PELAJARAN:V ~ Utusan Shinigami ~

 

“Kali ini apa lagi?”

Paduan suara yang sumbang dan penuh kebencian itu membuat Melida dan ketiga gadis lainnya keluar dari ruang baca. Mereka mendapati diri mereka kembali di perpustakaan yang sama luas dan tak berujung itu… dan jeritan melengking bergema dari setiap sudut, mengancam akan merusak gendang telinga mereka.

“Suara orang mati…?” gumam Muer, alisnya sedikit mengerut saat ia menganalisis suara itu.

Tepat saat itu, tsunami ungu menerjang ke arah mereka menyusuri koridor dengan kekuatan yang mengerikan. Sekumpulan hantu dari Bibliagoth, melayang di lantai dengan mulut ternganga, meneriakkan kutukan yang terdengar seperti mereka muntah darah.

Mata keempat gadis itu membelalak kaget saat mereka menendang lantai. Melida dan Elise melompat ke atas secara bersamaan, diikuti beberapa saat kemudian oleh Muer. Kemudian, tepat sebelum gelombang roh menelannya, Salacha terbang. Buku berjudul Melida Angel terlepas dari genggamannya.

“Ah…!”

Portofolio itu jatuh ke lantai dan langsung dikerumuni oleh segerombolan hantu yang bergegas menyusuri koridor.

Tampaknya, target para hantu itu bukanlah keempat gadis muda tersebut. Mereka tidak memperhatikan sosok-sosok malaikat yang terbang di atas, bergerak menuju suatu tujuan yang tidak diketahui seolah-olah menuju gerbang dunia bawah. Melihat ratusan hantu mengalir tanpa henti, Melida mengerutkan kening.

“Mereka mau pergi ke mana sebenarnya…?”

Keempat gadis itu berpegangan pada rak buku dan tangga, memandang ke bawah ke arah pasukan kosong yang berdatangan di bawah. Salacha, yang tadinya memasang ekspresi muram, tiba-tiba memperhatikan sesuatu.

Hantu-hantu itu tidak memiliki bentuk fisik yang jelas. Buku di lantai tidak ditendang ke samping; buku itu tetap berada di tempat ia jatuh. Orang lain juga menyadari fakta ini pada saat yang sama dengan Salacha.

Muer tiba-tiba melepaskan pegangannya dari rak buku dan menjatuhkan diri. Sedetik kemudian, Salacha mengikutinya. Sambil menghunus senjata di udara, keduanya terjun ke arus deras yang mengamuk.

“Salacha-san! Muer-san!”

Teriakan Melida tenggelam oleh dentingan dua bilah pedang yang berbeda.

Menerobos bayang-bayang yang menghalangi jalan mereka, Salacha dan Muer berlari menyusuri bagian bawah koridor. Tujuan mereka sama: portofolio Melida Angel di lantai. Dua nyala api, satu berwarna merah muda ceri dan satu hitam pekat, melesat menembus pasukan bayang-bayang yang berjatuhan, meninggalkan jejak sisa-sisa bayang-bayang yang menghilang di belakangnya.

“…!””

Kobaran api berwarna merah muda ceri dan hitam pekat berpotongan berulang kali, menghasilkan dentingan logam yang semakin keras. Kecepatan mereka semakin meningkat saat mereka melesat menyusuri koridor. Mereka menebas hantu-hantu, melepaskan semburan api, dan bertarung sengit dari kedua sisi, sama-sama mengincar portofolio Melida Angel . Setelah percikan api yang dahsyat, bayangan mereka melesat ke atas.

Salacha, sambil menggigit bibirnya, mendarat di dekat Melida dan Elise.

Muer mendarat di rak buku di sisi seberang.

Buku yang diambilnya dari lantai itu ada di tangannya.

“Mengapa… Mengapa kalian berdua sampai sejauh ini…?”

“Melida Angel——…”

Sebuah suara, seperti seorang aktris yang membaca naskah, memotong ucapan Melida.

Muer membuka halaman pertama buku itu, dengan hati-hati merangkai kata-katanya.

“Kekuatan Serangan 129… Kekuatan Pertahanan 111… Kelincahan 141…”

Lidah sensualnya menjilat bibirnya, senyumnya melengkung seperti predator yang mengincar mangsa berikutnya.

“Kelas………………——————… ‘Samurai’ .”

Rasa dingin yang mencekam menjalar di punggung Melida.

“Ksatria Iblis” yang mempesona itu menutup buku dengan ekspresi puas, seringai tersungging di bibirnya.

“Hehe… Sebaiknya aku segera memberi tahu kakak Shiksal.”

Mana menyembur dari seluruh tubuh Muer saat dia dengan kasar menendang rak buku hingga roboh. Melihat sosok kristal hitam yang menjauh, Salacha menggertakkan giginya. Beberapa saat kemudian, dia melompat mengejar.

Melida hanya bisa menyaksikan mereka pergi dengan terp stunned, sampai seseorang mengguncang bahunya dengan keras.

“Lida, kita harus menangkapnya!”

Elise menjerit, ekspresinya penuh kepanikan, dan menendang rak buku dengan sekuat tenaga. Meskipun terjebak dalam pusaran kebingungan, Melida memfokuskan Mana ke kakinya dan meluncurkan dirinya ke udara.

— Mengapa? Muer-san!

Tak ada waktu untuk berpikir, tak ada waktu untuk berdiam diri. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengejar “jawaban” yang melesat ke kejauhan, melompat dari rak buku ke rak buku lainnya. Dia melayang di atas kerumunan hantu di bawahnya, segera meninggalkan mereka di belakang saat dia menuju ke arah yang berbeda.

“Kembalikan buku Lida!”

Elise menyesuaikan posturnya di udara dan menghunus pedang panjangnya. Dia menukik ke arah Muer dari atas seperti elang peregrine, diikuti oleh dentingan logam yang menggema. Muer, yang memegang portofolio di lengan kirinya, mengayunkan pedang besarnya yang berat hanya dengan tangan kanannya. Kekuatan dahsyat di lengan itu bahkan lebih menakjubkan daripada yang Elise saksikan selama Seleksi.

Sembari menangkis para pengejarnya, ke mana Muer mencoba pergi? Melepaskan kobaran api hitam, dia berlari menyusuri koridor, turun ke lantai bawah beberapa kali. Namun, terbebani oleh buku-buku di satu tangan dan tasnya, dia tidak bisa sepenuhnya melepaskan diri dari Paladin dan Dragoon yang mengejarnya—

“Muer, aku tidak akan membiarkanmu melangkah lebih jauh!”

Salacha turun seperti meteor, mengayunkan tombaknya dan menghancurkan lantai batu dengan suara gemuruh. Saat Muer melindungi wajahnya dari puing-puing yang beterbangan, Elise berputar di belakangnya dan mengayunkan pedang panjangnya dalam sekejap. Muer terlempar mundur puluhan meter, bersama dengan pedang besar yang nyaris tidak sempat diangkatnya untuk membela diri.

Tali tasnya putus, menyebabkan beberapa buku sihir berserakan di lantai.

Sebelum Muer sempat menyeimbangkan diri, Elise dan Salacha mengepungnya dari kedua sisi. Mereka mengacungkan pedang dan tombak dengan ketajaman yang menunjukkan bahwa mereka tidak akan ragu untuk membelah portofolio itu menjadi dua.

Muer, yang hampir tidak mampu bangkit berdiri, mengeluarkan seringai.

“Malam Dongeng!”

Hembusan angin kencang berputar-putar di sekitar Muer, menerjang Elise dan Salacha hingga terpental ke belakang.

Sebuah buku sihir, yang dibuka pada suatu saat, telah memenuhi tujuannya di tangan Muer, halaman terakhirnya berubah menjadi debu dan tersebar tertiup angin. Terlindung oleh dinding angin, Muer menyeringai—tetapi kemudian matanya melebar karena terkejut.

Ia melihat bayangan keemasan, terbang rendah di atas tanah dan menyelinap menembus badai. Bahkan Muer pun tak berdaya kali ini. Kerah bajunya ditarik dan ia dibanting hingga terlentang.

“Kena kau!”

Itu hanya berlangsung beberapa detik. Durasi sihir berakhir, dan angin kencang itu menghilang dengan suara mendesing .

Di koridor yang tiba-tiba sunyi, Melida, yang duduk di atas Muer, sedikit melonggarkan cengkeramannya pada kerah bajunya. Hanya kebingungan dan kekacauan yang berputar-putar di mata merah delima miliknya.

“Katakan padaku, Muer-san. Mengapa kau melakukan ini? Bukankah kita sudah berteman? Apakah kau berbohong ketika mengatakan ingin lulus ujian bersama…?”

“Sedangkan untuk alasannya, begitulah—”

Muer tampak sama sekali tidak terpengaruh, tetap tersenyum seperti biasanya.

“Itu karena aku menyukaimu , Melida.”

“A-Apa…?”

“Karena aku menyukaimu, aku tak bisa menahan diri untuk tidak menyiksamu. Melida sayangku, apakah kau masih berpikir ini ujian kualifikasi? — Malam Dongeng! ”

Memanfaatkan keterkejutan sesaat Melida, Muer berteriak.

Tiba-tiba, buku-buku sihir yang tersebar di lantai aktif. Ratusan halaman beterbangan ke udara, membentuk kubah yang menyelimuti Melida dan yang lainnya.

Gadis berambut merah seperti bunga sakura itu, yang telah berlari mati-matian ke arah mereka, berteriak kes痛苦an.

“Sialan, itu sudah berada di atas ‘Gerbang’ keluarga Shiksal —Lari, Melida-san!”

Namun sudah terlambat, dan Melida harus menerimanya. Tak satu pun dari mereka bisa lolos dari badai kertas yang mengamuk. Mata Melida tertuju pada salah satu buku di lantai. Itu adalah Bagan Observasi Maeterlinck .

Di halaman-halaman kosongnya yang berputar cepat, peta labirin perlahan-lahan mulai terbentuk.

Ketika dia melihat tulisan “Lantai Saat Ini” tertera jelas di pojok kanan atas, matanya membelalak kaget.

— Lantai 18?

Seharusnya mereka berada di lantai 5 untuk ujian kelas 6. Ini terlalu dalam. Setelah memasuki Bibliagoth dari lantai pertama, kapan dan mengapa mereka turun sejauh ini?

Saat pikirannya mati rasa karena syok, bisikan Muer sebelumnya terlintas dalam benaknya.

‘Apakah kamu masih berpikir ini adalah ujian kualifikasi?’

…Melida harus mengakui bahwa dia telah sangat ceroboh. Sambil mendengarkan gemerisik halaman-halaman yang tak berujung keluar dari buku, yang mengaburkan pandangannya, dia mencoba untuk berpegang pada satu pikiran yang koheren, sebuah pertanyaan yang terbentuk di benaknya.

Jika ini bukan ujian, lalu kapan semua ini dimulai…?

 

 

† † †

 

 

—Kapan tepatnya jebakan ini dimulai?

Seolah ingin menepis keraguan yang melekat di benaknya, Shenfa Zwitter mengayunkan pedangnya. Serangan yang diasahnya dari Kelas Penari Pedang itu membelah tubuh hantu tersebut menjadi dua.

Saat musuh lenyap menjadi kabut, sorak sorai bercampur lega terdengar dari orang-orang di sekitarnya.

“Shenfa-senpai!”

