jalur darat dapat dikembangkan dengan baik, dan mereka tidak mampu membangun jalur ke semua area yang telah dibersihkan.”

“Jadi, itulah mengapa stasiun ini berada di tengah hutan, jauh dari kota mana pun…”

“Dan mereka bolak-balik antar kota menggunakan gerobak seperti ini.”

Melihat bahwa para siswi Akademi Putri St. d’Autriche mengerti, Kufa mengangguk setuju.

Duduk di sampingnya, Melida mendongak dan menyuarakan pertanyaan yang masih mengganjal di benaknya.

“Tapi Mas—Tuan. Dengan waktu yang tersisa begitu sedikit hingga penobatan, mengapa Anda secara khusus memilih tempat yang begitu jauh?”

Anggota rombongan lainnya, yang sudah mengetahui situasinya, memasang ekspresi muram. Kufa melirik sopir, lalu mencondongkan tubuh ke antara kedua pelayannya.

“…Yang benar adalah, sejak kami memulai ziarah kami, pemilik Batu Suci di tempat tujuan kami telah meninggal dalam keadaan misterius.”

“”Apa?””

“Para kolektor, pejabat gereja, pedagang perhiasan… semua orang yang harus kami ajak bernegosiasi, yang mungkin telah mentransfer Batu Suci mereka kepada kami. Batu-batu yang mereka miliki entah dihancurkan oleh seseorang, atau dicuri… Di sebuah rumah besar, sebuah batu bahkan dicuri saat kami tinggal di sana.”

Kufa memandang sekeliling ke arah anggota rombongan di atas ranjang kargo. Gadis-gadis itu menelan ludah dengan gugup. Saudari Derby memalingkan muka dengan ekspresi bosan dan mendengus.

Setelah hening sejenak, Melida dengan ragu-ragu mulai berbicara.

“Mungkinkah ini… ulah para penyerang itu… kelelawar hitam…?”

“Tidak diragukan lagi. Itu adalah kesalahan perhitungan saya yang lain. Saya tidak pernah menyangka mereka akan begitu gegabah… Saat saya berdiri tak berdaya, waktu hingga penobatan telah menyusut menjadi hanya satu minggu. Kita tidak bisa menunda lagi. Ini mungkin kesempatan terakhir kita untuk mengumpulkan Batu-Batu Suci.”

“Jadi kau memilih tempat terpencil ini. Karena musuh mungkin tidak bisa mencapainya.”

Kufa segera mengalihkan pandangannya dari siswa yang kata-katanya agak terlalu tajam.

“Kita hanya bisa berdoa agar itu terjadi.”

Rumah-rumah kecil beratap cokelat dan pemandangan kota yang terbuat dari batu mulai terlihat di ujung jalan.

Semua orang di dalam gerbong menoleh. Dengan latar belakang gunung berwarna kemerahan yang unik, seperti akibat kebakaran, kota Diodeke semakin dekat. Sesuatu yang hitam dan padat menggeliat di dekat gerbang utama. Saat gerbong semakin mendekat, mereka akhirnya bisa melihat apa itu—kerumunan besar orang yang mengenakan jubah cokelat gelap.

Mereka semua mengenakan tudung yang ditarik ke atas, menutupi seluruh tubuh mereka, sehingga mustahil untuk mengetahui usia atau jenis kelamin mereka. Melihat mereka mengelilingi gerbang seperti penjaga dunia bawah, Melida dan Elise tak kuasa menahan diri untuk memeluk Kufa erat-erat dari kedua sisi.

Meskipun bibirnya terkatup rapat di bawah topinya, Kufa dengan lembut mengelus bahu mereka.

“Jangan khawatir, Nyonya-nyonya. Tidak ada yang aneh dengan itu. Penduduk distrik bawah sering mengenakan jubah pelindung itu ketika mereka keluar rumah.”

“Jubah pelindung?—Oh, begitu! Jika kau mengenakan salah satunya, kau bisa menangkal kabut beracun malam!”

“TIDAK.”

Kufa tahu itu sebuah kontradiksi, tetapi penolakannya yang tegas hanya membuat alis para gadis itu semakin berkerut.

