PELAJARAN VI ~ Binatang Kegelapan dan Binatang Bulan ~

 

Kilatan pedang menembus kabut beracun. Laqertis mengubah tangannya menjadi akar untuk mencegatnya. Benturan senjata itu menghasilkan beberapa percikan api, yang menyebar membentuk lingkaran sempurna.

Gadis berbaju hitam itu, dengan seragam militernya berkibar, bergerak penuh vitalitas, pedangnya menebas tanpa henti. Laqertis, dengan ekspresi gembira, menangkis rentetan serangan yang berputar-putar.

“Kemampuan fisik yang luar biasa! Dan pedang dengan niat membunuh yang tak ragu-ragu! Kau seorang ksatria dari ordo itu, bukan!”

Ujung lengan Alraune terbelah menjadi beberapa cabang tipis. Masing-masing cabang melesat ke arah musuhnya seperti cambuk yang tajam. Gadis berbaju hitam itu bergerak lebih cepat lagi, bayangannya yang kabur memasuki ranah kecepatan ilahi. Dia dengan sempurna menangkis puluhan serangan dan, dalam gerakan yang sama, memutar pedangnya untuk mencungkil mata kiri wanita cantik itu.

Pipi kiri Laqertis robek, tetapi kulitnya segera menggeliat dan memperbaiki kerusakan tersebut.

“Dan kau bukan prajurit biasa! Maukah kau memberitahuku kau tergabung dalam unit mana?”

“Luka yang ditangani setengah hati akan ditiadakan…? Kalau begitu…”

Gadis berbaju hitam itu mengabaikannya, menyarungkan pedangnya sambil bergumam. Dengan gerakan lincah, dia mengeluarkan revolver dan menembakkan pelurunya ke kaki seksi wanita cantik itu.

Saat Laqertis terhuyung, tangan kiri gadis berbaju hitam itu sudah menghunus senjata kedua. Gada yang diayunkannya dengan sekuat tenaga menghancurkan kepala musuhnya berkeping-keping.

Serpihan kayu dan kelopak bunga berserakan saat Laqertis yang tanpa kepala jatuh berlutut. Namun, tak butuh waktu lama bagi tanaman untuk tumbuh dari luka tersebut, mengembalikannya ke bentuk aslinya yang cantik.

“Ah, itu ‘yang kedua’. Bibit yang telah saya rawat dengan susah payah hancur. Bisakah Anda sedikit lebih lembut—”

Sebelum Laqertis selesai bicara, sebuah pedang panjang ditusukkan ke dadanya yang besar. “Oh?” Saat dia memiringkan kepalanya, embusan angin melesat melewatinya. Gadis berbaju hitam menyarungkan pedang yang tadi ditariknya dengan kasar, dan kepala Laqertis terpenggal dengan rapi—teknik menghunus pedang yang terlalu cepat untuk dilihat mata telanjang.

‘Luka akan sembuh.’ ‘Kematian akan bangkit kembali.’ ‘Regenerasi tak terbatas?’ ‘Ilusi yang tepat?’

‘Tidak.’ ‘Mustahil. ‘ ‘Pasti ada triknya.’

Not-not hitam berjatuhan dari atas, dan sebelum not-not itu sempat dibaca, gadis berbaju hitam itu sudah mengeluarkan senjata-senjatanya. Dia mengayunkan gada dan tongkat untuk menghancurkan tangan Laqertis, lalu melemparkan tubuh wanita cantik yang tak berdaya itu dengan tendangan depan.

Dia menendang tanah, segera mengejar bayangan musuh yang melayang di udara.

‘Kalau begitu—’

Gadis berbaju hitam itu menyimpan gada miliknya, mengeluarkan revolver, dan mengacungkan kedua senjatanya ke depan sambil berlari dan menembak. Laqertis menabrak dinding, dan tembakan berhujan dari samping seolah-olah untuk memaku tubuhnya di tempat. Gadis berbaju hitam itu bergegas masuk dan menendang tubuh yang penuh luka tembak itu dengan sekuat tenaga. Dinding itu runtuh dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga.

‘Aku akan membunuhmu sebanyak yang diperlukan,’ ‘sampai kau mati.’

Badai serangan pedang mengamuk. Gadis berbaju hitam mengayunkan pedang panjang di tangan kanannya dan katana di tangan kirinya dengan kecepatan yang menyilaukan, membombardir Laqertis dengan kilatan bilah yang sangat padat. Di tengah kehancuran yang tampaknya tak berujung, tubuh wanita cantik itu terkoyak dan disambung kembali, hancur berkeping-keping dan kemudian beregenerasi.

Bibirnya yang tersenyum tiba-tiba teriris oleh sayatan yang tak henti-henti, sehingga ia bahkan tidak mampu mengucapkan kata-kata yang tepat.

“Tidak ada ampun sama sekali! Lalu, bagaimana dengan ini?”

Kemudian, sebuah teriakan terdengar dari kejauhan. Serangan pedang kembar gadis berbaju hitam itu tiba-tiba berhenti.

Dia melihat bahwa Laqertis di hadapannya kini telah menjadi mayat yang mengerikan dan tak bergerak. Dia terbaring di tengah jalur kehancuran mengerikan yang telah merobek dinding dan tanah.

Gadis berbaju hitam itu mengangkat tudungnya dan menatap ke arah menara sekolah.

“Apa itu tadi…? Jadi ada tubuh utama lain…? Menyebalkan sekali…” gumamnya dengan suara tak terdengar dan menendang tanah. Christa, yang tadinya terceng astonished, nyaris tersadar dan memanggil sosok hitam yang hendak menghilang seperti angin.

“T-Tunggu sebentar, Tuan Knight! Bolehkah saya bertanya kapan dan mengapa Anda datang ke St. Friedswiede…?”

‘Aku tidak punya apa-apa untuk dijelaskan.’ ‘Tetaplah di sini.’

Gadis berbaju hitam itu melemparkan dua catatan singkat dan melompati tembok yang mengelilingi Istana Glasmond dalam sekejap mata. Tertinggal dalam kabut racun yang masih menyelimuti bersama mayat musuh yang mengerikan, Christa jatuh lemas ke tanah.

“Untuk melindungi akademi, yang seharusnya saya lakukan sebagai ketua OSIS adalah…”

Racun Alraune (kekuatan kutukan) meresap ke lutut Christa saat dia berjuang untuk berdiri, dan dia menggigit bibirnya karena frustrasi.

Black Madia berlari melintasi halaman akademi secepat angin, sambil mendecakkan lidah dalam hati. Apa yang seharusnya menjadi misi pengawasan sederhana telah berubah menjadi situasi yang merepotkan.

