Assassins Pride LN - Volume 3 Chapter 8

PELAJARAN:VIII ~ Menarilah, Oh Biola ~

 

Para “Ksatria Naga” dari keluarga Shiksal dikenal sebagai seniman bela diri dengan keterampilan luar biasa, mampu menggunakan senjata sulit berupa tombak dengan lebih lincah daripada anggota tubuh mereka sendiri. Dalam hal daya hancur satu titik, serangan tunggal yang mengumpulkan semua gaya sentrifugal dan inersia di ujungnya dianggap oleh sebagian besar orang sebagai yang terkuat dari semua kelas.

Yang lebih menakjubkan lagi adalah kelincahan mereka, yang bahkan melampaui kelincahan kelas Samurai. Pemandangan mereka mendominasi medan perang, bahkan tidak memberi musuh waktu untuk menghunus senjata, benar-benar sesuai dengan gelar “Penakluk”—

Melida terpaksa mengalami sendiri pengetahuan dasar Ksatria Naga yang telah diajarkan oleh gurunya. Ujung tombak yang menusuk di depan matanya melakukan gerakan tipuan tajam yang selalu berubah untuk mengendalikannya, lalu dia menerjang ke depan. Tepat sebelum mereka berbenturan, bilah tombak diayunkan ke atas, dan dentingan logam serta percikan api meledak di dekat pipinya saat tombak itu diayunkan ke atas dengan kuat.

Melida, mengira ini adalah kesempatannya, melangkah maju, tetapi Salacha berputar seolah sedang menari. Gagang tombak, mengikuti gerakan itu, melesat di udara dan mengarah ke sisinya. Melida, nyaris tidak berhasil menangkis serangan itu, terlempar ke belakang.

“Guh…!”

Melida melakukan gerakan jatuh bebas, membalikkan badannya, dan menerjang ke depan seolah-olah untuk menahan ujung pedangnya.

Salacha, dengan tenang menggunakan senjatanya yang jauh lebih panjang, menyatakan dengan tegas:

“Reaksi yang bagus. Tapi Melida-san, tolong jangan melawan terlalu keras. Aku tidak ingin melihatmu berdarah… Bahkan dengan pedang latihan, kau tidak bisa menerima serangan dari Ksatria Naga dan keluar tanpa luka.”

“Baik sekali Anda. Tapi Anda tidak boleh meremehkan kelas Samurai.”

Melida menggenggam pedangnya kembali dengan satu tangan dan maju dengan berani. Untuk seorang siswi tahun pertama di sekolah pelatihan, kecepatannya luar biasa. Tetapi begitu dia memasuki jangkauan ujung tombak, Salacha bergumam:

“Upaya yang sia-sia.”

Kedua lengan mereka menjadi kabur. Tangan Salacha yang terentang mengacungkan gagang panjang dengan kecepatan sangat tinggi, ujungnya, yang menyembunyikan kekuatan pemotong yang mematikan, menari-nari dengan bayangan. Pedang Melida membentuk busur seperti meteor, permainan pedangnya yang berkembang menangkis setiap serangan. Dentingan logam yang tak berujung memecah udara, dan percikan api beterbangan, hampir menghanguskan ruang angkasa.

Melida langsung melakukan salto ke belakang dan mengerutkan kening.

“Rentangnya sangat luas…!”

Sejak pertempuran dimulai, Melida hanya mampu bertahan dalam jangkauan serangan Salacha. Dia tidak bisa cukup dekat untuk menggunakan pedangnya sendiri.

Kalau begitu—Melida menurunkan pedangnya dan menyerang sekali lagi. Salacha menangkis serangan itu.

“Percuma saja, berapa kali pun kamu mencoba!”

Salacha, memperhitungkan kecepatan musuhnya dan jangkauan serangannya sendiri, mengayunkan ujung tombaknya dengan waktu yang tepat. Melida tidak menangkis serangan ini dengan pedangnya. Dia memposisikan dirinya tepat di luar jangkauan tombak dan, menggunakan seluruh elastisitas tubuhnya, membungkuk ke belakang.

Sepatunya menancap ke tanah saat pisau itu lewat hanya beberapa sentimeter dari hidungnya. Lebih mengejutkan lagi, dari posisi yang sangat sulit itu, dia melompat ke depan. Dan segera menendang tanah. Mata Salacha membelalak kaget melihat kakinya yang lentur dan melompat, serta rambut emasnya yang berkibar.

“Apa-…!”

Sebelum ia sempat membeku karena terkejut, ia menangkis kilatan pedang yang diarahkan ke lehernya dengan gagang tombaknya. Salacha menggunakan daya dorong balik itu untuk melompat mundur. Kekuatan serangan yang tanpa ampun itu membuat jari-jarinya kesemutan.

Salacha memutar tombaknya untuk mengendalikan Melida, keringat dingin mengucur di pipinya.

“…Luar biasa. Bukan hanya kau berhasil menghindari serangan itu, tetapi kau juga mampu memperpendek jarak dari posisi tersebut.”

“Itu karena Sensei saya memaksa saya untuk melakukan latihan kelenturan setiap hari.”

Melida menjawab dengan acuh tak acuh, menggenggam gagang pedangnya dengan tangan kanan dan meletakkan tangan kirinya di bagian ujung pedang.

“Memang benar, jika saya tidak berlatih, saya mungkin akan melukai tubuh saya karena melakukan sesuatu yang begitu gegabah. Pelajaran Sensei saya sangat praktis, atau mungkin saya harus mengatakan bahwa beliau fokus pada pengajaran…”

“…………”

“Lagipula, aku sudah tahu jangkauan seranganmu sekarang. Kau tidak akan bisa setenang itu lagi.”

Melida, dengan perubahan total, perlahan mendekat. Langkahnya yang seperti hantu membuatnya tampak seolah-olah meluncur di atas tanah. Salacha, merasa seolah-olah sedang berhadapan dengan dewa kematian, mengatupkan bibirnya erat-erat.

Seolah-olah dia bisa melihat jangkauan serangan tombak itu sebagai lingkaran, Melida berhenti tepat di tepi luarnya. Dia mengikuti setiap langkah Salacha, mengabaikan setiap gerakan tipuan sementara. Dan dalam keadaan itu, dia terus mempertahankan posisi yang sempurna untuk memancing serangan—

“Guh…!”

Salacha menggertakkan giginya. Dia harus mengakui, Melida adalah lawan yang tangguh. Tapi dia tidak bisa membuktikannya. Tujuan para Inovator adalah untuk menjelekkan keluarga Angel dan menyeret Melida ke dalam pusaran konspirasi—dan pada akhirnya, untuk melindunginya.

Salacha dengan putus asa menahan hatinya yang lemah dan menciut, lalu berteriak:

“ Hah! ”

Dengan gerakan menerjang secepat kilat, serangkaian tusukan seperti badai, keganasan yang mengingatkan pada amukan, Salacha menari. Di tengah hiruk pikuk itu, di mana rasa jarak pada tingkat milimeter seolah menghilang, Melida tetap membuka matanya lebar-lebar, mengamati setiap gerakan musuhnya.

“— Hup! ”

Pada saat yang sama, Melida menarik napas pendek dan tajam lalu melangkah maju. Dengan gerakan minimal, dia menghindari serangan yang sepertinya bertujuan untuk menusuk tengkoraknya. Udara di dekat wajahnya pecah . Melida menjatuhkan diri dan memiringkan tubuhnya, lalu berlari sangat dekat dengan tanah.

Salacha menggunakan gerakan menari dan berputar untuk menangkis berbagai serangan pedang yang muncul dari tanah seperti hutan bambu. Ia sejenak membidik sosok musuh yang bergerak cepat di sekitar kakinya, lalu ragu untuk menusuk. Ia menyadari bahwa tujuan musuhnya adalah membuatnya menancapkan ujung tombaknya ke tanah.

Saat Salacha mengambil keputusan itu, benturan keras menghantam sisi tubuhnya. Itu adalah tendangan tumit dari musuhnya, yang melompat dari tanah. Salacha, yang sibuk dengan pedang yang sulit dikendalikan, terlambat bereaksi. Kaki Melida, yang terbalut celana panjang, melayangkan serangkaian tendangan, rok panjangnya berkibar di pandangan Salacha.

“Pertarungan tangan kosong…!”

“Jangan berpikir bahwa hanya karena lawanmu memiliki senjata, mereka hanya akan menggunakan senjata mereka.”

Tendangan berputar terakhir mengarah ke tulang keringnya, dan Salacha, dalam keputusan sepersekian detik, menendang tanah. Gedebuk! Dia menendang gumpalan debu dan terbang tinggi ke udara. Melida, mengikuti momentum serangannya yang meleset, mengambil posisi siap menyerang. Pergelangan kakinya, diayunkan dengan sekuat tenaga, menancap ke tanah saat dia dengan main-main memotong bayangan musuhnya.

Meskipun dia telah mengayunkan ujung pedangnya—serangan yang diharapkan dari atas tidak pernah datang.

Melida mencari Salacha dan tersentak.

Ksatria Naga muda itu, yang telah melompat setidaknya dua puluh meter, tidak turun dari langit. Dia meluncur seolah sedang berselancar, berputar-putar seperti burung kecil.

Mata hijau zamrud yang menatapnya dari ketinggian memancarkan permusuhan yang tajam.

Seperti anak panah yang dilepaskan, Salacha melesat ke tanah dengan kecepatan tinggi. Melida, merasakan bahaya secara naluriah, berputar dan melompat untuk menghindar. Seolah menembus bayangan itu, hantaman dari langit menerobos bumi. Suara benturan keras bergema, dan bongkahan tanah, besar dan kecil, beterbangan.

Meskipun terdorong mundur karena guncangan itu sendiri, Melida dengan berani melangkah maju saat mendarat. Dia membidik lengan musuh yang terentang penuh dan rentan—tetapi benturan yang menembus tanah entah bagaimana diserap kembali ke dalam tombak. Dengan kata lain, tubuh Salacha, bersama dengan tombak yang tertancap di tanah, melompat ke atas. “A-…!” Bahkan Melida pun tak kuasa menahan keterkejutannya.

Pedangnya menebas ruang kosong. Di sisi lain, Salacha, yang mengulangi lompatan ringannya, sekali lagi menendang tanah dengan bunyi gedebuk . Dari lompatan hanya beberapa puluh sentimeter, dia langsung mendapatkan momentum dan melayang tinggi ke langit yang jauh. Melida hanya bisa menatap, tercengang, pada lompatannya.

“Jadi, itu kemampuan ‘Terbang’ milik Ksatria Naga…!”

Kemampuan bergerak di udara yang konyol itu sama sekali mengabaikan gerakan manusia yang telah dipelajari Melida dari Sensei-nya dan selalu dianggap sebagai akal sehat. Bukannya dia memiliki sayap di punggungnya, tetapi di “kakinya.” Sumber kekuatannya, bagaimanapun, adalah kakinya. Tetapi dia memiliki sayap yang dapat mengendalikan arahnya dengan halus dan meningkatkan kekuatannya secara eksplosif.