“Kain itu tidak memiliki kekuatan apa pun. Itu hanyalah penghibur bagi mereka.”

Saat mulut Melida ternganga kaget, kereta akhirnya sampai di lapangan terbuka di depan gerbang utama. Begitu kuda-kuda terdepan melewati lengkungan gerbang, ratusan sosok berjubah yang menunggu di alun-alun serentak bersorak.

“””Yang Mulia Raja-Duke Serge Shiksal! Semoga lama dia memerintah!”””

Suaranya begitu keras, seolah-olah mereka menyimpan dendam terhadap gendang telinga para pengunjung, dan kelopak bunga berhamburan dilemparkan seolah-olah kepada musuh yang dibenci. Batu-batu jalanan seketika dipenuhi dengan warna-warni yang meriah, dan keempat kuda yang menarik gerobak itu berhenti dengan kebingungan.

Karena sudah muak dengan tempat duduk yang keras, rombongan Raja-Adipati bergegas mengucapkan selamat tinggal pada tempat tidur kargo. Setelah menebarkan senyum sopan ke segala arah dan menunggu sejenak, dua sosok muncul dari lautan jubah.

“Yang Mulia—Tuan Duke Serge Shiksal!”

Orang pertama yang berteriak dengan suara yang sangat keras adalah seorang pria berusia akhir dua puluhan. Ia tidak mengenakan jubah, melainkan setelan yang agak kuno. Meskipun tampak seperti hendak memeluk mereka, ia berhenti tepat sebelum menerjang. Ia sibuk menunduk melihat kakinya, lalu membungkuk. Ia sedang mengukur jarak ke Raja-Adipati Kufa. Tampaknya ia telah berlatih adegan ini beberapa kali.

Meskipun begitu, sikapnya terlalu berlebihan. Melida dan yang lainnya hanya bisa menatap dengan mata terbelalak karena terkejut.

“Kami telah menantikan kunjungan Anda dengan penuh harap! Saya Semas Dio-Luke, putra walikota Diodeke! Saya dan warga kota telah menantikan kedatangan Yang Mulia dari lubuk hati kami! Silakan, nikmati kunjungan Anda… selama yang Anda inginkan! Silakan, anggaplah seperti rumah sendiri!”

“Ah, ya… terima kasih.”

Kegagapan Kufa yang jelas terlihat disebabkan oleh ketidakpastiannya dalam perannya sebagai Raja-Adipati, atau karena terkejut oleh semangat Semas muda. Sementara itu, Saudari Derby bergumam pelan, “Seorang bangsawan desa yang khas.”

Tepat saat itu, pria kedua yang mengikuti di belakang menepuk bahu Semas.

“Cukup sudah, Semas. Tuan Shiksal pasti lelah setelah perjalanan panjangnya.”

Seorang pria dengan pakaian sederhana, tetapi dengan kumis yang berwibawa dan aura berwibawa, melangkah maju. Ia tampak lebih terbiasa menerima para bangsawan, dan dengan alami serta anggun ia mengulurkan tangannya kepada Raja-Adipati.

“Sudah lama sekali, Tuan Shiksal. Terakhir kali kita bertemu, Anda berusia lima belas tahun. Apakah Anda masih ingat nama Weld Dio-Luke? Saat ini saya memerintah kota Diodeke ini sambil mengajari putra muda saya ini apa artinya menjadi seorang walikota.”

“Aku… aku ingat. Sudah lama sekali.”

“…Oh?”

Ucapan Kufa menjadi ragu-ragu, dan Weld mengintip dengan curiga dari balik topinya.

Namun sebelum ia sempat berbicara, putranya, yang tampak terlalu gembira untuk menahan diri, menyela.

“Jangan konyol, Ayah, seolah-olah Yang Mulia akan mengingatmu!—Ayo, ayo, Tuan Shiksal! Kami telah menyiapkan pesta penyambutan! Silakan naik kereta ini!”

Saat Semas memberi isyarat, enam kuda berderap keluar. Meskipun Derby dan yang lainnya merasa ngeri membayangkan kereta kuda lagi, kereta-kereta ini ditarik dua kuda, dan masing-masing dilengkapi dengan tali kekang yang bagus. Pandangan rombongan tertuju pada salah satu dari tiga kereta tersebut secara khusus.