Dia telah menyusup ke St. Friedswiede beberapa hari yang lalu, tentu saja, untuk menyelidiki pria yang mengunjungi akademi dan mengaku sebagai ayah Melida Angel. Apakah dia benar-benar ayah Melida? Atau hanya lelucon pihak ketiga? Jika dia benar-benar ayah Melida, dia harus menangkapnya dengan cepat dan mengungkapnya; jika dia penipu, dia harus mengawasi para siswa untuk mencegah skandal apa pun tersebar. Dan pada saat yang sama, misinya adalah untuk mengawasi pria itu , yang masih belum bisa dipercaya.

Meskipun tampaknya dia sendiri sudah menyadari kehadirannya…

Bagaimanapun, seperti yang diharapkan, keadaan telah berubah drastis dalam beberapa hari sejak insiden “Ayah Bertopeng”. Ujian Kualifikasi Pustakawan Bibliagoth, hilangnya para peserta ujian, intrik Kelompok Fajar… Dan sekarang, salah satu pembunuh mereka bahkan telah mengulurkan cakar iblisnya ke sekolah pelatihan ini, mencoba membantai siswa-siswa yang tidak bersalah. Bahkan bagi Madia, yang telah terlibat dalam misi sejak kecil, ia belum pernah mengalami kehidupan yang begitu bergejolak.

Melida Angel—dengan gadis itu sebagai pusatnya, sesuatu akan terjadi di negara ini. Dan bagaimana dia , sang pemain kunci, berniat memanipulasi benang-benang takdir yang kusut?

Dadanya yang kecil berdebar kencang karena kegembiraan yang tak biasa, dan Mana panas mengalir melalui pembuluh darahnya.

Namun, bertentangan dengan kegembiraan hatinya, tubuhnya terasa lebih berat dari biasanya. Dia bisa merasakan kemampuan fisiknya perlahan menurun, sedikit demi sedikit. Ini kemungkinan besar adalah efek dari serbuk sari beracun yang disebarkan ke seluruh akademi oleh Lycanthrope buatan itu, Laqertis sang Alraune.

Meskipun Madia melawan dengan Mana bertekanan tinggi, musuh tetap tangguh. Partikel-partikel itu, yang dipenuhi dengan niat membunuh yang ganas, meresap melalui kulitnya dan masuk ke paru-parunya, terus menerus menyerang tubuhnya. Jika dia tidak segera mengakhiri ini, peluangnya untuk menang sangat tipis. Tidak hanya itu, semakin lama waktu berlalu, semakin tinggi kemungkinan korban jiwa di antara para siswa yang tidak berpengalaman. Itu pasti akan menjadi masalah yang semakin besar.

Jantung Madia berdebar kencang karena alasan yang berbeda saat dia mengencangkan cengkeramannya pada pedang di tangan kanannya. Dia melihat beberapa sosok di jalannya. Para siswi memegang senjata mereka di alun-alun air mancur taman, dengan sekelompok Alraune yang identik perlahan mendekati mereka.

Madia semakin mempercepat larinya, menghabisi musuh satu per satu sambil berlari. Dia menghancurkan medula musuh pertama, lalu menusuk musuh kedua dari belakang. Sambil menahan musuh ketiga dengan melemparkan chakram, dia menggunakan tangan lainnya untuk mengeluarkan revolver dan menghujani musuh keempat dengan peluru.

Tanpa ragu sedikit pun, dia berlari, meraih chakram yang setengah tertancap di tenggorokan musuhnya dan mengayunkannya dengan sekuat tenaga. Kepala wanita cantik itu terlempar tinggi ke udara, dan para siswi mengeluarkan teriakan samar.

Keempat Alraune itu tiba-tiba roboh, tanpa menunjukkan tanda-tanda regenerasi. Dia masih belum bisa memahami trik dari kemampuannya. Jika dia tidak segera memahaminya, peluangnya hanya akan semakin menipis. Saat Madia mulai tidak sabar, suara seorang gadis yang gemetar terdengar olehnya.

“A-Apakah kau seorang prajurit, seperti Guru Kufa…?”

Gadis-gadis yang bertebaran di sekitar taman itu kemungkinan besar telah mengeluarkan senjata mereka dengan niat berani untuk menyelamatkan akademi. Namun Madia dengan dingin menunjukkan sebuah catatan kepada mereka.

‘Kalian tidak berdaya.’ ‘Berkumpullah di satu tempat bersama siswa lainnya.’

‘Jika kalian terpencar,’ ‘aku tidak bisa melindungi kalian.’

“Hah, apa…? Maaf, kabutnya terlalu tebal, aku tidak bisa melihat dengan jelas.”

Siswi itu mengerutkan kening karena bingung. Madia menggigit bibirnya di balik tudung jaketnya.

Hal itu bertentangan dengan prinsipnya, tetapi dia tidak punya pilihan. Madia mengarahkan ujung pedangnya ke menara sekolah dan memberi perintah dengan suara aslinya yang jarang dia gunakan:

“Anak-anak ayam itu menghalangi jalan… Berkumpullah seperti domba, para siswa…!”

“Hah? Hei? Ah, AHHHHHHHHH! Itu kamu dari dulu!”

Tepat saat itu, salah satu siswa mengeluarkan teriakan panik.

Gadis itu, yang bibirnya gemetar saat menunjuk ke arahnya, mungkin akan dipanggil Nerva Martillo oleh teman-teman sekelasnya di tahun pertama. Tapi Madia hanya memiringkan kepalanya dengan bingung.

“…Siapa kamu?”

“Sialan kauuuuuu! Jangan berani-beraninya kau bilang kau lupa, dasar iblis! Apa kau di sini untuk menghancurkan kesempatanku bersinar lagi, dasar makhluk jahat yang tak bisa diperbaiki?”

Madia, yang tidak ingat sama sekali tentang gaya rambut kuncir spiral gadis itu, tiba-tiba berbalik dan melayangkan serangkaian tendangan, membuat para siswa yang terjebak dalam serangan itu terlempar ke belakang.

“Apa-…!”

Nerva dan gadis-gadis lain yang ditendang tidak merasakan dampak yang berarti. Saat mereka semua terdorong ke arah dinding, Madia mengeluarkan senjatanya dan berteriak:

“Turun!”

Kemudian, tanah bergemuruh. Puluhan tombak rooS melesat dari segala arah, mencoba menyerang Madia. Senjata di kedua tangannya berayun-ayun dengan hebat, dan dia menghindari serangan langsung pada detik terakhir.

Pop —seolah-olah muncul dari tanah, wanita-wanita cantik muncul dari seluruh penjuru taman yang luas. Puluhan Alraunes tersenyum mempesona dengan gerakan yang persis sama.

“Kau benar-benar ancaman…! Aku pasti akan menghancurkanmu di wilayahku!”

Madia mengingat posisi para siswa dan titik-titik penampakan musuh, lalu mulai berpikir.

