Assassins Pride LN - Volume 3 Chapter 9

KELAS UTAMA NANTI

 

“ ‘Ibu Kota Suci Terguncang! Kebenaran di Balik Kejahatan Teatrikal Gila Seorang Perwira Elit?’ ”

Seorang pria paruh baya dengan seragam militer lusuh membaca judul berita di koran dengan intonasi yang berlebihan.

Duduk di sofa, dia membuka koran pagi itu lebar-lebar.

“ ‘Sebagai penutup tahun ini, pertama-tama kita harus menyampaikan berita ini kepada warga Flandore. Ini merupakan tindak lanjut dari insiden ‘Surat Ayah’ yang diam-diam mengguncang Distrik Sekolah Cardinales Februari lalu. Seseorang yang mengaku sebagai ayah kandung Melida Angel, putri dari keluarga Knight-Duke Angel, mengirimkan surat ke berbagai surat kabar, memicu berbagai spekulasi… Kebenaran akhirnya terungkap oleh keluarga Knight-Duke sendiri!’ ”

Pria itu merentangkan satu tangannya, suaranya penuh emosi seolah-olah dialah yang menulis artikel itu.

“ Orang yang memecahkan kasus ini adalah ‘pahlawan’ kita, Duke Serge Shiksal! Sang Duke, yang melakukan penyelidikannya sendiri dengan rasa keadilan yang patut dicontoh, dikatakan telah akhirnya mengungkap kebenaran kemarin. Yang sangat menyedihkan bahkan bagi seorang pahlawan yang berpengalaman sekalipun, pelaku, tersangka Piche Niz, memegang gelar anggota Garda Kota Suci. Mengapa ksatria muda ini, yang berada di jalur cepat untuk menjadi elit, melakukan kejahatan keji ini? Duke Shiksal memberi kami wawancara eksklusif. “Karena ia naik ke puncak Flandore di usia yang sangat muda, ia mungkin mulai mempertanyakan keadaan negara ini. Tetapi jika itu masalahnya, saya berharap ia terlebih dahulu mengungkapkan perasaan itu dan memberi tahu saya secara langsung.” Tersangka Niz saat ini masih buron, dan kami berharap ia akan segera ditemukan. Apa yang dilihat ksatria muda berbakat ini di kedalaman Flandore? Hari kita mengetahuinya mungkin sudah dekat. ”

Dengan suara gemerisik kertas, pria itu mendekatkan wajahnya ke bagian bawah artikel tersebut.

“ ‘Selanjutnya, terkait insiden ini, beberapa pihak mempertanyakan kriteria seleksi Garda Kota Suci. Masih segar dalam ingatan kita bahwa Marquess Karier mengambil cuti panjang dari tugasnya tak lama setelah bergabung. Pertama-tama, apa artinya memusatkan semua kekuatan terkuat kita di Distrik Ibu Kota Suci, yang konon merupakan tempat teraman di Flandore? Topik yang telah lama dibahas tentang reorganisasi kavaleri mungkin semakin menguat. Kami memiliki harapan tinggi terhadap kemampuan komandan korps, Duke Fergus Angel.’ …”

Pria itu melemparkan koran yang telah lama dibacanya ke atas meja dan bersandar di sofa.

“Wah, wah… berita ini menjadi buah bibir di kota hari ini.”

“Tidak heran. Kejahatan yang dilakukan oleh anggota Garda Kota Suci adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.”

Orang yang menjawab adalah salah satu dari dua orang yang duduk di sofa di seberangnya. Di atas meja bermotif mosaik, terdapat setangkai mawar biru segar. Beludru merah tua menyelimuti ruangan tanpa celah sedikit pun.

Ini adalah markas besar Ksatria Malam Putih, tempat mereka bernaung. Kufa melanjutkan:

“Dan cara penanganannya begitu cepat dan bersih. Ini menimbulkan kesan bahwa surat kabar yang menulis artikel ini telah disuap. Seolah-olah mereka telah mengantisipasi situasi ini sejak awal dan menyiapkan tindakan balasan…”

“Apakah mereka benar-benar seteliti itu?—Bagaimana menurutmu?”

‘Mencurigakan.’

Orang yang ditanyai hal ini oleh atasannya adalah orang lain yang duduk di sebelah kiri Kufa. Gadis itu, yang seluruhnya tertutup seragam militer hitam, mengangkat serangkaian uang kertas hitam dengan satu kalimat di setiap lembarnya.

‘Mengapa Duke Shiksal, yang tidak memiliki hubungan langsung dengan insiden tersebut, melakukan penyelidikan?’ ‘Karena rasa keadilan?’ ‘Sungguh bodoh.’

“Kau benar… tapi Duke Serge Shiksal populer di kalangan rakyat jelata. Fakta bahwa dia bisa lolos dengan alasan seperti ‘Aku akan berjuang mati-matian untuk kalian semua’ adalah hal yang paling menakutkan tentang dirinya.”

Suara bos terdengar agak iri, tetapi Kufa mengabaikannya dan menyilangkan tangannya dengan ekspresi serius.

“……Jika kita mempercayai kesaksiannya, maka orang yang berperan sebagai ‘Ayah Bertopeng’ dan menghasut para Inovator untuk mencoba mencemarkan nama baik keluarga Angel adalah Piche Niz. Tetapi tampaknya dia menipu Duke ketika melakukan kejahatan dan menggunakan ‘Gerbang’ keluarga Shiksal tanpa izin…”

“Surat kabar itu tidak menyebutkan satupun kesalahan tersebut.”

“Seandainya kita bisa mendapatkan kesaksian dari Piche Niz sendiri… tetapi kenyataan bahwa Ksatria Malam Putih (kita) tidak dapat menemukan jejaknya sedikit pun, sekeras apa pun kita mencari, juga aneh. Bahkan jika dia sudah mati, kita akan menemukan sehelai rambut atau potongan kuku, tetapi bahkan tidak ada jejak darah…”

‘Ngomong-ngomong, apa kata Lord Moldrew tentang “Gerbang” yang lain?’

Madia kecil menyela—atau lebih tepatnya, menyelipkan sebuah catatan—dan sang bos mengambil koran itu lagi.

“Sebagai rangkuman konferensi pers… ‘Sangat disayangkan bahwa “Gerbang” kami digunakan oleh organisasi kriminal. Kami akan meninjau sistem keamanan kami dan berupaya mencegah situasi serupa terjadi lagi’… itulah yang dia katakan.”

‘Mencurigakan.’

“Aku ingin menghajarnya habis-habisan.”

Madia dan Kufa mengatakan hal ini bersamaan, dan sang bos juga mengangguk seolah menggertakkan giginya.

“Lagipula, insiden ini tidak bisa dianggap hanya sebagai ‘manajemen yang buruk’. ‘Gerbang’ Persekutuan Moldrew akan dikelola sementara oleh keluarga bangsawan la Moir. Dengan begitu, hantu-hantu Bibliagoth juga bisa membaca buku mereka dengan tenang untuk sementara waktu. Hal yang baik, hal yang baik.”

“Seandainya saja itu benar… Apa yang harus saya lakukan mulai sekarang?”

Kufa mengajukan pertanyaan ini dengan santai, matanya yang sipit menatap atasannya.

Entah dia menyadari tatapan itu atau tidak, pria paruh baya itu menghembuskan asap rokok.

“—Pertahankan status quo. Jika potensi seorang Paladin benar-benar terpendam dalam diri Nona Melida Angel, maka luangkan waktu dan biarkan bakatnya berkembang. Namun, jangan lengah. Perintah pembunuhan masih berlaku. Sampai kau berhasil mengangkat gadis yang tidak berbakat itu menjadi Paladin yang luar biasa dari keluarga Angel—”

“Lanjutkan misimu, Guru Assassin!”