Jelas terlihat bahwa gerbong tengah sangat mewah, karena telah dirawat dengan sangat teliti. Kursi-kursi empuk berwarna kuning keemasan, menjanjikan perjalanan selembut bulu. Atapnya memiliki bagian yang menjorok panjang sebagai pengganti langit-langit, dan dari kedua ujungnya, dedaunan seperti kipas bergoyang tertiup angin—kata “tandu” terlintas di benak.

Dari tatapan penuh harap di mata Semas, jelas bahwa Kufa diharapkan naik ke gerbong ini dan berjalan perlahan di bawah pengawasan ketat orang banyak. Tekadnya sudah hampir runtuh, Kufa mencari pertolongan dari sesama penumpang. Untungnya, gerbong itu masih memiliki tempat untuk dua atau tiga orang lagi.

Namun, ketiga anggota rombongan Derby segera memalingkan muka begitu mata mereka bertemu, dengan tegas menolak untuk melakukan kontak mata dengan Kufa. Lalu, bagaimana dengan Muer? Kufa mencarinya, hanya untuk menemukan bahwa peri kristal hitam itu telah dengan cerdik menaiki kereta lain. Kita dapat melihat kebanggaan yang kuat dari Keluarga la Mor dalam keinginannya untuk menghindari segala sesuatu yang vulgar dengan segala cara.

Kalau begitu, bisakah dia meminta bantuan Salacha? Mungkin itu akan kejam bagi gadis pemalu itu, tetapi bayangan kakak beradik Shiksal yang berkuda bersama mungkin tampak cukup wajar bagi pengamat dari luar. Namun, tepat ketika Kufa memikirkan hal ini dan hendak mengulurkan tangan, kilatan emas memasuki pandangannya, memanggilnya.

“…”

Itu Melida, tangannya mencengkeram roknya dengan cemas. Posisinya sebagai pelayan mencegahnya untuk berbicara, tetapi tutornya dapat membaca hatinya seolah-olah itu adalah buku yang terbuka.

Kufa mengulurkan tangan yang tadinya hendak ia ulurkan kepada gadis yang sedang sedih itu.

“…K-kemarilah, Melida. Ikutlah denganku.”

Wajah Melida langsung berseri-seri dengan senyum yang begitu cerah hingga hampir bisa terdengar. Seperti anak anjing yang gembira, dia bergegas mendekat dan menggenggam tangan kanan Kufa yang terulurkan.

“Aku di sini, Tuan!”

Saat pemandangan yang memukau itu membuat kepala Kufa pusing, dia memperhatikan pelayan lainnya. Elise berdiri sendirian, dikelilingi oleh kuda-kuda besar, kepalanya tertunduk dalam kesendirian.

“E-Elise, kamu ikut juga.”

Saat Kufa memanggilnya, kepala si cantik berambut perak itu mendongak. Dia bergegas mendekat dengan langkah-langkah kecil dan menggosokkan pipinya ke lengan kanan Kufa yang terulurkan.

“Aku datang hanya karena tidak ada pilihan lain.”

Dengan desahan puas, Elise adalah orang pertama yang menarik Kufa ke arah kereta. Terpaksa menyaksikan pemandangan ini, Suster Derby menghela napas dan mengeluarkan sebuah pena.

“Adegan ini juga akan dipotong.”

Pemandangan Raja-Adipati duduk berdampingan dengan para dayangnya di kursi-kursi mewah itu memicu reaksi aneh dari orang lain: pelaku yang telah menyiapkan kereta itu sejak awal, putra walikota, Semas Dio-Luke.

“Yyy-kau mengajak para pengawalmu ikut bersamamu…?”

Pipinya berkedut, kelopak matanya berkedut. Dia tampak seperti zombie yang begadang semalaman.

“Apakah maksudmu bahwa di tanah terpencil seperti ini, tidak perlu memperhatikan kesopanan…?”

“Raja-Adipati kita itu agak tidak konvensional dalam banyak hal. Kau akan kelelahan jika terlalu mengkhawatirkannya.”

“…………!”