— Selanjutnya, untuk menguji… kemungkinan bahwa ‘bagian utama tercampur dengan duplikat’…

Di bawah tatapan puluhan pasang mata, Madia memegang pedang di tangan kanannya dan katana di tangan kirinya.

“Verifikasi… dimulai!”

Tanah berhamburan saat Madia menyerbu formasi musuh. Dengan kelincahan yang luar biasa, dia menembus hutan hijau, menebas setiap musuh yang menunjukkan celah. Tapi dia tidak pernah mengejar. Dia hanya menyerang sekali. Tanpa menoleh ke belakang pada mereka yang belum dia beri pukulan fatal, dia membidik target berikutnya.

Pertempuran sengit yang tak berkesudahan pun terjadi, membuat para siswa yang menonton gemetar. Dari segi kemampuan fisik, gadis berbaju hitam memiliki keunggulan yang luar biasa. Namun, para Alraune tidak hanya memiliki jumlah yang luar biasa, tetapi mereka juga menerjangnya tanpa mempedulikan rasa sakit. Bayangan hitam itu menari-nari bebas, dan darah hijau memenuhi udara.

Madia, yang telah beralih ke gaya pedang tunggal, menebas musuh hingga berkeping-keping. Sebuah sulur yang melilit kakinya memanfaatkan kesempatan itu untuk melemparkan gadis kecil tersebut. Seorang Laqertis yang bergerak lurus memukulnya kembali dengan lengan yang bengkak. Madia menggunakan momentum itu untuk menghunus gada dan menghancurkan kepala seorang Alraune saat ia terbang melewatinya. Dia meraih sulur yang masih melilit kakinya, mengayunkannya seperti cambuk, dan menjatuhkan beberapa Alraune dalam satu pukulan menyapu.

Saat bertarung, Madia mulai membedakan antara “musuh yang beregenerasi” dan “musuh yang tidak.” Bahkan jika anggota tubuh atau kepala mereka hancur, mereka akan terus diperbaiki. Tetapi mereka yang jantungnya dia hancurkan akan tetap tergeletak. Dan tentu saja, mereka yang telah dia iris berkeping-keping…

Madia memanfaatkan setiap kesempatan untuk mengamati kelompok musuh, dan tak lama kemudian ia menyaksikan momen yang menentukan. Seorang musuh yang tubuhnya telah ia belah menjadi dua roboh, dan sesuatu jatuh dari dadanya yang hancur. Sebuah “bibit”. Kemudian, serpihan kayu berkumpul dan bertambah banyak, mencoba membentuk wujud manusia.

Jika dia menghancurkan bibit itu sebelum sempat tumbuh kembali, musuh yang wujudnya telah hilang tetap tak bergerak. Dan pada saat yang sama, sesosok Alraune di kejauhan tiba-tiba hancur berkeping-keping.

“…Jadi begitulah keadaannya.”

Madia langsung melompat dari tanah, mendarat di atas air mancur, dan menarik perhatian semua orang kepadanya.

“Dengan kata lain—’HP Bersama’!”

Mendengar pernyataannya, kelompok musuh hijau itu berhenti bergerak. Hanya mata kuning mereka yang banyak itu yang bersinar dalam kabut racun, perlahan bergoyang sambil mengawasinya.

Madia tetap waspada, memeriksa ketujuh senjatanya sambil melanjutkan:

“Kemampuanmu adalah menciptakan duplikat dengan bibit sebagai intinya. Jika perkataanmu dapat dipercaya, kau memiliki total seratus duplikat. Dan keseratus individu itu adalah dirimu, dalam keadaan di mana ‘seratus tubuh berbagi seratus bar HP’…!”

“…”

“Dan HP yang berkurang itu bisa beredar antar individu! Itulah trik di balik regenerasi kalian yang tampaknya tak terbatas. Regenerasi kalian bukanlah ‘kemampuan penyembuhan’… Ketika salah satu dari kalian menyembuhkan luka, yang lain pasti menerima kerusakan sebagai gantinya, mengurangi HP kalian!”

“Kalau begitu—” Madia menghunus katananya. Bilah pedang itu, yang diangkat di depan matanya, memantulkan cahaya samar, menerangi mata di balik tudungnya.

“Aku hanya perlu memusnahkan seratus nyawa HP. Dan kemudian aku akan menjadi pemenangnya…!”

Para siswi yang menyaksikan pertempuran itu menelan ludah dengan gugup. Kelompok Laqertises mendongak ke arah gadis kecil berbaju hitam yang berkuasa di atas air mancur, dan setelah keheningan yang lama, mereka tiba-tiba bertepuk tangan dengan antusias.

“—Luar biasa. Aku sudah beberapa kali bertarung melawan anggota ordo ini sebelumnya, tetapi mereka semua kebingungan dan dipermainkan sampai mati. Kehidupan keras dan kejam seperti apa yang kau jalani sehingga mengumpulkan begitu banyak pengalaman tempur di usiamu ini?”

“…………”

“Izinkan saya menambahkan sesuatu untukmu, nona kecil berbaju hitam. Alasan mengapa saya hanya bisa menciptakan duplikat dengan menanam bibit adalah karena saya mengambil energi kehidupan dari bumi. Dengan kata lain, yang ingin saya katakan adalah… HP individu kita bukanlah ‘seperseratus’, melainkan ‘dikalikan seratus’!”

Laqertis, yang sebelumnya tersenyum lembut, tiba-tiba memperlihatkan taringnya yang ganas.

“Meskipun tipu dayaku terbongkar, strategiku tetap sama: perang gesekan setelah menyebarkan serbuk sari beracunku! Kau bisa merasakannya, kan? Racun itu meresap ke organ-organmu, perlahan-lahan menurunkan kemampuan fisikmu. Kemampuan bertarungku secara langsung memang tidak terlalu hebat, tetapi batas waktumu akan terus berjalan…! Begitu stamina (kemampuan)mu turun di bawah titik tertentu, kemenangan akan menjadi milikku!”

‘Itu cocok untukku.’

 

Madia menendang dari tempatnya bertengger dengan sangat kuat sehingga patung itu hancur berkeping-keping, dan dia menerobos masuk ke tengah kerumunan musuh. Dalam sekejap dia terbang melewati seorang musuh, dia memenggal leher seorang Laqertis dan, dengan gerakan yang luwes, menghancurkan kepala yang kedua. Seolah enggan bahkan untuk berbicara, not-not hitam berterbangan di antara serpihan kayu dan kelopak bunga yang berserakan.

‘Sekarang setelah aku membongkar tipu dayamu,’ ‘kau bukan ancaman lagi.’

‘Seseorang dengan level sepertimu,’ ‘bahkan dengan kemampuan fisikku yang berkurang setengahnya,’ ‘lebih dari sekadar bisa diatasi.’