“Dipahami.”

Pada pernyataan terakhir, Kufa dengan cepat berdiri dari sofa. Dan seolah memanfaatkan suasana tersebut, Madia juga memberi isyarat ‘Kalau begitu aku harus pergi sekarang’ dan berbalik untuk pergi.

Tanpa melihat, sang bos memanggil gadis berpakaian hitam yang sedang terburu-buru meninggalkan ruangan.

“Tunggu dulu, dasar idiot besar. Menurutmu kenapa aku memanggilmu ke sini?”

“Uu…”

Gadis itu mengeluarkan suara aslinya dari balik tudungnya, seolah tak mampu menahannya. Kufa ditarik lengannya karena suatu alasan dan, meskipun ia tidak memiliki hubungan langsung dengan kejadian itu, ia digunakan sebagai penghalang untuk menghalangi atasan mereka.

Madia, dengan menggunakan pemuda jangkung itu sebagai tameng, berkata dengan ekspresi jijik:

“Aku… kurasa aku sudah melaporkan bahwa wajah asliku telah dilihat oleh para siswa. Itu tak terhindarkan. Aku tidak akan mendekati St. Friedswiede lagi, jadi…”

“Tidak, justru sebaliknya. Aku punya misi baru untukmu, sebagai hukuman atas insiden ini.”

Tatapan gadis itu yang mendongak bertemu dengan tatapan Kufa yang menunduk, menimbulkan kebingungan.

Sang bos mengelus janggutnya yang tipis, bibirnya melengkung ke atas karena geli.

“Ada pekerjaan yang sangat cocok untukmu. Meskipun isinya benar-benar berbeda dari sebelumnya, kamu tidak perlu khawatir! Ini, tanpa diragukan lagi—…………”

 

† † †

 

“Jadi, ini adalah Instruktur Lacla Madia, yang akan mengajar di sekolah kita mulai tahun depan.”

Beberapa hari setelah pertemuan di markas besar. Di katedral besar Akademi Putri St. Friedswiede di Distrik Sekolah Cardinales, gadis berkulit cokelat itu terlihat dipaksa berdiri di hadapan tiga ratus siswi.

Gadis itu lebih kecil dari siswi tahun pertama. Meskipun ia mengenakan jubah instruktur di atas pakaian dalamnya yang tipis, lengan dan ujungnya terlalu panjang, membuatnya tampak lebih seperti anak kecil. Mungkin karena gugup, sosoknya yang gemetar dan matanya yang berkaca-kaca semakin menimbulkan rasa iba.

Mungkin karena itulah, instruktur lanjut usia yang berdiri di altar menggantikan Kepala Sekolah Brummagem yang sedang memulihkan diri menafsirkan keheningan para siswi dengan caranya sendiri, tersenyum, dan berbicara dengan lebih bersemangat:

“Instruktur Lacla, seperti yang kalian semua lihat, lebih muda dari kalian semua, tetapi kalian tidak boleh lupa untuk menghormatinya. Dia adalah seorang ksatria jenius yang melompati tingkatan dan lulus dari sekolah dasar dan sekolah pelatihan, bergabung dengan unit kavaleri pada usia sembilan tahun. Mungkin sulit dipercaya pada awalnya, tetapi—”

“Black Knight-dono!”

Presiden Christa, seolah tak mampu menahan diri, bergegas keluar dari kelompok, dan kemudian, seperti longsoran salju, sebagian besar mahasiswi mengerumuni Madia, bersorak-sorai. Mendorong-dorong instruktur perempuan itu seperti anak-anak yang berebut satu boneka, mereka semua berbicara serentak:

“Jadi, kau seorang Sensei baru? Itulah mengapa kau datang ke Friedswiede waktu itu! Mampu merasakan krisis kami dan bergegas menyelamatkan kami dengan gagah berani, kau adalah teladan seorang instruktur!”

“Gaya bertarung Instruktur Lacla yang ganas masih terpatri di mataku! Cara kau merobek leher penjahat kejam itu dan membuangnya, merobeknya dan membuangnya…!”

“Apa mata kuliah Anda, Dosen? Saya dan teman-teman sekelas saya sudah beberapa kali membahasnya, tetapi kami belum bisa memahaminya! Kapan kelas Anda dimulai? Apa spesialisasi Anda?”

“…UU UU…”

Madia, yang terpaksa berada di tengah pusaran kebingungan, matanya berputar-putar, dan kemudian, seolah-olah otaknya berhenti berfungsi, dia berteriak “Ugaaaah!” dan mengangkat kedua tangannya.

“Cukup… jangan berkerumun, kalian anak-anak ayam! Jangan mengelus kepalaku, jangan menarik bajuku! Hei, jangan pegang tanganku! Aku tidak berniat bersahabat dengan kalian!”

Ia dengan panik mengibaskan lengan jubahnya, melepaskan diri dari kepungan, dan berpegangan pada seragam militer gelap yang mencolok di katedral besar ini. Para siswi memandang bergantian antara Instruktur Lacla, yang telah bergerak di belakangnya dengan mudah dan terampil, dan Kufa, yang digunakan sebagai tembok seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia.

“Wah, apakah kalian saling kenal, Tuan Kufa?”

“Ya, kami memiliki sedikit hubungan di kavaleri.”

Kufa menjawab dengan acuh tak acuh, lalu menggunakan postur tubuhnya yang tinggi untuk meraih Madia di bawah lengannya dan mengangkat gadis itu tinggi-tinggi ke udara.

“Biar kuberitahu trik agar bisa akur dengannya: ‘bersikap agresif.’ Meskipun dia banyak bicara, sebenarnya dia bahagia di dalam hatinya, jadi jangan ragu dan manjakan dia. Ini, berikan!”

“Kau Sensei yang kejam—!”

Gadis berkulit cokelat itu, yang terlepas dari tangan Kufa, jatuh ke lautan mahasiswi, sosoknya menghilang ke dalam ombak seolah terseret ke dalam pusaran air. Rasanya seolah-olah ia kadang-kadang bisa mendengar permohonan tulus gadis itu untuk meminta bantuan, tetapi merupakan sopan santun seorang pria untuk berpura-pura bahwa ia salah dengar.

“Tepat ketika kupikir iblis itu telah menyelamatkan St. Friedswiede dari krisis, sekarang dia menjadi Sensei baru…? Aku… aku tidak bisa mengikuti ini lagi…”

Di tengah keramaian itu, terlihat sesosok wanita dengan rambut kepang spiral berwarna cokelat kemerahan di antara para siswi tahun pertama, memegangi kepalanya dengan kedua tangan. Sambil bergumam sendiri dengan suara yang tak terdengar, Kufa dengan santai memanggilnya:

“Ada apa, Nona Nerva? Kehidupan sekolahmu baru saja dimulai.”

“Apakah kamu akan menyebabkan insiden lagi dalam kehidupan sekolahku yang cemerlang dan glamor ini?!”

Nerva berteriak seperti itu, dan tampaknya berbicara dengannya hanya akan memberikan efek sebaliknya, jadi Kufa memutuskan untuk membiarkannya saja.

Sekelompok orang mengamati gelombang sambutan yang meluap untuk instruktur baru dari kejauhan, dan di antara mereka, terlihat juga saudari-saudari Angel yang cantik dan Marquess Career yang menawan. Para wanita tercantik di St. Friedswiede itu memandang ke arah yang sama, memiringkan kepala mereka dengan cara yang persis sama, dan merasakan perasaan déjà vu yang aneh.