Tidak jelas apakah suara Saudari Derby pun sampai kepadanya. Ketiga orang dari rombongan, Muer, dan Salacha menaiki kereta masing-masing, tetapi Semas tetap dalam keadaan syok. Karena tidak tahan lagi menyaksikan, ayahnya, Weld, secara pribadi mengambil kendali kereta Raja-Adipati.

“Baiklah, ayo pergi! Semua orang menunggu!”

— Sebuah pesta penyambutan telah disiapkan—Seluruh penduduk kota tak sabar menantikannya—

Partai itu segera terpaksa menyadari bahwa ini bukanlah sebuah pernyataan yang dilebih-lebihkan.

“Ke sini, ke sini! Dan ke sini! Semua warga telah keluar untuk menyambut Yang Mulia!”

Putra walikota, Semas Dio-Luke, telah memaksakan diri untuk mengubah strategi.

Kufa dan rombongannya mengira bahwa bahkan di tempat yang tidak memiliki fasilitas apa pun, setidaknya mereka akan diantar ke hotel terlebih dahulu. Mereka telah berdesakan di dalam gerbong kereta besi selama tiga hari penuh, kelelahan mereka sudah mencapai titik kritis. Tentunya penduduk setempat, yang hidup dikelilingi alam, akan lebih mempertimbangkan fakta bahwa bahkan perjalanan singkat dari stasiun ke kota pun sangat melelahkan bagi seorang pelancong.

Namun, putra walikota, yang mungkin begadang semalaman merencanakan penyambutan, tampaknya sama sekali tidak memikirkan kondisi para tamunya. Dikelilingi oleh penduduk yang membentuk tembok hitam, rombongan itu didorong ke belakang kereta kuda tanpa jalan keluar, tur yang dipandu Semas sambil menunggang kuda di depan hanya masuk telinga kiri dan keluar telinga kanan. Patung naga terbang yang menjaga pintu masuk tambang, “Bukit Harta Karun” yang menawarkan pemandangan panorama pegunungan, gereja bersejarah yang dibangun pada masa perintis… ya, ya, semuanya indah, sangat mengesankan. Tetapi sayangnya, saat ini, Kufa dan teman-temannya sama sekali tidak tertarik. Ekspresi Derby yang menakutkan dengan jelas menyatakan: Lupakan semua ini, beri aku tempat tidur dan makanan saja!

Menjelang akhir, mereka tidak lagi bisa memahami isi celoteh pemandu yang seperti rentetan tembakan senapan mesin itu—

“Nyonya Elise, ini sangat tidak sopan. Tolong, bangunlah.”

“Nnnh…”

Kufa harus mencubit pipi si cantik yang sedang tidur sambil bersandar di dadanya beberapa kali.

Kota Diodeke memiliki banyak bukit dan lereng curam. Saat mereka terseret ke setiap sudut kota, dan rombongan itu tidak lagi dapat menyembunyikan ekspresi kelelahan mereka, walikota, Weld Dio-Luke, yang telah mengamati putranya dan rombongan Raja-Adipati, akhirnya angkat bicara dari kursi pengemudi.

“Semas, cukup sudah. ​​Yang Mulia dan rombongannya sudah lelah. Dengan begini terus, ketika mereka mengenang kota ini, mereka hanya akan mengingat perjalanan kereta kuda yang tidak nyaman itu.”

“Ah, k-kau benar…”

Putranya yang tadinya bersemangat tampaknya akhirnya tenang. Astaga, apakah kita akhirnya akan pergi ke hotel? —tepat ketika rombongan Kufa menghela napas lega, Semas berbalik dengan ekspresi meminta maaf di wajahnya.

Kemudian, dengan sikap riang layaknya seorang anak kecil, dia mengumumkan:

“Baiklah kalau begitu, selanjutnya, saya akan memandu Anda ke ‘Gedung Permata’ yang telah lama ditunggu-tunggu di kota kita!”

 

 

“Apakah dia punya akal sehat?!”

Setelah akhirnya terbebas dari gerobak, Derby mengumpat sambil menggosok pantatnya yang sakit. Bahkan Kufa, yang tidak akur dengannya, harus setuju dalam hatinya. Ketiga anggota rombongan, yang terbiasa naik gerobak karena pertunjukan mereka, adalah satu hal, tetapi bahkan Muer dan Salacha tampak sangat kelelahan.