Salacha, seperti burung pemangsa yang mencari saat yang tepat untuk menyerang, diselimuti angin saat dia bergumam:

“Tak kusangka aku harus mengerahkan seluruh kekuatanku untuk melawanmu… Kau benar-benar kuat, Melida-san.”

“Tapi,” lanjut Salacha, sambil memanggul tombak besar itu di pundaknya yang ramping.

Mana berwarna merah muda seperti bunga sakura meletus, dan bersamaan dengan ujungnya, beberapa anak panah melilitnya.

“Sekarang setelah aku menggunakan formulir ini, kau tidak punya kesempatan untuk menang! Sprengeri Rain! ”

Anak panah tak terlihat melesat dari tubuh Salacha, dan pada saat yang sama, anak panah Mana ditembakkan berturut-turut. Dihadapkan dengan hujan deras berwarna merah muda seperti bunga sakura dari atas, Melida dengan putus asa menendang tanah.

Lalu, dengan tekad bulat, dia terbang menembus hujan tombak yang menghantam bumi.

 

 

Saat suara ledakan bergema, dua kilatan petir hitam dan putih berbenturan di ujung taman yang berlawanan. Sementara pasangan lainnya terlibat dalam pertempuran berkecepatan tinggi yang tak dapat diikuti oleh mata telanjang, kedua kilatan ini, sebaliknya, saling bertukar pukulan berat, setiap benturan pedang mereka terpatri dalam kesadaran penonton seperti lukisan yang khidmat.

Muer, seolah mempermainkan Elise, mengelilinginya dengan gerakan kaki yang mengingatkan pada tarian peri. Di sisi lain, tepat ketika Elise tampak mengamati gerakan lawannya tanpa bergerak, ia akan mengayunkan ujung pedangnya saat punggung musuhnya berbalik. Seolah mengharapkannya, Muer akan mengayunkan pedang besarnya dengan tangan kanannya tanpa melihat pun.

Dua warna Mana berbenturan hebat, dan Muer berputar, menangkis pedang panjang itu, dan mulai menari lagi. Dia tampak tak berdaya, namun tidak memiliki celah. Elise, bertekad untuk proaktif dan menyerang dengan berani, menggenggam pedangnya kembali dengan kedua tangan. Pada saat itu, ujung sepatu Muer berhenti dengan suara melengking .

Keheningan seolah waktu telah membeku—

Kemudian, rentetan serangan pedang meletus di antara mereka. Posisi mereka tidak berubah. Mereka hanya mengayunkan senjata mereka dengan kecepatan tinggi. Lengan mereka menjadi bayangan, jejak bilah pedang mereka meninggalkan beberapa garis di udara. Setiap serangan membawa daya hancur yang sangat besar, dan percikan api yang meledak mewarnai wajah muda dan cantik mereka.

Benturan pedang terakhir meledak dengan bunyi dentang keras! , dan Paladin serta Ksatria Iblis masing-masing terdorong mundur beberapa meter. Elise mati-matian menahan rasa kebas di ujung jarinya dan mengerutkan kening dengan tegas.

Elise, tentu saja, serius, dan Muer mungkin juga tidak menahan diri. Mereka seimbang… Tapi yang lebih mengkhawatirkan adalah perasaan aneh yang belum pernah dia alami saat bertarung melawan Melida, teman-teman sekelasnya di akademi, atau tutornya Rosetti—

Seolah bisa membaca isi hati Elise, Muer tersenyum, sikapnya tetap tidak menunjukkan celah sedikit pun.

“Apakah kau menyadarinya, Elise? Hanya kita berdua, berapa pun lamanya kita bertarung, kita tidak akan pernah mencapai kesimpulan. Kau, yang dapat memulihkan Mana-mu, dan aku, yang dapat menyerap Mana. Paladin dengan pertahanan terkuat, dan Ksatria Iblis yang memiliki serangan terkuat… Kita terlalu cocok.”

“Tolong katakan tidak sesuai—Dan karena Anda tahu itu, tujuan Anda pastilah—”

Untuk mengulur waktu… Muer mengangguk, setuju dengan kata-kata yang tidak diucapkan Elise.

“Tokoh utama di panggung ini, bagaimanapun juga, adalah mereka berdua—Hei, lihat, sepertinya Sala akhirnya mencabut larangan terhadap kemampuan menyerangnya dan kemampuan ‘Terbang’. Melida sudah kehabisan akal. Tentu saja begitu. Paladin, Ksatria Naga, Ksatria Iblis… Di medan perang tempat ketiga ksatria hebat ini berpapasan, tidak ada tempat untuk seorang Samurai kelas bawah.”

Bibir Muer melengkung membentuk tawa kecil, pandangannya bergeser sesaat. Ke arah yang sedikit membuatnya khawatir, Manuskrip Anders terus melakukan keajaibannya di meja jaksa. Buku yang terbuka itu secara otomatis membalik halamannya, menulis sebuah cerita di halaman-halaman kosong.

“Begitu kita memberi tahu seluruh bangsa tentang kekalahan Melida, tidak seorang pun akan percaya bahwa dia memiliki darah keluarga Angel. Bukan seorang Paladin, dan dikalahkan secara telak oleh seorang wanita muda bangsawan seusianya… Untuk mengatasi situasi putus asa ini, Melida harus menang. Tapi—oh, betapa kejamnya!”

Muer merentangkan tangannya dengan dramatis. Ia tampak penuh celah, tetapi sekali lagi, Elise tidak mendapat kesan bahwa serangan yang efektif akan berhasil. Elise, dengan postur tubuh setenang patung es, mendengarkan kata-kata Muer.

“Melida bahkan tidak punya peluang satu banding sepuluh ribu untuk menang! Tahukah kau kenapa? Elise, kau sudah melihat kemampuan penguatan kelas tingkat tinggi kita, kan? Kemampuan kelas Ksatria Naga adalah ‘Serangan: A’, ‘Pertahanan: B’, ‘Kelincahan: S’… Dengan kata lain, Sala memiliki keunggulan atas Melida dari kelas Samurai dalam segala hal!”

Ia dengan santai mengayunkan pedang besarnya, ujung yang berat berhenti tepat di depan mata Elise. Angin dari bilah pedang menggerakkan poni peraknya. Benturan tatapan mereka melalui bilah pedang, dan percikan api yang beterbangan.

“Dan aku akan menahanmu. Aku tidak akan membiarkanmu mengganggu duel mereka—maaf, saudari-saudari Malaikat. Sejak kita bertemu di Bibliagoth ini… tidak, sejak dia memberiku medali di Seleksi Luna Lumiere setengah tahun yang lalu! Hasil hari ini sudah ditentukan!”

Peri kristal hitam itu menyatakan dengan ekspresi gembira.

Rambutnya, yang menyerap cahaya, tampak agak tembus pandang.

Apakah dia mengintip warna putih murni dan tak ternoda di ujung warna hitam pekat itu—

Elise sedikit menurunkan ujung pedang panjangnya dan bergumam:

“…Kau seperti pembohong.”

“Apa?”

“Selama Seleksi, Lida membual kepada saya bahwa dia telah bertemu dengan seorang gadis yang sangat cantik. Dia mengatakan gadis itu memiliki aura yang berbeda dari teman-teman sekelasnya, dan dia merasa gadis itu bisa menjadi teman istimewa.”

Muer tersenyum, lalu mengerutkan kening. Bulu matanya yang panjang dan terkulai menutupi matanya dengan bayangan.

“…Begitu. Tapi aku memang pernah dibenci, kan?”

“Aku tidak menyukaimu sejak saat itu, tapi sekarang setelah kita bertemu langsung, aku agak mengerti mengapa Lida tertarik padamu. Kau tidak berbohong kepada kami, tapi kau menipu dirimu sendiri—Kau benar-benar menyukai Lida, kan? Namun, mengapa kau melakukan ini? Apakah kau telah bersumpah setia kepada ‘orang-orangan sawah’ itu?”

Heh —gadis kristal hitam itu tertawa kecil.

Tawa itu ditujukan kepada siapa?

“Bukankah sudah jelas… karena aku sayang teman-temanku.”

“…Baiklah, kamu tidak perlu mengatakannya jika tidak mau. Tapi kamu telah membuat satu kesalahan.”

Kali ini, Elise mengangkat pedangnya, menusukkan ujungnya di depan mata Muer. Wajah muda dan cantik Ksatria Iblis itu berkerut kebingungan.

“Kau bilang aku telah melakukan kesalahan?”

“Izinkan saya bertanya sesuatu. Siapa yang lebih kuat, kamu atau Salacha?”

“Baiklah, mari kita lihat… Kita belum pernah bertarung serius, tapi kurasa kita seimbang.”

“Kalau begitu, saya merasa lega.”

Elise mengayunkan pedangnya dengan cepat , menurunkan ujungnya rendah-rendah. Tekanan Mana seperti longsoran salju memancar dari posisi itu, dan Muer segera memutar pedang besarnya, mengambil posisi bertahan.

“Jika kau berada di level yang sama dengannya, maka Lida tidak akan kalah. Karena di antara kita, Lida adalah yang terkuat.”

“Sungguh kepercayaan yang patut dipuji. Tapi kali ini tidak ada rencana rahasia dari Sensei itu, kau tahu?”

“Bahkan tanpa strategi pun, Sensei itu selalu mendukung Lida. Jika kau meremehkan Lida demi kebaikannya sendiri, maka aku akan mendukungnya dari belakang—Itulah harga diriku.”

Mana es-salju dilepaskan, rendah dan tenang. Putri suhu nol mutlak kemudian menyatakan:

“Jangan kira kau bisa lolos begitu saja dengan mengulur waktu. Mulai sekarang, aku akan berjuang dengan segenap kekuatanku.”

Ujung pedang besar itu perlahan diangkat. Dihiasi dengan api hitam, peri itu mencibir.

“Luar biasa…!”

Kemudian, pedang putih dan pedang hitam berbenturan langsung, dan suara gemuruh petir sesaat menggema di langit.

 

 

† † †

 

 

Dari atas, sekitar selusin Inovator yang dipanggil oleh Duke Serge Shiksal menyaksikan pertempuran sengit para wanita muda keluarga adipati. Setelah dengan sukarela terjebak dalam Fantasia Walter , suasana hati mereka, seperti yang pernah dikatakan Nona Muer, seperti sebuah “pertunjukan.” Di dunia yang semakin tidak nyata karena subjektivitas mereka yang terdistorsi, mereka saling berkomentar dari balik topeng mereka.

“Kita memiliki keunggulan.”