Mereka adalah sesama peserta ujian yang telah mempelajari Alkitab bersamanya untuk ujian kualifikasi. Ada enam orang, setengahnya adalah mahasiswa tahun kedua. Shenfa dengan santai menyeka keringat dingin dan menoleh ke teman-teman sekelasnya.

“Apakah semuanya baik-baik saja?”

“Kami baik-baik saja, terima kasih padamu, Senpai!”

Shenfa mengamati kelompok itu dan mengangguk. “Ayo pergi.” Mereka semua mengangguk sebagai tanggapan atas perintahnya.

Saat memimpin para siswa berlari menyusuri koridor yang panjang dan besar, Shenfa mati-matian mencoba mengurai pikirannya yang kacau. Apa yang sedang terjadi pada mereka?

Setelah mengikuti ujian tahun lalu, dia yakin ada sesuatu yang sangat salah kali ini. Saat menaiki lift turun dari Istana Glasmond, mereka mengalami fenomena aneh, dan selanjutnya yang dia tahu, mereka telah terlempar ke kedalaman Bibliagoth.

Seharusnya hal itu tidak mungkin terjadi dalam ujian yang sebenarnya. Para peserta ujian seharusnya menerima pengarahan terakhir di lantai pertama Bibliagoth, zona aman, sebelum dibimbing dalam kelompok masing-masing oleh instruktur. Mereka seharusnya menggunakan salinan Bagan Observasi Maeterlinck yang telah diberikan untuk menuju ruang baca di lantai yang telah ditentukan.

Dan tahun ini, ada mahasiswa tahun pertama yang kurang berpengalaman yang ikut serta. Dilemparkan ke dalam labirin yang luas tanpa instruktur, peta, atau bahkan tim lengkap mereka… itu tak terbayangkan!

Kejanggalan situasinya membuat Shenfa menggertakkan giginya. Tapi dia tidak bisa membiarkan adik kelasnya melihat kegelisahannya. Mereka menatapnya dengan mata memohon; punggungnya adalah satu-satunya yang bisa mereka andalkan. Dia tidak bisa mengecewakan mereka.

Memimpin beberapa peserta ujian yang berhasil ia temui di labirin, Shenfa berlari maju. Tapi jujur ​​saja, labirin itu terlalu luas. Ke mana pun mereka pergi, pemandangannya selalu sama: rak-rak buku. Tanpa peta, mereka bahkan tidak tahu di mana letak tangga.

Yang memperburuk keadaan adalah hantu-hantu yang berkeliaran di mana-mana.

Mereka tiba-tiba muncul dari balik bayangan rak, mengikis moral dan stamina kelompok. Para junior akan berteriak melihat wajah-wajah mengerikan mereka, dan Shenfa, merasa harus melindungi mereka, akan mempererat cengkeramannya pada pedangnya. Dengan setiap pertempuran, mereka semakin mendekati batas kemampuan mereka…

Saat ia sedang memikirkan hal itu, ia berpapasan dengan seseorang di tikungan. Sesuatu mendekat dengan kecepatan yang sangat tinggi, dan Shenfa hampir tidak sempat mengangkat pedangnya.

Setelah berhenti dengan senjata diarahkan ke hidung masing-masing, Shenfa melihat wajah orang lain itu.

“Kepala Sekolah!”

Ketegangan mereda dari pundak Shenfa, terpancar ekspresi lega yang berlebihan.

Charlotte Brummagem, Kepala Sekolah Akademi Putri St. Friedswiede, perlahan menurunkan tongkat panjangnya yang dipegangnya dengan kedua tangan. Matanya mengamati Shenfa dan para peserta ujian di belakangnya.

“Apakah ada siswa yang terluka?”

Shenfa hanya mampu menggelengkan kepalanya sebagai jawaban atas pertanyaan pertama Kepala Sekolah. Para peserta ujian yang menyusul dari belakang berpegangan erat pada penyihir veteran itu.

“Kepala Sekolah! Kami, kami…!”

“Saya senang melihat kalian semua selamat. Tidak perlu takut lagi.”

Tampaknya Kepala Sekolah Brummagem juga memimpin beberapa siswi dengan pakaian tempur. Situasi mereka kemungkinan sama seperti dirinya; mereka tiba-tiba terlempar ke Bibliagoth dan sekarang mengumpulkan para siswa sambil mencoba menuju lift.

Kepala Sekolah memandang kelompok itu, yang kini berjumlah sekitar sepuluh orang, dan berkata dengan suara lantang dan jelas:

“Saya tahu kalian semua pasti bingung, tetapi yang terpenting saat ini adalah kembali ke sekolah kita. Saya akan memimpin. Tetaplah dekat, semuanya!”

Para siswi menjawab dengan serempak riang. Kepala Sekolah tersenyum dan berbalik, jubahnya berkibar.

Saat Kepala Sekolah berlari di depan seperti seorang atlet, Shenfa mempercepat langkahnya untuk berlari di sampingnya. Gadis-gadis di belakang mereka mungkin bisa mendengar, tetapi Shenfa tidak punya waktu untuk merendahkan suaranya.

“Kepala Sekolah, apa yang sebenarnya terjadi pada kita?”

“Apakah Anda ingat gerombolan pohon besar yang tiba-tiba menutupi bagian atas lift, Nona Zwitter?” jawab Kepala Sekolah, berlari dengan mudah sambil menatap lurus ke depan.

“Ilusi itu disebabkan oleh buku sihir, Gambar Ilusi Perona . Efeknya adalah memindahkan siapa pun yang terperangkap dalam sihirnya ke area tertentu di dalam Bibliagoth. Mantra itu kemungkinan menyebabkan kita melewati ‘lantai pertama’ tempat kita seharusnya mendarat, dan mengirim kita jauh ke dalam labirin.”

“Tapi mengapa hal seperti ini bisa terjadi…?”

Kepala sekolah tampak ragu sejenak.

“…Kita akan menyelidiki detailnya nanti. Untuk sekarang, kita harus menemukan setiap peserta ujian dan kembali ke St. Friedswiede dengan selamat.”

“Kepala Sekolah, saya belum melihat satupun siswa tahun pertama.”

Shenfa akhirnya mengungkapkan kecemasan yang selama ini ia pendam.

Ekspresi Kepala Sekolah Brummagem berubah gelisah saat dia mengangguk.

“…Para instruktur lainnya seharusnya juga dikirim ke Bibliagoth, dan mereka seharusnya memimpin kelompok peserta ujian mereka sendiri kembali ke akademi. Kita hanya bisa berdoa agar para mahasiswa tahun pertama bersama salah satu dari mereka. Saya tidak percaya mereka akan melangkah lebih jauh ke dalam labirin sendirian.”

Kecuali jika seseorang menghasut mereka , mulut Kepala Sekolah yang berkerut dalam itu berkedut. Kecemasan Shenfa meningkat, dan dia berusaha keras untuk mengendalikan nada suaranya yang tajam.

“Kepala Sekolah, mungkinkah St. Friedswiede diuji lagi, seperti saat Seleksi Luna Lumiere? Saya sangat khawatir dengan adik-adik kelas saya yang menggemaskan.”

“Tenangkan dirimu, Nona Zwitter. Berita tentang anomali dalam ujian akan segera sampai ke akademi. Saya yakin bala bantuan yang dapat diandalkan akan segera tiba.”

“—Oh-hoho, wah, itu kabar yang sangat bagus.”

Suara serak seorang pria menyela percakapan mereka, dan Kepala Sekolah terhenti langkahnya.

Shenfa berhenti sejenak kemudian, diikuti oleh siswa-siswa lainnya.

Dua sosok muncul dari balik bayangan rak buku, menghalangi jalan mereka.

Mereka mengenakan jubah hitam yang tampak seperti kain compang-camping, sehingga mustahil untuk mengetahui usia atau jenis kelamin mereka. Namun, kilatan tajam pedang yang terlihat di bawah ujung jubah mereka memperjelas niat jahat mereka.

Kepala Sekolah Brummagem mengambil langkah tegas ke depan dan bertanya:

“Saya kira kalianlah yang mengatur situasi ini? Apa tujuan kalian menjebak kami dengan ilusi dari Gambar Ilusi Perona ?”

Sosok-sosok berjubah itu tetap diam, tetapi sebuah suara muncul dari salah satu dari mereka.

“Memang benar kami adalah dalangnya, tapi Perona…? Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan. Dari sudut pandang kami, target kami yang tersebar seperti ini sebenarnya cukup merepotkan.”

“Jangan pura-pura bodoh…! Kepala Sekolah, berbicara dengan mereka hanya membuang waktu!”

Shenfa melangkah maju dengan penuh semangat dan menghunus pedang panjang dari Kelas Penari Pedangnya.

Kedua sosok berjubah itu mengangkat pedang mereka sebagai respons dan perlahan mulai maju.

“Cukup sudah. ​​Mangsa tak perlu membuang-buang napas. Bertahanlahlah dengan sisa hidupmu yang sedikit itu.”

“Sepertinya tidak ada ruang untuk negosiasi.”

Kepala Sekolah Brummagem mengangkat tongkat panjangnya yang gagah dan melangkah ke samping Shenfa. Ia melirik muridnya, sudut-sudut bibirnya melembut membentuk senyum lembut.

“Saya akan ambil salah satunya. Jangan lengah, Nona Zwitter.”

“Tolong jangan berlebihan, Kepala Sekolah. Saya mohon agar Anda menyaksikan sendiri hasil dari tiga tahun yang telah dihabiskan St. Friedswiede untuk melatih saya!”

Gedebuk —Shenfa menendang lantai, dan Kepala Sekolah melesat ke depan seolah meluncur.

Sosok-sosok berjubah itu berpencar, masing-masing menghadap salah satu dari mereka. Itu berarti mereka yakin dapat menghadapi target mereka yang menggunakan Mana secara langsung.

Shenfa mengertakkan giginya dan mengayunkan pedangnya ke arah sosok berjubah yang melompat di depannya. Dentingan logam tajam terdengar saat dia merasakan serangannya mengenai sasaran. Pedang musuh telah menangkis serangannya dengan sempurna.

Ujung jubah yang melambai-lambai menutupi hasil karyanya, sehingga sulit untuk membaca teknik pedangnya. Dan kecepatan reaksinya, yang dengan mudah memblokir serangannya… para pembunuh misterius ini pastinya juga pengguna Mana.

— Terlahir dalam keluarga bangsawan, hanya untuk terjerumus ke dalam kehidupan kriminal!

Semangat bertarung yang dahsyat mengalir ke pedang di tangan Shenfa, meledak menjadi kobaran api. Dengan gaya pedang yang tak diragukan lagi tercepat di seluruh St. Friedswiede, dia melepaskan rentetan serangan dahsyat kepada musuhnya.

Ujung pedangnya membentuk lengkungan sempurna ke arah pergelangan tangan musuh. Dengan gerakan cepat ke atas, Shenfa melemparkan pedang musuh tinggi ke udara.

“ Hah! ”

Shenfa melancarkan serangan dahsyat ke sisi musuh yang terbuka lebar. Pedang latihannya yang menjadi andalannya tersedot ke dalam jubah hitam dengan kecepatan yang mencengangkan—

Squish —sensasi sentuhan saat memotong daging mengirimkan kejutan ke ujung jarinya.

“—!”

Sesaat kemudian, seluruh tubuh Shenfa menegang. Tepat pada saat itu, sosok berjubah itu, dengan pedangnya masih setengah tertancap di sisinya, menjerit dan menerjangnya. Darah seperti lumpur yang terciprat dari luka itu mengenai pipinya, membuat gadis berusia lima belas tahun itu tersentak ketakutan.