“Aku merasa pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya…?”

“Aku tidak ingat wajah atau suaranya, tapi…”

“Aneh~ Di mana aku pernah melihatnya sebelumnya~?”

Tidak memecahkan misteri mereka juga demi kebaikannya sendiri, jadi Kufa memilih untuk tetap diam.

Dengan kata lain, ini adalah hukuman untuk Madia kali ini. Meskipun alasan resminya mungkin karena cedera Kepala Sekolah Brummagem dan pendaftaran saudari-saudari Angel, tingkat kejahatan di Akademi Putri St. Friedswiede meroket, dan Madia dipekerjakan sebagai instruktur untuk meningkatkan kekuatan tempur mereka.

Dan Kufa, tentu saja, belum diberitahu, tetapi misi Madia juga mencakup tugas untuk memantau dirinya dan Melida. Meskipun mereka memiliki kesaksian William Gin, apakah itu berarti kecurigaan mereka belum sepenuhnya hilang?

Kufa meninggalkan sisi gurunya yang berambut pirang dan tenggelam dalam pikirannya. Kemudian, di bagian paling belakang kelompok siswa, ia menemukan sosok siswa tahun ketiga bersandar di pintu, tidak ikut bergabung dalam keramaian.

Melihat bulu matanya yang tertunduk, Kufa dengan tenang memanggilnya:

“Ada apa, Nona Shenfa? Anda tampak murung akhir-akhir ini…”

Shenfa, seolah terkejut, mendongak menatap wajah Kufa dan memaksakan senyum.

“Kufa-sensei. Ya, akhir-akhir ini… terkadang aku merasakan kekosongan yang tak tertahankan. Memikirkan bahwa aku akan segera lulus dari akademi. Tidak, meskipun sudah waktunya lulus, aku—”

Shenfa memberi isyarat dengan cemas, seolah mencoba mengungkapkan pikirannya dengan kata-kata.

“Aku merasa sangat menyedihkan! Terlibat dalam insiden itu dan tidak mampu melindungi siapa pun, dan membiarkan Kepala Sekolah terluka parah…! Aku akan segera lulus, jadi apa yang telah kupelajari selama tiga tahun terakhir ini! Aku telah memikirkan hal itu akhir-akhir ini…!”

“Aku mengerti perasaanmu. Aku juga menyesal setiap hari. Jarang sekali aku merasa telah menjalani hidupku tanpa penyesalan.”

Shenfa mendongak menatap Kufa, yang langsung menjawab dengan terkejut.

“Bahkan kamu…?”

“Tentu saja—kita adalah makhluk yang tidak sempurna. Kita belajar dari penyesalan dan dibentuk oleh pengalaman yang telah kita kumpulkan. Betapa pun kita menginginkannya, kita tidak dapat mengulang kegagalan di masa lalu. Dalam hal ini, kita hanya bisa bergerak maju, selangkah demi selangkah, dan berusaha untuk tidak mengulangi kesalahan yang sama.”

Kemudian Kufa meletakkan tangannya di bahu ramping gadis yang dihormati semua orang sebagai “Senpai.”

“Tapi lihatlah, Nona Shenfa. Selama kau memiliki hati yang ambisius, manusia adalah makhluk yang bersinar. Selama kau tidak menyerah untuk berkembang, tidak pernah ada kata terlambat.”

“…!”

“Masa depanmu baru saja dimulai. Selamat atas kelulusanmu.”

Mata Shenfa membelalak kaget, lalu berlinang air mata. Ia terisak pelan, dan kemudian senyumnya beberapa kali lebih menawan dari sebelumnya.

“…Terima kasih, Sensei.”

Kufa membalas senyumannya, dan dia melihat sekeliling dengan gugup. Setelah memeriksa apakah ada adik kelasnya yang melihatnya menangis, dia tersenyum malu-malu sekali lagi.

Dan kemudian, tepat pada saat itu.

“I-Ini mengerikan!”

Pintu terbuka lebar, dan seorang biarawati gemuk bergegas masuk ke katedral besar itu. Mata para siswa dan instruktur semuanya tertuju padanya, dan Kufa, yang berada paling dekat, berbicara mewakili semua orang.

“Ada apa?”

“Ah, Kufa-sensei! Akan lebih baik jika Anda yang menerimanya! Ya, mereka juga berharap begitu! Melida Angel, kemarilah, kita kedatangan tamu!”

“…Meskipun saya bisa menebaknya, bolehkah saya bertanya siapa pengunjung ini?”

Kufa membenarkan hal ini untuk berjaga-jaga, dan biarawati itu menjawab dengan suara lantang, seolah-olah ingin menghancurkan kaca patri di katedral.

“Dia adalah ayah Melida Angel… Adipati Fergus Angel!”

 

† † †

 

Sebuah ruang resepsi yang merekonstruksi suasana suatu hari tertentu. Namun, susunan orang-orangnya sedikit berbeda dari sebelumnya.

Pertama, hanya ada satu ksatria Pengawal Kota Suci yang menunggu di belakang pria berambut perak yang duduk di sofa dengan suasana khidmat. Tersangka yang diduga menyebabkan insiden “Bapak Bertopeng”, Piche Niz, masih buron beberapa hari setelah kejadian tersebut.

Dan di hadapan Adipati Fergus berdiri Kufa, dan di sebelah kanannya, tuannya yang bertubuh mungil dan berambut pirang keemasan itu tampak menyusut. Dengan malu-malu ia meletakkan buku tebal yang dipegangnya di atas meja.

“Ayah, tolong lihat ini… Ini sertifikat kualifikasi Pustakawan Labirin saya.”

“…………”

Duke Fergus tidak langsung menerimanya, tetapi sejenak, ia menatap buku berjudul Melida Angel itu dengan ekspresi serius. Perlahan ia mengambilnya dengan tangan kekarnya.

Melida menelan ludah dengan gugup, dan Kufa memperhatikan tindakan sang Adipati dengan ekspresi serius.

Dalam suasana tegang, sang Adipati membuka halaman pertama buku itu.

Dia mengerutkan kening dalam-dalam. Tatapannya, yang bersinar tajam di bawah alisnya, dengan cermat meneliti halaman itu dari atas ke bawah.

Statistik Melida, dengan tulisan “Kelas: Samurai” yang jelas tertera di dalamnya, tanpa diragukan lagi telah menarik perhatiannya.

“…………”

Sulit untuk membaca emosinya dari ekspresinya yang kaku seperti batu. Tetapi sebelum Melida dan Kufa sempat mencari alasan, sang Adipati berbicara terlebih dahulu.

“Kualifikasi pustakawan, Tingkat 5…”

Melida berkedip kaget, dan sang Duke menutup buku di depannya.

“Dari apa yang kamu katakan, Melida seharusnya mengikuti ujian ‘Kelas 6’, kan?”

Tatapan tegas Adipati Fergus tertuju pada mata sang tutor. Saat Kufa mempertimbangkan bagaimana harus menanggapi, Melida berdiri dari sofa.

“Banyak hal terjadi! Ini bukan salah Sensei!”

“Aku dengar dialah yang menyarankanmu mengikuti ujian kualifikasi. Sejujurnya, jika dia tidak memprovokasimu seperti itu, kamu tidak akan terlibat dalam insiden beberapa hari yang lalu. Apakah aku salah?”

“A-Apa itu hasutan? Tidak ada yang seperti itu! Sensei sedang memikirkan saya!”

“Gadis Kecilku.”

Kufa dengan santai menghentikan tuannya yang berambut pirang dan semakin gelisah.

