PELAJARAN:VII ~ Penghakiman Boneka Penipu ~

 

Aroma kertas dan tinta yang sangat familiar menggelitik hidung Melida.

Dengan ragu-ragu, ia membuka kelopak matanya yang tertutup rapat. Cahaya menyilaukan menusuk matanya, membuatnya sulit memahami situasi. Lingkungan sekitarnya dingin dan sunyi, dan gema suara menunjukkan bahwa ia berada di ruang tertutup yang cukup besar.

Apa yang sebenarnya terjadi padanya? Dia pikir dia telah lulus ujian kualifikasi, tetapi kemudian kedua gadis muda bangsawan itu tiba-tiba mulai berkelahi memperebutkannya. Ketika dia berhasil mengejar Muer yang melarikan diri, efek dari buku sihir yang belum pernah dilihatnya sebelumnya telah menelan mereka semua—……

Rasanya seolah-olah dia masih berada di momen itu. Padahal, kenyataannya mungkin tidak lebih dari sepuluh detik. Melida, yang tadinya berdiri diam, perlahan menurunkan tangan yang tanpa sadar diangkatnya untuk melindungi wajahnya.

Lalu dia tersentak. Padahal dia sudah mempersiapkan diri untuk banyak hal.

“Di mana aku…!”

Tempat ini bukan lagi hamparan rak buku tak berujung seperti Bibliagoth. Meskipun diselimuti kabut tipis, tempat ini tampak seperti semacam istana… taman labirin? Pagar tanaman yang dipangkas rapi mengelilingi ruang terbuka yang luas, cukup besar untuk permainan bola sederhana.

Lapangan itu dilengkapi dengan beberapa hal. Kursi-kursi yang tampak seperti tempat duduk penonton berjajar di sepanjang pagar tanaman, dan di ujung lapangan, sebuah panggung dan tempat duduk yang sangat tinggi didirikan. Beberapa meja disusun simetris, tetapi ditempatkan secara bertingkat, menurun seperti tangga.

Dengan kata lain, Melida, yang berdiri di tengah plaza, berada di titik terendah, sebuah posisi di mana ia dipandang rendah oleh semua kursi. Lingkungan sekitarnya dikelilingi oleh pagar tanpa sambungan, pagar pembatas setinggi pinggang… Tepat saat itu, Melida melihat pakaiannya sendiri dan sekali lagi terpaksa tersentak.

“Bajuku berubah lagi?”

Ia tak lagi mengenakan seragam tempur St. Friedswiede-nya, melainkan gaun celemek berwarna cerah dengan hiasan rumbai yang menggemaskan. Pita besar di rambutnya dan celana panjang klasik yang dikenakannya di bawah rok panjangnya mungkin memberinya kesan kekanak-kanakan.

Pedang yang tergantung di ikat pinggangnya masih berada di pinggulnya, yang merupakan satu-satunya penyelamatnya. Karena ini adalah kali kedua dia mengalami fenomena ini, Melida langsung memikirkan kemungkinan tersebut.

“Ini juga efek dari buku ajaib…! Apakah dia membaca Kumpulan Puisi Sang Penyanyi lagi?”

“Setengah benar, Melida.”

Sebuah suara mempesona menjawab dari sebelah kirinya. Kabut tipis yang sebelumnya menyelimuti area tersebut sedikit menghilang.

Melihat gadis berambut hitam itu duduk dengan kaki bersilang di atas meja, mata Melida langsung menyipit.

“Muer-san!”

“Aku memang membaca buku ajaib, tapi kali ini berbeda dari Kumpulan Puisi Sang Penyanyi … Buku ini berjudul Fantasia Walter , dan efeknya adalah ‘menjebak orang dalam dunia sebuah cerita’.”

Saat melihat lebih dekat, ia menyadari bahwa pakaian Muer juga telah berubah. Ia mengenakan rompi bulu dan celana pendek yang memberikan kesan liar, lengkap dengan telinga dan ekor seperti kucing. Sebuah jari di tangan bersarung bulunya menunjuk lurus ke atas. Melida mengikuti pandangannya dan merasakan merinding di punggungnya, lebih dari sekadar terkejut.