“Akhirnya, hidangan utama telah disajikan! Silakan hiasi dengan bumbu-bumbu pilihan Anda!”

Laqertis meraung dengan ekspresi ekstasi. Dari perspektif taktis, itu adalah dominasi sepihak. Madia mengayunkan tongkatnya, lalu segera melepaskan rentetan tembakan otomatis. Seluruh tubuh Laqertis dipenuhi lubang, dan dengan senyum yang dipaksakan, dia terlempar jauh.

Yang lain menggantikannya, mengepung gadis berbaju hitam dari segala sisi.

“Mari kita lihat mana yang habis duluan, ‘unitku yang tersisa’ atau kekuatan fisikmu! Kau telah menghancurkan cukup banyak bibitku, tetapi aku masih punya banyak kekuatan tersisa. Bagaimana denganmu? Staminamu pasti sudah menipis sekarang!”

Seolah ingin memotong kata-katanya, leher Laqertis terlempar tinggi ke udara. Kemudian, teriakan kematian terdengar dari belakang kanan. Hampir bersamaan, kelopak bunga berhamburan dari kiri, dan bahkan dia sendiri terus-menerus dihujani serangan bertubi-tubi.

— Aku bahkan tidak bisa… menangkap bayangannya?

Laqertis, yang berbagi indranya dengan puluhan duplikat, merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. Gadis berbaju hitam itu, yang seharusnya perlahan-lahan terkikis oleh serbuk sari beracun, kini bergerak lebih cepat dari sebelumnya. Mungkinkah dia selama ini menahan diri untuk melihat melalui kemampuannya?

Secarik kertas hitam melayang turun ke pandangan seorang Alraune yang telah terjatuh telentang.

‘Perlu kau tahu,’ ‘bahkan seperti ini,’ ‘aku dianggap lambat’ ‘di unitku.’

‘Jika kau melawan orang itu,’ ‘matamu yang lamban’ ‘mungkin akan melotot karena kaget.’

“Guh…!”

Puluhan Laqertis, yang selama ini mempertahankan senyum mempesona mereka, akhirnya memperlihatkan taring mereka dengan penuh kebencian. Setelah menghitung cepat, dia menyadari sesuatu. Tingkat penurunan bar HP-nya jauh lebih cepat daripada tingkat racun yang mengikis musuhnya. Dengan kecepatan ini, dialah yang akan tersingkir—…………

Setelah sampai pada kesimpulan itu, hanya ada satu hal yang harus dilakukan.

Artinya, mengubah kebijakannya.

“Kau lebih hebat dari yang kukira, ksatria berjubah hitam! Tapi kau tahu, aku berasal dari Pasukan Fajar, musuh alami Ordo Cahaya Lampu! Aku tahu cara membuatmu membuka celah!”

“—!”

Saat Madia menyadarinya, seorang Laqertis mengangkat tangannya. Dia membidik para siswa St. Friedswiede yang tersebar di sekitar taman.

Ekspresi para gadis muda itu menegang, lalu lengan Laqertis yang telah berubah bentuk melayang seperti tombak. Madia segera mengeluarkan revolvernya dan menembak barisan penyerang dengan tepat.

“Lihat, kau telah menunjukkan sebuah peluang!”

Laqertise yang tersisa menunjukkan kegembiraan yang keji.

Seorang Laqertis menerjang ke depan dan mengulurkan lengannya. Ujung jarinya, yang berubah seperti akar, menajam dan menjadi tombak tebal yang menusuk tubuh gadis berbaju hitam itu. Dentingan logam bergema.

Laqertis, yang merasakan dampak serangannya untuk pertama kalinya, menyeringai—lalu senyumannya membeku.

Hanya sedikit darah yang menetes dari perut gadis berbaju hitam itu. Musuh telah memusatkan kobaran api yang sangat besar di tengah tubuhnya, dan ujung akar hanya menembus kulitnya beberapa sentimeter.

“Kau memblokirnya hanya dengan Mana dan kekuatan otot? Kecepatan reaksi yang patut dipuji…! Tapi!”

Menghadapi sekelompok lebih dari selusin orang, bahkan celah sesaat pun berakibat fatal. Laqertis yang tersisa mengikuti yang pertama, semuanya mengulurkan akar mereka, dan sosok kecil Madia ditelan oleh tusukan yang datang dari segala arah. Serangan tombak yang tak terhitung jumlahnya benar-benar menangkap tubuhnya, dan sosok berseragam hitam itu terlempar ke udara seperti karung pasir kecil.

Yang menakutkan adalah, meskipun dia telah menghindari semua serangan fatal, sosoknya, yang kini terlempar ke udara, benar-benar tak berdaya. Puluhan Laqertise menarik napas dalam-dalam lalu menghembuskannya.

Cairan korosif yang mereka muntahkan menghujani gadis berbaju hitam di udara. Suara air mendidih yang menguap, asap putih yang menyengat, dan seragam yang robek dan berserakan dengan kejam. Para siswa menjerit.

“Tidakkkkkk! Ksatria… Ksatria-dono!”

“Ahahahaha! Kau hanya akan menjadi tulang belaka, nutrisi bagiku!”

Lalu, terdengar suara retakan mengerikan dari belakang mereka.

Keindahan hijau itu menoleh dengan terkejut dan menyaksikannya.

Seorang Laqertis ditahan dari belakang, lehernya dipelintir. Seorang gadis kecil berkulit cokelat melepaskan orang yang sudah mati itu dan bergumam, tampak bosan.

“Itu seharusnya sekitar setengah dari mereka.”

“…!”

Laqertis, gemetaran, menoleh untuk melihat sosok hitam yang telah terjatuh ke tanah. Hanya ada seragam militer hitam; isinya telah lenyap. Cairan korosif itu sama sekali tidak melukai gadis itu.

Para gadis cantik berwarna hijau itu merentangkan tangan mereka, kini dengan cara yang seolah-olah memuji lawan yang tangguh.

“Luar biasa! Kau melepas seragammu untuk dijadikan umpan barusan, kan? Tapi bukankah itu agak gegabah? Ke mana koleksi berhargamu itu pergi?”

Tujuh senjata yang disebut Laqertis sebagai koleksinya tersebar di sekitar taman. Madia kini mengenakan pakaian dalam tipis dan tidak bersenjata. Luka-luka halus yang terukir di kulit cokelatnya yang terbuka menunjukkan bahwa serangan terarah barusan tidak sia-sia.

Menyadari bahwa penyelamat mereka telah terpojok, para siswa melangkah maju.

“Ksatria… Ksatria-dono! Kami akan membantumu…!”

“Jangan ikut campur dalam hal ini, para siswa.”