Ia sengaja tidak menyinggung kata-kata Adipati Fergus. Karena meskipun tampak tenang, sebagai seorang ayah, ia juga sedang emosional. Jadi Kufa hanya meminta satu hal.

“Yang Mulia, apa yang harus saya lakukan agar Anda mengakui saya?”

“Saya hanya memiliki satu tujuan berkunjung ke sini hari ini—kelanjutan dari pertemuan kemarin.”

Sang Adipati menjawab singkat dan menyilangkan tangannya dengan gerakan yang agung.

“Begitu. Seperti yang Anda katakan, Melida tampaknya semakin kuat. Tetapi saya belum menerima jawaban apakah Anda orang yang dapat dipercaya. Saya ingin Anda membuktikannya hari ini.”

“Apa maksudmu?”

“Ayo kita bertanding. Pertandingan ‘tiga lawan satu’ yang tidak bisa kita lakukan hari itu. Jika kau menang, aku akan, sesuai keinginanmu, membatalkan pengunduran diri Melida dari sekolah dan mempercayakan pendidikan anak ini sepenuhnya kepadamu.”

Nyonya gurunya, yang hanya samar-samar mendengar tentang hal itu, menatap wajah gurunya dengan panik. Tetapi Kufa, dengan makna yang berbeda dari sebelumnya, mengajukan pertanyaan yang sama seperti sebelumnya.

“Tiga…?”

Tentu saja, di belakang Duke Fergus, hanya ksatria wanita, Grenna, yang menunggu. Bahkan termasuk Rosetti, hanya ada dua orang. Mungkinkah dia akan melawan hantu?

Sang Adipati perlahan berdiri, membiarkan jubahnya jatuh ke lantai, sehingga mengungkapkan jawabannya.

“—Orang ketiga itu adalah saya. Sebagai komandan korps kavaleri, saya akan melihat sendiri kekuatanmu.”

“Ayah!”

Suara Melida bergetar karena terkejut, tetapi Kufa dengan tenang menatap tajam kepala keluarga Angel.

“Saya setuju.”

“Bagus—Nyonya, maafkan saya karena begitu egois…”

“Saya sudah mendapatkan tempat latihan!”

Biarawati yang berdiri di dekat tembok, yang ditanyai hal ini oleh Adipati, langsung mengangguk sambil menggoyangkan perutnya yang buncit.

Dia menoleh ke arah Duke yang terdiam dan melanjutkan dengan senyum pasrah:

“Melihat kalian semua, yah, aku sudah menduga ini akan terjadi! Oh-hoho!”

Berkat pengamatan akurat biarawati itu, panggung segera disiapkan, dan empat ksatria dengan pedang melangkah ke arena pertarungan. Itu adalah lapangan berpasir tradisional, mirip dengan koloseum.

Di kursi penonton bagian luar, hampir semua siswa dan instruktur St. Friedswiede yang telah mendengar berita itu berbondong-bondong untuk menonton. Menyaksikan para ksatria garis depan bertarung dengan serius akan menjadi pengalaman belajar yang lebih baik bagi para siswa daripada pelajaran atau pelatihan praktis biasa.

Di barisan depan kursi penonton, terlihat sang penggagas seluruh kejadian ini, Melida sendiri. Ia memperhatikan punggung tutornya, jari-jarinya disilangkan seolah sedang berdoa.

Sejujurnya, Melida bahkan tidak bisa membayangkan gurunya yang berpengalaman dan sempurna itu kalah. Tetapi dari sudut pandang akal sehat, perbedaan kekuatan mereka sangat besar. Ada tiga lawan. Komandan korps yang memimpin pasukan kavaleri yang kuat, anggota kelas atas dari Pengawal Kota Suci, dan Marquess Karier yang sedang naik daun yang bertugas sebagai guru Paladin Elise Angel—

Tepat saat itu. Ketika lebih dari tiga ratus orang menahan napas, menyaksikan pertempuran yang akan segera terjadi, seseorang melangkah masuk ke kubu musuh bahkan sebelum pertandingan dimulai. Dia mengabaikan suara ksatria seniornya, “Apa yang kau lakukan, kembalilah ke sini!”, dan tatapan tajam komandan korps tidak menghentikannya. Dia berjalan langsung menghampiri pemuda berseragam militer itu.

Pada saat itu, dia mengeluarkan chakramnya dan berbalik.

Rosetti berdiri berdampingan dengan Kufa, senjatanya diarahkan ke Adipati Fergus dan Grenna.

“Nona Rosetti…?”

Dia tidak menjawab suara bingung dan terkejut yang datang dari sampingnya, tetapi malah berteriak ke arah seberang.

“Um, eh, Senpai! Tuan Fergus! Aku akhirnya memutuskan untuk berada di pihak ini!”

“Omong kosong apa yang kau ucapkan! Apakah kau sudah lupa kebaikan Yang Mulia?”

“Soal itu—saya dengan hormat menolak!”

Suara lantang Rosetti menggema di setiap sudut lapangan latihan.

Di antara tiga ratus orang yang mendengarkan percakapan ini, sosok seorang wanita muda bangsawan berambut perak juga terlihat. Rosetti, memegang chakramnya dengan anggun, melanjutkan dengan suara lugas:

“Anda tidak perlu mempersingkat masa jabatan saya sebagai tutor! Saya akan membimbing anak itu sampai dia lulus tiga tahun lagi, agar semua orang bisa melihatnya!”

“…………”

Duke Fergus, yang mendengarkan dengan ekspresi datar seperti batu, menghentikan Grenna yang hendak melangkah maju lagi. Seolah ingin mengatakan bahwa kata-kata tidak lagi diperlukan, ia menghunus pedang panjang yang megah dari pinggangnya.

Kufa, seolah menanggapi, menghunus pedangnya dengan gerakan tajam dan luwes, lalu berjongkok rendah, selaras sempurna dengan Rosetti. Grenna yang menggigit bibir adalah orang terakhir yang menghunus pedangnya.

“Apakah kalian semua sudah siap?”

Instruktur yang bertindak sebagai juri melakukan kontak mata dengan keempat orang itu, yang kini terbagi menjadi dua kelompok. Mereka menjawab bukan dengan kata-kata, tetapi dengan tatapan mereka, yang terfokus penuh pada lawan mereka. Instruktur mengangguk sekali, dengan tegas.

“Lalu, cocokkan—MULAI!”

Tiga orang melompat dari tanah secara bersamaan. Kufa, Rosetti, dan Grenna mengincar tengah arena dengan kecepatan hampir sama, dan kemudian Duke Fergus, beberapa saat kemudian, melangkah santai ke depan.

Sebuah pertempuran pendahuluan, mungkin? Kufa menyerbu masuk dan langsung menyerang, dan Grenna menangkap serangan itu dengan ujung pedangnya dan dengan luwes menangkisnya. Pengaturan waktunya sangat tepat, seperti seorang dewa. Rosetti segera menyerang dengan chakramnya, tetapi ksatria elit dari Garda Kota Suci itu hanya memutar pedangnya dengan putaran pergelangan tangannya dan dengan mudah memblokir serangan lanjutan. Gerakannya tidak memiliki satu pun gerakan yang sia-sia.

Dengan dua suara metalik yang seketika terdengar, ketiganya berpapasan, meninggalkan bayangan.

Mereka masing-masing membalas serangan dengan ayunan pedang secara bersamaan, seolah-olah ingin menancap ke tanah. Mereka membenturkan senjata mereka di belakang punggung, pedang mereka bergesekan dan terpantul. Percikan api yang dahsyat beterbangan akibat gesekan tersebut.