Terbentang di langit di atas taman bukanlah langit hitam yang biasa kita lihat, melainkan “latar belakang” berwarna krem. Kata-kata dan kalimat tiga dimensi melayang di udara seperti awan, memberikan kesan dua dimensi dan tertutup.

Muer, tanpa sedikit pun penyesalan, menyeringai sambil menyilangkan tangannya.

“Mereka yang terperangkap oleh buku sihir ini menjadi tokoh pendukung dalam cerita yang tertulis di dalamnya. Hingga akhir cerita tercapai atau jalan keluar ditemukan, mereka tidak dapat kembali ke dunia luar…! Meskipun pada awalnya sihir ini digunakan untuk menahan lawan, mengulur waktu, atau bersenang-senang dengan teman.”

“Lida! Apa kau baik-baik saja…?”

Suara yang terdengar selanjutnya membuat kepala Melida menoleh ke arah yang berlawanan.

Kabut di sisi kanan meja perlahan menghilang, menampakkan sepupunya tersayang. Dia pun telah berubah menjadi pakaian karakter dalam sebuah cerita. Celana pendek mengembang dan rompi berwarna cerah. Jam saku emas dan sesuatu yang tampak seperti telinga kelinci mungkin menjadi ciri khasnya?

Elise, yang dipaksa duduk di kursi, segera menendang meja dan mencoba berlari. Tetapi beberapa “dinding” muncul di depannya dengan bunyi dentingan logam. Dinding-dinding tipis namun sekeras baja itu adalah kartu remi, lebih tinggi dari seseorang.

Muer, dari balik kartu Joker, memberikan senyum kejam.

“Tidak, tidak, Elise. Keinginan dan tindakan seorang aktor dapat mengubah jalannya cerita… tetapi meskipun begitu, aku ingin kau menghormati alur cerita dasarnya. Tokoh utama di panggung ini, sayangnya, bukanlah kau. Itu adalah ‘Cinderella’ yang penuh tipu daya.”

Mata obsidian itu menoleh padanya, dan Melida dengan berani mendekati gadis itu.

“…Jika kau punya masalah denganku, aku akan mendengarkanmu! Biarkan Elise pergi!”

“Kau tak perlu khawatir, aku tidak berniat menindasnya. Karena ini bukan ‘tempat eksekusi’, melainkan ‘pengadilan’… Tempat untuk membuat mereka yang pantas dihukum mengakui dosa-dosa mereka.”

Rap, rap, rap! Suara palu yang tajam bergema di seluruh area.

“Tertib! Tertib! Sidang pengadilan akan segera dimulai!”

Kabut yang menyelimuti alun-alun menghilang dalam hamparan yang luas. Platform tinggi tepat di depan Melida menjadi semakin menonjol, dan sesosok figur yang duduk di puncaknya pun terlihat.

Benda itu disebut “orang-orangan sawah.” Wajahnya lucu, terbuat dari kancing besar dan benang. Hanya pakaiannya yang sangat mewah, jubah merah tua yang elegan dan atasan ketat yang dihiasi benang emas, serta mahkota emas yang dikenakannya di kepala.

Orang-orangan sawah itu memainkan palu di tangan bersarungnya dan merentangkan lengan lainnya.

“Selamat datang di istana Raja Hati! Saya senang kalian semua datang dari jauh… Apakah ‘boneka bermata kaca’ di sana itu Melida Angel yang dimaksud?”

Orang-orangan sawah itu berseru dengan suara yang jernih dan indah, dan Muer menjawab dengan senyum yang indah:

“Ya, saudaraku tersayang. Ini tanpa diragukan lagi adalah nona muda dari rumah utama para Malaikat. Sayang sekali aku tidak bisa menunjukkan wajahnya kepadamu… Dia gadis yang sangat cantik.”