Madia menatap kelompok musuh dengan tatapan tajam seperti belati dan berbicara dengan suara rendah, hampir tak terdengar. Emosinya sama sekali tidak terbaca.

“Kalian… berbeda dariku. Tangan kalian ada untuk melindungi yang lemah. Kalau begitu, tangan kalian seharusnya belum ternoda oleh darah yang tercemar. Jadilah anak ayam yang baik dan biarkan aku melindungi kalian…!”

“T-Tapi…”

Laqertis, mengejek pengabdian prajurit yang masih sangat muda itu.

“Sungguh kebanggaan yang mengagumkan! Kukira pekerjaan ini hanya akan berupa memangkas rumput liar yang membosankan, tetapi aku sangat keliru. Tak kusangka aku akan bertemu dengan seorang pejuang sepertimu! Pengalaman mengalahkan musuh sekuat ini pasti akan menjadi sumber kekuatan yang besar bagiku!”

“Perasaan itu saling berbalas… Jujur saja, setiap kali dia terlibat, selalu ada pertengkaran yang membuat jantungku berdebar kencang…”

Madia yang tidak bersenjata berbisik pada dirinya sendiri lalu merendahkan posisi tubuhnya.

Bibirnya melengkung membentuk seringai buas. Postur tubuhnya yang lebar seperti binatang buas. Gemuruh… Merasakan getaran yang seolah mengguncang bumi, ekspresi Laqertis berubah serius.

Seluruh tubuh Madia diselimuti Mana yang seolah meletus dari tanah saat dia mengepalkan tangannya.

“Apakah kejadian ini merupakan kemalangan bagi St. Friedswiede…? Sama sekali tidak! Para siswa, anggaplah diri kalian beruntung telah menyaksikannya. Mulai sekarang, aku akan menunjukkan kepada kalian puncak dari seorang pengguna Mana!”

Madia mengayunkan lengannya dengan kuat, dan Mana yang keluar dari ujung jarinya melesat melintasi medan perang. Mana itu melilit ketujuh senjata yang tertancap di tanah, dan senjata-senjata itu melompat ke atas seolah-olah memiliki kehidupan sendiri.

“-Apa!”

Laqertis menoleh kaget, dan senjata tujuh warna itu mengeluarkan geraman rendah.

Senjata-senjata itu, bagaikan meteor yang diselimuti Mana, melesat di udara, menusuk dengan pedang, menebas dengan katana, dan menusuk dada musuh dengan gada. Sebuah chakram menari dalam lengkungan melompat, menghancurkan kelompok musuh, dan tongkat yang telah kembali ke tangan Madia segera menghantam kepala seorang wanita cantik.

Kelompok Laqertis, yang akhirnya tersadar, menembakkan senjata mereka ke arah Madia. Revolver dan tongkat yang terbang masuk segera menarik pelatuknya sendiri, dan peluru yang menyala-nyala menghancurkan senjata musuh di udara. Para Alraunes yang cantik akhirnya terdiam.

“A-Apa ini…! Aduh!”

“Ini kartu andalanku—!”

Madia menendang tanah dengan tajam. Dia menangkap pedang panjang yang melayang di udara dan menebas musuh dengan tebasan punggung tangan. Dia menghancurkan jantung musuh lain dengan tongkat di tangan kirinya. Revolver dan tongkat yang mengikutinya tanpa henti memancarkan kilatan cahaya, menembak jatuh musuh mana pun yang mereka temui.

Di tengah kelompok musuh yang semakin menyusut, Madia mendekati apa yang kemungkinan merupakan Laqertis terakhir yang tersisa. Dia membidik jantung Alraune itu, yang wajah cantiknya terpelintir kesakitan, dan menghunus pedang di tangan kanannya.

“— Specter… Horologium! ”

Senjata-senjata yang menyerbu dari enam arah menjepit seluruh tubuhnya, dan tusukan pedang panjang dengan kekuatan penuh menghantam dada musuh. Tubuh bagian atas musuh meledak dengan dahsyat, dan tunas yang terbang ke udara patah menjadi dua.

Orang terakhir dari kelompok Laqertis yang berkumpul di taman itu berlutut.

Di tengah tubuhnya yang hancur, bibir terakhir yang tersisa—melengkung membentuk senyum jahat.

“Kartu truf… bukankah itu sesuatu yang seharusnya disimpan untuk terakhir? Gadis kecil…”

“…………”

“Pada akhirnya… kau sedikit naif…………”

Gemerisik— Laqertis terakhir hancur seperti kompos dan berserakan di tanah.

Madia, setelah menghunus pedangnya, jatuh berlutut dengan lemah. Racun itu perlahan-lahan semakin merenggut nyawanya. Dengan hilangnya kendali penuh atas kemampuan serangannya, keenam senjata itu pun kehilangan cahayanya dan jatuh.

Menanggapi pernyataan terakhir musuh, Madia menjawab sambil terengah-engah:

“Memang… mungkin aku terlalu naif.”

Pada saat yang sama, sosok seorang wanita cantik perlahan-lahan muncul di tengah kabut beracun.

Lokasinya adalah halaman istana kaca, Glasmond Palace. Wanita itu memanjat keluar dari dinding yang penyok dan memandang ke arah taman di kejauhan.

“Hehe… heh… Mampu melihat kemampuanku sampai sejauh itu, namun meninggalkan satu bibit pun adalah kelalaian besar. Aku juga menghemat sedikit HP di sini…”

Haa— Laqertis, terengah-engah, mulai berjalan. Langkahnya hampir menyeret, tubuhnya berat, pandangannya kabur. Musuh yang kuat itu telah menguras kekuatan hidupnya (HP) dan kekuatan kutukannya hingga batas maksimal, dan dia tidak memiliki kekuatan lagi untuk memperbaiki tubuhnya yang hancur total.

Alraune yang sekarat itu meletakkan tangannya di dinding dan merangkak menuju hutan.

“Melanjutkan pertarungan dengan ksatria itu akan berbahaya…! Tapi, pada akhirnya, akulah yang akan tertawa terakhir. Sekarang aku hanya perlu bersembunyi dan menunggu dia dan para siswa benar-benar diracuni—”

“Tidak, hanya sampai di sini saja.”

Mendengar suara dari belakangnya, Laqertis terlambat beberapa detik untuk bereaksi. Kilatan perak pedang yang melesat ke matanya saat ia berbalik adalah pemandangan terakhir dalam hidupnya yang jahat.

“ Hah! ”

Pukulan telak yang dilayangkan oleh Ketua OSIS St. Friedswiede membelah gadis cantik berkulit hijau itu menjadi dua dari bagian atas kepalanya. Sebuah tunas tumbuh dari dadanya yang terbelah, dan dia roboh bersamaan dengan luka yang terbelah itu.