Seseorang mengatakan ini dengan tatapan puas, dan yang lain mengangguk berulang kali. “Program” yang terbentang di bawah mereka lebih megah daripada opera yang dijamin oleh istana kerajaan. Tarian pedang Paladin Perak dan Ksatria Iblis Hitam, maju dan mundur. Dan di sisi lain, Ksatria Naga yang ringan dan lincah, yang mengurung lawan kelas bawah yang tak berdaya seperti petir ilahi…

Karena subjektivitas orang dewasa juga terdistorsi, bagi mereka, sosok saudari-saudari Angel tampak seperti “boneka porselen dengan mata kaca.” Dari dua boneka identik itu, yang berambut perak adalah Elise, dan yang lainnya, dengan rambut emasnya yang melambai tertiup angin, pastilah Melida.

Melihat boneka berambut pirang itu terjatuh dengan canggung lalu bangkit dengan menantang, seseorang mendengus.

“Sungguh tidak pantas. Dan dengan itu, dia berani mengaku sebagai putri dari keluarga Ksatria-Adipati.”

“Lihat, sejak beberapa waktu lalu, dia bahkan tidak bisa mengayunkan pedangnya. Akan lebih baik jika dia membuang beban itu dan memohon maaf kepada Nona Salacha…”

“Tenang, tenang, semuanya, jangan berkata begitu. Dia masih anak-anak, masih anak-anak! Tidak bisa dihindari jika dia sedikit keras kepala.”

“Benar, mari kita awasi dia dengan hangat dari posisi kita yang bijaksana. Kau tahu, perburuan akan lebih menyenangkan jika mangsanya terus berlari, bukan?”

“Gahaha! Itu komentar yang lucu!”

Para pria dan wanita bertopeng itu, jika diungkapkan dengan sopan, tertawa riang bersama; jika diungkapkan secara kasar, mereka tertawa cabul.

Serge Shiksal, yang berperan sebagai Raja Hati di kursi juri, mendengarkan komentar mereka tanpa tersenyum sedikit pun, matanya tertuju pada jalannya pertandingan.

“Dan di mata busuk mereka, apakah itu terlihat seperti kita yang memegang kendali…?”

Bisikan dari balik kedua tangannya yang bersilang itu tak terdengar oleh siapa pun.

Sebagai kepala keluarga Shiksal yang masih muda dan salah satu prajurit terkemuka Flandore, ia dengan tenang menganalisis duel antara saudara perempuannya dan gadis yang tidak berbakat itu. Memang, bagi para penonton, Salacha tampaknya berada dalam posisi menyerang yang berat sebelah. Tetapi Serge, yang mengetahui kekuatan sejati saudara perempuannya, memahami sepenuhnya apa yang ada di benak Salacha saat ia mengerutkan kening karena tampak cemas.

Dia tidak bisa memberikan pukulan penentu?

Keterkejutan yang sama seperti yang dirasakan saudara perempuannya juga dirasakan oleh Serge. Salacha jelas-jelas mengerahkan seluruh kemampuannya. Namun, dia tidak mampu memberikan pukulan efektif kepada lawannya. Tidak peduli berapa kali dia melancarkan serangan bertubi-tubi dengan kecepatan tinggi atau meluncurkan serangan-serangan andalannya, Melida selalu berhasil menghindarinya dengan indah.

Daya tahannya tak terbatas… tetapi yang lebih menakjubkan lagi adalah ketabahan mentalnya. Biasanya, didominasi secara luar biasa sejak awal akan menghancurkan semangat seseorang. Mekanisme tubuh akan kehilangan sinkronisasi, menciptakan celah fatal.

Melida Angel tidak menunjukkan tanda-tanda itu. Meskipun pipinya belepotan debu, matanya yang tajam tetap tertuju pada lawannya di langit, seolah-olah dengan penuh semangat menunggu saat yang tepat untuk melancarkan serangan balik. Siapa yang sedang diburu—itu pasti salah satu alasan ketidaksabaran Salacha.

Duke Shiksal meletakkan jarinya di dagu, menganalisis setiap gerakan boneka porselen berambut emas itu.

Dari segi statistik, Salacha, sebagai Ksatria Naga, jelas memiliki keunggulan. Namun kekuatan Melida tidak terbatas pada statistiknya. Kesadaran situasionalnya, kecepatan berpikirnya, kemampuan beradaptasinya, keahliannya dalam menghilangkan celah pertahanan sendiri sekaligus mengekspos celah lawannya… “kekuatan yang tidak tercantum dalam lembar statistik” ini sangat luar biasa.

Dia jelas berbeda dari siswa biasa. Meskipun begitu, dia juga tidak memberikan kesan sebagai seorang ksatria yang telah mengumpulkan pengalaman tempur yang sesungguhnya.

Jika dibandingkan, gaya bertarungnya lebih mirip dengan gaya seorang pembunuh bayaran.

Duke Shiksal bersandar di kursinya, mengusap bibirnya dengan ujung jari.

Ini jelas bukan kebijakan pendidikan dari Akademi Putri St. Friedswiede. Pasti ada pihak lain.

Siapa? Siapa yang mengajari gadis itu?

Suara desingan tombak kemudian memotong pertanyaan yang baru saja mulai muncul di benak Serge. Melida, yang tadinya berlarian di tanah, tampak tersandung sesaat, dan Salacha melihat kesempatan untuk mengakhirinya.

Dengan ledakan yang lebih dahsyat, Salacha menukik dari atas, ujung tombaknya, garis vertikal menembus angin, mengarah ke puncak kepala Melida. Dalam sepersekian detik sebelum benturan—

Duke Shiksal tak kuasa menahan diri dan menendang kursinya lalu berdiri.

“Tidak, Salacha! Dia sedang memancingmu ke dalam jebakan—!”

 

† † †

 

Tepat ketika ia mengira mendengar suara saudara laki-lakinya, kesadaran Salacha dikejutkan oleh pemandangan yang lebih mengejutkan lagi. Pada saat ujung tombaknya tampaknya telah menembus bahu targetnya, Melida berputar dengan satu kaki, menghindari serangan langsung pada detik terakhir—pengaturan waktunya benar-benar tepat.

Mata Salacha yang membelalak kemudian melihat bahwa Melida, dengan gerakan yang sama seperti saat ia menghindar, telah menarik siku kanannya sekuat tenaga. Bibirnya, yang kini sangat dekat dengan telinganya, bergerak.

“Akhirnya aku menangkapmu.”

Thwack! Sebuah serangan siku bertenaga penuh menghantam rahang Salacha. Dampak yang dahsyat itu bahkan membuat Ksatria Naga itu melepaskan tombaknya, dan dia terjatuh ke atas rumput.

Sebelum dia sempat mengerang, Melida mendekat seolah-olah memanfaatkan kesempatan itu.

“Aku tidak akan membiarkanmu—”

Dia bergegas masuk dan melayangkan serangkaian tendangan ke kaki kiri Salacha saat wanita itu berusaha bangun…

“—terbang ke langit!”

Kilatan cahaya yang cepat dari pedang latihannya kemudian menghantam kaki kanannya. Seolah terangkat dari kakinya, Salacha terlempar ke udara, berputar anggun beberapa kali sebelum jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk!

“Guh… ugh…”

Salacha meletakkan tangannya di tanah, berjuang bahkan untuk mendorong dirinya sendiri berdiri. Kakinya, kunci dari kemampuan ‘Terbang’-nya, telah hancur. Bahkan jika dia beralih ke pertarungan darat dalam keadaan ini, dia memiliki sedikit peluang untuk menang—

Salacha akhirnya terpaksa mengakhiri pikirannya.

Sebagai seorang Ksatria Naga, dia tidak bisa mendapatkan keuntungan dalam pertempuran darat.

Kartu andalannya, kemampuan ‘Terbang’, juga telah ditembus secara langsung.

Dengan kata lain, Melida, meskipun seorang Samurai, lebih kuat darinya, yang benar-benar mewarisi Mana yang kuat dari keluarga Ksatria-Adipati—…………

Tampaknya Melida tidak bermaksud untuk terus menyiksa temannya, karena dia perlahan menurunkan pedangnya.

“…Salacha-san, dan kau juga, Muer-san. Aku tahu bahwa semua ini adalah kesalahanku karena aku dilahirkan dalam keluarga Ksatria-Adipati tanpa kekuatan seorang Paladin, bahwa aku telah menyebabkan masalah bagi begitu banyak orang, membingungkan mereka, dan membuat mereka cemas—tetapi aku bangga menjadi seorang Samurai! Karena aku seorang Samurai, seperti orang itu , aku bisa berdiri tegak. Karena aku ingin mengejar orang itu, aku bisa menemukan keberanian untuk maju!”

“…”

Salacha hanya bisa mendongak, tak mampu menjawab. Melida meletakkan tangannya di dadanya sendiri.

“Sekalipun seseorang menawarkan untuk mengubah kelasku, aku akan menolaknya dengan hormat. Aku adalah diriku sendiri, dan aku ingin diakui apa adanya. Aku tidak peduli jika aku disebut ‘gadis tak berbakat’, atau jika garis keturunanku diragukan… Aku tetaplah Paladin dari keluarga Malaikat!”

Suaranya menggema di seluruh ruangan palsu itu, dengan jelas menyingkirkan kabut fiktif. Salacha menyipitkan mata seolah terbakar oleh cahaya, Elise tersenyum tipis, dan bibir Muer melengkung membentuk senyum sedih.

Lalu, dari antara para hadirin yang terdiam di galeri, seseorang perlahan angkat bicara.

“…Yah, aku hanya sedang berpikir.”

Semua orang di galeri menoleh untuk melihat pria yang baru saja berbicara. Tekanan itu membuat suara pria itu semakin kaku.

“Gadis tak berbakat itu—maksudku, Nona Melida, mungkinkah dia benar-benar putri Adipati Fergus…? Seperti yang dia katakan, bagaimana jika kebangkitan Mana-nya yang terlambat dan kelasnya yang berbeda hanyalah nasib buruk? Kalau… kalau begitu, bukankah kita saat ini sedang melakukan tindakan pengkhianatan yang sangat serius terhadap Flandore…?”

Suara itu, seperti riak, menyebar di antara kerumunan yang hening—

Dan seperti fenomena lolongan tanpa henti, hal itu memicu kepanikan.

“J-Jadi itu sebabnya aku berpikir begitu sejak awal! Seharusnya kita menunggu sampai fakta-faktanya lebih jelas sebelum bertindak!”

“Dasar bajingan, haruskah aku mencabut lidahmu yang suka membantah itu!”

“Ngh, ngh, sepertinya situasinya sangat tidak menguntungkan bagi kita…”

“Aku baru ingat aku ada urusan, jadi aku harus pergi sekarang…”

Seseorang buru-buru berdiri, dan yang lainnya, tidak mau ketinggalan, menendang kursi mereka. Mereka berkeliaran panik di pagar tanaman yang tinggi, lalu menyadari tidak ada tangga yang menuju ke bawah.