“Sungguh menjengkelkan. Untuk sekali ini, aku menyesal telah memilih buku sihir ini.”

Setelah mereka tertawa bersama, wanita muda dari rumah La Moir itu menoleh ke Melida.

“Melida, orang yang duduk di kursi yang sangat tinggi itu adalah dalang dari seluruh ‘rencana’ ini. Aku mengikuti instruksi orang itu untuk memancingmu ke sini.”

“…Muer-san, apakah Anda mengatakan bahwa Anda tertipu oleh kata-kata manis orang-orangan sawah itu?”

Muer tertawa kecil, dan orang-orangan sawah itu juga menggoyangkan bahunya sambil terkekeh.

“Jadi, seperti itulah sosok kakak laki-laki bagimu—Bukan, Melida. Ini juga efek dari buku sihir itu. Fantasia karya Walter mengacaukan subjektivitas orang-orang yang terperangkap di dalamnya. Dengan kata lain, orang biasa akan terlihat seperti sesuatu yang sama sekali berbeda. Terkadang hal itu bisa tidak efektif jika ada hubungan yang mendalam, seperti antara kau dan aku, tetapi konon dirancang agar kau bisa melupakan identitas dan posisimu serta menikmati peran sebagai karakter pendukung.”

Dengan kata lain, “dalang” ini ingin menyembunyikan identitas aslinya. Taktik pengecut itu membuat Melida mengerutkan bibir tanda tidak senang.

“Kalau begitu, Muer-san, meskipun aku bertanya siapa sebenarnya orang-orangan sawah itu, kau—”

“Tidak bisa kukatakan. Maaf!”

“Lalu apa tujuan kalian? Tidak mungkin kalian ingin mementaskan sebuah drama bersama, kan?”

Saat Melida tak kuasa menahan amarahnya dan berteriak, bisikan-bisikan terdengar dari posisi yang bahkan lebih tinggi dari orang-orangan sawah itu.

“…Wah, wah, lihat. Persis seperti rumor yang beredar, gadis kecil yang liar.”

Suara itu berasal dari pagar tanaman yang tinggi. Di tempat yang tampak seperti kotak VIP teater, sekelompok boneka porselen (manekin) dengan gaun koktail dan tuksedo, mengenakan topeng mencolok, berbisik-bisik satu sama lain.

“Apa kau dengar teriakan tadi? Astaga, sulit dipercaya dia adalah putri dari keluarga bangsawan.”

“Jika itu Nona Muer atau Nona Salacha, mereka pasti tidak akan begitu gugup. Ya, sama sekali tidak.”

“Sebagai perbandingan, gaya anggun Nona Elise sungguh patut dikagumi…!”

Rap, rap! Orang-orangan sawah itu memukul palunya lagi.

“Hening di galeri! Terdakwa diberikan kebebasan untuk berbicara. Sekalipun itu hanya omong kosong, dia harus diberi kesempatan untuk menyampaikan pembelaannya!”

“Seperti yang diharapkan dari pemimpin kita para ‘Inovator’!”

“Dia adalah Raja Hati untuk saat ini!”

Melida mengabaikan suara-suara penuh pujian diri dari orang dewasa dan berbicara dengan ekspresi dingin.

“Aku tidak tahu siapa kau, tapi aku tidak berniat tunduk pada raja yang bahkan tak mau menunjukkan wajahnya. Aku sedang mengikuti ujian kualifikasi, jadi permisi.”

“Kau tidak bisa lolos, Melida Angel—tidak, putri penipu dari keluarga Angel!”

Bahu Melida berkedut. Orang-orangan sawah itu meninggikan suaranya, berbicara dengan lebih berapi-api.

“Mengapa Anda dibawa ke ‘pengadilan’ ini, Anda pasti tidak bisa mengatakan Anda tidak tahu sama sekali? Kami tidak akan menutup mata terhadap ketidakadilan yang ada di depan mata! Jika dunia bermaksud mengabaikan dosa ini, maka kami akan dengan sengaja memikul tanggung jawab itu—Panitera, bersiaplah untuk mengambil berkas-berkasnya!”