Grenna sengaja menempatkan dirinya tepat di tengah formasi musuh. Seolah-olah itu adalah cara terbaik untuk memutus kerja sama mereka, situasi berubah menjadi pertempuran jarak dekat di mana teman dan musuh hampir bersentuhan. Dengan tangan kanannya di gagang dan tangan kirinya di bilah pedang, dia menangkis semua pedang dan cakram yang menyerangnya dari depan dan belakang, dan dengan tendangan sekuat baja, dia menepis tendangan rendah Kufa yang terus-menerus diarahkan ke lututnya.

Ksatria senior itu, dengan membelakangi Rosetti, yang tidak bisa menyerang sesuka hatinya, menegurnya.

“Kau tampaknya sudah sedikit pulih dari kemerosotanmu, tapi hanya ini yang kau punya, Rosetti? Sekalipun pria ini berhasil menciptakan peluang untukku, itu tidak ada artinya jika kau tidak bisa menindaklanjutinya. Kau, yang bahkan tidak bisa mengurus dirimu sendiri, berani-beraninya mengatakan kau akan memimpin orang lain!”

“Beraninya kau, aku—!”

“Waktu habis.”

Suara sekeras baja itu membuat mata Rosetti membelalak, dan dia melompat mundur dengan dramatis. Pedang panjang yang kemudian menancap di tanah itu memancarkan Mana yang murni, dengan megah menghempaskan awan debu.

Duke Fergus, yang dengan santai mengayunkan pedangnya ke bawah, berbicara sambil menariknya kembali.

“Saat aku tiba dan kau gagal mengalahkan Grenna, kekalahanmu sudah pasti.”

Boom! Mana meledak dengan tekanan yang belum pernah mereka alami sebelumnya, meniup pasir di arena hingga membentuk lingkaran. Gadis berusia enam belas tahun itu menegangkan pipinya dan segera mengambil posisi siap.

Tekanan yang terpancar dari Duke Fergus bagaikan benteng bergerak itu sendiri. Setiap langkah lambat yang diambilnya mengguncang tanah berpasir dengan hebat. Pedang panjang yang diayunkan dengan satu tangan menebas langit dengan desisan yang mengerikan. Rosetti, tak tahan lagi, berguling dramatis, menghindari kilatan pedang.

Rosetti, menilai lawannya lambat, melompat dan segera mengayunkan chakramnya. Kecepatan pedang dan tekanan Mana membuat orang benar-benar lupa bahwa itu adalah pedang pembunuh. Duke Fergus, masih dalam posisi setelah mengayunkan pedang panjangnya ke bawah, merasakan chakram-chakram itu tersedot dengan mulus ke dalam tubuhnya— dentang! sebuah suara logam tajam terdengar.

“…Mustahil.”

Bukan karena serangannya diblokir sehingga Rosetti mengeluarkan suara terkejut.

Itu karena yang menghalangi bilah bundar itu bukanlah pedang panjang, melainkan tangan kirinya yang terangkat begitu saja.

Hanya lengan bajunya yang robek, dan lengan bawahnya yang kekar yang terlihat di bawahnya tidak terluka. Kepala keluarga Malaikat, yang diselimuti Mana Paladin yang lebih kuat dari sarung tangan mana pun, menyatakan:

“Sejak saya menjadi komandan korps, jumlah orang yang mampu menangani masalah ini bisa dihitung dengan jari.”

“Guh…!”

“Tekadmu untuk melangkah maju itu bagus, tetapi sepertinya kamu masih kurang dalam hal pelatihan.”

Duke Fergus hanya mendorong lengannya, dan Rosetti terlempar, tak mampu melawan sama sekali. Rosetti bergerak lincah dengan kaki yang gesit, dan Duke Fergus mengejarnya dengan langkah santai dan permainan pedang. Itu adalah pertarungan satu sisi, seperti tupai melawan raksasa—

“Sepertinya pertandingan sudah ditentukan. Apakah tidak apa-apa jika Anda bersantai seperti ini?”

Grenna mengatakan ini dengan nada datar dan tanpa emosi sambil menahan Kufa. Dia perlahan melangkah maju dan kemudian melancarkan serangan pedang tiga kilatan. Setelah menangkis serangan pertama dan kedua, serangan ketiga berubah menjadi benturan pedang yang sengit.

Pemuda itu menopang dirinya dengan pedang hitamnya yang diayunkan terbalik, dan ksatria wanita berkacamata itu dengan ganas menempelkan dahinya ke dahi pemuda itu.

“Seharusnya kau mengerahkan seluruh Mana-mu sekarang dan berusaha menjatuhkanku dengan segala cara, bukan? Jika Rosetti dikalahkan, kau bahkan tidak akan punya peluang satu banding sepuluh ribu untuk menang. Apa kau bahkan tidak memiliki kesadaran situasional setingkat itu? Atau ini yang terbaik yang bisa kau lakukan?”

“Tentu saja aku akan meminta Duke Fergus untuk mengakui keberadaanku—”

Kufa, yang menjaga keseimbangan sempurna, tidak berlebihan dan tidak kurang, bergumam sebagai tanggapan.

“Tapi hanya dengan itu, Nona Rosetti tidak akan diakui oleh Anda, bukan?”

“…Apa yang terjadi antara kau dan Rosetti…”

“Permisi.”

Kufa tiba-tiba melangkah maju sebelum Grenn menyelesaikan kalimatnya. Tanah bergetar hebat di kakinya, dan tekanan yang terkumpul di lengan kanannya meledak dari pedangnya. Grenn terlempar ke belakang dengan bunyi dentingan logam.

“Mawar!”

Rosetti, yang sudah berjongkok sebelum dia berteriak, mengambil pasir dari kakinya dan melemparkannya ke wajah komandan korps. Saat penonton tersentak dan berseru “Ah!”, dia sudah melewati Duke Fergus. Nyala api merah menyala menyebar di udara dengan bayangan yang tertinggal.

— Apakah ini momen yang menentukan?

Saat kaki Grenn menyentuh tanah, Kufa dan Rosetti sudah mengepungnya dari depan dan belakang dalam formasi penjepit. Meskipun mereka cepat, pada interval serangan ini, bukan tidak mungkin untuk menghadapi mereka—

Saat ia membuat keputusan itu, Kufa melemparkan pedang hitam yang dipegangnya dengan pegangan terbalik seperti tombak. Sebelum Grenna sempat melebarkan matanya karena terkejut, Rosetti, dari arah berlawanan, juga melemparkan cakram di tangannya. Tiga lintasan serangan, satu dari depan dan dua dari belakang, menyerang Grenna secara bersamaan.

“—Guh!”

Mata ksatria wanita berkacamata itu membelalak, dan dia memutar tubuh bagian atasnya dengan keseimbangan yang luar biasa. Dia menangkis chakram pertama dengan pedangnya dan menahan chakram kedua, yang diarahkan ke bahunya. Pedang hitam yang menyerangnya dari belakang menggores sisi tubuhnya, mengeluarkan beberapa tetes darah saat melewatinya—dan kemudian.

Telapak tangan Rosetti menangkap gagang pedang dengan waktu yang tepat.

“—Apa-…!”

“ Hah! ”

Serangan balik cepat berupa pukulan balik dari pedang hitam menghantam sisi tubuhnya yang tak berdaya. Grenna, dengan ekspresi meringis kesakitan, melihat chakram kedua, yang seharusnya bisa ia hindari, dipegang oleh ksatria muda itu. Namun, tendangan tumitnya yang tiba-tiba berubah menjadi tendangan ganda ke punggungnya.