“Utangku padamu sebelumnya… akan kubayar sekarang!”

Christa melanjutkan dengan pukulan menyapu kedua saat dia berlari melewatinya, dan bagian atas tubuh wanita cantik itu terlempar ke udara dan membentur tanah.

Tubuhnya mulai berubah menjadi tanah hitam dari ujung-ujungnya, lalu terbawa angin. Setelah kehilangan seratus tubuh inangnya dan seluruh kekuatan kutukannya, mayat Laqertis yang mengerikan itu menjulang ke langit.

“T-Tidak mungkin… Aku… menghilang…? Wujud Alraune-ku yang cantik… Misiku untuk menutupi dunia dengan bunga-bungaku…! Dihancurkan oleh paruh burung kecil seperti itu…?”

“Aku memang masih seekor burung kecil yang belum dewasa, tapi—…………”

“Sialan kau… Sialan kauuuuuu……………………!”

Alraune dengan putus asa mencakar langit yang tak terjangkau, tetapi lengannya tiba-tiba meledak dengan kilatan cahaya. Nada bass yang dalam melesat di udara, dan tanah hitam yang telah tertiup ke udara segera lenyap bersama angin.

Pada saat yang sama, kabut racun yang disebarkan oleh Alraune yang jahat mulai menghilang dengan cepat. Christa, merasakan napasnya berangsur-angsur menjadi lebih lega, berlutut sambil menggenggam pedangnya.

“Aku berterima kasih dari lubuk hatiku yang terdalam karena telah memberiku kesempatan untuk memulihkan kehormatanku, Black Knight-dono…!” gumamnya dengan penuh emosi, merasakan air mata panas mengalir di pipinya. Dan dengan demikian, krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya yang menimpa St. Friedswiede diakhiri oleh tangan Ketua OSIS sendiri.

 

 

† † †

 

 

Begitu keluar dari lift, Kufa langsung bertanya kepada gadis-gadis yang berbaris di sana:

“Berapa kerugiannya?”

Di ruang lift Glasmond Palace, menunggu Ketua OSIS Christa Chanson dan beberapa mahasiswa tahun ketiga lainnya. Christa mengenakan perban di kulitnya dan terdapat sedikit darah di sudut mulutnya.

Kufa, mengantisipasi hal terburuk, mengerutkan kening. Di Bibliagoth, dan di dalam lift yang akhirnya mulai bergerak, dia sudah membayangkan setiap kemungkinan skenario.

Seperti yang diperkirakan, jawaban Presiden Christa sebagian berupa penegasan dan sebagian lagi penolakan terhadap prediksinya.

“Saat para Sensei sedang berada di Bibliagoth dalam misi penyelamatan, seorang pencuri membobol akademi. Tampaknya itulah tujuan sebenarnya mereka dalam serangan ini.”

“Ketua OSIS, saya merasa lidah saya akan membeku hanya untuk menanyakan ini, tetapi…”

“Tenang saja, Kufa-sensei. Soal cedera, tidak ada murid yang terluka lebih serius daripada saya. Berkat seorang ksatria berpakaian serba hitam, kerusakannya bisa diminimalisir—”

Sebelum ia selesai berbicara, seorang gadis melesat melewati Presiden Christa. Gadis berkulit cokelat dengan mata tajam itu, yang entah mengapa mengenakan pakaian dalam tipis, meraih bagian depan seragam Kufa.

“Berikan seragammu padaku!”

“Hah? …Dan kenapa kau berpakaian seperti itu?”

“Musuh merusak bajuku! Aku butuh sesuatu untuk menutupi tubuhku! Lepaskan! Sekarang juga!”

Gadis itu berisik sekali sehingga Kufa melepas seragam militernya yang berwarna gelap dan melemparkannya ke atas kepala gadis itu. Gadis itu mengeluarkan suara teredam “Hugu!” dan dengan canggung mengenakan jaket itu seperti anak kecil.

Presiden Christa menatap lengan dan ujung gaun penyelamatnya yang kebesaran dengan ekspresi jengkel, lalu, seolah-olah mengumpulkan keberaniannya, ia mengalihkan pandangannya ke kelompok yang telah kembali dengan lift.

“Terlepas dari itu, saya sangat senang kalian semua kembali dengan selamat.”

“Sulit untuk mengatakan semua orang aman… Ada seseorang yang perlu segera dibawa ke ruang perawatan.”

Ekspresi Presiden Christa berubah menjadi kebingungan, lalu matanya membelalak kaget melihat penyihir yang babak belur itu ditopang oleh siswa lain saat ia keluar dari lift.

“Kepala Sekolah!”

Suara Presiden Christa bergetar saat ia bergegas ke sisi Kepala Sekolah Brummagem. Diiringi dengan penuh hormat oleh kerumunan siswa dan biarawati, wanita lanjut usia itu akan segera dibawa ke tempat tidur rumah sakit untuk menerima perawatan dokter. Yang bisa mereka lakukan sekarang hanyalah berdoa untuk kesembuhannya yang cepat dan selamat—

Tepat saat itu, sebuah suara yang begitu santai hingga membuat jengkel bergema di dalam ruangan lift yang kini lebih sepi.

“Wow~, akhirnya buka juga. Aturan ‘Lockdown’ itu benar-benar merepotkan, ya.”

Suara yang familiar itu membuat Kufa dan Madia secara refleks menoleh dan berteriak serempak:

“Pak Tua!” “Ayah!”

Sambil mengetuk-ngetuk tongkatnya dengan irama yang mantap, seorang pria dengan seragam militer longgar yang berkibar-kibar muncul. Dia adalah perwira atasan dari Ksatria Malam Putih, unit tempat Kufa dan Madia bernaung. Seperti biasa, pria paruh baya itu memiliki janggut yang tidak terawat dan rambut yang panjang, rokoknya penuh bekas gigitan, dan dia memberikan kesan kumuh secara umum.

Bos itu mengangkat tangan sambil berkata santai, “Yo.”

“Anak-anakku sayang, apakah kalian sudah bekerja keras? Tidak membuat masalah? Tidak mengganggu atasan kalian untuk setiap hal kecil? Jika kalian membebankan kekacauan ini padaku, Ayah akan menangis, kalian tahu?”

“Aku akan menghajarimu. Apa yang kau lakukan di sini sekarang?”

Karena tidak ada mahasiswi di sekitar, Kufa menunjukkan sifat aslinya yang bermulut kotor. Bos itu menggaruk kepalanya dengan ekspresi lelah dan menghela napas panjang bercampur asap.

“Sama seperti biasanya, ya… Untuk mengungkap kebenarannya, laporanmu sangat ceroboh sehingga aku datang jauh-jauh ke distrik sekolah untuk memeriksa sendiri… —Ngomong-ngomong, apa yang sedang kamu lakukan?”