Orang-orangan sawah itu mengangkat lengannya secara dramatis, dan Muer membuka buku ajaib di atas kakinya yang bersilang.

Mantra “Malam Dongeng!” membuat halaman-halaman buku itu berbalik dengan sendirinya. Saat Melida mengamati efek apa yang akan terjadi kali ini, dia melihat bahwa semua halaman itu kosong.

Namun, tepat ketika dia mengira halaman-halaman kosong itu akan retak, halaman-halaman itu tiba-tiba berdiri tegak dalam sekejap mata, berubah menjadi buku pop-up yang sangat detail. Pagar tanaman yang mengelilingi taman dan meja-meja dengan ketinggian yang berbeda-beda. Selain susunan tersebut, bahkan ada karakter-karakter yang dibuat ulang dari kertas… Melida langsung menyadari hal itu.

“Apakah buku ajaib itu mengubah apa yang terjadi di sini sekarang menjadi sebuah cerita…!”

“Jawaban yang bagus, Nona Terdakwa. Omong-omong—oh, percakapan itu juga direkam dengan benar, jadi saya sarankan Anda untuk sedikit lebih anggun dalam berkata-kata.”

“…”

Tekanan tak terlihat membuat bibir Melida mengencang.

Ia samar-samar memahami niat Muer dan orang-orangan sawah itu. Dengan kata lain, mereka bermaksud untuk menantang legitimasi garis keturunan Angel di istana ini, dan dengan membujuk Melida untuk salah bicara atau bertindak dengan cara yang tidak pantas bagi seorang putri Ksatria-Adipati, mereka ingin mendapatkan bukti. Jika mereka menjual bukti itu kepada surat kabar yang haus akan skandal, noda pada nama Angel pasti akan tersebar di seluruh Flandore, dibesar-besarkan sebisa mungkin.

Saat Melida mengatupkan bibirnya rapat-rapat, orang-orangan sawah itu memukul palunya dengan keras.

“Baiklah! Mari kita mulai persidangannya segera. Dia didakwa dengan satu tuduhan! Terdakwa, Melida Angel, telah menggunakan nama Angel meskipun tidak memiliki kualifikasi sebagai Ksatria-Adipati! Dia dicurigai telah menipu rakyat Flandore selama tiga belas tahun!”

“…”

“Ini tak termaafkan! Tugas kaum bangsawan adalah menjadi perisai atau pedang bagi yang lemah yang tidak memiliki Mana! Tetapi terdakwa, karena tidak mewarisi darah keluarga Malaikat, tentu saja tidak dapat menggunakan Mana dan telah mengabaikan tugasnya sebagai seorang bangsawan! Bisakah kalian semua menerima situasi ini!”

“Tentu saja kita tidak bisa memaafkannya!”

“Gadis ‘tak berbakat’ sialan itu, berani-beraninya dia menipu kita!”

Para penonton bersorak riuh di galeri. Setelah menyaksikan ledakan emosi mereka, orang-orangan sawah itu memukul palu hakimnya dengan dramatis.

“Benar sekali! Tapi akhirnya tiba saatnya dosa-dosa yang telah ia kumpulkan selama bertahun-tahun diungkapkan. Karena pria yang mengaku sebagai ayah kandungnya telah muncul!”

“Itu penipu!”

Elise lah yang meneriakkan itu, sambil berdiri dari tempat duduknya di sebelah kanan Melida.

“Tidak mungkin pria itu adalah ayah Lida. Rosetti-sensei dan yang lainnya juga mengatakan ada sesuatu yang aneh. Dan jika dia benar-benar memiliki hubungan darah dengan Lida, aku pasti bisa mengetahuinya!”

“Pengacara pembela, apa maksudmu dengan ‘mampu mengatakan’?” balas orang-orangan sawah itu dengan tenang, dengan ekspresi yang tidak berubah—yaitu, dengan suasana seperti itu.