Elise menguap lebar sambil mengeluarkan suara “Hwaaah~”, dan untuk Melida—

“Kencan naik kereta kuda bersama Sensei… seperti naik mobil pengantin menuju bulan madu… ehehe.”

Ia sedang berada dalam keadaan sangat bahagia, sehingga Kufa memutuskan untuk tidak mengganggunya untuk sementara waktu.

“Aula Permata,” seperti namanya, tampaknya merupakan tempat penyimpanan permata yang ditambang dari Diodeke. Bangunan itu tampak seperti menara rendah, dengan pintu masuk yang terlihat kokoh.

Di dalam, tidak ada jendela, dan ruangan kecil itu gelap gulita. Tidak ada gunanya.

Permata tujuh warna yang tersusun rapi di rak-rak itu bersinar dari dalam. Itu adalah cahaya ilahi yang magis. Untuk sesaat, semua orang melupakan kelelahan mereka, dan walikota serta putranya tampak cukup bangga.

“Baiklah semuanya! Silakan lihat ke sini…”

Di bagian terdalam ruangan, sebuah alas disiapkan, ditopang oleh pilar tipis. Saat rombongan Raja-Adipati berkumpul di sekelilingnya, kain yang menutupinya dikibaskan dengan gerakan dramatis.

Dari dalam terpancar cahaya fantastis yang hanya bisa digambarkan sebagai “cahaya gelap”. Di atas alasnya terdapat batu permata hitam pekat, dipotong menjadi bentuk oval yang indah. Batu itu menyerap semua warna, memantulkannya ke dalam dirinya sendiri, dengan hanya bagian tepinya yang berubah warna tergantung pada sudut pandang.

Yang terpenting, ukurannya sangat besar. Kemungkinan ukurannya tidak lebih kecil dari “Everlasting Emerald” yang pernah dipercayakan Serge Shiksal yang asli kepada Kufa. Semas membusungkan dadanya dengan penuh kebanggaan dan memperkenalkan harta karun kota itu.

“Inilah ‘Onyx Abyssal’ yang kami sebutkan dalam surat kami. Dari segi warna, kejernihan, dan ukuran, batu ini lebih dari layak untuk menghiasi Pedang Suci Yang Mulia…”

“Wah, sungguh indah.”

“Cantik sekali~!”

Saudari Derby mencoret-coret dengan cepat di buku catatannya, sementara mata si kembar dalam rombongan itu berbinar serempak. Muer dan Salacha saling bertukar pandangan sekilas dan mengangguk seolah lega. Akhirnya dapat satu! Teriakan kemenangan mereka hampir terdengar. Tapi—

“…………”

Sejak kain itu disingkirkan, Kufa tetap diam, jarinya menekan dagunya. Topinya menutupi sebagian besar wajahnya, sehingga tidak ada yang bisa membaca ekspresinya.

Setelah memberi waktu cukup lama bagi semua orang untuk menikmati momen setelahnya, Semas melangkah maju.

“Yang Mulia, apakah Anda puas dengan permata kota kami ini? Saya yakin Anda menganggapnya luar biasa?”

“—Ya, saya memang mau.”

“Aku sudah tahu!”

Seperti kuda yang menggigit wortel, ekspresi Semas menjadi bersemangat. Dia mengeluarkan buku catatan dari saku dadanya dan mulai menulis dengan tergesa-gesa. Dengan tekanan pena yang hampir merobek halaman, dia menulis, Raja-Adipati memuji permata kota kita.

Terbawa suasana, Semas mendekat.

“Yang Mulia! Silakan, ambil cincin ini beserta Batu Onyx Abyssal! Dan kenakan di jari Anda pada upacara penobatan! Saya ingin Anda menjelaskan bahwa cincin ini berasal dari Diodeke!”

“I-itu… Tuan Semas…?”

“Kami juga sudah mengatur wawancara dengan koran lokal! Apakah Anda bersedia? Reporter sudah siap! Tidak apa-apa, tidak akan memakan banyak waktu Anda. Anda hanya perlu memberikan kesan yang sangat sederhana tentang kota kami!”