“Guh-ugh…!”

Grenna, yang didorong ke depan, tak lain adalah sasaran empuk bagi ksatria perempuan yang kini menggenggam pedang hitam.

“Maafkan aku, Senpai!”

Pukulan itu lebih mirip serangan terarah ke titik vital daripada tebasan. Sisi datar pedang hitam itu menghantam ulu hati Grenn, dan Mana merah menyala meledak hampir bersamaan. Tubuh ksatria wanita itu terlempar ke belakang dengan kekuatan luar biasa.

“…………!”

Grenna tidak berteriak, tetapi pingsan di udara. Dia jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk , dan kacamatanya, yang jatuh beberapa saat kemudian, tertancap di pasir. Lampu-lampu lapangan latihan terpantul dari lensa kacamata tersebut.

Saat para siswa menyaksikan dengan begitu asyik hingga lupa berbicara, Kufa, yang telah berdiri, melemparkan kembali pisau bundar itu ke Rosetti.

“Bagus sekali.”

“Terima kasih kepadamu.”

Rosetti mengatakan ini dengan agak malu-malu, dan pada saat yang sama, ia dengan ragu-ragu mengembalikan pedang hitam itu kepada Kufa. Mereka saling memandang, tersenyum penuh percaya diri—lalu terdengar teriakan tajam dari kursi penonton: “Sensei!”

Mereka berdua secara refleks mengangkat senjata mereka. Kilatan pedang yang seolah mengarah ke masing-masing bilah pedang mereka berbenturan. Raungan dan tekanan yang menggelegar membuat mereka berdua terlempar ke belakang.

Mereka terlempar sejauh belasan meter ke udara, dan mereka nyaris tidak mampu menyeimbangkan diri dan mendarat.

Mereka mendongak dengan tatapan tegas dan melihat sosok agung seorang Paladin yang diselimuti Mana yang sangat besar.

“Kau mengalahkan Grenna? Sepertinya kau memiliki kekuatan untuk membuktikan ucapan besarmu.”

“Baiklah,” seru Duke Fergus, lalu menggenggam kembali pedang panjang yang tadinya dipegang dengan satu tangan, kini dengan kedua tangan. Ia mengarahkan ujung pedangnya ke mata mereka, mengambil posisi kuda-kuda tengah, dan menurunkan pusat gravitasinya. Mana yang seperti kilat ungu meletus, begitu banyak sehingga ia tidak dapat sepenuhnya menekannya—

Rosetti tak kuasa menahan rasa gugupnya dan menelan ludah, lalu Kufa dengan lembut mengangkat tangannya dan menambahkan:

“Anda sangat membantu, Nona Rosetti. Saya akan melanjutkan dari sini.”

“Hah? Tapi…!”

“Tanpa bantuanmu, aku tidak akan mendapatkan kesempatan ini. Terima kasih.”

Kufa, yang terlempar ke sisi tembok, berjalan keluar sendirian sambil memegang pedang hitamnya. Duke Fergus, yang tampaknya memahami niatnya, juga sedikit mengubah posisinya, membersihkan bagian tengah medan perang.

Dia berteriak dengan suara tegas kepada instruktur yang telah memeriksa Grenna dan bertindak sebagai hakim.

“Bisakah saya meminta Anda untuk memulai kembali pertandingan?”

Instruktur itu mengangguk dan mengeluarkan terompet kecil untuk memberi perintah. Para siswi di kursi penonton menelan ludah dengan gugup, menyaksikan medan pertempuran yang tegang. Tangan Melida, yang terkepal seolah sedang berdoa, telah memutih.

“Kepala Sekolah.”

Tepat saat itu, seseorang di kursi penonton memperhatikan Kepala Sekolah, dan termasuk Melida, semua siswa di sekitarnya menoleh dengan tajam. Didampingi oleh seorang biarawati, Kepala Sekolah Brummagem, yang dihiasi perban yang bisa disebut medali kehormatan, muncul di lapangan latihan. Dia menatap semua orang yang ada di hadapannya dan berkata pelan:

“Apakah semua siswa sudah berkumpul? Ingat betul setiap gerak-gerik mereka.”

Kepala Sekolah menoleh ke arah kedua prajurit yang saling berhadapan, dan tatapan para siswa tertarik kembali kepada mereka seolah-olah terdorong.

Sang penyihir, seolah menyaksikan salah satu momen paling berharga dalam hidupnya, berbicara dengan penuh kesungguhan.

“Apa yang akan terjadi selanjutnya pastilah salah satu pertempuran terbesar Flandore.”

Kufa membungkukkan badannya seperti binatang buas dan menggenggam gagang pedangnya. Adipati Fergus, dengan keagungan seorang raja, mengangkat ujung pedangnya.

Instruktur yang bertindak sebagai juri, seolah-olah untuk menciptakan ketegangan, mengangkat terompetnya—

Dan dengan suara dentuman keras, kobaran api yang dahsyat menyelimuti lapangan latihan.

 

† † †

 

“Saudaraku, apakah kamu akan meninggalkan rumah lagi untuk sementara waktu…?”

Di kediaman utama di Distrik Ibu Kota Suci Flandore, Salacha Shiksal memanggil saudara laki-lakinya yang hendak berjalan-jalan. Saudara laki-lakinya, Serge, mengenakan mantel untuk keluar dan topi opera yang agak sederhana, menutupi kecemerlangan alaminya. Dilihat dari pakaiannya, sepertinya bukan untuk acara sosial… Seperti yang diharapkan, dia berbalik di aula masuk dan mengangkat bahu dengan ekspresi lelah.

“Maafkan aku, Salacha. Begitu kau menjadi kepala keluarga Ksatria-Adipati, pekerjaan akan menumpuk, dan hal-hal penting terus muncul satu demi satu, mustahil untuk menyelesaikan semuanya. Aku akan pergi ke rapat sekarang.”

Dia menarik topinya ke bawah, menutupi matanya sambil melanjutkan.

“Dulu aku kesal karena Ayah dan yang lainnya tidak pernah pulang, tapi sekarang aku tahu aku benar-benar tidak bisa menyalahkan mereka. Aku harus terbiasa dengan situasi ini secepat mungkin.”

“…Apakah Ibu dan Ayah masih belum kembali dari misi mereka?”

Salacha menuruni tangga, dan Serge dengan diam dan lembut meletakkan tangannya di bahu adiknya.

Dia meletakkan jarinya di dagu Salacha, yang terbiasa menunduk, dan secara alami membuatnya mendongak.

“…Tidak apa-apa. Aku akan melindungi Salacha dan keluarga Shiksal. Jangan khawatir.”

“Ya…”

“Apakah kamu baik-baik saja setelah cedera tadi? Kudengar Piche Niz memberimu kesulitan.”

Jari-jarinya yang ramping menyusuri kulit lehernya, dengan penuh kasih membelai pipi adiknya yang gatal.

“Y-Ya, aku baik-baik saja sekarang… Tapi, saudaraku, ‘Pena Ortanate’ itu…”

“Itu adalah rencana Piche Niz. Mungkin hasil dari kesetiaannya yang berlebihan? Aku sudah memperingatkannya sebelumnya untuk tidak pernah menyentuh para Inovator, dan terutama tidak menyentuh saudara perempuanku… Tampaknya keinginannya untuk menonjolkan diri telah membutakan penilaiannya.”

Serge mendekatkan wajahnya dan mencium kening adiknya. Pipi Salacha sedikit memerah.

“Merupakan dosa besar telah menyiksa Salacha-ku. Aku telah memberinya teguran keras.”