“Bisakah Anda membuktikan kredibilitas garis keturunan terdakwa dengan cara yang dapat kami konfirmasi juga? Dan Sensei yang Anda maksud, apakah itu Marquess Karier? Bisakah Anda memberikan bukti atas penilaiannya dan membuktikan bahwa itu adalah sesuatu yang dapat kami percayai?”

“Ngh-…”

Ditanya tanpa henti, Elise menggigit bibirnya karena frustrasi.

Seolah ingin memanfaatkan keunggulannya, orang-orangan sawah itu terus bernyanyi.

“Nah, sepertinya tidak ada lagi keberatan! Benar, mereka tidak dapat membuktikan bahwa garis keturunan terdakwa sah. Namun, kita dapat membuktikan bahwa garis keturunan terdakwa tidak murni!”

Dia mengatakan ini dan mengeluarkan sebuah buku dengan gerakan seperti tarian.

Judul yang tertera di atasnya adalah Melida Angel . Orang-orangan sawah itu membaca sekilas bagian awalnya dan membacanya dengan lantang.

“Nama, Melida Angel. Kekuatan Serangan 129, Kekuatan Pertahanan 111, Kelincahan 141… Dan, astaga! Kelasnya adalah—…………’Samurai’!”

Melida menggigit bibirnya, dan penonton pun berseru “Ooh!” dengan heboh.

Seolah puas dengan reaksi penonton, orang-orangan sawah itu mengangkat buku yang tertutup.

“Ini bukti yang tak terbantahkan! Mana dari keluarga Ksatria-Adipati memiliki warisan dominan yang tak tergoyahkan. Bahkan jika bercampur dengan rakyat biasa, ia tidak kehilangan keunggulannya. Namun! Mengapa kelasnya bukan Paladin?”

“Karena garis keturunannya palsu!”

“Terdakwa telah menipu kita! Ayah gadis itu bukanlah Duke Fergus!”

Berbagai macam hinaan, seolah-olah memiliki massa, menghujani mereka, semuanya mencela gadis kecil itu.

Ketika keributan akhirnya sedikit mereda, Melida menguatkan diri dan membuka bibirnya.

“Aku tahu bahwa antara ayahku dan ibuku, ada, yah, desas-desus yang akan menjadi aib bagi keluarga Angel. Tapi itu adalah kebohongan yang sebenarnya! Karena Sensei-ku memberitahuku bahwa meskipun kau lahir dalam keluarga Ksatria-Adipati, ada kasus di mana kau tidak mewarisi kelas tingkat tinggi. Jika kemurnian garis keturunan menipis setiap generasi, ada kemungkinan kemampuan melemah, atau Mana itu sendiri hilang!”

Para penonton tersentak. Melida memanfaatkan kesempatan itu untuk menyatakan:

“Meskipun kelasku adalah Samurai, itu tidak membuktikan bahwa aku bukan putri ayahku!”

Orang-orangan sawah, yang duduk di kursi hakim, meletakkan buku Melida Angel di atas meja.

Suaranya yang selalu ceria berubah. Jika diungkapkan dengan sopan, terdengar serius; jika diungkapkan dengan kasar, terdengar tidak senang.

“…Saya mengerti, Anda benar. Buku ini saja sudah cukup untuk membangkitkan opini publik, tetapi itu bukanlah bukti mutlak tentang asal usul Anda. Jika ini diadili di pengadilan sungguhan, kitalah yang pasti akan diadili.”

“Shiksal— Tidak! Raja Hati, apa yang kau katakan?” salah satu penonton buru-buru menyela, tetapi sang raja sendiri bahkan tidak menoleh ke arah itu.

Kancing-kancing orang-orangan sawah—dengan kata lain, orang di sisi lain dari subjektivitas yang terdistorsi—memberikan kesan menyipitkan sebelah mata.

“Namun, ada satu hal yang sama sekali tidak saya mengerti. Mengapa Anda pernah menjadi ‘gadis yang tidak berbakat’?”

“…!”