“ Eek…! ”

Sosok berjubah itu menerkam Shenfa yang membeku. Dengan gerakan buas, ia mencengkeram kedua bahunya, dan di bawah tudungnya, mulut yang dipenuhi air liur terbuka lebar. Taring-taring kekuningan mengarah ke leher gadis itu—tetapi pada detik terakhir, benturan keras dari samping membuat sosok berjubah itu terlempar.

Penyihir veteran yang turun tangan pada saat kritis itu telah melemparkannya dengan ujung tongkatnya. Musuh itu, yang telah berguling beberapa kali di lantai, mengerang dan mencoba untuk bangun meskipun darah mengalir deras dari perutnya. Kepala Sekolah melangkah ke arahnya, dengan tumitnya berbunyi, dan memukulkan tongkatnya dengan keras ke kepalanya, membungkamnya untuk selamanya.

Kepala Sekolah mengangkat tongkatnya yang sudah usang dan bergumam, “Hmm.”

“…Sensasi yang aneh. Rasanya seperti Anda tidak melatih tubuh Anda secara khusus.”

Saat Kepala Sekolah dengan santai menggumamkan hal ini, beberapa tetes darah jatuh dari bawah ujung jubahnya. Melihat tetesan kehidupan yang berharga itu, Shenfa dan selusin siswi lainnya tersentak kaget.

“Kepala Sekolah, Anda… Anda terluka! Apakah itu saat Anda melindungi saya…?”

“Ini bukan sesuatu yang serius, Nona Zwitter. Sekarang, mari kita lanjutkan perjalanan.”

Saat melihat sekeliling, Shenfa menyadari bahwa musuh yang dilawan Kepala Sekolah sudah tergeletak di lantai. Menyadari bahwa dia tidak hanya gagal mengalahkan lawannya sendiri tetapi juga telah menjadi beban, Shenfa menggigit bibirnya dengan keras.

Kepala Sekolah mengambil pedang latihan dari lantai dan menyerahkannya kepada Shenfa sambil tersenyum.

“Aku terkejut melihatmu bertarung dengan sangat baik dalam pertempuran sungguhan. Tarian pedang tadi sungguh luar biasa, Shenfa.”

“…!”

Aku tidak boleh lagi menjadi beban baginya —sambil memikirkan hal ini, Shenfa dengan tegas menyarungkan pedangnya.

Kedua sosok berjubah itu kini tak bergerak. Alangkah baiknya jika itu berarti semua rintangan telah hilang, tetapi seperti yang diperkirakan, segalanya tidak sesederhana itu.

Ketika kelompok itu akhirnya mengira telah menemukan tangga menuju ke atas, mereka menemukan beberapa sosok berada di sekitar tangga tersebut. Mereka mengenakan jubah compang-camping yang sama seperti pasangan sebelumnya.

Semua figur tersebut membelakangi kelompok Shenfa, mengamati lantai atas.

“Aneh sekali. Apa yang begitu mereka waspadai?”

“Saya tidak tahu, tapi Kepala Sekolah, ini kesempatan kita.”

Shenfa meletakkan tangannya di gagang pedangnya, dan para peserta ujian lainnya, yang dipimpin oleh siswa tahun ketiga, mengangguk dengan ekspresi tegang. Melihat para siswa menggenggam senjata mereka dengan tatapan penuh tekad, Kepala Sekolah mengangguk dengan sedikit rasa tidak nyaman.

“…Kalau begitu, saya serahkan ini kepada kalian. Tetapi kalian jangan terlalu memaksakan diri.”

“Ya, Bu!””

Para siswa mengangguk serempak seperti pasukan kecil, lalu menyerbu keluar dari bayang-bayang.

Sekelompok sosok berjubah itu segera mencoba berbalik, tetapi menghadapi sekelompok pengguna Mana, meskipun mereka masih dalam pelatihan, mereka tidak dapat bereaksi tepat waktu. Shenfa menghunus pedangnya sambil berteriak dan berlari.

“Lumpuhkan lengan dan kaki mereka! Hilangkan kemampuan mereka untuk bertarung!”

Dia mendorong mereka, berdasarkan pengalamannya sendiri. Lagipula, sebagai siswa, betapapun terampilnya mereka menggunakan pedang, mereka缺乏 tekad untuk membunuh. Dalam hal itu, mereka akan bertarung dengan prinsip “tidak membunuh.” Sebagai gantinya, mereka akan menyerang tanpa ampun, selama itu tidak berakibat fatal.

Ada lima musuh dalam kelompok itu. Para siswa terbagi menjadi tim yang terdiri dari dua atau tiga orang dan menyerang sosok berjubah itu dari belakang, memukul kepala, menebas kaki, dan menusuk area yang tidak vital.

Saat semua sosok berjubah itu roboh ke lantai, berlumuran darah, para siswa terengah-engah.

” Huff… huff… Kita… kita berhasil.”

“—Hehe, tikus-tikus kecil itu telah jatuh tepat ke dalam perangkap.”

Kemudian, suara serak yang familiar bergema di sekitar mereka.

Saat para siswi itu lengah, lantai batu di kaki mereka mulai berpendar dengan cahaya yang mengerikan. Darah yang mengalir dari sosok-sosok berjubah itu merayap di tanah seperti ular, membentuk pola yang aneh.

Saat bercak darah itu membentuk lingkaran, rasa sakit yang tajam menusuk Shenfa, yang berdiri di tengahnya. Itu adalah siksaan seperti rantai berkarat yang melilit hatinya dan mencekiknya.

“Guh… Aaaargh! ”

Rasa sakit itu, seperti jiwanya yang terkoyak, berakhir tiba-tiba dengan benturan keras di sisi tubuhnya. Saat jatuh ke lantai, Shenfa berhasil mendongak dan melihat—

—Kepala Sekolah, yang telah menyingkirkannya, mengalami neraka itu di tempatnya.

“Guh… Nngh…! ”

Dengan menggunakan tongkatnya sebagai penopang, Kepala Sekolah berdiri teguh di tengah lambang kutukan. Cambuk merah darah melesat keluar dari lantai batu, menangkap tubuhnya yang sudah tua dan mengencang tanpa ampun. Sejumlah besar darah mengalir dari bawah jubahnya.

Sorakan melengking dari seorang lelaki tua terdengar dari suatu tempat di dekatnya.

“Oh-hohoho! Jangan terlalu memaksakan diri, Kepala Sekolah! Itu hanya akan memperpendek sedikit umur yang tersisa!”

Mengabaikannya, Kepala Sekolah Brummagem tiba-tiba membuka matanya yang sipit lebar-lebar.

Seluruh tubuhnya, yang tegang seperti baja, memancarkan Mana, jubahnya berkibar dengan megah.

Tongkat yang diangkatnya menghantam lantai batu dengan keras. Kekuatan penghancur menyebar ke segala arah, dan tanah hancur berkeping-keping dengan suara gemuruh. Lingkaran yang berlumuran darah itu hancur, dan tubuh Kepala Sekolah secara bertahap terbebas dari kutukan.

Penyihir veteran itu tak kuasa menahan diri dan berlutut, lalu beberapa siswi bergegas menghampirinya.

“Kepala Sekolah, tolong kuatkan dirimu!”

” Huff… huff… Apakah kalian semua tidak terluka?”

Tak satu pun siswa yang bisa menjawab Kepala Sekolah yang terengah-engah itu. Lambang kutukan itu paling memengaruhi Shenfa; yang lain sebagian besar baik-baik saja karena pengekangan telah dipatahkan dengan cepat. Orang yang paling terluka dalam kelompok itu tak diragukan lagi adalah Kepala Sekolah.

Mungkin setelah memastikan hal ini hingga ia merasa puas—

—ruang kosong di hadapan mereka tiba-tiba berubah bentuk, dan seseorang melangkah keluar.

Ia adalah seorang pria tinggi dan kurus yang mengenakan jubah berwarna cerah yang tampak seperti telah diwarnai dengan racun. Ia mengenakan sorban berhias di kepalanya, dan wajahnya yang sudah tua dipenuhi kutil datar yang terlihat jelas.

Kepala sekolah itu bersandar pada tongkatnya, menatap tajam pria tua misterius itu dengan tatapan yang garang.

“…Sepertinya aku telah sepenuhnya dikalahkan. Kaulah yang selama ini menjebak kami, bukan?”

Orang tua itu membungkuk dengan sopan, seperti seorang peramal istana.

“Senang bertemu dengan Anda, Kepala Sekolah Charlotte Brummagem. Nama saya Croduel. Saya adalah utusan dari organisasi bela diri paling kejam di Flandore, Dawn Troupe, dan seorang Lycanthrope buatan yang dikenal dunia sebagai ‘Necromancer’.”

Kata-kata lelaki tua Croduel mengandung beberapa poin menarik, tetapi yang terpenting, identitas sebenarnya dari musuh mereka akhirnya terungkap, dan ekspresi Kepala Sekolah Brummagem berubah jijik.

“Geng Fajar…! Tak kusangka rumahku akan terancam oleh gerombolan penjahat itu.”

“Hehe, jangan sebut kami penjahat. Kami hanya mengikuti kesetiaan kami, mencoba memulihkan ketertiban di Flandore ini. Aku tidak mengharapkan makhluk hidup yang kasar untuk mengerti.”

Tawa sinis lelaki tua itu membuat Shenfa melangkah maju.

“Tunggu sebentar, aku pernah mempelajari istilah ‘Necromancer’ di kelas. Kalau aku ingat dengan benar, itu adalah ras Lycanthrope yang menggunakan mayat manusia dan hewan sebagai media untuk mempraktikkan ilmu sesat yang mempermainkan kehidupan…! Jika kau seorang Necromancer, maka sosok berjubah yang kita kalahkan tadi adalah…”

Kesadaran pun muncul pada para siswi lainnya, dan mereka merobek tudung kepala dari sosok-sosok yang masih tergeletak.

Melihat daging yang membusuk, yang sudah lama kehilangan nyawanya, gadis-gadis itu menjerit ketakutan.

“Kehkeh—” Necromancer Croduel menjawab dengan tawa yang tidak menyenangkan.

“Kalian agak lambat memahami, para siswa. Saya mengurangi poin—Benar. Lawan yang mati-matian kalian coba hindari untuk dibunuh sudah menjadi boneka yang darahnya telah terkuras.”

“Guh…!”

“Nah, kalau begitu—” Croduel mengangkat tangannya. Tangannya sangat panjang, dan ujung jari-jarinya yang kasar bersinar dengan kekuatan kutukan dingin yang unik bagi Lycanthropes.

“Selama aku menyingkirkan Kepala Sekolah, tidak ada yang perlu ditakutkan. Sudah saatnya kau mati.”

“Tunggu. Mengapa Dawn Troupe menargetkan para siswa akademi saya…?”

“Orang mati tidak bercerita. Laboratoriumku tidak membutuhkan tikus yang banyak bicara.”

Sosok-sosok berjubah di lantai itu berdiri seolah ditarik oleh tali. Mereka tidak mempedulikan seberapa parah anggota tubuh mereka terluka. Penampilan mereka yang mengerikan membuat para mahasiswi berteriak ketakutan.

Salah satu sosok berjubah itu mengayunkan senjatanya dengan lengan yang patah dan menerjang mereka. Shenfa menggertakkan giginya dan bertahan di tempatnya. Sambil menyipitkan sebelah mata, dia menusukkan pedangnya ke depan.