“Shiksal— Tidak, Raja Hati! Kita harus pergi sekarang!”

“Pertunjukan itu sangat menyenangkan! Tolong… tolong hubungi kami lagi lain kali! Ya, tolong…”

“T-Tolong beritahu kami di mana pintu keluarnya! Aku harus memanggil kereta kudaku, atau aku akan terlambat makan malam!”

Serge Shiksal mendengarkan suara seperti angsa yang bersuara di atasnya, ekspresinya tetap tidak berubah. Dia bergumam sendiri di kursi hakim.

“…Ini tidak akan berhasil. Mereka tidak berguna. Begitu mereka terpojok, mereka benar-benar tidak berguna. Aku berharap mereka bisa belajar sedikit dari gadis emas itu yang bersinar begitu terang bahkan ketika dia berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.”

“Benar,” katanya, sambil mengangkat alis seolah-olah pikiran itu baru saja terlintas di benaknya.

Dia tidak mengalihkan pandangannya. Di bawahnya terpantul pemandangan saudara perempuannya, yang terluka dan terjatuh.

“Mari kita berpura-pura saja apa yang terjadi di sini ‘tidak pernah terjadi.’ Ya, itu yang terbaik. Lagipula, sebuah rencana harus memperhitungkan semua kemungkinan situasi. Oh, aku senang telah mengambil tindakan pencegahan sebelumnya—”

Tangannya mengetuk palu dengan keras .

—Hanya untuk berjaga-jaga.

Entah mengapa, kata-kata yang pernah diucapkan kakaknya tiba-tiba kembali terlintas di benak Salacha. Seolah terpicu oleh hal itu, sesuatu terlepas dari saku dadanya.

Itu adalah pulpen antik berdesain rumit. Itu adalah sesuatu yang diberikan kakaknya sebagai jimat keberuntungan pada hari pertemuan para inovator di mana rencana hari ini diusulkan. Salacha, mengingat itu adalah barang berharga, segera meraihnya, tetapi pulpen itu terlepas dari ujung jarinya.

Pulpen itu berputar saat jatuh, dan saat ujung pena menyentuh tanah—

Semburan lumpur hitam yang tak berujung seketika menutupi seluruh taman.

 

† † †

 

“—Apa-…!”

Muer la Moir adalah orang pertama di taman yang memahami situasi tersebut. Beberapa naga raksasa berwarna hitam pekat melesat keluar dari kaki Salacha, menghancurkan sekitarnya.

Naga-naga raksasa menerbangkan meja-meja pengadilan, menutupi langit berwarna krem, dan tepat ketika mereka tampak menyerang pagar tanaman yang tinggi, mereka menghancurkannya hingga berlubang besar. Panggung hijau bergoyang tak stabil, dan dengan jeritan melengking para wanita, panggung itu jatuh ke tanah. Para anggota Innovators terlempar jatuh.

Langit, yang kini berwarna hitam, sesekali dikilat kilat. Teks berwarna krem ​​itu langsung terkikis. Muer mendongak melihat pemandangan itu dan bergumam dengan suara serius.

“Itu adalah ‘Pena Ortanate’…! Mengapa Salacha memiliki benda seperti itu…?”

“Apa itu? Apa fungsinya?”

Ini bukan lagi keributan di mana mereka bisa berduel dengan santai. Elise menurunkan pedang panjangnya dan bertanya dengan tergesa-gesa.

“Ini adalah benda yang sangat langka yang dapat ‘menulis ulang efek buku sihir’! Bahkan di laboratorium ibuku, aku hanya pernah melihatnya beberapa kali. Bagaimana mungkin dia memiliki sesuatu seperti itu—”

Raungan yang lebih keras lagi tumpang tindih dengan kata-kata gemetarannya.

Dan jika bahkan Muer, yang mengetahui trik itu, berada dalam keadaan seperti ini, Salacha, yang terpaksa berdiri di tengah badai, berada dalam keadaan kebingungan total. Pena itu, seolah menggali ke dalam bumi, tertancap vertikal di tanah, tanpa henti menyemburkan pita hitam dari ujungnya. Pita-pita itu berayun seperti cambuk, merobek rumput dan menghancurkan taman. Mereka mencoba menulis ulang dunia cerita itu.

Pada saat itu juga, seseorang melompat masuk dari depan. Itu adalah Melida, rambut pirangnya tergerai. Mereka berdua berguling di tanah sambil berpelukan, dan benda padat berwarna hitam pekat itu langsung melesat ke atas dengan ledakan yang lebih dahsyat. Sebuah lubang mengerikan terbuka di tempat pena itu tertancap.

Di bawah lubang itu bukanlah tanah, melainkan beberapa lapisan halaman buku. Sesuatu yang menyeramkan merayap keluar dari tumpukan halaman yang robek, menggeliat. Salacha dan Melida juga mengenali benda-benda yang terus menerus berhamburan keluar, menghasilkan suara gemerisik yang kasar.

“Para kutu buku…!”

Cacing buku raksasa, yang terlipat dari halaman-halaman yang menguning dan robek, memperlihatkan taring mereka ke langit dan mengeluarkan suara aneh. Seolah-olah waktunya tepat, sebuah suara terdengar dari kursi hakim.

“Ya ampun, apa yang terjadi! Fantasia Walter sudah di luar kendali! Para anggota galeri, saya akan mengulur waktu di sini! Silakan segera pergi secepat mungkin!”

Orang-orangan sawah dengan jubah raja yang berkibar—ralat, Serge Shiksal. Dari aktingnya yang berlebihan dan kikuk, hanya Muer yang memahami hubungan di baliknya.

“Jadi ini semua ulah kakak laki-laki… Dia sangat berani…!”

Gumamannya terhapus oleh jeritan yang tumpang tindih. Para Inovator dewasa panik. Cacing-cacing buku yang muncul dari tanah mulai menyerang mereka.

Melida segera mencoba berdiri, dan Salacha secara refleks meraih kerah bajunya. Salacha ragu-ragu untuk melepaskan Melida. Mata merah gadis itu menatap tajam ke arah Salacha.

“—Tenangkan dirimu! Apa yang seharusnya kita lakukan sekarang? Kita kan pengguna Mana!”

“…!”

Saat mata Salacha membelalak kaget, empat tangan terulur dari samping mereka. Sang Paladin dan Ksatria Iblis, yang telah menghentikan pertarungan mereka, menarik sahabat terbaik mereka masing-masing.

Muer dengan lembut membersihkan debu dari seragam tentara Salacha dan berkata:

“Melida benar. Permainan sudah berakhir. Mari kita evakuasi semua penonton—Elise, bantu aku menemukan jalan keluar. Melida dan Sala, tolong beri kami waktu untuk menemukannya.”

Melida mengangguk jujur ​​dan hendak berlari pergi ketika tiba-tiba dia berhenti dan mengacungkan jari telunjuknya.

“Jangan memerintahku!”

“Oh, itu tadi sebuah ‘permintaan’.”

Muer tersenyum dengan sikapnya yang biasanya penuh teka-teki. Meskipun merasa sedikit ragu, Melida dan ketiga temannya saling memandang, mengangguk, lalu berlari berpasangan.

Melida menurunkan katananya dan memanggil Ksatria Naga yang berlari di sampingnya.

“Salacha-san, apakah kakimu baik-baik saja?—Meskipun aneh bagiku untuk mengatakan itu!”

“Tidak masalah! Aku yakin aku bisa bertahan satu pertempuran lagi…!”

Ksatria Naga berwarna merah muda seperti bunga sakura berlari di tanah dengan kelincahan yang menutupi luka-lukanya, melayang di atas musuh seperti angin sambil menusukkan tombaknya. Ujung tombaknya yang tajam menembus dua kutu buku dalam garis lurus.

Tak mau kalah, Melida pun mengacungkan katananya. Masalahnya adalah jumlah musuh yang sangat banyak. Ia segera menarik sarung pedang dari ikat pinggangnya dan beralih ke gaya bertarung dua pedang. Menembus kerumunan musuh, ia berputar seolah sedang menari, dan cacing-cacing buku yang berputar-putar itu terbang menjauh, menciptakan melodi yang lembut.

Tepat saat itu, jeritan seperti ayam yang dicekik menggema di area tersebut.

“Kyaaaaaaaaah! Tolong… tolong akuuuuu!”

Sebuah manekin berbalut gaun berkabung kehilangan keseimbangannya. Dilihat dari suaranya, dia pasti seorang wanita. Dan seekor kutu buku perlahan mendekatinya.

Melida segera berlari dan memotong kertas yang melanggar hukum itu dari belakang. Potongan-potongan halaman yang terpotong halus beterbangan di udara. Tepat ketika Melida hendak mencari target berikutnya, sebuah suara serak terdengar.

“Nona Melida…!”

Patung manekin bergaun duka itu masih duduk di tanah, menatapnya. Siluetnya terdistorsi, berubah menjadi sosok wanita tua yang familiar. Filter yang menutupi subjektivitasnya telah hilang, dan Melida berkedip melihat wajah asli manekin yang terungkap.

“Nyonya Othello?”

“Aku… aku adalah…”

Pihak lain pasti juga bisa melihat wujud aslinya. Ia bertatap muka dengan Melida, bibirnya bergetar.

“Aku hanya memikirkan kemakmuran keluarga Angel, bahwa darah para Paladin tidak boleh dibiarkan punah, dan karena itu…”

Dia baru setengah jalan mengucapkan kalimatnya ketika Melida meraih lengannya yang kurus seperti ranting dan mendorongnya ke belakang.

“Silakan lari. Jika Anda tidak kembali ke rumah besar itu, Lady Othello, Elise akan khawatir.”

“…”

Lady Othello menggigit bibirnya yang keriput dan berlindung di bawah naungan pagar tanaman.

Tepat saat itu, pasangan Muer dan Elise sampai di sudut taman yang dibuat oleh Fantasia karya Walter . Tempat ini juga dikelilingi oleh pagar tanaman yang menjulang tinggi, dan ke mana pun mereka memandang, tidak ada jalan keluar.

Mawar merah cerah bermekaran di pagar tanaman. Muer memeriksa setiap mawar satu per satu dan memanggil pasangannya:

“Temukan yang palsu! Pasti ada satu mawar palsu yang tercampur, mawar putih yang dicat merah!”

“Ketemu. Yang ini?”

Mendengar jawaban yang jujur ​​itu, Muer menoleh dan melihat malaikat berambut perak itu, ekspresinya masih sama, meletakkan tangannya di atas setangkai mawar. Ujung jarinya berlumuran merah, dan cat yang belum kering menetes dari kelopaknya.

Muer, yang ragu apakah harus terkejut atau terkesan, mengangkat bahunya dengan dramatis.

“Aku juga sudah menduga begitu di ruang baca—kalian berdua memang beruntung.”