Sang bos mengalihkan pandangannya ke arah yang ada di belakang Kufa. Gadis berkulit cokelat itu, yang dengan cepat bersembunyi di belakang Kufa begitu pria paruh baya itu muncul, tersentak, bahu rampingnya terangkat kaget.

Melihat wajah asli agen yang kekanak-kanakan terbongkar, ekspresi bos berubah menjadi jengkel saat dia berbicara dengan nada panas:

“Hei, serius, apa yang kamu lakukan? Kamu tidak bisa begitu saja mengungkapkan identitas aslimu…”

“U-Ugh… I-Itu tak bisa dihindari!”

“Nanti kamu akan menulis surat permintaan maaf kepadaku.”

Entah dia bercanda atau tidak, pernyataan bos itu terdengar dingin saat dia mengalihkan pandangannya ke orang terakhir yang tersisa di ruangan itu. Itu adalah Lycanthrope muda dengan separuh wajahnya dibalut perban.

Sang bos, tanpa menunjukkan tanda-tanda permusuhan, mencubit rokoknya.

“Jadi, Anda adalah ‘saksi’ yang disebutkan dalam laporan orang ini… ralat, pelamar yang ingin bergabung?”

“Tidak sedramatis itu. Ini hanya pertukaran informasi yang saling menguntungkan.”

Gin menjawab dengan nada riang seperti biasanya.

“Saya akan memberikan informasi yang bermanfaat bagi Anda. Sebagai imbalannya, Anda akan memberikan informasi yang saya inginkan.”

“Apa saja kartu tawar-menawar Anda?”

“Mengenai pengkhianatan Kufa Vampir, dan kredibilitas garis keturunan Melida Angel.”

Tatapan bosnya mendorongnya untuk melanjutkan. Gin menggaruk pipinya dengan santai dan melanjutkan.

“Saya dapat bersaksi, dari sudut pandang seorang ‘musuh’, bahwa potensi Kelas Paladin benar-benar terpendam dalam diri Melida Angel. Namun, saya menyarankan untuk tidak mencoba mengungkapkannya melalui kekerasan. Saya mencoba membuktikannya sendiri dan akhirnya unit saya hancur.”

“…Hoh.”

“Yang ingin dirahasiakan pria itu adalah hubungannya denganku. Aku mungkin tidak becus, tapi aku masih anggota Dawn Troupe. Dia bilang dia tidak ingin ada yang tahu dia bekerja sama denganku… meskipun tampaknya itu malah menjadi bumerang.”

Tatapan tajam sang bos tertuju pada wajah Kufa yang dingin dan tampan.

Pemimpin Ksatria Malam Putih mengalihkan perhatiannya kembali ke Gin dan bertanya dengan suara rendah:

“Jadi, apa yang Anda maksud dengan ‘kembali’?”

“Informasi tentang cara mengubah Lycanthrope kembali menjadi manusia—”

Untuk sesaat, nada bicara pemuda Ghoul itu tampak berubah menjadi serius.

Gin menatap bosnya dengan mata sayu, hanya nada suaranya yang tetap sama.

“Satu-satunya yang melakukan penelitian semacam itu adalah ‘orang-orangmu’. Jadi, aku ingin kau membagikan hasil penelitianmu denganku, tanpa syarat. Jika kau setuju, aku akan bertindak sebagai mata-mata yang menyusup ke dalam Dawn Troupe dan memberimu aliran informasi intelijen kriminal yang berkelanjutan—bagaimana?”

Tatapan mata sang bos beralih ke Kufa sekali lagi, lalu kembali ke Gin.

“Kau tidak mungkin mencoba untuk kembali menjadi manusia, kan?”

“Pertanyaan itu tidak relevan. Jawab saja YA atau TIDAK.”

“…Baiklah, nanti saya lihat.”

Setelah berpikir sejenak, sang bos menjawab dengan kepulan asap.

“Saya akan menilai kegunaan Anda berdasarkan kontribusi Anda di masa mendatang. Oke?”

“Ya, itu sudah cukup untuk saat ini.”

Gin mengangkat alis dan mengangguk setuju. Ia sejenak bertatap muka dengan Kufa, sebuah komunikasi tanpa kata terjadi di antara mereka. Entah ia memahami maksud mereka atau tidak, sang bos hanya mengangkat bahu.

Madia, yang telah mengamati percakapan itu, mengintip dari balik Kufa.

“Kalau begitu, insiden ini, sudah… selesai?”

“Tidak semudah itu—hei, ‘Kufa’.”

Tiba-tiba dipanggil dengan nama misinya, Kufa terkejut. Bos itu melanjutkan dengan ekspresi serius.

“Sepertinya insiden ini tidak sesederhana itu. Serangan oleh Dawn Troupe tampaknya hanya sebagian kecil dari apa yang sedang terjadi saat ini.”

Kufa mengangguk dengan ekspresi muram. Itu adalah sesuatu yang sudah samar-samar ia curigai.

“Saya juga mendapat kesan bahwa informasinya tidak sepenuhnya selaras. Dari kesaksian Kepala Sekolah Brummagem dan yang lainnya, tampaknya bahkan para pembunuh dari Dawn Troupe pun tidak memiliki pemahaman yang akurat tentang situasi di sekitar St. Friedswiede… Saya mulai berpikir bahwa hilangnya para peserta ujian dan serangan dari kelompok tersebut mungkin tidak berhubungan sama sekali.”

Sang bos mengangguk setuju dengan serius. Kufa melanjutkan.

“Tapi itu membuatku bertanya-tanya, bagaimana kau bisa tahu begitu banyak tentang situasi di sini, Pak Tua?”

“…Kami memiliki informan.”

Sang bos menjawab sambil mencubit rokoknya dan menghembuskan asap. Kufa mengerutkan kening.

“Kami di White Night Knights telah menyelidiki kebenaran di balik ‘Ayah Bertopeng’ itu dari berbagai sudut. Saat itulah seseorang mendekati kami.”

“Siapakah informan yang disebut-sebut itu?”

“Salah satu dari tiga keluarga Ksatria-Adipati besar—’Ksatria Iblis’, Duchess la Mor.”

Bahkan Kufa pun tak bisa menahan diri untuk tidak membelalakkan matanya karena terkejut. Sebagai salah satu pejabat tertinggi Flandore, seharusnya dia sangat waspada terhadap keberadaan seperti kita, yang disebut kavaleri gelap.

“Mengapa Duchess la Moir melakukan hal seperti itu?”

“Karena labirin besar Bibliagoth berada di bawah yurisdiksi keluarga la Moir. Sang Duchess, yang selalu mengurung diri di laboratoriumnya, mengamati pembukaan ‘Gerbang’ tak terjadwal lainnya selama ujian Pustakawan Labirin. Salah satunya adalah ‘Gerbang’ yang dikelola oleh Persekutuan Senjata Moldrew—”

“Sungguh merepotkan,” kata bos itu sambil menggelengkan kepalanya.