Squish —pedang itu menancap dalam-dalam ke dada kiri musuh, terasa jelas menembus intinya.

Namun, musuh itu tidak berhenti. Dengan pedang masih tertancap di dadanya, ia mengulurkan kedua tangannya, mencakar udara, mencoba meraih bahu Shenfa. Pemandangan yang tidak manusiawi itu menghancurkan semangat Shenfa, dan ia terhuyung mundur beberapa langkah.

“ Eek…! ”

“Percuma! Makhluk-makhluk itu sudah mati! Mereka tidak akan berhenti bergerak meskipun kau memenggal kepala mereka!” seru Croduel dengan suara serak. Shenfa tidak sempat memeriksa, tetapi para siswi lainnya juga terdorong mundur. Sosok-sosok berjubah itu maju meskipun lengan mereka terputus; mereka merangkak di tanah meskipun kaki mereka patah. Kelompok gadis-gadis itu mulai panik.

Seolah memanfaatkan kesempatan itu, Necromancer yang licik itu berteriak:

“Lihatlah, Kepala Sekolah! Murid-muridmu yang berharga akan menjadi bagian dari pasukan mayat tepat di depan matamu!”

Ujung jarinya yang dipenuhi kutukan menggambar pola rumit di udara. Dua sosok berjubah bereaksi dengan cepat dan gesit, menyerang seorang mahasiswa tahun kedua yang membeku karena ketakutan.

“…Hmph!”

Dengan teriakan yang menggelegar, Kepala Sekolah bergerak seperti badai. Darah berhamburan dalam bayangannya, dan suara retakan yang tajam dan kuat bergema bahkan sebelum darah itu menyentuh lantai. Kepala Sekolah telah mengalahkan kedua sosok berjubah itu dalam sekejap mata.

Pada saat itu juga, jari-jari Croduel bergerak lincah seperti seorang konduktor.

“Sekarang, selagi dia masih buka!”

Kepala Sekolah, setelah mengerahkan seluruh kekuatannya, berlutut, meskipun hanya sesaat. Seolah-olah waktunya tepat, sesosok berjubah mendekat dari belakang dan menusukkan pedangnya.

Melihat gagang pedang mencuat dari punggung Kepala Sekolah tercinta mereka seperti batu nisan membuat semua orang terkejut.

“””Kepala Sekolah!”””

Sosok-sosok berjubah itu tiba-tiba mengubah sasaran dan mengeroyok Kepala Sekolah sekaligus. Mereka menutupi punggungnya, menyerang kakinya, dan ketika keseimbangannya goyah, mereka mengayunkan pedang dari segala arah. Dalam adegan yang mengingatkan pada belatung yang melahap pohon besar, darah berceceran sesekali. Para siswi menjerit, hampir kehilangan akal sehat.

“TIDAKKKKKK! Cukup, hentikan! Kepala Sekolah akan…!”

“Oh-hoho! Rasa tanggung jawab untuk melindungi murid-murid pasti merupakan beban yang cukup berat!”

Tiba-tiba, sosok-sosok berjubah itu terlempar ke segala arah.

Di tengah, Kepala Sekolah Brummagem, sambil mengayunkan tongkatnya, mengeluarkan raungan bercampur darah.

“Memiliki sesuatu untuk dilindungi, sesuatu yang rela kau pertaruhkan nyawamu… itulah kebanggaanku! ”

BOOM! Kepala Sekolah Brummagem membuat lantai bergetar hebat saat dia menerjang maju seperti peluru. Pendekatan penyihir yang secepat kilat itu membuat mata suram Croduel melebar karena terkejut.

“Aku tidak akan membiarkanmu menyentuh murid-muridku sedikit pun!”

Ujung tongkatnya, yang diselimuti kobaran api yang dahsyat, menghantam Croduel tepat di tengah. Tubuh Necromancer yang sudah tua itu membungkuk seperti ranting kering, dan kemudian ruang itu terdistorsi, memperlihatkan sosok berjubah di tempatnya.

“Sayang sekali. Itu pemain pengganti.”

Croduel yang asli telah bertukar tempat dengan sosok berjubah. Mayat yang digunakan sebagai pengganti itu meraih pangkal tongkatnya dan mengarahkan serangan tangan-pisau ke leher Kepala Sekolah Brummagem. Suara retakan mengerikan yang mengenai arteri karotisnya menggema di telinga Shenfa dan yang lainnya.

Kepala Sekolah dengan terampil menangkis serangan musuh. Dia menangkap tubuh musuh beserta lengannya, memutar, dan melemparkannya. Croduel, yang kali ini tidak mampu menghindar sepenuhnya, mendecakkan lidah dan menjentikkan jarinya. Sosok berjubah yang terlempar itu meledak di udara.

“Sialan kau, menghancurkan salah satu bidak berharga milikku yang telah dirasuki kekuatan kutukanku—”

Dia tidak bisa menyelesaikan kalimatnya. Penyihir itu, yang kini berlumuran daging dan darah mayat, menyerbu ke arahnya. “Apa!” Mata Croduel membelalak kaget saat Kepala Sekolah Brummagem melayangkan pukulan telak ke ulu hatinya.

Ujung tongkatnya kemudian menyemburkan api, melepaskan peluru sihir. Dari jarak dekat, dia menembakkan rentetan tembakan terus menerus. Rentetan tembakan dahsyat menghantam Croduel, seolah-olah dia sedang memeras setiap tetes Mana terakhirnya.

“Guh! Gagh… Gahu… Ga! Aah! Gaaaah! ”

Setelah beberapa detik mengisi daya, tembakan yang sangat kuat dilepaskan. Darah menyembur dari punggung Croduel yang membungkuk seperti petasan. Air terjun darah mengalir dari bibirnya yang robek.

“HH-Bagaimana mungkin ini…!”

Kepala Sekolah Brummagem perlahan menarik tongkatnya ke belakang, lalu mengayunkannya sekuat tenaga. Croduel, yang terkena keras di sisi kepalanya, terlempar ke lantai. Pria tua itu, dengan tengkoraknya remuk, tidak bergerak lagi.

Pada saat yang sama, semua sosok berjubah itu roboh seolah-olah tali yang mengikat mereka telah putus. Mereka telah terbebas dari kendali Necromancer. Para siswi, yang tadinya terdiam, akhirnya dapat bersuara.

“Kepala Sekolah!”

“Sialan, sungguh merepotkan!”

Kepala Sekolah tiba-tiba mengumpat dengan suara kasar dan jatuh tersungkur ke lantai. Jubah megahnya berlumuran darah merah sepenuhnya, dan kakinya gemetar seperti anak rusa yang baru lahir. Tangannya yang berlumuran darah tampak seolah-olah tidak mampu lagi memegang senjatanya.

“Pinggul dan kakiku tidak mau menuruti perintahku… Seandainya saja aku sepuluh tahun lebih muda!”

“Kepala Sekolah…”

Shenfa berlutut di samping Kepala Sekolah, wajahnya menunjukkan kesedihan yang mendalam. Namun Kepala Sekolah memandang sekeliling para siswa yang mengelilinginya dan berbicara dengan suara tajam dan mendesak:

“Kalian para gadis tidak punya waktu untuk berlama-lama di sini. Jika Dawn Troupe terlibat, kemungkinan besar dia bukan satu-satunya pembunuh.”

“Tapi, Kepala Sekolah…”

“Nona Zwitter, tolong pimpin para siswa menggantikan saya. Teruslah menuju ke lantai atas. Jika Anda bertemu dengan pembunuh bayaran lain seperti itu… coba saja kembali ke sini. Saya akan menanganinya.”

Tetesan air mata berkilauan jatuh dari mata Shenfa saat dia berpegangan erat pada Kepala Sekolah yang sekarat.

“Aku tidak bisa meninggalkanmu begitu saja, Kepala Sekolah…!”

“Shenfa, tolong dengarkan…”

“Ibu Kepala Sekolah sangat kesakitan, dan saya tidak bisa berbuat apa-apa! Saya tidak berguna! Mengapa Ibu menyelamatkan seseorang yang lemah dan tak berdaya seperti saya…?”

Senyum bahagia muncul di bibir Kepala Sekolah yang berlumuran darah, menyembunyikan luka-lukanya.

“Karena aku menyayangi kalian semua, seolah-olah kalian adalah putriku sendiri.”

“Kepala Sekolah…!”

Saat Shenfa menangis tersedu-sedu, terdengar suara dua lutut membentur lantai dari antara kelompok siswa tersebut.

“Mohon maafkan kami, Kepala Sekolah!”

“Ini… ini semua kesalahan kita…!”

Semua orang menoleh untuk melihat sumber suara tersebut. Mereka adalah dua mahasiswa tahun kedua yang dikenali Shenfa. Mereka pernah berada di tim Elise Angel selama Seleksi Luna Lumiere semester lalu.

“Daisy-san…? Pris-san…?”

“Orang-orang yang membaca Gambar Ilusi Perona di dalam lift… itu kami!”

Pengakuan yang mengejutkan itu menimbulkan keresahan di antara para siswa. Mata Shenfa menyipit, dan dia berdiri.

“Mengapa kamu melakukan hal seperti itu?”

“Itu… Itu perintah dari ayahku! Dia menyuruhku untuk menebus kegagalanku dalam Seleksi… Dia bilang perintah itu datang dari faksi bernama R-Reformis…? Atau mungkin Revolusionis…!”

“Kami tidak pernah menyangka akan jadi seperti ini! Kami tidak tahu ini terkait dengan organisasi kriminal, kami tidak tahu Kepala Sekolah… dan semua orang… akan terluka separah ini… Isak tangis… Waaaah— ”

Kepala Sekolah Brummagem mendengarkan pengakuan mereka, tatapannya tetap tenang.

Dia sudah tahu sejak awal. Untuk mengaktifkan buku sihir, penggunanya harus hadir. Pelaku yang membaca Gambar Ilusi Perona dan membuat para peserta ujian tersesat di labirin pastilah salah satu dari mereka dari St. Friedswiede, seseorang yang ada di lift itu.

Bersandar pada Shenfa untuk menopang tubuhnya, penyihir yang berlumuran darah itu berkata pelan:

“Kamu harus membuat pengakuan yang sama kepada semua peserta ujian lainnya dan mendapatkan pengampunan mereka.”

“Ya…”

“Lalu kau akan pulang dan memberi tahu orang tuamu dengan tegas bahwa meskipun kau terikat oleh Pakta Darah, itu tidak membuatmu menjadi boneka yang dikendalikan. Apakah kau mengerti?”

“Ya… Ya, Kepala Sekolah…!”

Tepat saat itu, suara beberapa pasang langkah kaki yang panik bercampur dengan isak tangis para siswa.

Mereka datang dari lantai atas di Bibliagoth. Orang-orang yang menyerbu menuruni tangga itu jelas bukan sekutu kelompok Kepala Sekolah Brummagem. Ada seorang pria kekar berjaket bulu, sosok kasar yang sama sekali tidak cocok berada di perpustakaan intelektual yang tak terbatas itu. Dan di belakangnya, sekumpulan karnivora ganas—serigala, babi hutan, dan ular—yang jumlahnya sangat banyak hingga menutupi seluruh tangga.

Pria berbulu itu, seperti pemimpin kawanan, dengan cepat mengangkat tangannya, dan binatang-binatang itu berhenti. Dia melihat sekeliling, mengendus udara sambil mendengus. Bau darah dari Croduel dan sosok-sosok berjubahnya memenuhi udara, dan ekspresi pria itu berubah seolah-olah dia memahami situasi hanya dari baunya saja.