“Jika itu terjadi selama masa menginap kami, seharusnya tidak ada masalah—”

“Begitu ya! Kalau begitu, jika Anda berkenan, mohon tandatangani papan tanda tangan ini!”

Sebelum Kufa menyelesaikan jawabannya, Semas menyodorkan selembar karton tebal dan sebuah pena ke arahnya. Dengan kedua tangan penuh, bahkan Kufa pun kehilangan kata-kata. Sebaliknya, antusiasme Semas tidak menunjukkan tanda-tanda akan mereda.

“Saya pernah melihat tanda tangan Lord Shiksal di sebuah majalah. Tolong tinggalkan tanda tangan yang persis sama! Ya, saya akan membingkainya dan memajangnya di depan monumen Diodeke!”

“Tuan Semas. Itu… eh…”

Kufa bahkan tidak bisa membuka tutup pena. Saat ini, dia benar-benar kehabisan kata-kata. Seolah ingin melarikan diri, dia melirik sekeliling Aula Permata, memastikan bahwa hanya ada beberapa orang yang hadir—yaitu, hanya walikota dan putranya, Weld dan Semas, yang berasal dari Diodeke.

“…Tuan Weld.”

Kemudian, dengan ekspresi pasrah, Kufa menoleh ke Weld. Pria paruh baya itu, yang selama ini tetap diam, mengangguk tak berdaya, mencondongkan tubuh ke arah putranya yang juga mencondongkan tubuh ke depan, dan membisikkan sesuatu di telinganya.

“Eh, ada apa, Ayah—…………apa?”

Setelah mendengar bisikan itu, Semas mengeluarkan suara tercengang dan perlahan memalingkan wajahnya kembali ke orang di depannya.

Dia menatap sosok jangkung berjas formal itu dari atas ke bawah, pandangannya akhirnya tertuju pada topi besar yang menutupi wajahnya—

Dan dengan suara hampa, dia bergumam:

“Dia bukan Raja-Adipati…………?”

 

† † †

 

“Bagaimana aku bisa menanggung penghinaan seperti itu!”

Raungan dahsyat menusuk telinga semua orang.

Berbeda jauh dari sebelum mereka memasuki Jewel Hall, rombongan Raja-Adipati diantar ke kediaman walikota dalam suasana seperti pemakaman dan langsung dipaksa masuk ke ruang resepsi.

Rombongan itu berkumpul di satu sofa, dengan Melida dan Elise berdiri tegak di belakang Kufa. Saudari Derby tampak acuh tak acuh, tetapi ekspresi gadis-gadis lainnya tampak muram.

Tidak mengherankan. Putra walikota, yang tadinya begitu ramah hingga membuat kewalahan, kini berteriak dengan ekspresi menakutkan. Suara yang lantang untuk menyambut tentu saja juga lantang untuk mengecam. Akan lebih baik jika mereka menutup telinga, tetapi Kufa dengan jujur ​​telah melepas topinya dan menghadapi tatapan tajam Semas secara langsung.

Bukan berarti intensitas membara Semas akan berkurang.

“Apa maksud dari orang palsu…! Kami para ‘mata-mata’ berjuang mati-matian untuk Flandore, dan Raja-Adipati bahkan tak mau repot-repot menunjukkan wajahnya di saat genting seperti ini?”

Sebaliknya, ayahnya, Weld, yang duduk di sampingnya, tampak lebih tenang.

“Cukup sudah, Semas. Tuan Shiksal adalah orang yang sibuk.”

“Sibuk? Maksudmu kami, para ‘tikus tanah’ dari distrik bawah ini, tidak punya pekerjaan lain yang lebih baik?”

“Bukan itu maksudku… Kamu terlalu berusaha keras.”

“Ayah, Ayah tidak menganggap ini cukup serius!”

Melihat walikota dan putranya memulai perdebatan yang tidak ada gunanya di hadapan mereka, keempat gadis muda bangsawan itu diam-diam berkerumun bersama. Elise, dengan ekspresi yang masih sama, mengajukan pertanyaan:

“‘Tahi lalat’?”