Bagaimanapun juga—Muer segera berdiri di depan mawar palsu itu dan menghunus pedang besarnya.

“Ayo kita pergi bersama!— Iblis Fang! ”

“ Kisah Ilahi! ”

Kemampuan menyerang Paladin dan Ksatria Iblis meledak secara bersamaan, mencurahkan kekuatan penghancur salib suci ke dalam pagar tanaman. Dimulai dari mawar palsu, retakan radial langsung muncul.

Setelah debu mereda, sisi lain dari lubang besar itu memperlihatkan reruntuhan yang terbengkalai. Di sisi Flandore terdapat reruntuhan gedung pengadilan yang dibangun di distrik perumahan luar Bardbasel. Itu adalah ‘Gerbang’ menuju Bibliagoth yang dikelola oleh keluarga Shiksal, dan tempat di mana buku sihir Fantasia karya Walter diaktifkan.

Melihat jalur pelarian terbuka, Muer berseru dengan suara seperti seorang aktris:

“Hadirin sekalian, silakan pulang! Jangan lupa tiket (masker) Anda!”

Mendengar suaranya, para Inovator dewasa yang tadinya gemetar di dalam kegelapan segera berdiri. Sekali lagi menyembunyikan identitas mereka dengan topeng, mereka menyelinap melalui lubang itu satu demi satu.

Jumlah mereka total ada tujuh belas. Setelah memastikan bahwa yang terakhir telah berhasil melarikan diri dengan selamat, Muer berbalik untuk memberi isyarat kepada Melida dan Salacha, tetapi saat itu juga.

Tanah terbelah membentuk garis lurus, dan “duri” yang tumbuh dengan cepat dari celah tersebut menutupi jalur pelarian.

“”Hah…?””

Elise tak kuasa menahan diri untuk mundur selangkah, dan Muer pun terkejut, dalam arti yang berbeda.

Karena dia punya gambaran tentang duri-duri itu. Dalam dunia cerita yang diciptakan kembali oleh Fantasia karya Walter , penjara terkutuk yang telah menjaga buaian Putri Tidur selama seratus tahun—

Tepat ketika mereka menyadari bahwa mereka terjebak sekali lagi, suara langkah kaki yang pelan bergema di area tersebut.

“Wah, wah, tuanku benar-benar seorang penguasa yang kejam. Tolong jangan memesan kamar ganda.”

Sebuah tuksedo berkibar saat seorang pria tinggi kurus turun dari suatu tempat ke kursi hakim. Dia mengetuk bahunya dengan tongkat di tangannya, memutar topeng badut yang menyembunyikan identitas aslinya ke arah mereka, dan bertanya:

“…Jadi, Tuan. Apakah kita akan mengubah programnya menjadi Kejahatan Total dan Mutlak ?”

“Ya. Saya memutuskan untuk meninggalkan panggung sedikit lebih awal.”

Raja orang-orangan sawah menjawab singkat dan berdiri. Topeng badut, menggantikan raja yang hendak pergi dengan jubahnya yang berkibar, melompat dari kursi hakim dan mendarat dengan ringan di taman.

Dari keempat dayang bangsawan yang waspada terhadapnya, Melida yang berambut pirang mengeluarkan suara kecil “Ah!”, mengingat topeng pria itu.

“K-Kau… dari demonstrasi waktu itu…!”

“Kita bertemu lagi, putriku! …Meskipun aku ingin mengatakan bahwa pertunjukan itu sudah berakhir.”

Pria bertopeng badut itu mengangkat tongkat di tangannya, mengarahkan ujungnya ke arah mereka seperti pedang.

“Peranku saat ini bukanlah ‘ayah palsu Melida Angel’, melainkan ‘Kejahatan Total dan Mutlak’. Nah, putri-putriku. Mari kita perankan adegan terakhir dari dongeng ini!”

“Jadi kau seorang penipu! Berani-beraninya kau menyiksa Rita!”

Yang pertama melompat dari tanah adalah Paladin, Elise. Dia bergerak dengan kecepatan kilat, tetapi tongkat topeng badut itu tepat mengenai lompatannya.

“ Trisula! ”

Dalam sekejap mata, pemandangan yang membuat mereka meragukan mata mereka sendiri terbentang. Tepat ketika mereka mengira tongkat di tangan pria itu sesaat berubah bentuk, ujung trisula yang baru itu menyemburkan listrik ungu.

Kilat sungguhan yang menari-nari di depan matanya membuat Elise membeku karena terkejut. Listrik ungu itu menyambar kakinya seperti cambuk, dan gelombang kejut dari ledakan itu membuat malaikat berambut perak itu terpental ke belakang.

“-Ah!”

Wajah cantik gadis itu meringis di udara, dan dia jatuh ke rumput tanpa sempat melakukan gerakan menahan jatuh. “Elise!” teriak Melida, bergegas ke sisinya, dan Ksatria Iblis serta Ksatria Naga langsung menunjukkan permusuhan.

“…Saya belum mendengar bagian cerita ini. Para figuran yang berbicara di luar naskah sebaiknya keluar dari panggung!”

Boom! Tanah meledak di dua tempat, dan sosok Salacha dan Muer lenyap. Dengan koordinasi yang hanya dimiliki teman masa kecil, mereka mendekati musuh dari dua arah, sementara pikiran Muer berpacu.

— Petir tadi adalah kekuatan ‘Penyihir Laut’ dari kisah Putri Duyung! Kalau begitu…

Muer mencondongkan tubuhnya lebih jauh ke depan, berlari dengan posisi sangat dekat dengan tanah. Saat melewati musuh, dia segera mengayunkan pedang besarnya. Ujung pedang yang berat itu, membentuk lengkungan yang mulus, memotong pergelangan tangan pria itu, membuatnya terlempar ke udara bersama trisula.

Ksatria Iblis itu menancapkan kakinya ke tanah dengan gerakan kaki yang terampil dan, saat dia mempersiapkan serangan keduanya, tersenyum mempesona.

“Akhir dari ‘Penyihir Laut’ adalah akibat dari perbuatannya sendiri!—Benar kan?”

“Anda benar-benar ahli, Nona la Mor. Kalau begitu, apakah Anda tahu kisah ‘Kapten Hook’?”

“—!”

Wajar jika Muer menghentikan pedangnya karena terkejut. Garis serangan logam mendekatinya dari pergelangan tangan kiri pria yang terputus itu. Muer dengan cepat menangkisnya dan melihat bahwa itu adalah kait perak.

“Tidak mungkin, ‘Kapten Hook’…? Peranmu sekarang seharusnya adalah ‘Penyihir Laut’…!”

“Muer, jangan bergerak!”

Angin puting beliung berwarna merah muda seperti bunga sakura yang melewati balik topeng badut melepaskan hujan tombak yang dahsyat. Pria jangkung itu dipenuhi lubang, tetapi kemudian ia roboh, berubah menjadi cairan hitam.

“Untuk usiamu, bukankah The Shadow Man agak kurang terkenal?”

Pria bertopeng badut yang mengatakan ini, pada suatu saat, telah berteleportasi ke samping gadis itu.

Dan dengan seluruh anggota tubuhnya utuh, dia menangkap tongkat yang jatuh dari atas dan melancarkan serangkaian serangan ke seluruh tubuh Salacha. Setelah kombo lima pukulan yang terlalu cepat untuk dilihat, kaki panjang pria itu segera menendang sisi tubuhnya yang tak berdaya. Seluruh tubuhnya babak belur tanpa ada satu pun bagian yang terlewat, Ksatria Naga muda itu terguling di atas rumput.

“Ugh… gh…!”

“Ya ampun, betapa menyakitkannya. Bagaimana aku harus menjelaskan ini kepada tuanku?”

“Siapakah kamu sebenarnya…?”

Senyum topeng badut itu menatap gadis kristal hitam yang gemetar.

“Sudah kubilang, kan? Peranku saat ini adalah ‘Semua Penjahat’! Dengan kata lain, aku telah memadatkan kekuatan semua penjahat dari setiap cerita ke dalam diriku. Semua ini berkat anugerah harta karun rahasia itu.”

“Tak kusangka kau bisa melakukan hal seperti itu dengan ‘Pena Ortanate’…”

“Ngomong-ngomong, peran saya selanjutnya adalah ‘Dia yang Melangkah Seribu Mil’—seorang ahli bela diri.”

Tangan pria itu menghilang. Bahu dan lutut Muer dihantam dengan kombinasi empat pukulan, dan benturan yang hampir bersamaan itu membuatnya terhuyung sambil berteriak “Guh!”. Pada saat yang sama, sebuah tinju berat yang seolah-olah mengangkat tubuhnya menghantam ulu hatinya.

“ Gah…! ”

Pedang besar itu terlepas dari tangannya, dan tubuh gadis itu yang terhuyung-huyung ambruk lemah ke atas rumput.

“Salacha-san! Muer-san!”

“Jangan bergerak, Melida Angel!”

Topeng badut itu dengan santai mengarahkan tongkatnya ke arah gadis kristal hitam yang jatuh di kakinya. Meskipun tidak memiliki mata pisau, jika tenggorokannya terjepit ujung tongkat itu, kemungkinan besar akan berakibat fatal.

Putri berambut pirang itu tersentak kaget, dan senyum badut yang tak berubah itu menyatakan kepadanya:

“Kau mungkin sudah tahu, tapi targetku hanya kau. Jika kau dengan patuh menerima hukumanmu… kau mengerti, kan?”

“…Aku… aku mengerti. Jangan sentuh mereka lagi.”

Pria bertopeng itu mengangguk puas, mengangkat tangan satunya, dan menjentikkan jarinya dengan keras.

Tanah di sebelah Melida membengkak, dan sesuatu tumbuh darinya seperti sayuran. Sebuah “roda pemintal.” Alat kayu itu akan tampak cocok di samping perapian yang hangat, tetapi di sini ia hanyalah sebuah anomali.

Poros roda pemintal terulur ke arah Melida seolah-olah untuk menuntun pandangannya.

“Sentuh jarum itu dengan jarimu—oh, kamu tidak perlu takut. Sentuhan kecil saja sudah cukup.”

“…Jika aku melakukan itu, kau akan membiarkan semua orang pergi?”

“Tentu saja. Aku berjanji bahwa aku tidak akan pernah menyentuh siapa pun di antara kalian, termasuk dirimu sendiri, lagi.”

Dari suara pria itu yang agak teredam, belum lagi topeng badut yang terpasang sambil tersenyum, mustahil untuk menebak niat sebenarnya. Melida dengan malu-malu mengulurkan jarinya.

Dia menyentuh jarum itu dengan jari telunjuknya dan, menguatkan diri, memberikan sedikit tekanan. Rasa sakit yang tajam menjalar ke sarafnya, dan setetes darah jatuh dari ujung jarinya yang ditarik. Mungkinkah luka separah ini dianggap sebagai hukuman?