“Begitu. Kalau begitu, anggaplah kau benar-benar putri Adipati Fergus, dan meskipun kau mewarisi garis keturunan Malaikat, karena kau lahir dari ibu biasa, kau tidak mewarisi kelas Paladin—tetapi meskipun begitu, mungkinkah tidak memiliki Mana sama sekali? Dan mengapa kau, pada usia tiga belas tahun, baru sekarang tiba-tiba membangkitkan Mana-mu?”

“Itu karena…”

Kenangan malam itu kembali menghantui Melida seperti kehangatan di bibirnya. Gurunya pernah berkata bahwa meskipun itu untuk membangkitkan Mana-nya, jika diketahui bahwa ia telah melakukan prosedur yang kasar dan berisiko tinggi dengan tingkat keberhasilan 70% pada putri seorang adipati, ia tidak akan bisa hidup di masyarakat normal…

Dialah yang telah mengambil keputusan. Tetapi dialah yang menanggung risikonya. Melida percaya sepenuhnya pada keabsahan garis keturunannya. Namun, ada hal-hal yang harus dirahasiakan.

Para penonton, yang tadinya menatap Melida yang terdiam, tiba-tiba kembali bersemangat.

“Lihat! Dia tidak bisa menjawab! Pasti ada sesuatu yang membuatnya merasa bersalah!”

“T-Tidak…”

“Apa maksudmu, tidak! Kau sendiri tahu bahwa kau, yang disebut ‘gadis tak berbakat’, tidak layak untuk keluarga Ksatria-Adipati!”

Suara seorang wanita memotong bantahan Melida, dan ruangan itu tiba-tiba riuh.

“Benar sekali! Fakta bahwa dia adalah ‘gadis yang tidak berbakat’ adalah bukti paling kuat bahwa dia bukan keturunan bangsawan!”

“Jika dia benar-benar putri Adipati Fergus, bahkan jika dia bukan seorang Paladin, dia seharusnya menunjukkan kekuatan yang setara dengan seorang Paladin.”

“Kau tepat sasaran! Benar sekali, dengan kata lain, gadis itu sendiri telah menunjukkan kepada semua orang betapa tidak bergunanya dia! Dan bahwa dia tidak mewarisi darah Malaikat!”

“Jangan berani-beraninya kau berbicara buruk tentang Lida!”

Elise tak bisa menahan diri lagi. Dia menendang kartu remi raksasa yang tertancap di meja dengan sekuat tenaga, membuatnya terbang dengan kekuatan luar biasa.

Saat suara orang dewasa terhenti, dia berteriak seolah-olah tenggorokannya akan sakit:

“Lida jauh lebih kuat dariku! Aku kalah darinya di Seleksi!”

“…Kesimpulannya, itu hanya kebetulan, bukan?”

Meskipun akhir kalimatnya sedikit ragu, suara seorang wanita langsung menjawab.

“Jika kau membandingkan kemampuan mereka, itu sangat jelas! Nona Melida hanya mengejutkannya dengan trik pengecut yang diajarkan oleh gurunya. Jika dia memiliki kekuatan yang sesuai dengan keluarga bangsawan, seharusnya dia bisa mengalahkan Nona Elise dengan adil, bukan?”

“…!”

Kekalahan tetaplah kekalahan, dan tampaknya Elise juga menyesal, karena ia terdiam sesaat.

Salah satu penonton mendengus dengan nada “Lihat, kan sudah kubilang”.

“Kalau begitu, sudah jelas. Bisakah kita katakan bahwa jati dirinya yang sebenarnya telah terungkap?”

“Ya, memang benar. Aku juga berpikir begitu sebelumnya. Kudengar ‘gadis tak berbakat’ itu tetap masuk kelas meskipun dia tidak bisa menggunakan Mana dan selalu babak belur setiap kali masuk.”

“Persis seperti orang-orangan sawah! Anak perempuan dari rakyat jelata yang rendahan adalah orang-orangan sawah! Haha, sungguh pas!”

“…!”

Melida mengepalkan tinjunya begitu keras hingga memutih. Ejekan orang dewasa tidak berhenti.