“Um… orang-orang yang bekerja di kota-kota pertambangan terkadang menyebut diri mereka seperti itu, sebagai bentuk merendahkan diri.”

“Begitu. Itulah salah satu alasan Kufa-sensei memilih kota ini.”

Muer mengikuti penjelasan Salacha. “Alasan apa?” hal itu membangkitkan rasa ingin tahu Melida.

“Untuk menerima Batu Suci, dia harus bernegosiasi langsung. Artinya, dia tidak bisa lolos begitu saja tanpa mengungkapkan identitasnya. Dan jika masalah pemeran pengganti itu berpotensi menjadi skandal, berada sejauh mungkin dari Flandore akan mempermudah pengendalian arus informasi.”

Wow —Melida sekali lagi terkesan dengan ketelitian tutornya. Memang benar, jika kota itu berada di lokasi yang terpencil, bahkan jika seorang penduduk mencoba menyebarkan berita, risiko berita tersebut sampai ke dunia luar dapat diminimalkan.

Dan, seperti yang diharapkan, penguasa kota ini tidak menganggap enteng masalah pemeran pengganti itu. Semas, dengan wajah pucat pasi, mengacak-acak rambutnya yang rapi karena gelisah.

“Sialan, sialan, sialan! Kukira ini kesempatan sekali seumur hidup! Harapanku pupus! Rencanaku berantakan! Sialan!”

Tanpa gentar, Kufa mengambil sebuah surat dari saku dadanya dan meletakkannya di atas meja.

“Lord Shiksal mempercayakan sebuah pesan kepadaku. Beliau berkata, ‘Kamu boleh menggunakan namaku sesuai keinginanmu untuk revitalisasi wilayahmu.'”

“…!”

Untuk sesaat, hati Semas bimbang, tetapi segera diliputi oleh emosi yang membara.

“Jangan mengejekku! Kau pikir kami akan menerima itu?”

“Dan saudara perempuan Raja-Adipati, Lady Salacha Shiksal, juga hadir di sini menggantikannya…”

Atas isyarat Kufa, Salacha menegakkan punggungnya dengan gugup.

Semas melirik Salacha, tetapi tentu saja, itu tidak cukup untuk meredakan amarahnya.

“Lalu kenapa! Seorang saudara perempuan tidak berharga!”

“Semas! Cukup sudah. ​​Ada batas untuk kekurangajaranmu.”

Salacha menundukkan kepala meminta maaf, sementara Muer berpura-pura tidak tahu dan tidak mengatakan apa-apa. Melida dan Elise saling bertukar pandang, tak kuasa menahan secercah keraguan.

— Bukankah pemuda ini, Semas, terlalu nekat meminjam nama Raja-Adipati?

Sebelum pertanyaan itu bisa dijawab, Kufa menyela dengan ekspresi yang sangat tenang.

“Baiklah kalau begitu, Tuan Semas, ada satu hal yang ingin saya konfirmasi.”

“Konfirmasi apa!”

“Artinya, Anda tidak berniat memberikan Batu Suci itu—’Abyssal Onyx’—kepada kami, benar?”

Kata-katanya membuat orang-orang lain di sofa melebarkan mata mereka karena terkejut. “Tunggu, apa yang kau katakan?” tanya Derby, tetapi Kufa bahkan tidak menoleh ke arahnya.

Terkena pukulan tak terduga, Semas mengangguk seolah tak bisa mundur.

“…Benar sekali! Aku tidak bisa memberikan harta karun kota ini kepada orang palsu! Jika kau menginginkannya, gali sendiri!”

“Kalau begitu, kami akan melakukan seperti yang Anda katakan.”

Kufa mengatakan ini sambil berdiri, membuat semua orang meragukan pendengaran mereka sendiri.

Kepada sang putra, yang bibirnya gemetar seperti ikan, dan kepada sang ayah, yang dahinya berkerut dalam kesedihan—

Kufa mengulurkan tangannya seolah itu adalah hal yang paling alami di dunia dan menyatakan:

“Saya akan menambang Batu Suci itu sendiri. Bolehkah saya meminta izin Anda, Tuan Walikota?”