“Nah, aku sudah menyentuhnya! Kamu bisa kembali—…………”

Sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, pandangan Melida menjadi kabur.

Pikirannya dipenuhi dengan kabut, pikirannya menjadi tak terkendali. Anggota tubuhnya tiba-tiba terasa berat, dan sebelum ia sempat menstabilkan diri, ia jatuh ke tanah. Lehernya lemas, dan kepalanya, seperti buah bunga, jatuh dengan bunyi gedebuk .

Kelopak matanya tertutup karena dorongan itu, dan Melida tidak bangun lagi.

“Rita!” “Melida-san!” “Melida!”

Ketiga temannya berteriak, dan topeng badut itu mendongak ke langit dengan gerakan teatrikal.

“Tuanku Maha Penyayang, sepertinya beliau tidak bermaksud mengambil nyawamu! Namun, beliau juga tidak bisa membiarkanmu hidup. Semoga engkau hidup selamanya dalam mimpi yang bahagia.”

Elise menggerakkan kakinya yang lumpuh dan berdiri. Permusuhan merah menyala terpancar dari kedalaman sikapnya yang dingin.

“Apa yang telah kau lakukan pada Rita…! Kembalikan dia seperti semula!”

“Sayangnya, aku tidak bisa. Di era mana pun, penjahat hanya menyebarkan kutukan dan tragedi.”

Elise menggigit bibirnya keras-keras dan menendang tanah. Pedang panjang yang diayunkannya rendah melayang ke atas dengan waktu yang tepat. Tongkatnya dengan mudah menangkis kilatan pedang yang mendekati pria bertopeng itu.

“Sudah waktunya tirai ditutup. Bisakah kau berhenti membuatku kesulitan lagi?”

Pria itu bahkan tidak menggunakan kekuatan “Semua Penjahat.” Dia dengan mudah menangkis semua tebasan bertenaga penuh dari Paladin muda itu dan mengulurkan tongkatnya seolah-olah memasukkan benang ke dalam jarum. Bahu rampingnya terkena, dan Elise jatuh ke belakang sambil berteriak “Gah!”.

“Maafkan tindakan saya yang agak mengintimidasi.”

Topeng badut itu mengatakan ini kepada siapa pun, menatap langit, lalu perlahan “meraung.”

Suaranya hanya bisa digambarkan sebagai “auman.” Bagaimanapun cara orang mendengarkannya, dia menggunakan pita suara yang bukan milik manusia, auman buas seperti guntur yang mengguncang ruang di sekitarnya.

Suara keras itu menyebar seperti riak, dan dalam sekejap mata, pemandangan di sekitarnya berubah. Dari taman labirin hijau menjadi tanah tandus tanpa satu pun gulma.

Sesuatu mendekat dari cakrawala, menimbulkan debu. Sekelompok binatang buas karnivora. Puluhan binatang buas, memperlihatkan taring mereka, mengeroyok seorang gadis kecil.

“ Eek…! ”

Elise segera meraih pedang panjangnya, tetapi kakinya tidak bisa bergerak. Kerusakan yang menumpuk dan rasa takutnya mengikat tubuhnya. Pria bertopeng badut itu merentangkan tangannya seperti seorang aktor.

“Sayang sekali. Sebagai pengguna Mana, dan sebagai karakter pendukung dalam sebuah cerita, kau jauh lebih rendah dariku. Seorang putri dan seorang penjahat… panggung ini sayangnya kekurangan karakter terakhirnya!”

Binatang buas yang menyerbu di depan mengeluarkan raungan haus darah. Awan debu semakin tebal.

“Di akhir sebuah tragedi, ada satu hal yang diinginkan semua orang—jeritan putus asa seorang gadis muda! Ayo, Elise Angel, tutuplah tirai panggung ini dengan suara malaikatmu itu!”

Binatang-binatang buas itu melompat dari tanah dengan kuat. Sambil memperlihatkan cakar dan taring mereka, mereka semua menerkam gadis itu.

Mata Elise membelalak kaget, dan kedua temannya tersentak. Rasanya seolah bibir topeng badut itu melengkung membentuk seringai yang lebih mengerikan—lalu…

Seberkas api biru pucat melesat melintasi angkasa.

Sesuatu, dengan suara dentuman yang memekakkan telinga, menerobos masuk dari lubang yang mengarah ke dunia luar, yang dipenuhi duri. Pintu masuk itu, yang telah menggandakan lebar jalur pelarian, membuat topeng badut itu berputar secara refleks. Hanya bayangan hitam yang melintas di pandangannya sesaat.

“ Pedang Hantu: Sembilan Kepala—………… ”

Kepala binatang buas di depannya terpenggal dengan rapi. Dia yang telah menerobos masuk ke tengah-tengah puluhan binatang buas bergerak seolah-olah waktunya mengalir berbeda dari orang lain. Dia menebas target di dekatnya satu per satu, lalu menyarungkan api biru pucat yang menyembur keluar darinya bersama dengan pedangnya.

“ ‘Taring Kosong’! ”

Gelombang kejut yang muncul bersamaan dengan hunusan pedang menghancurkan kawanan binatang buas itu secara vertikal.

“ ‘Rashomon Flash’! ”

Badai mengamuk saat pedang kembali, dan seolah waktu akhirnya mengejar, kawanan puluhan binatang buas itu terlempar ke arah berlawanan tanpa satu pun yang tersisa. Bahkan tidak ada jeritan kematian, hanya percikan darah.

“Apa…………”

Dari para dayang bangsawan yang hanya bisa menatap pemandangan itu tanpa berkata-kata, hanya Elise, yang dengan malu-malu mendongak di akhir, melihat punggung tinggi yang familiar dan ekspresinya berseri-seri.

“Kufa-sensei!”

Saat melihat lebih dekat, ia menyadari bahwa pria itu juga telah mengganti pakaiannya. Ia mengenakan mantel panjang dan sepatu bot, kemeja rapi, dan topi tinggi. Satu-satunya yang tetap sama seperti biasanya adalah sarung pedang di pinggangnya dan pedang hitam pekatnya. Pria muda itu, dengan mata menyipitnya yang waspada mengamati situasi, tiba-tiba ditarik dari belakang oleh Elise.

Melihat air mata berharga malaikat berambut perak itu, Kufa tahu ada sesuatu yang tidak beres dan menjadi lebih waspada.

“Saya terlambat, Nona Elise. Situasi apa ini sebenarnya…”

Kufa meletakkan tangannya di bahu gadis itu dan melihat sekeliling. Para gadis muda dari keluarga Shiksal dan la Moir tergeletak di tanah dalam keadaan yang menyedihkan. Elise menangis, dan di sampingnya terbaring seorang malaikat berambut pirang yang tak bergerak.

Dan, berdiri sekitar selusin meter jauhnya, ada topeng badut yang tinggi dan kurus—

Kufa berlutut, menyentuh pipi tuannya dengan jari-jarinya, dan memeriksa denyut nadi serta pernapasannya. Pipinya yang merah muda seperti bunga sakura dan napasnya yang teratur sedikit melegakannya, lalu ia menyerahkan gadis itu kepada Elise dan berdiri.

“Para gadis muda, serahkan sisanya padaku.”

Kufa mengatakan ini kepada semua orang yang hadir, meletakkan tangannya di gagang pedangnya di pinggang, dan menggeser kakinya ke samping. Tampaknya lawannya juga tidak bermaksud melibatkan para gadis muda bangsawan, karena topeng badut itu melangkah maju dengan kakinya yang panjang, mempertahankan posisinya di hadapannya, dan bergerak melintasi tanah tandus.

Tekanan Mana mereka yang perlahan meningkat mengukir retakan yang dalam di tanah.

“Aku sudah menduga kau akan datang, tutor Melida Angel. Aku terpaksa berperan sebagai badut beberapa hari yang lalu, jadi izinkan aku membalas budimu sekarang.”

“Aku tidak tertarik. Pergi sana.”

Mereka berdua menendang tanah dari posisi masing-masing. Adegan selanjutnya, bahkan ketajaman visual dinamis ketiga wanita muda bangsawan itu pun tidak dapat sepenuhnya mengikutinya.

Suara logam terdengar tepat di tengah-tengah tempat keduanya berdiri tadi. Pedang hitam dan tongkat itu saling berbenturan, dan sebelum percikan api sempat terbang beberapa sentimeter, pukulan berikutnya mendarat. Suara benturan dan kilatan cahaya memenuhi pandangan mereka, dan di sisi lain, topeng badut itu, dengan lengannya bergerak sangat cepat, mengeluarkan teriakan riang.

“Luar biasa! Mampu mengimbangi dengan kekuatan penuhku!”

Bagian tengah tongkat itu retak dengan bunyi “krek” . Saat tongkat itu patah menjadi dua, pria itu dengan cepat mundur tepat sebelum topengnya terbelah menjadi dua. Kufa, dengan pose seolah baru saja mengayunkan pedangnya, membalas tatapan dingin dari balik topinya.

“Apakah itu kekuatan penuhmu?”

“…Hmph!”

Topeng badut itu mendengus, bukan akting, lalu perlahan mengangkat satu tangannya.

“Kalau begitu, bagaimana dengan ini? Nikmati pertunjukan ‘Kejahatan Total dan Mutlak’!”

Jepret! Pria itu menjentikkan jarinya, dan pemandangan di sekitarnya berubah sekali lagi. Yang menyilaukan mata Kufa adalah kobaran api berwarna-warni, dinding basah, taman hiburan raksasa yang tampaknya dirancang untuk para raksasa bermain—dan, terhubung dengan taman hiburan itu, berbagai alat penyiksaan yang mengerikan.

Topeng badut itu, dengan gaya layaknya seorang penjudi, menarik sebuah tuas di sisinya.

“Mari kita mulai permainannya!”

Sebuah sabuk konveyor mulai berputar dengan kecepatan super di bawah sepatu Kufa. Sebelum ia sempat menyeimbangkan diri, ia terlempar ke udara, mantel panjangnya berkibar saat ia jatuh. Taman hiburan itu dikelilingi oleh tembok melingkar, dan selain roda roulette raksasa di tengahnya, sekitarnya adalah parit yang dalam.

Di dasar parit, “pasukan orang mati” yang berjumlah beberapa ribu sedang menunggu korban hidup.

Mereka adalah boneka mayat yang sulit untuk dilihat. Bagian-bagian tubuh pria, wanita, tua, dan muda dijahit menjadi satu, sebuah pasukan yang dirancang untuk tidak memiliki jati diri dan rasa takut. Mereka tidak memiliki senjata, tetapi jumlah mereka sangat banyak. Kufa, yang telah menyarungkan pedangnya di udara, terseret ke dalam pusaran sebelum dia sempat menarik napas saat jatuh ke dalam gelombang mayat.