“Apakah kamu melihat catatan penerimaan gadis itu? Kupikir itu hanya lelucon. Ya, kupikir pasti ada kesalahan ketik. Kupikir seorang anak berusia lima tahun telah mendaftar!”

“Tentu saja aku ingat. Aku belum pernah melihat statistik satu digit sebelumnya. Itu cukup mengejutkan! Astaga, sungguh menggelikan! Saat kami kehabisan topik pembicaraan di pesta, itu benar-benar penyelamat!”

“Dia bukan hanya tidak berbakat, dia juga tidak tahu tempatnya. Sama seperti pedagang senjata itu. Beraninya dia melamar keluarga Ksatria-Adipati…”

“Oh, kudengar itu memang keinginan mereka, kau tahu? Kudengar Duke Fergus berusaha keras untuk mengatur pernikahan mereka… Itu menjadi perbincangan hangat saat itu. Namun, perempuan tak tahu malu itu mengkhianati kesetiaan Duke Fergus!”

“Dia sebenarnya orang biasa yang rendah hati! Lagipula, semua orang biasa harus diusir ke distrik perumahan kelas bawah, dan Flandore seharusnya menjadi wilayah kekuasaan kita para bangsawan saja! Menurut firasatku yang luar biasa—”

“…………t naik.”

Gumaman yang tiba-tiba menyela tersebut membungkam diskusi yang memanas.

Melida, di dalam kotak terdakwa yang sempit dan mirip penjara, gemetaran seluruh tubuhnya. Suaranya kecil, namun begitu emosional sehingga tak bisa diabaikan. Tepat ketika semua orang mengerutkan kening, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi—

“DIAM———-!”

Suara melengking yang mirip gelombang ultrasonik bergema, dan tak berlebihan jika dikatakan bahwa semak-semak berdesir. Anak-anak dan orang dewasa tersentak kaget, dan salah satu penonton kakinya lemas, hampir membuatnya jatuh dari tempat duduknya yang tinggi.

Setelah mengeluarkan semua udara dari paru-parunya, Melida terengah-engah.

Namun, dia belum selesai.

“Diam! Diam! Kalian semua hanya meremehkan orang dan berbicara sembarangan, jadi jangan berani-beraninya kalian mengatakan hal buruk tentang ayah dan ibuku!”

“A-Apa yang kau katakan, sungguh tidak sopan…”

“Apa yang kau ketahui tentang ibuku? Aku ingat semuanya. Kenangan-kenanganku saat ibuku masih hidup adalah semua harta berhargaku! Ibuku mencintai aku dan ayahku dengan sepenuh hatinya! Tidak mungkin aku menjadi ‘anak hasil pengkhianatannya’!”

“…!”

Patung-patung manekin di galeri itu menyusut seolah kewalahan. Seperti burung kecil yang terbang keluar dari sangkarnya, Melida melangkah maju dengan mantap, rok birunya berkibar.

“Aku akan membuktikannya! Aku akan menjadi lebih kuat, bergabung dengan Garda Kota Suci, dan menunjukkan kepada semua orang bahwa aku adalah ‘putri dari keluarga Malaikat’ yang diakui seluruh bangsa! Aku akan membuktikan cinta ayah dan ibuku kepada semua orang! Sekalipun aku sampah, sekalipun aku gadis tak berbakat, aku tidak akan pernah menyerah…! Aku tidak akan kalah darimu————!”

Sebuah manekin di bagian belakang galeri benar-benar jatuh dari kursinya kali ini.

Orang-orang dewasa di sisi lain dinding subjektif itu semuanya begitu terkejut sehingga mereka tidak bisa berkata-kata.

Hanya napas tersengal-sengal Melida yang bergema di taman fiktif itu—

Orang-orangan sawah di kursi hakim menghentikan sikap main-mainnya dan dengan tenang menatap gadis berambut pirang itu.

“…Begitu. Kau ingin menjadi Paladin demi kehormatan mendiang ibumu?”