“…………”

Saat Salacha ragu bagaimana harus menanggapi, Serge berbalik dengan anggun. Kakaknya memang selalu seperti itu. Sementara adiknya ragu-ragu, dia akan terus maju sendiri.

Dan Salacha tidak mengerti kata-kata yang dia tambahkan di akhir.

“Mulai tahun baru, segalanya akan semakin sibuk. Mari kita makan siang santai sebelum itu. Sebagai perayaan awal!”

“Saudara laki-laki…?”

“Aku sangat menantikannya, Salacha. Flandore akan diwarnai dengan warna bulan.”

Serge meninggalkan adiknya, yang menatapnya dengan tatapan kosong, dan berjalan keluar dari pintu masuk dengan langkah ringan.

Suara langkah kakinya bergema dari sisi lain gerbang yang tertutup, dan kemudian suara itu pun menghilang ke dalam kegelapan.

 

† † †

 

Di sebuah platform di Distrik Sekolah Cardinales, yang ditutupi oleh kanopi kaca—

Hari itu sepulang sekolah, Melida dan Kufa mengunjungi satu-satunya stasiun di distrik sekolah untuk mengantar Duke Fergus dan rombongannya. Kereta Duke yang sibuk itu terlambat beberapa jam, semua karena perhatiannya pada ksatria pengawal yang pingsan setelah pertempuran sengit di lapangan latihan akademi.

“Aku sungguh menyedihkan…! Meninggalkan orang yang seharusnya kujaga dan malah pingsan sendiri!”

Sejak ia terbangun di ruang perawatan akademi hingga kereta tiba tepat waktu, ksatria wanita berambut pendek dan berkacamata itu masih meratapi kegagalannya. Kufa berbicara padanya dengan suara hati-hati.

“Nona Grenna, Anda baru saja bangun tidur. Apakah Anda yakin baik-baik saja?”

“T-Tidak masalah. Aku tidak bisa lagi menjadi beban bagi Adipati…!”

Wajahnya semakin memerah karena malu, dan dia membungkuk kaku.

“Kurasa aku terlalu lancang beberapa hari yang lalu. Aku tidak pernah menyangka kau adalah seorang ahli yang begitu terampil… Kekuatanmu juga mengejutkanku, tetapi yang paling mengejutkanku adalah perkembangan Rosetti.”

“Milik Nona Rosetti?”

Grenna mengangguk pelan dan menunjuk ke punggungnya sendiri, kulitnya tersembunyi di bawah seragamnya.

“Alasan anak itu diskors sementara dari Garda Kota Suci adalah karena ‘tembakan salah sasaran’, dan ‘korbannya’ adalah saya.”

“Oh…”

“Jadi, ketika kami berdiri berdampingan lagi, dan ketika dia mengatakan akan berjuang di sisimu, jujur ​​saja, aku sedikit takut—tetapi aku kagum. Bukan karena peningkatan kemampuannya, tetapi karena perubahan perspektifnya. Aku merasa sedikit mengerti mengapa dia mengatakan ingin tetap di sini.”

Grenna berdiri tegak dan memberi hormat yang layak bagi seorang teladan Pengawal Kota Suci.

“Tolong jaga Rosetti baik-baik. Tapi aku benar-benar tidak percaya… benarkah setelah itu, kau bahkan mengalahkan Duke Fergus dalam pertarungan satu lawan satu?”

“Nah, itu—…………”

Kufa hendak langsung membantahnya, tetapi kemudian ragu-ragu bagaimana harus menjawab.

Tentu saja, Duke Fergus tampaknya tidak menahan diri, dan Kufa tidak bertarung dengan niat membunuh. Tetapi hasilnya, bahwa Kufa menang, adalah karena lawannya telah merancangnya seperti itu. Rasanya seolah-olah Duke ingin memberi Kufa alasan yang sah.

Tepat ketika Kufa sedang berpikir bagaimana menyampaikan nuansa halus itu, suara sang Adipati sendiri terdengar.

“Grenna! Cukup basa-basinya. Ayo bantu membawa barang bawaan.”

“Y-Ya!”

Suara Duke yang lantang seperti cambuk membuat Grenna tersentak, dan ksatria wanita itu secara refleks menoleh. Saat ayahnya menghela napas dengan ekspresi lelah, putrinya yang masih muda berlari ke punggungnya yang besar.

“Um, Ayah, ini… saya menemukannya di Alkitab.”

Yang dengan malu-malu ia ulurkan adalah sebuah surat yang kebetulan ia temukan di ruang baca selama ujian kualifikasi. Duke Fergus mengambil surat itu dengan mengerutkan kening, dan setelah memeriksa isinya, matanya membelalak kaget.

“Tulisan tangan ini… dan tulisan yang sudah biasa kita lihat. Ini tulisan tangan Melinoa…!”

“Sepertinya ini surat yang ditulis lebih dari sepuluh tahun yang lalu… Surat dari Ibu untukmu, Ayah.”

“Kupikir aku sudah kehilangannya sejak lama…”

Sang Adipati, yang untuk pertama kalinya tampak terdiam, mengalihkan pandangannya ke Melida.

Entah apa yang dipikirkan sang ayah, dihadapkan dengan tatapan langsung putrinya, ia memalingkan muka dan bergumam agak ragu-ragu.

“…Kalau dipikir-pikir, soal kelas di sertifikat kualifikasi Pustakawan Labirinmu—”

“Hah?”

“Di generasi nenek buyut saya, sepertinya ada seorang kerabat dari kelas Samurai… Saya sepertinya ingat sesuatu seperti itu.”

Sang Adipati berbicara dengan suara yang hampir tak terdengar, lalu berdeham dan menyerahkan surat itu kepada Melida.

“…Pegang ini baik-baik.”

Duke Fergus mengatakan ini di akhir kalimat dengan suara yang sulit dipahami, lalu berbalik dan naik kereta. Melida memperhatikan punggungnya dengan tenang, dan kemudian dia melihat sosok peri kristal hitam muncul dari pintu masuk seolah-olah untuk menggantikan ayahnya.

“Muer-san!”

Melida tak kuasa menahan diri untuk berlari ke sisinya, dan ia disambut dengan senyum misterius dan bak mimpi yang sama seperti biasanya. Serangkaian pertanyaan terlontar dari bibir Melida.

“K-Kenapa kau berada di Distrik Sekolah Cardinales? Kau pergi tepat setelah itu, dan ada banyak hal yang ingin kutanyakan padamu…”

“Melida, warna matamu masih berubah-ubah. Lucu sekali.”

Karena mengira dirinya sedang digoda, Melida menggembungkan pipinya dan terdiam. Muer, bukannya merasa terintimidasi, malah tersenyum lebih geli, dan bahkan saat itu pun, tingkah lakunya sangat memikat.

“Aku datang untuk menjemput Paman Fergus. Karena serangan Pasukan Fajar kali ini, para kepala dari tiga keluarga Ksatria-Adipati besar akan bertemu dan meninjau sistem pengelolaan ‘Gerbang’.”

“Ah…”

Melida tak kuasa mengingat kembali apa yang terjadi di “pengadilan” beberapa hari lalu dan terdiam.

Muer, yang seolah-olah melihat menembus hati Melida seperti kaca, berkata sambil bernyanyi:

“Sudah kubilang, kan? Itu rencana yang matang. Jika posisi Melida tetap tidak stabil, itu hanya akan mengundang spekulasi yang tidak perlu. Dengan terlebih dahulu mengkonfirmasi kebenaran dengan benar, pada akhirnya, kita juga mampu melindungi kehormatan keluarga Angel.”