“Kufa-sensei!”

Di antara para gadis yang tersedot ke dunia yang sama, peri kristal hitam itu berseru ke dasar tebing.

“Pasukan itu adalah kemampuan dari penjahat ‘Penyihir Gurun’, dan cara untuk mengalahkannya adalah—”

Sebelum Muer selesai bicara, puluhan boneka mayat telah ditebas dan dilemparkan ke samping. Kufa, yang mengayunkan pedangnya di tengah, darah mengalir di dahinya, tetapi dia menyatakan dengan acuh tak acuh:

“Mohon maaf, Nona Muer. Saya sudah tidak mengenal dongeng sejak kecil…”

“Aku akan mengalahkan mereka satu per satu,” tambah pemuda itu dalam hati, mengayunkan pedang hitamnya lebih luwes daripada air yang mengalir.

Pada saat yang sama, pedang-pedang halus yang tak terhitung jumlahnya yang terbuat dari Mana menari-nari di udara, seolah mengikuti permainan pedangnya. Pemandangan itu seperti tarian kelopak bunga, atau lebih tepatnya, tarian kaca. Pemuda itu, yang diselimuti niat membunuh yang tak terhitung jumlahnya, berkata:

“ ‘Seni Seribu Pedang… Kecemerlangan Bunga Tertinggi’! ”

Kilatan pedangnya yang mengikuti langkahnya ke depan bagaikan badai itu sendiri. Setelah pedang hitam itu melesat, badai bilah-bilah tajam berhembus dengan sedikit jeda. Api biru pucat yang halus melahap sekelompok boneka mayat, dan musuh-musuh yang terjebak di dalamnya terpotong-potong dan terhempas. Itu adalah kekuatan penghancur yang luas dan berdensitas tinggi.

“Oh…”

Topeng badut itu melompat turun dari posisi bandar ke atas meja roulette. Dia meninggalkan ketiga dayang bangsawan, yang tidak lagi bisa ikut campur, dan menatap ke bawah pada pertarungan maut yang tak berujung di bawahnya.

Sekelompok boneka mayat, mengikuti perintah tuan mereka, tanpa henti menyerang target mereka dari segala arah. Pria muda bertopi tinggi, di tengah lubang besar yang terbuka seperti kantung udara, menari dengan pedangnya tanpa jeda. Gelombang api biru pucat yang menghiasi sekitarnya menyapu ruang dengan massanya. Itu adalah serangan dan pertahanan sekaligus.

“Begitu, dengan memusatkan sejumlah besar Mana yang dikeluarkan dari tubuh menjadi bilah-bilah tajam, kau memberi mereka kemampuan untuk menindaklanjuti serangan pedangmu sendiri. Siapa pun yang terjebak di dalamnya pasti akan mati seketika.”

“Tapi,” gumam topeng badut itu, dan pada saat yang sama, Kufa, yang telah memukul mundur gelombang serangan boneka mayat, menendang tanah dalam celah sesaat. Dengan mobilitas yang menakjubkan, dia mencapai pijakan kecil dan mengincar puncak tebing.

Boneka-boneka mayat itu mengejar Kufa dengan kegigihan yang luar biasa. Mereka berlari dengan kecepatan penuh, mengejar lawan yang mustahil mereka jangkau, dan bertabrakan dengan rekan-rekan mereka yang datang dari arah berlawanan. Boneka-boneka yang mengikuti kemudian menghancurkan mereka. Saat mereka berulang kali menabrak daging yang membusuk dan menjadi satu massa, boneka-boneka yang berada di belakang berlari menaiki pijakan itu. Seolah membalikkan proses disintegrasi, menara mayat menjulang ke langit dalam sekejap mata.

Saat Kufa ragu-ragu ke mana harus melangkah selanjutnya, boneka mayat keseratus akhirnya mencapai punggungnya. Sebuah boneka mayat menutupi punggung Kufa, dan saat boneka itu disingkirkan dengan serangan siku, boneka mayat kedua melompat ke arahnya. Sementara boneka mayat kedua ditendang dengan tendangan depan, boneka mayat ketiga dan keempat mengejarnya.

“Memang, ini adalah kemampuan menyerang yang dirancang dengan cerdas. Namun, kemampuan ini memiliki dua kelemahan utama.”

Topeng badut itu, seperti burung pemangsa, menunggu “saat itu.”

Kufa menggunakan boneka mayat yang mengejarnya sebagai pijakan dan terbang lebih tinggi lagi. Tendangan dan tebasan, tarian darah yang berirama. Sebuah boneka, dengan wajah terinjak-injak, segera meraih kakinya, dan saat postur pemuda itu menjadi tidak stabil, boneka berikutnya melompat ke arahnya. Mereka meraih pedang hitamnya, tanpa peduli bahwa bilah pedang itu akan mengiris kulit mereka. Boneka kedua dan ketiga memasukkan tangan mereka di bawah lengannya dari belakang, mengunci gerakannya saat perlawanannya sesaat melambat.

Pada saat itu juga, topeng badut itu terangkat dari tanah dan melesat seperti anak panah.

“Kelemahan nomor satu! Ini menghabiskan banyak MP!”

Sebuah kepalan tangan bagaikan peluru menghantam dada pemuda yang tak berdaya itu. Benturan yang menembus dengan suara dentuman keras. Melihat bibir wajah tampan itu menegang, bibir pria bertopeng badut itu melengkung membentuk senyum jelek di balik topengnya.

“Dengan mengeluarkan Mana sebanyak itu, konsumsi MP menjadi sangat tinggi! Dan kelemahan nomor dua!”

Benturan kedua dan ketiga diserap ke dalam tubuh pemuda itu dengan bayangan sisa. Serangkaian benturan terdengar.

“Ini seperti ‘pedang bermata dua’! Kekuatan seranganmu memang meningkat drastis, tetapi pada saat yang sama, Mana yang melindungi tubuhmu terus menipis! Lihat, kan? Seranganku menyakitkan, ya? Menyakitkan, kan?”

Rentetan pukulan tak berujung menghantam tubuh Kufa. Tinju besi “Dia yang Melangkah Seribu Liga,” yang dibalut Mana bertekanan tinggi, meledak tanpa henti. Dampak dahsyat yang langsung tercerai-berai.

Pukulan terakhir itu menembus dalam ke tengah dadanya, dan dengan benturan yang jelas, darah menyembur dari bibir pemuda itu.

“Ahahahahaha! Organ dalammu hancur!”

Pada saat yang sama, rasa sakit yang tajam menjalar di tangan kanan topeng badut itu.

Lengan yang tadi terentang sepenuhnya kini terpelintir di dua tempat yang aneh. Itu adalah akibat dari serangan pisau secepat kilat yang dilakukan pemuda itu dengan tangan kirinya dan tangan kanannya yang telah melepaskan senjatanya. Rasa sakit yang menjalar melalui sarafnya membuat topeng badut itu terdiam.

“Melepaskan senjatamu tanpa ragu-ragu…!”

Sebelum ia sempat mengerang, dua “ular” sudah mendekati tenggorokannya. Itu adalah tangan pemuda itu yang terentang lentur. Di depan telapak tangannya yang disilangkan, cakar yang terangkat itu menebas udara seperti taring—

Swish! Tepat sebelum kulitnya terkoyak, topeng badut itu hampir tidak tertekuk ke belakang. Secara naluriah ia menendang bahu boneka mayat dan segera mundur ke roda roulette.

“Datang untuk membunuhku tanpa ragu sedikit pun…!”

Menyadari “kematian” yang baru saja berlalu di dekatnya, rasa dingin yang menusuk tulang menjalar di punggung pria itu.

Mata pria itu membelalak kaget di balik topeng badutnya. Karena musuhnya yang secepat kilat langsung mengejarnya. Ada sekelompok boneka mayat di belakangnya, dan dia masih belum mengambil pedang hitamnya.

“Apa yang bisa kau lakukan, tak bersenjata—!”

Sebelum pria bertopeng badut itu selesai bicara, sosok pemuda itu melesat melewatinya. Pemuda itu, seolah-olah tangan kanannya yang kosong adalah pedang, mengambil posisi seolah baru saja mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga dan bergumam dengan bibir yang berlumuran darah:

“Jangan remehkan kelas Samurai.”

Kemudian, gelombang api yang dahsyat menerjang ke depan seolah mengikuti jejak pemuda itu. Ribuan bilah kecil dan besar dengan berbagai bentuk menyambar tuksedo pria bertopeng badut itu dari depan.

“ Eee… eyaaaaaah! ”

Dari segi waktu, itu hanya sepersekian detik. Tetapi selama waktu itu, sekelompok bilah kecil itu menghancurkan seluruh tubuh pria bertopeng badut tersebut. Setiap bilah, yang menyembunyikan kekuatan penghancur yang mematikan, memotong musuh menjadi berkeping-keping dari kepala hingga kaki, dan tuksedo yang compang-camping itu menjadi serpihan-serpihan yang beterbangan di udara.

Hujan meteor berupa bilah-bilah pedang menerjang musuh, bersinar di udara, lalu berkumpul di tangan Kufa.

Pria bertopeng badut itu, dengan seluruh tubuhnya terkoyak-koyak, gemetar berdiri seperti boneka mekanik dengan roda gigi yang tidak sinkron. Tepat ketika rahangnya yang berkedut mengarah ke langit-langit—ia tiba-tiba meledak dan hancur berkeping-keping.

Hal ini bahkan membuat Kufa menoleh karena terkejut. Sebuah tangan musuh yang tergeletak di kakinya terlepas dari sebuah bagian, dan sesuatu jatuh keluar—mayat serangga hitam.

“Pengganti…?”

“Tidak, itu tanpa ragu adalah kemenanganmu.”

Orang yang memastikan hal ini adalah gadis kristal hitam yang mendekat dengan langkah kikuk. Bangkai serangga yang jatuh dari lengan pria bertopeng badut itu berubah menjadi lumpur hitam dan meresap ke dalam tanah.

“Pria itu menemui ajalnya sebagai penjahat di dunia cerita ini dan diusir dari buku. Dia pasti mengalami luka yang cukup serius.”

Seolah membuktikan perkataan gadis itu, pemandangan di sekitarnya berubah sekali lagi. Taman hiburan yang berlumuran darah, bersama dengan boneka mayat yang menjijikkan, lenyap ditelan kabut, dan ketika Kufa berkedip beberapa kali, ia mendapati dirinya berada di gedung pengadilan yang sepi yang dikelilingi oleh pagar tanaman mawar.

“Sepertinya ia telah kembali ke taman Raja Hati… benarkah begitu…”

Peri kristal hitam itu tiba-tiba berlutut, dan Kufa dengan cepat dan hati-hati menangkapnya.

“Apakah Anda baik-baik saja, Nona la Mor?”

Muer, sambil memegang dada pemuda itu, tersipu malu, pemandangan yang jarang terlihat.