“Sayangnya, mereka sudah lama pergi saat kami sampai di sana, tetapi bukti tidak langsung menunjukkan bahwa ada unsur berbahaya yang telah menyusup, menargetkan para peserta ujian.”

“Sebagai catatan, saya juga memasuki Bibliagoth melalui ‘Gerbang’ itu,” sela Gin, menarik perhatian semua orang sejenak. Bos melanjutkan.

“Dan yang penting adalah apa yang akan terjadi selanjutnya. Menurut Duchess, tampaknya bukan hanya satu ‘Gerbang’ yang dibuka tanpa rencana. Gerbang lain, yang terletak di distrik perumahan pinggiran Bardbasel, juga menunjukkan tanda-tanda aktivitas.”

“…Dan siapa yang mengelola ‘Gerbang’ itu?”

“Salah satu dari tiga Adipati Agung………… ‘Ksatria Naga’, keluarga Shiksal.”

Kata-kata itu menggantung di udara, menciptakan suasana tegang. Mulut pria paruh baya yang berjanggut tipis itu berkerut, seolah mencerminkan pikiran batinnya.

“…Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Menyelidiki hal itu adalah tugas kami— tugas saya .”

Kufa berkata dengan tegas dan berbalik. Madia, yang kehilangan pegangannya, meronta-ronta panik sambil berteriak “Awawa,” dan Gin memanggil sosok berbaju kemeja yang berjalan lurus menuju lift.

“Apakah kau yakin akan baik-baik saja sendirian? Lawanmu adalah seorang Ksatria-Adipati.”

“Ya. Kalian lanjutkan penyelamatan para peserta ujian yang tersisa dan pertahanan St. Friedswiede. Aku akan menangani ‘Gerbang’ keluarga Shiksal.”

Saat ia berbicara, Kufa sudah mengetuk panel kontrol lift, dan lingkaran sihir kaca itu mulai turun perlahan saat ia menyelesaikan kalimatnya. Tepat sebelum mereka berpisah, sang bos mengeluarkan sesuatu dari mantelnya dan melemparkannya ke Kufa.

“Ambil ini! Ini hadiah perpisahan dari Duchess la Mor!”

Yang membentuk lengkungan halus dan mendarat di telapak tangan Kufa adalah sebuah buku tebal. Itu adalah salah satu relik berharga Bibliagoth, yang telah beberapa kali dilihat Kufa dalam studinya.

“Itu adalah Bagan Observasi Maeterlinck . Gerbang yang menghubungkan ke distrik perumahan luar Bardbasel berada di lantai delapan belas… Kerjakan dengan baik, Kufa! Ini, tanpa diragukan lagi—”

“Pekerjaan yang hanya bisa saya lakukan.”

Saat Kufa selesai berbicara, lift itu tersedot ke kedalaman terowongan. Dia memanipulasi panel kontrol lebih lanjut, mendorong kecepatan penurunan hingga batas maksimal. Dia merasakan urgensi yang tak terbantahkan.

Ada informasi yang belum dipahami oleh Ksatria Malam Putih—tidak, mungkin justru karena dialah ia memiliki firasat ini. Target dari Pasukan Fajar—yaitu, klien mereka, Lord Moldrew—bukanlah Melida-san. Tetapi pada saat yang sama dengan serangan mereka, faksi lain juga melakukan pergerakannya.

Mereka pastilah yang meletakkan buku ajaib, Gambar Ilusi Perona , di lift, dan di antara para siswa St. Friedswiede yang tersebar, mereka telah mengarahkan hanya dua target ke ‘Gerbang’ keluarga Shiksal. Apakah tujuan mereka adalah rahasia gadis itu, atau nyawanya—

Lift, setelah mencapai Bibliagoth dengan kecepatan maksimal, berhenti dengan derit logam yang menusuk telinga. Kufa segera melangkah keluar, dan sesuatu perlahan merembes dari lantai di depannya.

‘Oh-hohoho… tak kusangka kau akan kembali merangkak dengan begitu keras kepala…!’

Itu adalah wujud “Raja Lich” yang menyedihkan dan compang-camping. Kufa mengira Gin telah memusnahkannya, tetapi entah bagaimana dia berhasil mempertahankan jiwanya, mengumpulkan jejak samar kekuatan kutukan di udara untuk membentuk wujud manusia yang samar-samar.

Telapak tangan yang tinggal tulang, kini hanya menyisakan jari telunjuknya, terasa dingin seperti salju tipis.

‘Aku tidak akan menyerah…! Jika itu terjadi, aku akan mengubah Flandore menjadi negeri orang mati. Yang akan duduk di singgasana itu bukanlah sang penguasa, bukan pula keluarga Ksatria-Adipati, melainkan aku, Croduel yang agung—’

Kemudian, tekanan seperti ledakan menerbangkan kata-kata bodoh lelaki tua itu.

Mana yang cukup kuat untuk melelehkan bumi itu sendiri meletus dari seluruh tubuh pemuda itu. Kekuatan kutukan yang dapat membekukan waktu itu sendiri membuat jiwa Lich King gemetar.

Rambut pemuda itu memutih, tumbuh hingga sebahu. Gigi taringnya memanjang menjadi taring tajam yang menusuk bibir merahnya. Matanya, yang menyimpan niat membunuh yang buas, menatap lurus ke depan, nyala api biru pucat menari-nari di dalamnya.

Sosok hantu itu, yang hanya mampu gemetar ketakutan, menggerakkan rahang kerangkanya.

‘A-Apa ini…! Mustahil… Mengapa seorang bangsawan dari Dunia Malam berada di tempat seperti ini…!’

“Kamu menghalangi.”

Kufa hanya melangkah, dan tekanan yang meledak-ledak itu menghancurkan Croduel. Jiwa Lich King yang gigih itu terbakar habis, hingga tersisa serpihan terakhir, dan lenyap begitu saja.

Kufa, yang kini dalam wujud setengah vampirnya, melangkah lagi dan berjongkok rendah. Dengan mengerahkan seluruh potensinya, ia bersiap untuk melesat melewati Bibliagoth dengan kecepatan maksimal.

Dia tidak peduli dengan keluarga Ksatria-Adipati. Mereka telah meremehkannya. Dia akan mengukir dalam jiwa mereka arti dari mengancam gadis itu.

Benar sekali. Jika tiba saatnya nyawa gadis itu harus diambil—

“Itu adalah tugas yang hanya menjadi tanggung jawabku!”

Kemudian, dengan raungan yang menggelegar, sosok iblis itu melesat, melayang di atas perpustakaan yang tak terbatas.