“Si tua bodoh Croduel itu… Lawannya hanyalah seorang wanita tua biasa dan beberapa mahasiswa!”

Raungan itu, cukup kuat untuk membuat kulit mereka bergetar, membuat para siswa terpaku di tempat. Kepala Sekolah Brummagem berdiri, menggenggam tongkatnya. Sejumlah besar darah menetes dari bawah jubahnya.

“Jujur saja, bahkan tidak ada waktu istirahat sejenak pun…”

Apakah itu tata krama dasar seorang prajurit? Pria berbulu itu membusungkan dadanya yang tebal dan berteriak:

“Kau pasti Charlotte Brummagem. Namaku Atmós. Aku, Croduel yang sudah mati di sana, dan satu orang lagi dikenal di Dawn Troupe sebagai ‘Setan Bercakar Tiga’ karena kami sedikit… tidak konvensional. Kau pernah mendengar tentang kami?”

“Nama-nama preman tidak pantas tercantum dalam buku teks.”

Pembunuh bayaran yang menyebut dirinya Atmós menyeringai seperti binatang buas.

“Aku sangat ingin melawanmu di masa jayamu, tapi kurasa ini sudah cukup. Tunjukkan padaku saat-saat sekaratmu! Aku, Atmós yang agung, akan mencabut akar pohon besar ini, sampai ke akar terakhirnya!”

“Semuanya, kita harus melindungi Kepala Sekolah!”

Shenfa adalah orang pertama yang menghunus pedangnya, dan para peserta ujian yang tersisa membentuk barisan di depan Kepala Sekolah Brummagem. Ekspresi Atmós berubah kesal.

“Aku tidak ada urusan dengan mahasiswa yang tidak tahu apa-apa tentang darah dan kelaparan! Mundur!”

“Seseorang… seseorang sepertimu… kami tidak akan membiarkanmu menyakiti Kepala Sekolah…!”

Melihat Shenfa berdiri tegak, ujung pedangnya gemetar tetapi tekadnya teguh, Atmós mendengus. Dia bersiul pendek, dan binatang-binatang yang menutupi tangga itu memperlihatkan taring mereka yang berliur.

“Berani sekali kau, ya? Kalau begitu, kau bisa jadi santapan kawan-kawanku! Maju! Dengan taring-taring gagah berani itu, robeklah tenggorokan mereka sampai habis!”

Kemudian, semburan darah yang sangat besar meletus.

Suara itu berasal dari puncak tangga. Jeritan binatang buas yang tumpang tindih dan hujan darah yang terus menerus. Mayat-mayat yang berjatuhan menuruni tangga dan suara tebasan yang mengerikan membuat Atmós menoleh kaget.

“Apa-apaan!”

Seorang pemuda, dengan seragam militernya berkibar, berlari menuruni tangga Bibliagoth. Jika seragamnya berwarna gelap, pedangnya hitam pekat. Dia menebas habis legiun musuh, suara gemericik pedangnya bergema di sekelilingnya. Serangan pedang itu, terlalu cepat untuk diikuti mata, membuat para monster berhamburan satu per satu.

Ketika seekor babi hutan menyerangnya, dia mencengkeram kaki-kaki pendek babi hutan itu dan membantingnya ke dinding. Kemudian, dia membuat seekor serigala yang melompat terpental dengan satu pukulan. Saat babi hutan itu terpental dari lantai akibat benturan, dia melayangkan pukulan telapak tangan yang kuat.

Kekuatan yang meluap dari postur tubuhnya dilepaskan dari telapak tangannya, dan binatang itu meledak. Saat daging dan isi perut berhamburan ke mana-mana, pemuda itu mengayunkan tangannya. Apakah dia membawa batu api? Percikan api langsung menyulut lemak hewan itu.

Semburan api tiba-tiba menyapu tangga. Panasnya menyelimuti mereka, dan Atmós tak kuasa menahan diri untuk melindungi wajahnya. Pasukan yang terdiri dari puluhan binatang buas itu hangus terbakar sebelum mereka sempat melarikan diri.

“Ini gila!”

Saat Atmós mengeluh, musuhnya menerobos dinding api. Kilatan pedang yang terhunus membuat mata Atmós membelalak kaget, dan ia nyaris tidak mampu mengangkat kapak tangannya untuk menangkis. Dentingan logam yang tajam terdengar, dan dalam pertarungan pedang yang terjadi, Atmós perlahan terdorong mundur.

“— Nngh-ooooooooh! ”

Punggung Atmós membentur pagar koridor, dan dia berhenti. Pukulan kanan putus asa yang dilancarkannya diblokir oleh tangan kiri musuh. Mereka berada dalam kebuntuan sementara.

Setelah diperiksa lebih teliti, pendatang baru itu, meskipun seorang tentara, masih seorang pemuda. Namun penampilannya tidak berarti apa-apa. Atmós memperlihatkan taringnya yang haus darah dan menyeringai ganas.

“Lumayan…! Tapi sayang sekali untukmu, seorang prajurit manusia tidak bisa mengalahkanku… Biarkan aku menunjukkan jati diriku yang sebenarnya sebagai Lycanthrope buatan, ‘Manticore’!”

Dengan itu, tubuh Atmós membesar dua kali lipat. Otot-ototnya membengkak, bulu menutupi tubuhnya, dan kepalanya berubah menjadi kepala singa. Tangan kanannya, yang kini berujung cakar tajam, mendorong mundur tangan musuhnya.

” Gahahahaha! Bagaimana menurutmu, terkejut? Kamu tidak akan percaya apa yang kudengar, tapi statistikku saat ini adalah—”

Renyah —Seluruh tubuh Atmós hancur berkeping-keping.

Tangan kanannya, yang terkunci dengan tangan musuhnya, didorong mundur oleh kekuatan yang luar biasa. Tangan makhluk itu dihancurkan oleh cengkeraman yang luar biasa, terpelintir dan berubah bentuk dengan suara retakan yang mengerikan. Rasa dingin menjalar di punggungnya, dan nyala api biru pucat yang berkedip-kedip di mata kanan pemuda itu membuat Atmós menatap dengan rasa tak percaya.

“B-Bagaimana ini mungkin…! Ini… kekuatanmu ini… mungkinkah ini…”

Tebas! Pemuda itu mengayunkan pedangnya.

Atmós terhuyung mundur dua atau tiga langkah dan jatuh terjepit di atas pagar. Saat manusia buas raksasa itu terjun ke kedalaman Bibliagoth, tubuhnya terbelah menjadi dua di pinggang, masing-masing bagian dilalap api. Matanya, yang melebar karena terkejut, segera ditelan oleh kegelapan.

Pemuda itu menjentikkan darah dari pedangnya dan menyarungkannya. Ia berbalik dengan cepat dan mendapati gadis-gadis St. Friedswiede menyambutnya dengan air mata mengalir di wajah mereka.

“””Kufa-sensei!”””

“Apa ada yang terluka?”

Saat ia mengajukan pertanyaan pertama, para mahasiswi itu menyingkir untuk menunjukkan kepadanya apa yang ada di belakang mereka.

“Kepala Sekolah adalah…”

Kufa bergegas maju, dan secercah cahaya kembali ke mata sipit Kepala Sekolah Brummagem. Seolah menatap seberkas cahaya dari kedalaman neraka, suaranya bergetar saat dia berkata, “Oh…!”

“Ini bukan mimpi, kan? Tolong lindungi para siswa…!”

“Anda juga perlu dilindungi, Kepala Sekolah.”

Kufa dapat melihat sekilas bahwa Kepala Sekolah berada dalam kondisi kritis. Jika dia tidak segera membawanya kembali ke akademi untuk mendapatkan perawatan medis, nyawanya akan terancam. Saat dia mencoba membantunya berdiri, wanita itu terengah-engah lemah tetapi berbicara kepadanya dengan suara putus asa:

“Masih ada beberapa peserta ujian lain yang tersisa di Bibliagoth. Aku mengkhawatirkan mereka. Musuh menyebut diri mereka organisasi kriminal itu, Pasukan Fajar…”

“Tidak apa-apa. Saya memiliki gambaran umum tentang situasinya.”

Kufa merangkul bahu Kepala Sekolah dan menariknya berdiri.

“Surat peringatan dikirim ke St. Friedswiede tak lama setelah ini dimulai. Bukan hanya saya; Nona Rosetti, Pengawal Kota Suci yang kebetulan hadir, dan Adipati Fergus juga telah datang untuk membantu. Mereka seharusnya dapat menyelamatkan semua peserta ujian yang tersisa.”

Kata-katanya dimaksudkan untuk menenangkannya, tetapi sebuah pertanyaan keluar dari bibirnya yang berlumuran darah.

“Surat peringatan…?”

Kepala Sekolah mengerutkan kening, ekspresi kebingungan terpancar di wajahnya. Tepat ketika Kufa hendak bertanya apa maksudnya sebenarnya, suara serak seorang pria tua menggema di sekitar mereka.

‘Ya ampun, bahkan Atmós pun ikut dihilangkan!’

Dari antara mayat-mayat berjubah yang berserakan di lantai, sebuah bayangan ungu perlahan muncul.

Itu adalah siluet bagian atas tubuh seorang lelaki tua. Wujudnya mengerikan, tertutupi tulang-tulang berjamur dan daging yang membusuk dan berlubang. Melihat bayangan kurus kering seperti kerangka itu, mata Shenfa membelalak kaget.

“T-Tidak mungkin… Itu Necromancer yang tadi! Kepala Sekolah seharusnya sudah mengalahkannya!”

‘Benar. Saat ini, aku sudah mati. Ini adalah jurus rahasia pamungkasku, menanggalkan dagingku dan membangkitkan diriku sebagai ‘Raja Lich’! Aku sebenarnya tidak ingin menggunakan ini.’

Kepala kerangka itu dihiasi dengan mahkota berkarat. Hantu Croduel mengangkat tangannya, cahaya menyeramkan memancar dari ujung jari-jari tulangnya.

‘Kupikir aku bisa berburu daging segar, tapi malah aku mengalami kerugian yang mengerikan! Kalau begitu, aku akan menyeret kalian semua bersamaku. Ayo, hantu-hantu perpustakaan tak terbatas, sekarang bukan waktunya menghitung serat kayu di rak-rak buku!’

Jari-jarinya yang kurus menari-nari membentuk pola yang rumit, dan seluruh Bibliagoth mulai bergemuruh sebagai responsnya.

‘Berkumpullah kepada rajamu! Hancurkan semua makhluk hidup hingga berkeping-keping!’

Raungan yang mengerikan menggema dari kedalaman bumi.

Itu adalah suara hantu-hantu yang berkeliaran di Bibliagoth. Mengikuti perintah Lich King Croduel, mereka kemungkinan besar berkumpul di lokasi ini. Bukan hanya dari lantai ini, tetapi dari atas dan bawah, pasukan hantu pasti sedang menyerbu ke arah mereka saat ini juga.

Shenfa, dengan wajah yang menunjukkan ketidakpercayaan, terhuyung mundur beberapa langkah.

“T-Tidak mungkin… Aku belum pernah mendengar ada orang yang bisa mengendalikan hantu-hantu labirin sesuka hati…”

‘Oh-hoho, ini adalah wewenang yang hanya diperuntukkan bagiku, Raja Lich. Kalian tidak bisa lagi menghentikan mereka. Orang mati hanya mendengarkan orang mati!’