“Tak kusangka aku akan diurus…”

Tepat saat itu, sebuah tangisan pilu menggema di taman yang sunyi. “Rita!” Tangisan itu membuat Kufa dan Muer mengangkat kepala mereka dan bergegas menuju sumber suara tersebut.

Tampaknya hanya Kufa dan keempat gadis bangsawan muda yang tersisa di dunia ini. Pemuda bertopi tinggi dan gadis berkostum kucing bergegas ke sisi prajurit kartu remi dan gadis kelinci putih. Gadis bergaun celemek biru tertidur lelap dalam pelukan mereka.

Kufa bergegas mendekat dan langsung berlutut, menatap wajah tuannya yang tercinta yang sedang tidur.

“Ini… Apa yang terjadi pada Nona Melida?”

Semua mata tertuju pada Muer, yang duduk di seberang. Dia menjawab seolah sedang bernyanyi:

“Dia berada di bawah kutukan yang ditimpakan oleh penjahat itu. Itu adalah kutukan dahsyat yang harus dijalani seseorang atas kemauannya sendiri. Konon efeknya adalah tidur nyenyak yang berlangsung selamanya…”

“Tidak mungkin… Apakah tidak ada cara untuk mematahkan kutukan ini?”

“Kamu tidak perlu terlalu panik. Sebuah cerita akan selalu memiliki akhir yang bahagia. Hanya ada satu cara untuk membangunkan putri tidur. Keajaiban yang telah diwariskan sejak zaman kuno—sebuah ‘ciuman cinta sejati’.”

Semua orang menelan ludah dengan gugup. Muer, seolah kembali normal, tersenyum mempesona.

“Jika dia mencium seseorang yang mencintainya dari lubuk hatinya, dia akan terbebas dari kutukan abadi.”

Elise mengangguk berulang kali seolah mengerti, lalu perlahan mengambil sapu tangan dari sakunya dan menyeka bibirnya sendiri. Bibir merah mudanya yang menggemaskan dibasahi oleh lidahnya, dan pipinya memerah.

“Saatnya akhirnya tiba bagiku untuk memberikan ciuman pertamaku. Rita, terimalah cintaku…!”

” Mwah~… ” Elise dengan cepat mengerutkan bibirnya, tetapi Muer menutupi dahinya seolah itu adalah hal yang paling alami di dunia. Ditatap dengan tatapan dingin dan tidak puas, Muer membalas dengan senyum ceria.

“Oh, tidak, kau tidak bisa. Dalam setiap cerita, ini selalu tugas sang pangeran.”

“K-Kau maksudku…?”

Gadis kristal hitam itu menatap Kufa, yang tampak gugup di luar kebiasaannya, seolah ingin mengujinya.

“Nah, adakah pria terhormat di dunia ini yang lebih peduli padanya daripada Anda?”

“Tetapi…”

Kufa melihat sekeliling seolah memohon bantuan dan bertemu pandang dengan gadis berbaju merah muda seperti bunga sakura itu. Salacha menutupi matanya dengan kedua tangan, tetapi dari celah lebar di antara jari-jarinya, dia menatap pemandangan yang menentukan itu.

“II… baiklah… aku akan merahasiakannya dari keluarga bangsawan…!”

“…………”

Sepertinya, alih-alih dikelilingi, situasi Kufa lebih seperti seseorang mendorongnya dari belakang dan memaksanya ke pusat perhatian. Bahkan Elise bergumam sesuatu yang tidak bisa dimengerti tentang “menahannya dengan ciuman tidak langsung” saat dia menyerahkan si cantik yang sedang tidur kepada Kufa.

Melida yang tak berdaya dan tertidur diserahkan ke pelukannya, dan tatapan penuh harap dari tiga pasang mata tertuju padanya.

Inilah sebabnya, ketika dua atau lebih gadis berkumpul—Dengan pikiran pasrah ini, Kufa memejamkan matanya.

Satu-satunya hal yang melegakan adalah tidak ada orang lain yang memperhatikan, pikirnya dalam hati.

Kufa mengangkat Melida seolah-olah dia adalah benda yang rapuh dan perlahan mendekatkan wajahnya ke wajah Melida.

“Semoga bibirku mencairkan es abadi…”

Bisikan pemuda itu menggelitik bibir gadis itu, lalu bibirnya sendiri bertemu dengan bibir gadis itu—

Kyaa! —sorakan gadis-gadis muda itu bergema seperti lonceng berkah.

 

† † †

 

Di reruntuhan yang sepi itu, terdengar suara seperti sobekan sutra.

Itu adalah jeritan seorang pria yang diliputi kesedihan dan kebencian. Sumbernya adalah salah satu dari beberapa pintu yang berjajar di koridor panjang. Di ruang mediasi dengan meja yang rusak dan dokumen yang berserakan, seorang pria berjas tuksedo berguling-guling di lantai.

“Sial! Sialan! Sakit, sakit, sakit sekali!”

Seolah tak sanggup menahannya, ia menjambak rambutnya dan membenturkan bagian belakang kepalanya ke lantai. Saat ia terjatuh, topeng badut yang patah menjadi dua dengan bunyi retak jatuh dari wajahnya.

Dari balik topeng, wajah asli yang buruk rupa dari seorang pemuda dengan rambut panjangnya yang disisir rapi menggunakan pomade terungkap.

Ketika ia bertugas sebagai ksatria pengawal Fergus Angel di Akademi Putri St. Friedswiede, pria ini—seorang anggota elit Garda Kota Suci—dipanggil Piche.

Kini, ia hanyalah bayangan menyedihkan dari dirinya yang dulu, meronta-ronta di lantai, setelan tuksedonya yang bagus tertutup debu.

“Lenganku… lenganku patah…! Darah mengalir deras dari seluruh tubuhku…!”

“Tidak apa-apa, kamu tidak terluka.”

Orang yang berbicara kepada Piche seolah-olah untuk menegurnya adalah seorang pemuda tampan dan elegan yang duduk di kursi tua. Dengan aura seperti angin musim semi dan mantel yang bagus, dia adalah Serge Shiksal.

“Karena kamu berada dalam situasi nyaris mati, tentu saja itu menyakitkan. Tapi kamu seharusnya bersyukur itu terjadi di Fantasia Walter . Dengan begitu, semuanya bisa dianggap ‘hanya sebuah cerita’.”

Suara yang menenangkan itu tidak sampai ke telinga Piche. Ia melompat-lompat di lantai seperti belalang dan, seolah-olah untuk menutupi rasa sakit yang fatal dan menyiksa, berteriak seolah-olah tenggorokannya akan robek.

“Aku adalah anggota Garda Kota Suci! Dan aku bahkan memiliki kekuatan kejahatan total dan mutlak! Tidak ada alasan bagiku untuk kalah dari seorang ksatria berpangkat rendah dari kavaleri kelas bawah! Siapa sebenarnya orang itu!”

“Saya yakin dia adalah ‘Malaikat Maut Putih’.”

“Pasukan kavaleri gelap legendaris itu…?”

Suara Piche bergetar, dan matanya yang merah berputar ke atas. Seolah jijik melihat pemandangan itu, Duke Shiksal berdiri dari kursinya. Piche, yang secara refleks melompat, mengejar punggung tuannya.

“Mengapa seorang pembunuh dari Ksatria Malam Putih menjadi tutor bagi seorang gadis yang tidak berbakat…?”

“Yah… ada banyak hal menarik. Kekuatan dan tekad tak terduga dari gadis yang tidak berbakat itu. Keahlian tutor itu dan latar belakangnya yang tersembunyi… Meskipun operasi ini gagal, kurasa kita memang mendapatkan sesuatu. Sepertinya ada banyak hal yang perlu diselidiki sebelum kita mengambil langkah selanjutnya…”

Duke Shiksal bergumam seolah kepada dirinya sendiri, dan Piche, terengah-engah, berputar di depan tuannya.

“Adipati, percayakan misi selanjutnya kepadaku, Piche! Jika itu untuk mencela ksatria berpangkat rendah itu—ya, aku bahkan rela mengundurkan diri dari Garda Kota Suci! Aku akan mempersembahkan tubuh dan nyawaku kepada para Inovator!”

Duke Shiksal, seolah baru menyadarinya, mendongak menatap wajah bawahannya yang berminyak itu.

“Oh, benarkah? Ada misi yang benar-benar harus diselesaikan sekarang.”

“Tolong beri saya perintah!”

—Piche bahkan tak bisa menjawab dengan antusias. Udara di paru-parunya keluar sebelum ia sempat berbicara, dan sesuatu yang tertahan di tenggorokannya terbatuk keluar dari bibirnya disertai suara “batuk!”.

“Hah…?”

Suara linglung keluar dari mulutnya yang berlumuran darah. Piche, yang menatap senyum Duke dengan mata kosong, terhuyung dan menunduk melihat tubuhnya sendiri, lalu ia melihat—

Sebatang tombak yang indah, bahkan hampir kejam, menancap di perutnya.

“Ah… ah?”

Bibirnya yang mengerang mengeluarkan cairan padat berwarna merah kehitaman. Duke Shiksal dengan mudah menarik keluar batang panjang yang telah dimasukkannya dengan satu tangan, lalu menyapu kaki bawahannya.

Dia membidik punggung kiri Piche saat Piche terjatuh ke tanah—dan menusuk ke bawah.

Suara rendah bergema di koridor, dan beberapa tetes darah terciprat di dinding yang catnya mengelupas.

Melihat cairan yang keluar dari tubuhnya sendiri menodai lantai, Piche mengeluarkan serangkaian erangan yang terputus-putus.

“…Tuan…? Sakit, sakit… Kenapa… aku… batuk, batuk !”

“Oh, Piche. Tak ada sahabat yang setulus dirimu. Memikirkan bahwa ini adalah terakhir kalinya kita bertemu membuatku sangat kesepian.”

Sang duke yang tampan, masih menahan tubuh pemuda itu di lantai, perlahan membungkuk ke punggungnya.

Dia mendekatkan bibirnya ke telinga yang gemetar itu dan berbisik dengan suara lembut:

“Tapi kau lihat, seperti yang kukatakan barusan, operasi para Inovator kali ini gagal. Jadi seseorang harus mengambil risiko. Tapi aku masih punya hal-hal yang harus kulakukan—Oleh karena itu, aku ingin kau, Piche, menanggung kesalahan ini untukku. Kau, sendirian, mengaku sebagai ayah Melida Angel dan sangat mengganggu publik. Bisakah kita menjadikan itu sebagai cerita?”

“…Ah… Wh… ah…! …G… Penjaga… Aku…”

“Oh, begitu! Kau baik sekali, Piche.”

Tangan mulia yang menggenggam tombak itu kemudian berputar tajam—

Suara rintihan samar yang sebelumnya bergema di lorong reruntuhan itu pun lenyap.