Melida tidak bisa menjawab segera. Muer tersenyum, tampak agak kesepian.

“…Wajahmu menunjukkan ekspresi tidak percaya.”

Melida balas menatap lurus ke mata obsidian itu dan berkata dengan penuh emosi:

“Aku ingin percaya.”

“…………”

Kali ini, Muer yang terdiam. Ia perlahan memalingkan muka dan meraba-raba isi tasnya.

“Aku membawakanmu hadiah, sebagai langkah pertama untuk berbaikan. Maukah kau menerimanya?”

Benda yang diberikannya kepada Melida adalah sebuah buku sihir yang masih diingatnya dengan baik. Meskipun tidak yakin apa efeknya, Melida tak kuasa mundur dua langkah sambil bergumam “Ugh”.

“Hehe, jangan terlalu waspada. Buku ajaib ini sudah tidak punya halaman kosong lagi.”

“Lalu bukankah itu tidak berguna?”

“Perhatikan baik-baik, Melida. Buku ajaib ini untuk menciptakan kembali kenangan indah.”

Muer menempelkan pipinya ke sisi buku dan membukanya dari tengah.

Yang langsung menarik perhatian dari dalam adalah, singkatnya, buku pop-up yang detail. Bahkan tanpa membalik halaman, buku itu akan bergerak sendiri, menghidupkan kembali cerita dengan kesan nyata.

Melihat seni kertas di gedung pengadilan yang dikelilingi pagar tanaman, Melida langsung teringat buku ini.

“Mungkinkah ini orang yang disebut-sebut merekam persidangan…?”

“Ini adalah Manuskrip Anders . Jangan khawatir, aku mengambilnya secara diam-diam dan tidak menunjukkannya kepada siapa pun. Ini untukmu. Kau tidak tahu apa yang terjadi setelah kau tertidur, kan, Melida?”

“K-Karena tidak ada yang mau memberitahuku!”

“Sebenarnya, aku juga disuruh merahasiakannya… hehe, tapi aku tidak mengatakan apa-apa, jadi tidak apa-apa, kan?”

Muer tersenyum nakal dan menunjuk ke sebuah halaman.

Karya seni di atas kertas itu akan menggambarkan kembali apa yang terjadi antara saat Melida jatuh di bawah kutukan tidur dan saat dia bangun. Ketiga putri itu dikalahkan oleh topeng badut yang aneh, dan pada detik terakhir, seorang pangeran bertopi tinggi bergegas menyelamatkan mereka. Dia bertarung satu lawan satu dengan penjahat itu, dan pada akhirnya, dia dengan gagah berani mengalahkan topeng badut dan menyelamatkan para putri dari kesulitan mereka.

“Ah, ini Sensei.”

Melida langsung mengenalinya dari wajah boneka kertas itu. Kufa, bersama dengan boneka kristal hitam, menikmati euforia kemenangan, lalu bergegas ke sisi putri-putri lainnya. Dia mengambil boneka Melida yang sedang tidur, dan apa yang terjadi selanjutnya membuat mata penonton berbinar-binar.

Dan di depan tatapan Melida yang terpaku, boneka Kufa itu perlahan mendekatkan wajahnya—

HUHHHHHHH~!”

Adegan yang menentukan itu memasuki mata Melida yang besar, dan pipinya berubah menjadi merah terang seperti matanya.

Muer, setelah menikmati pemandangan yang sama sambil terkekeh, mendekatkan bibirnya ke telinga temannya yang memerah dan membeku, seolah ingin menciumnya.

“Sensei itu juga memiliki posisinya, jadi sebaiknya jangan menunjukkan ini kepada siapa pun. Simpan buku ini jauh di dalam mejamu… sebagai harta karun hanya untuk Melida.”

“Ah… au… awawa… au…”

Tanpa sadar, Melida membalik halaman-halaman buku itu, memutar ulang adegan tersebut berulang kali. Ketika akhirnya ia menerima bahwa adegan seperti mimpi itu benar-benar terjadi, wajahnya semakin memerah.

Muer meninggalkan kata-kata terakhir ini untuk temannya, yang kemampuan berpikirnya telah terhenti:

“Melida memang sangat imut. Kita akan bertemu lagi di lain waktu.”

Gadis kristal hitam itu berbalik dengan cepat dan santai lalu berlari menaiki tangga kereta. Seolah tepat pada waktunya, pintu masuk tertutup, dan kereta mengeluarkan suara peluit yang keras.

Klunk… Melida, yang kepanasan, tak mampu menangkis karya seni besi yang perlahan menghilang itu. Kufa, yang menjaga jarak seperti seorang pelayan, dengan santai mengintip tangan Melida dari belakang tuannya.

“Nona Kecilku, apakah itu hadiah dari Nona Muer atau semacamnya?”

“Kyaaaaaah!”

Melida menutup buku itu dengan kecepatan yang bisa dibilang tercepat dalam hidupnya. Boneka majikan dan pelayan yang bibirnya saling bersentuhan tertindih oleh halaman-halaman buku, berpelukan erat satu sama lain.

Melida menyembunyikan buku ajaib itu di belakang punggungnya dan menatap gurunya dengan tekad yang kuat.

“I-Ini adalah rahasia yang tidak akan pernah kuberitahukan kepada Sensei~!”

“Hah? Benarkah begitu…”

Entah mengapa, ia merasa seperti baru saja dimarahi, dan Kufa mengangkat jari seolah ingin menutupi suasana canggung tersebut.

“Benar sekali, Nona Kecilku. Agak terlambat, tapi selamat atas keberhasilanmu dalam ujian kualifikasi. Kau bilang kau menginginkan hadiah, apa yang kau inginkan? Jangan ragu untuk meminta apa pun.”

“~~Ngh—!”

Rambut pirang Melida terangkat tiba-tiba ! Rasanya seperti pernah melihat reaksi seperti ini sebelumnya, tetapi Kufa tidak ingat. Melida membalikkan badannya membelakangi Kufa seolah sedang merajuk dan memeluk buku itu erat-erat.

“Cukup! Aku puas!”

Meskipun Kufa tidak ingat melakukan apa pun, itulah yang diklaim Melida.

Dia menutup mulutnya dengan buku tua yang tebal itu dan menatap Kufa dengan mata memohon.

“Tahun depan… saat aku sudah lebih dewasa, aku akan mengajakmu lagi.”

“Kurasa begitu… Mari kita lakukan lagi tahun depan.”

Masih ada tahun depan. Untuk saat ini, dia bisa mengamati pertumbuhannya sedikit lebih lama. Sekalipun hanya momen kedamaian yang singkat, Kufa merasakan kebahagiaan yang tak terjelaskan meluap di dadanya.

Apa sebenarnya hakikat dari kehangatan yang manis ini… Kufa belum mengetahuinya.

Namun ia telah memutuskan untuk menyelesaikannya hingga akhir. Bersama dengan masa depan gadis yang tidak berbakat ini—

Kufa memperhatikan kereta itu pergi hingga tak terlihat lagi, lalu mengulurkan tangan ke sisi tubuhnya.

“Apakah kita pulang saja, Nona Kecil? Pelajaran sepulang sekolah sudah menunggu.”

Melida, sambil memegang buku di satu tangan, menggenggam tangan Kufa erat-erat, senyum lebar terpancar di wajahnya.

“Baik, Sensei. Mohon bersikap tegas dalam memberikan bimbingan hari ini juga!”

Gadis itu tertawa polos, dan pemuda itu tersenyum tulus.

Angin yang berhembus melalui peron menandai dimulainya tahun baru.

Musim tunas akan segera tiba, disertai aroma api.