Kufa segera merangkul pinggang Kepala Sekolah Brummagem dan berteriak:

“Semuanya, lari!”

Dipimpin oleh Shenfa, para siswi bereaksi seketika, berlari kencang. Mereka menaiki tangga yang dipenuhi mayat-mayat binatang buas dan mencapai lantai berikutnya. Dihadapkan dengan beberapa koridor berliku yang terbentang di hadapan mereka, mereka semua ragu sejenak.

Shenfa mendorong punggung adik kelasnya, memberi mereka semangat.

“Jangan berhenti! Aku pernah melihat pemandangan ini sebelumnya, saat ujian tahun lalu… Semuanya, ambil jalur kedua dari kanan! ‘Gerbang’ menuju St. Friedswiede seharusnya sudah dekat!”

Mendukung Kepala Sekolah Brummagem, Kufa melompat dari tanah dan memimpin. Seolah menarik siswa lain dengan tali tak terlihat, mereka berlari menyusuri koridor, mengikuti ingatan Shenfa. Tepat ketika mereka menghela napas lega karena tidak ada hantu, mereka melihat karpet ungu merambat di sepanjang langit-langit tinggi di kejauhan.

“Mereka datang dari atas! Awas!”

Begitu dia selesai berbicara, hantu-hantu itu menendang rak buku dan turun. Satu menghantam lantai, dan yang kedua meratakannya. Yang ketiga, keempat, dan kelima menumpuk di atasnya, dan hantu Croduel menari-nari turun ke singgasana yang baru dibuat. Jari-jari tulangnya melambai seperti tongkat konduktor.

‘Baiklah, ayo! Hancurkan mereka!’

Hantu-hantu berdatangan tanpa henti dari langit-langit, dari lantai bawah, dan dari sekitar sudut koridor. Mereka menginjak-injak rekan-rekan mereka di depan, memanjati mereka dan mengeluarkan air liur saat mereka bergegas menuju kelompok tersebut.

Kepala Sekolah Brummagem menjauhkan diri dari Kufa, dan Shenfa menangkapnya saat dia terhuyung-huyung.

“Jangan hiraukan aku, Tuan Vampir…!”

Jawaban Kufa adalah dengan melompat dari tanah. Dia melompat secara berirama di antara rak buku di kedua sisi, pedangnya tampak seperti bayangan kabur. Dengan dentang tajam , dia menyarungkan pedangnya saat mendarat dan kembali berlari dengan kecepatan tinggi.

Rak-rak buku yang menjulang tinggi itu terbelah menjadi dua dan roboh tepat setelah para siswa lewat. Di tengah kepulan debu yang membubung, hantu-hantu di belakang menggunakan rekan-rekan mereka yang jatuh sebagai pijakan untuk melanjutkan pengejaran mereka—rintangan fisik, seperti yang diharapkan, tidak banyak berguna melawan musuh yang tak berwujud.

Pasukan itu kini berjumlah ratusan. Kufa sengaja memperlambat langkahnya agar berada di belakang para siswa dan mengayunkan pedangnya ke belakang dengan sekuat tenaga. Garis tebasan melesat lurus melintasi lorong, dan rak-rak buku, yang tidak mampu menahan beratnya sendiri, roboh, membawa puluhan hantu bersamanya ke kedalaman. Kufa kemudian mempercepat langkahnya dengan tajam, mengambil Kepala Sekolah dari Shenfa, dan melompat ke depan kelompok.

“Itu dia, aku bisa melihatnya… ‘Gerbang’ menuju St. Friedswiede…!”

Suara serak Kepala Sekolah terdengar penuh keputusasaan. Di ujung koridor, menghadap tangga terbuka, sebuah lingkaran sihir yang familiar menanti mereka.

Setelah sekitar selusin siswa berada di dalam lingkaran, Shenfa dengan cepat memanipulasi sebagian lantai—tetapi tidak terjadi apa-apa. Lingkaran sihir itu tidak menyala; tetap sunyi.

“A-Apa yang terjadi? Ini tidak mau aktif!”

Shenfa dengan panik memukul lantai. Dalam beberapa detik yang mereka sia-siakan, pasukan hantu dengan mudah mengejar. Hantu-hantu itu mengepung lingkaran sihir, tanpa menyisakan celah. Kepala Sekolah menghunus tongkatnya tetapi terlalu lemah dan jatuh berlutut. Kufa mengangkat pedangnya, tetap waspada.

Diarak di atas panggung yang dipenuhi hantu, Croduel menggoyangkan tulang-tulangnya dengan gembira.

‘Oh-hoho… Sepertinya Laqertis telah berhasil. Sejarah St. Friedswiede berakhir hari ini, Kepala Sekolah.’

“Apa… Apa yang telah kau lakukan pada lift ini?”

‘Salah, murid. Kamu bisa menemukan jawaban yang benar di dunia selanjutnya!’

Croduel menertawakan Shenfa, dan kekuatan kutukan yang lebih dahsyat berkobar di ujung jari-jari tulangnya. Para hantu mengeluarkan erangan rendah “Uuoooh” dari tenggorokan mereka yang rusak dan perlahan mendekat.

Seolah ingin mengintimidasi mereka, Kufa mengayunkan ujung pedangnya membentuk busur di sekelilingnya. Menghadapi gerombolan mayat hidup ini, yang siap menyerang kapan saja, ia terpaksa membuat pilihan yang menentukan.

Apakah aku tidak punya pilihan selain berubah?

Sangat tidak mungkin untuk memusnahkan pasukan sebesar ini sambil melindungi para siswa. Tetapi jika Kepala Sekolah dan yang lainnya melihatnya sebagai vampir, identitasnya sebagai “Kufa Vampir” akan berakhir. Paling buruk, dia akan dipecat sebagai tutor, dan tidak akan pernah lagi bisa bertemu dengan orang-orang yang telah dia temui selama setahun terakhir sebagai Kufa.

Kata-kata yang mereka pertukarkan sebelum ujian akan menjadi ucapan perpisahan terakhirnya kepada gadis berambut pirang itu.

Namun, meskipun begitu—untuk menjunjung tinggi prinsipnya sebagai Kufa Vampir, dia tidak bisa membiarkan para murid ini mati di depan matanya. Kufa menekan tangan kirinya ke wajahnya, membiarkan api menyembur dari matanya. Dia merasakan niat membunuh, yang terbebas dari belenggunya, melonjak dengan kekuatan kutukan yang dahsyat.

Namun, meskipun tekadnya telah bulat, keterikatannya yang masih tersisa pada murid kesayangannya itu telah memerangkap sisi buruk dalam dirinya.

Magma yang mendidih itu dengan cepat mereda, dan Kufa diam-diam merasa tercengang.

Aku tidak bisa… berubah wujud…?

Fenomena yang belum pernah terjadi sebelumnya itu membuat Kufa terhuyung-huyung. Dalam waktu yang hanya sepersekian detik, berbagai pikiran melintas di benaknya. Mengapa aku tidak bisa mengambil keputusan! Mengapa dadaku terasa sangat sakit hanya dengan membayangkan tidak akan pernah melihat satu orang pun lagi!

Setiap kali aku memikirkannya, perasaan panas yang mengaduk hatiku ini… apa sebenarnya ini!

Teriakan serak lelaki tua itu memecah gejolak batin remaja berusia tujuh belas tahun tersebut.

‘Sekarang, pergilah, wahai para hantu! Persembahkan semua korban hidup kepada raja kalian!’

Pasukan hantu itu mengeluarkan raungan yang mengerikan. Para siswi menghunus senjata mereka dengan jari-jari gemetar. Shenfa mengambil tempatnya di barisan paling depan, dan Kepala Sekolah Brummagem mengatupkan rahangnya seolah menguatkan tekadnya. Tepat ketika Kufa, yang masih terjebak dalam pusaran kebingungan, menggertakkan giginya—

Sesuatu turun dari atas, mendarat dengan serangkaian bunyi gedebuk tajam di sekitar lingkaran sihir.

Benda-benda itu, yang membentuk sangkar yang mengisolasi para siswa, adalah perban yang ditandai dengan pola-pola aneh. Perban itu lebih keras dari baja, namun bergerak dengan kelenturan makhluk hidup. Saat para hantu itu lengah, seikat besar perban jatuh dan terbentang saat mendarat.

Melihat pemuda berjubah yang muncul dari dalam, Kufa tak kuasa menahan diri untuk tidak berteriak lega.

“—Kau berhasil, William Gin!”

“Tepat pada saat yang kritis!”

Pemuda itu dengan cepat mengulurkan tangannya, dan beberapa perban muncul dari lengan bajunya. Perban itu membalut Croduel, yang sedang berdiri dengan angkuh di atas panggungnya, dan mengikatnya dengan erat. Sebuah jeritan kesakitan keluar dari mulut kerangka itu.

‘Guh…! A-Apa…! Kenapa Gin si ‘Ghoul’ ada di sini…!’

Croduel mencoba menggerakkan jari-jarinya yang bebas. Namun cahaya kekuatan kutukannya memudar dari ujung tulangnya. Pemuda itu, yang bagian bawah wajahnya juga dibalut perban, berbicara tanpa mengubah ekspresinya.

“Percuma saja. Perban saya menyegel kemampuan khusus. Baik mana maupun kekuatan kutukan.”

‘Dasar bajingan, kau hanyalah seorang Ghoul…!’

Pemuda yang dibalut perban itu mengabaikannya dan melihat sekeliling.

Pasukan hantu itu terdiam, seolah terbangun dari mimpi. Dengan tali kendali Lich King yang terputus, mereka kehilangan arah. Suara yang kemudian dikeluarkan pemuda itu menggema di antara mereka.

“Dengarkan kata-kata dari sesama roh—Wahai Hantu, ingatlah penyesalanmu yang masih membekas. Apakah kalian telah menemukan kitab nubuat? Lanjutkan pencarian kalian di antara rak-rak buku, sampai jiwa kalian membusuk. Sekarang, bubarlah!”

‘…………’

Para hantu itu mengalihkan pandangan kosong mereka dan, satu per satu, melebur ke lantai. Bahkan para pengikut yang menopang platformnya pun lenyap, dan Lich King, yang kini terseret ke lantai, menjerit dengan suara serak.

‘Sialan kau, sialan kau…! Pengkhianat Gin! Aku akan melaporkan ini kepada tuan…! Jangan kira kau akan lolos begitu saja…! Aku akan mengoleskan racun pada dagingmu yang jelek dan busuk itu dan membuatmu merasakan siksaan dunia bawah…!’

“Diam kau, orang tua.”

Pemuda itu menarik perban hingga batas maksimalnya. Bagian atas tubuh kerangka itu hancur hingga tak dapat dikenali lagi, dan dengan bunyi cipratan basah , sosok Croduel lenyap begitu saja.

Perban-perban itu menyapu sisa-sisa terakhir seperti cambuk, dan pemuda itu menariknya kembali ke dalam lengan bajunya.

“Nama saya William.”

Pemuda Lycanthrope yang menyebut dirinya demikian menjentikkan jarinya dengan bunyi “krek” . Sangkar perban yang melindungi para siswi menjadi lemas dan jatuh ke tanah.

Kufa menyarungkan pedangnya dan bergegas ke sisi pemuda itu, tak mampu menyembunyikan kelegaan yang dirasakannya.

“Aku tidak menyangka kamu akan benar-benar datang. Terima kasih.”

Pemuda yang dibalut perban itu mengeluarkan suara mencicit seperti tikus tanah dan melengkungkan jari telunjuknya.