Melida melihat penampakan pemuda itu sedang terkekeh.

“Seperti yang dikabarkan, Melida Angel. Dan, lawan yang lebih merepotkan dari yang kubayangkan.”

“Hah…?”

“Kalau begitu, buktikan kepada semua orang. Jika kau berniat menempuh jalan yang penuh duri itu, pertama-tama, atasi rintangan yang telah kusiapkan. Tunjukkan kepada kami apakah kau benar-benar mampu berdiri bahu-membahu dengan keluarga Ksatria-Adipati.”

Raja Hati mengangkat satu tangan dan menjentikkan jarinya dengan keras.

Kemudian, sesosok muncul dari langit berwarna krem. Sosok itu menukik turun seperti elang, mendarat dengan kepulan debu. Angin yang berhembus dengan suara keras menerbangkan kabut itu.

Gadis berambut merah muda seperti bunga sakura yang tertiup angin itu mengenakan pakaian yang menyerupai seragam militer, dengan tunik dan celana kulot. Pakaian itu berwarna putih, dengan aksen hitam dan merah, samar-samar mengingatkan pada kartu remi. Topi militernya ditarik rendah, menutupi mata hijaunya dengan bayangan gelap.

“Salacha-san…?”

“…………”

Fakta bahwa dia bisa melihat wajah aslinya adalah bukti dari ikatan kuat mereka. Tetapi wanita muda dari rumah Shiksal itu tidak menjawab panggilan Melida. Dia mengayunkan tombak di tangannya dari sisi ke sisi. Ujungnya, membentuk garis tipis, dengan rapi memotong pagar yang mengelilingi kotak terdakwa.

Orang-orangan sawah di kursi hakim agung itu memasang pose arogan dan sekali lagi mengayunkan lengannya ke bawah dengan gerakan teatrikal.

“Pergilah, ksatria setiaku ‘Jack’! Ungkapkan tipu daya yang melanda keluarga Angel. Nodai darah palsu itu dengan ujung tombakmu!”

Seperti boneka marionet, Salacha dengan luwes memutar tombaknya dan berjongkok rendah. Jangkauan serangannya yang luas merupakan ancaman naluriah, dan Melida melompat mundur.

“T-Tunggu! Jangan lakukan ini, Salacha-san!”

“Seandainya memungkinkan, saya ingin menghentikan ini sebelum sampai pada titik ini—”

Salacha menjawab sambil mengerutkan kening, mencari momen yang tepat untuk menyerang tanpa celah sedikit pun.

“Tapi sekarang sudah terjadi, mau bagaimana lagi. Setidaknya biarkan aku mengakhiri ini dengan cepat dengan tanganku sendiri. Hanya itu yang menjadi kebanggaanku!”

Bumi meledak di kaki Salacha, dan pada saat yang sama, tangan Melida meraih gagang pedangnya.

Tombak tercepat dan pedang yang cepat berbenturan dengan keras, bunyi dentingan logam yang nyaring menandai dimulainya pertempuran.

“Rita!”

Elise segera mencoba melompat dari kursi pengacara pembela, tetapi gerakannya dihalangi oleh sebuah pedang yang ditusukkan ke arahnya dari belakang. Orang yang menodongkan pedang besar yang ganas itu ke lehernya adalah Muer.

“Hehe, Elise, kau lawanku~”

Muer, yang telah berputar mengelilingi Elise dari belakang dengan kelincahan seperti kucing, tersenyum gembira. Seolah ingin mengungkapkan emosi yang berlawanan, Elise, yang menoleh untuk menatap Muer, berbicara dengan suara yang mampu membekukan air.

“Kamu menghalangi.”

Pedang panjang yang dihunusnya dengan kecepatan kilat dengan tajam menangkis pedang besar itu. Muer menangkis serangan kedua dan ketiga dengan keahlian pedang yang mumpuni.

Keempat gadis muda dari keluarga adipati itu semuanya memancarkan Mana dengan warna yang berbeda.

Seperti suar sinyal yang sumbang—