“Kaulah yang bilang ‘kau tak bisa berdansa hanya dengan satu sepatu.’ Jika kau tidak ada, rencanaku akan berantakan, kau tahu. Kuharap kau belum melupakan ‘kesepakatan’ kita.”

“Permisi, Kufa-sensei? Orang ini…?”

Salah satu siswi, yang tampaknya tidak memahami situasi, memanggil mereka dengan ragu-ragu, senjatanya masih terhunus. Kufa hendak menggunakan alasan yang telah disiapkan sebelumnya ketika siswi itu berbicara lagi.

“Bukankah dia seorang Lycanthrope…?”

Suara siswa itu bergetar.

Meskipun ancaman pasukan hantu telah hilang, para siswa tetap waspada. Dan itu tidak mengherankan; tidak ada kemampuan Mana yang melibatkan manipulasi perban. Dan kemudian ada kulit yang retak mengintip dari bawah perban… William Gin menarik kerah mantelnya dan diam-diam berbalik.

Saat Kufa sedang memikirkan cara untuk melindunginya, sebuah dentingan logam keras menggema di area tersebut. Seseorang telah menyarungkan senjatanya dan berjalan maju dengan anggun.

“Tidak masalah siapa dia! Seperti Kufa-sensei dan Kepala Sekolah, dia adalah penyelamat kita!”

Itu Shenfa Zwitter, dengan rambutnya yang indah dan bergelombang tergerai. Ia dengan berani berjalan ke hadapan Gin yang menawan dan membungkuk seolah ingin menyampaikan rasa terima kasihnya yang terdalam. Rambutnya yang anggun menari-nari, dan aroma bunga dengan lembut membelai perban-perban itu.

“Atas nama semua orang, saya mengucapkan terima kasih dari lubuk hati saya yang terdalam, ksatria misterius—”

“…!”

Gin melihat jejak air mata yang tersisa di pipi Shenfa. Matanya yang redup melebar karena terkejut, dan setelah beberapa detik terdiam… dia tiba-tiba memalingkan wajahnya.

“…Itu bukan apa-apa.”

Setelah jawaban singkat itu, dia berjongkok di dekat lingkaran sihir seolah ingin melarikan diri.

Dia berdeham dengan sengaja beberapa kali batuk dan memberi isyarat agar Kufa mendekat.

“Untungnya satu bencana telah berlalu, tetapi memusatkan semua kekuatan kita di sini mungkin merupakan langkah yang buruk.”

“Apa maksudmu?”

“Apa pun yang kita lakukan, liftnya tidak akan bergerak. ‘Gerbang’ menuju St. Friedswiede terkunci dari sisi akademi. Dan orang tua itu, Croduel, adalah bagian dari regu pembunuh beranggotakan tiga orang bersama dua orang lainnya bernama Atmós dan Laqertis. Sudahkah kau menyingkirkan mereka semua?”

Ekspresi Kufa menegang. Satu-satunya yang pernah ia kalahkan di Bibliagoth adalah Manticore, si Manusia Serigala buatan. Mendengar percakapan mereka, Kepala Sekolah menyela.

“Aku merasa curiga bahwa Kelompok Fajar sampai repot-repot mengirim surat peringatan. Mereka bukan tipe orang yang mementingkan estetika dalam kejahatan mereka. Aku bertanya-tanya apakah surat itu adalah tipuan untuk memancing kita ke dalam labirin dengan mengatakan bahwa para peserta ujian St. Friedswiede dalam bahaya…”

Penyihir yang babak belur itu terbatuk-batuk hebat, dan seorang siswa dengan tergesa-gesa menopang punggungnya.

Gin menatap Kufa dengan mata redupnya dan berkata pelan:

“…Ini bisa jadi buruk. Sepertinya target mereka kali ini bukanlah Melida-chan. Atau lebih tepatnya, target klien bukanlah Melida-chan. Target sebenarnya dari ‘orang tua bodoh’ itu adalah—”

“Nyawa semua siswa St. Friedswiede…? Tujuannya bukan untuk melenyapkan My Little Lady, tetapi untuk membungkam semua saksi skandal itu sebelum detailnya sampai ke pers…?”

“Dia tetap tidak pilih-pilih seperti biasanya.”

Para siswa tidak mendengar percakapan mereka. Kufa mendongak ke arah terowongan panjang dan besar di atas mereka. Di ujung jurang yang tampaknya tak berujung itu terdapat sekolah putri, tempat Kufa, Rosetti, dan para instruktur yang dipimpin oleh Kepala Sekolah semuanya tidak ada, pertahanannya sangat lemah.

Jika suatu bencana menimpanya sekarang——…………

Kufa menggigit bibir bawahnya dan menghela napas panjang.

“Anggap saja itu sebagai tindakan pencegahan yang diperlukan… sepertinya membiarkan orang itu tetap di sana adalah keputusan yang tepat.”

 

 

† † †

 

 

Christa Chanson, seorang siswi tahun ketiga di Akademi Putri St. Friedswiede, tanpa ragu sedang menghadapi krisis terburuk dalam hidupnya. “Mimpi buruk” yang selama ini hanya ia lihat di buku teks dan foto kini ada di hadapannya, sebuah kenyataan yang sangat nyata.

Benda itu, yang menyimpan niat membunuh yang mengerikan dan aura dingin (kekuatan kutukan), sama sekali berbeda dari boneka latihan—

“Aku sudah menutup ‘Gerbang’ di Istana Glasmond. I-Itu seharusnya sudah cukup, kan?”

Saat jari-jarinya, yang dipenuhi pikiran pahit, meninggalkan panel kontrol, tawa yang tampaknya puas terdengar dari belakangnya. Itu adalah suara wanita yang telah mencegat Christa di ruang lift istana kaca ini.

“Ya, terima kasih atas kerja keras Anda. Dengan ini, para instruktur yang pergi ke Bibliagoth tidak akan bisa kembali ke akademi. Seperti kupu-kupu yang sayapnya dicabut… bukankah Anda setuju?”

“K-Kau benar!”

“Hehe, terima kasih. Nah, kalau Anda bersedia membantu saya ‘Mengunci Kastil’, saya akan sangat senang.”

Sosok yang memberikan perintah sepihak dengan suara lembut adalah seorang wanita dewasa.

Sebuah sosok, karena dia bukan manusia. Kulitnya hijau, matanya kuning kusam. Sebuah bunga karnivora tumbuh dari sisi kepalanya, mengeluarkan bau racun yang menyengat. Tubuhnya yang montok terbalut gaun yang terbuat dari daun tumbuhan… Dia mungkin bisa disebut cantik, tetapi kesan keseluruhannya adalah keanehan yang menyeramkan.

Laqertis—itulah nama yang dia gunakan untuk menyebut dirinya sendiri.

Ia disebut-sebut sebagai Lycanthrope buatan yang tergabung dalam Dawn Troupe, seorang “Alraune.”

Meskipun Christa enggan, sambil menggigit bibir, dia tidak punya pilihan selain menuruti permintaan Laqertis. Alasannya adalah seorang gadis yang ditawan oleh Alraune yang anggun.

Seorang mahasiswi tahun pertama telah disandera. Lima jari Laqertis, memanjang seperti akar pohon, menekan ujungnya yang tajam ke leher gadis itu yang cantik. Jika ia mau, ia pasti bisa menembus kulit dan merobek tenggorokan gadis itu dengan mudah. ​​Sandera itu, yang nyawanya dipermainkan dengan begitu sembarangan, matanya dipenuhi air mata.

“Maafkan aku, Christa-senpai… Maafkan aku…”

Mendengar bisikan gemetar dari adik kelasnya, Christa tidak sanggup menjawab dengan santai. Sungguh suatu keajaiban bahwa belum ada satu pun korban yang muncul dari pihak akademi.

— Bagaimana bisa sampai seperti ini…!

Dengan Laqertis mengikuti di belakangnya, Christa berjalan menyusuri jalan setapak menuju aula masuk Istana Glasmond. Kakinya terasa sangat mati rasa sehingga ia merasa bisa jatuh kapan saja, dan perasaan tidak nyata membuatnya merasa seolah lantai akan ambruk di bawahnya.

Seharusnya hari ini adalah hari libur. Karena Ujian Kualifikasi Pustakawan Labyrinth sedang diadakan, Christa dan siswa akademi lainnya datang untuk membantu pekerjaan administrasi, dengan maksud untuk menikmati sisa waktu tahun ajaran yang singkat bersama para siswa asrama.

Namun kemudian terjadilah hal ini. Sejak surat peringatan dari organisasi kriminal, Dawn Troupe, tiba di kantor akademi, pemandangan sekolah yang familiar telah berubah menjadi sesuatu yang asing dan sureal.

Nasib para peserta ujian tidak diketahui. Orang dewasa yang dapat diandalkan—Kufa, Rosetti, dan bahkan Pengawal Kota Suci serta Adipati Angel, yang sedang berkunjung—semuanya bergegas masuk ke labirin, meninggalkan akademi, yang kini hanya dihuni oleh siswa dan biarawati, untuk diliputi oleh rasa gelisah yang tiba-tiba.

Tepat ketika tiga ratus gadis itu berdoa untuk kepulangan para peserta ujian yang cepat dan selamat, lift di Istana Glasmond mulai naik dengan suara derak roda gigi.

Christa dan para siswa yang dipimpinnya berharap akan terjadi reuni yang mengharukan dengan para peserta ujian, tetapi yang muncul di hadapan mereka adalah—sebuah bunga iblis yang tidak manusiawi, menempati bagian tengah lift.

Kelompok mahasiswa itu, yang tidak mampu memahami situasi, bukanlah tandingan bagi seorang pembunuh bayaran berpengalaman yang tidak ragu menggunakan kekerasan. Laqertis dengan mudah melumpuhkan beberapa mahasiswa yang telah mengeluarkan senjata mereka dan menyandera seorang mahasiswa tahun pertama yang gemetar dan lumpuh.

Kemudian, dengan sikap santai seolah mengajak seseorang berjalan-jalan, dia memberikan pesanannya.

Untuk menutup St. Friedswiede sepenuhnya dari dalam dan luar—

Alraune yang memesona, entah karena iseng atau karena teliti, meminta Ketua OSIS Christa untuk mengajaknya berkeliling akademi. Ia tampak kurang tertarik pada menara sekolah, asrama, atau tempat latihan, tetapi dengan saksama memeriksa taman dan area di sekitar tembok kastil, kemungkinan untuk memastikan rute pelarian.

Waktu itu juga dimanfaatkan dengan baik oleh Christa dan para siswa—

Dan sekarang, setelah persiapan Alraune selesai, Christa terpaksa menutup “Gerbang” Istana Glasmond. Tidak puas hanya dengan memutus aliran listrik ke lift, dia juga menutup semua jalur perjalanan ke labirin, sepenuhnya mengisolasi St. Friedswiede dari Bibliagoth.

Christa, menyadari bahwa ia telah menggigit bibirnya begitu keras hingga hampir mati rasa, akhirnya tiba di aula masuk. Setelah keluar melalui gerbang utama menuju halaman depan, ia menunggu Laqertis dan sandera meninggalkan istana sebelum memberi isyarat ke tembok tinggi yang mengelilingi Istana Glasmond.

Itu adalah sinyal sederhana, kilatan Mana dari ujung jari yang terangkat. Pesan itu diterima, dan cahaya berkedip kembali dari dinding. Sinyal itu diulangi dua atau tiga kali ke arahnya, dan kemudian dua atau tiga kali ke arah dinding kastil.

Beberapa saat kemudian, getaran gemuruh rendah menyebar di tanah seperti gelombang. Sebuah lonceng berbunyi, dentingnya menembus langit hitam. Deru mesin yang berirama dan gerakan halus mekanisme dinding, seperti jaringan hidup, mengelilingi perimeter St. Friedswiede, dan nyala api warna-warni membubung dari dinding.

Inilah “Penguncian” St. Friedswiede, pemandangan yang konon hanya terjadi kurang dari sekali dalam setahun.

Seleksi Luna Lumiere dari semester lalu kini terasa seperti kenangan yang jauh. Saat itu, Kepala Sekolah Brummagem yang dapat diandalkan dan para instruktur lainnya ada di sana. Tutor misterius Kufa dan “Marquess Karier” Rosetti yang sedang naik daun juga mengawasi mereka.

Kini, tak seorang pun dari mereka yang tersisa.

Mengatasi krisis saat ini dan melindungi perdamaian di St. Friedswiede adalah cobaan yang harus dihadapi Christa dan para siswa lainnya sendirian.

Christa menekan rasa takut di hatinya dan berbalik dengan ekspresi tegas.

“Nah, St. Friedswiede sekarang sudah disegel sepenuhnya, seperti yang kau inginkan! Sekarang bebaskan sanderanya! Atau kau terlalu takut untuk menghadapi bahkan seorang siswa sepertiku tanpa tameng manusia?”

“Wah, wah, sungguh berani. Sangat mengesankan.”

Laqertis, masih tersenyum, melepaskan sandera dengan mudah. ​​Kedua mahasiswa itu sempat lengah sesaat, tetapi Christa, dengan cepat pulih, bangkit dari tanah.

Dia meraih tangan siswi tahun pertama itu, berlari melewati Laqertis, dan berteriak sambil berlari kembali ke istana:

“Semuanya, sekarang!”

Puluhan sosok muncul serentak dari dinding. Mereka adalah para siswa St. Friedswiede, semuanya bersenjata dengan berbagai macam senjata.

Dengan membelakangi gerbang utama Istana Glasmond, dan dikelilingi di bagian depan dan samping oleh barisan moncong yang tak terputus, Laqertis memiringkan kepalanya dengan sedikit gelisah sambil berkata “Oh?”

“Aku melihat beberapa orang mengendap-endap, dan aku penasaran apa yang mereka rencanakan. Jadi, kau sedang menyiapkan jebakan.”

“Kalian akan menyesal karena terlalu berpuas diri! Rentetan tembakan serentak dari keempat puluh satu pemain St. Friedswiede tahun ketiga! Nikmatilah!”

Christa mengangkat tangannya dan mengayunkannya ke bawah dengan kuat. “Api————————!”

Puluhan moncong senjata berkilauan terang. Dentuman tembakan yang saling bertabrakan menciptakan deru memekakkan telinga yang mengancam akan menghancurkan gendang telinga mereka. Peluru supersonik melesat menembus udara, memutar ruang menjadi spiral. Dihadapkan dengan badai proyektil kecil yang datang dari segala arah tanpa tempat untuk melarikan diri—

“Aha, betapa indahnya!”

Ekspresi Laqertis berubah gembira, dan kemudian, satu demi satu, keempat puluh satu peluru menembus tubuhnya.

Rat-tat-tat-tat-tat— suara benturan bergema secara ritmis. Seluruh tubuh Laqertis terlempar ke belakang akibat guncangan itu, dan sebelum ia sempat menarik napas, ia mulai berputar, anggota tubuhnya meliuk-liuk dalam gerakan yang hampir menyerupai tarian. Apakah ia benar-benar bukan manusia? Bersama darah, daun dan kelopak bunga berterbangan dari lukanya.

Rentetan tembakan itu berlangsung kurang dari lima detik.

Tubuh Laqertis yang montok penuh dengan lubang, dan dia roboh, terentang. Sejumlah besar darah meresap ke tanah, dan dia terbaring tak bergerak. Christa bergumam, seolah kecewa:

“A-Apakah kita berhasil menangkapnya…?”

Meskipun akhir ceritanya terasa kurang dramatis, itulah satu-satunya kesimpulan yang bisa ia tarik. Tembakan para siswa itu jelas mengenai sasaran. Luka-luka mengerikan itu pasti bukan akting. Untuk sekarang, mungkin ia harus memeriksa mayat itu…? Tepat ketika Christa memikirkan hal ini dan melangkah maju.

Laqertis yang tubuhnya termutilasi secara mengerikan tiba-tiba menyeringai.

“Itu luar biasa. Bahkan aku harus mengorbankan salah satu tubuhku untuk itu.”

“Apa-…!”

Wajar saja jika mata Christa membelalak kaget.

Mayat Laqertis mulai “memperbaiki” dirinya sendiri. Seolah-olah tanaman sedang tumbuh, bagian-bagian yang hilang terisi, dan air jernih membersihkan darah. Daun-daun muncul entah dari mana membentuk gaun baru, dan pada saat dia berdiri, dia sepenuhnya pulih ke bentuk aslinya yang cantik.

Wanita cantik itu tersenyum pada gadis-gadis tahun ketiga dan tahun pertama yang terdiam.

“Oh, jangan berkecil hati. Kau benar-benar telah mengalahkan salah satu dari kami. Kau bisa membanggakan kemenangan itu sebagai hadiah perpisahan untuk dunia bawah.”

“M-Monster…!”

Christa segera mengangkat tangannya untuk memberi isyarat kepada para penembak lagi.

Namun tidak terdengar suara tembakan. Sebaliknya, dia mendengar jeritan.

“Tidak! Lepaskan aku!”

Apa yang sedang terjadi? Christa secara refleks menoleh dan melihat pemandangan yang sulit dipercaya. Salah satu penembak di tembok itu lengannya terpelintir ke belakang punggungnya.

Sosok yang menahan siswa itu adalah Alraune lain yang mempesona dengan kulit hijau.

“Hah…?”

Christa tak kuasa menahan diri untuk tidak melihat bolak-balik antara musuh di depannya dan pemandangan di dinding. Sebelum ia sempat memproses kebingungannya, teriakan para siswa terdengar dari segala arah. Para penembak yang telah bersembunyi di dinding tiba-tiba diserang dari belakang oleh “sekelompok” musuh.

Puluhan musuh, semuanya identik, salinan sempurna dari Alraune.

“Oh astaga.” “Hehe.” “Ayo main kejar-kejaran?” “Tunggu aku, tunggu aku.” “Aku benci kupu-kupu yang kabur.”

Seorang Alraune mengayunkan lengannya, yang berubah menjadi sesuatu seperti akar pohon, membuat seorang siswi terlempar. Napas yang dihembuskannya berubah menjadi kabut beracun, dan siapa pun yang menghirupnya akan roboh seolah-olah tali penghubung mereka telah diputus.

Pemandangan mengerikan ini membuat Christa gemetaran, benar-benar tak berdaya.

“A-Apa yang sedang terjadi…!”

“Aku adalah Lycanthrope buatan, ‘Alraune’. Kalian tidak bisa memikirkanku dalam istilah manusia.”

Laqertis meletakkan tangannya di pipinya, seolah-olah merasa terganggu oleh seorang siswa yang lambat belajar.

“Jika kau ingin aku memberitahumu rahasia seorang wanita, mari kita lihat… Dengan menanam bibit di tanah, aku bisa menumbuhkan duplikat diriku sendiri. Sebanyak seratus duplikat…!”

“T-Tidak mungkin…”

“Hehe, terima kasih atas tur yang menyenangkan, Nona Ketua OSIS. Apa kau pikir hanya kalian yang bersiap untuk bertarung? Aku juga menabur bibit di seluruh akademi ini, membiarkannya berakar di tanah. —Ah, lihat, apa kau bisa mendengarnya?”

Laqertis memejamkan matanya dengan penuh kekaguman, seolah mendengarkan melodi peri. Christa, yang penasaran, juga mendengarkan dan akhirnya menyadari.

Teriakan itu bukan hanya berasal dari sekitar Istana Glasmond. Di seluruh St. Friedswiede, jeritan ketakutan para siswi terdengar. Para siswi tahun pertama yang terkunci di menara asrama, para siswi tahun kedua yang melindungi mereka, para siswi tahun ketiga yang dengan berani mempersenjatai diri… Christa membayangkan pemandangan lebih dari tiga ratus gadis menghadapi situasi putus asa di seluruh akademi.

Saat ia gemetar karena putus asa, Laqertis memunculkan mimpi buruk yang bahkan lebih mengerikan.

“Nah, sekarang saatnya untuk acara utama, bukan? Sejujurnya, meskipun aku sudah mengancam semua orang, aku tidak terlalu pandai berkelahi secara kasar. Aku punya cara menari sendiri.”

Bunga karnivora yang tumbuh di sisi kepalanya mulai menggeliat seperti makhluk hidup. Bunga itu membengkak seperti balon, lalu dengan cepat mengempis, menyemburkan kabut ungu.

Semua duplikat Laqertis yang terlihat melakukan hal yang sama persis. Kemungkinan besar, keseratus Alraunes yang dilepaskan di St. Friedswiede saat ini sedang berusaha mewarnai taman para gadis dengan warna beracun.

Dampak dari tindakan itu segera terlihat.

“Ch-Christa-senpai…”

Mahasiswi tahun pertama yang bersandar di gerbang utama di bagian belakang mengerang kesakitan dan jatuh pingsan. Christa segera berusaha menghampirinya, tetapi pada langkah kelima, lututnya lemas dan ia terjatuh.

Christa segera menyadari sensasi itu perlahan menghilang dari anggota tubuhnya.

“Ini serbuk sari beracun…!”

“Benar! Memikirkan untuk mencabut tunas dari tiga ratus nyawa satu per satu sama sekali tidak memotivasi saya. Jadi saya akan membuat semua orang mati bersama-sama. Kekuatan kutukan saya menempel pada serbuk sari, menjadi racun mematikan yang akan merusak kalian dari dalam. Sekolah putri ini akan dipenuhi lautan bunga kematian! Ahaha, sungguh luar biasa!”

Api menyembur dari seluruh tubuh Christa. Dia meletakkan tangan di lututnya dan dengan susah payah mampu mendorong dirinya sendiri untuk berdiri.

“Oh?” Laqertis menyeringai, agak terkesan.

“Karena sifat asli serbuk sari beracun itu adalah kekuatan kutukan, kau bisa melawannya dengan Mana… Kau cukup pintar, Nona Ketua OSIS.”

“Jangan remehkan St. Friedswiede…! Masih ada waktu sebelum para siswa menyerah pada racunmu. Jika aku bisa melenyapkanmu dalam waktu itu—”

Sebuah akar, sepanjang beberapa meter, melesat keluar dari ujung jari Laqertis dan mengenai kaki kiri Christa dengan kecepatan tinggi. Kulitnya robek, dan darah berhamburan saat jeritan kesakitan “Ah!” keluar dari bibir gadis itu.

Laqertis, dengan anggun layaknya seorang model, mendekati mahasiswa yang terjatuh itu.

“Kau membuatku terdengar seperti pengganggu. Kau tidak punya sopan santun.”

“…Seorang penjahat… seharusnya tidak banyak bicara—”

Laqertis menampar Christa dengan keras di wajah. Tubuh Christa terlempar, terguling beberapa kali di tanah.

Para siswa yang menderita akibat serbuk sari beracun itu menyaksikan kondisi menyedihkan ketua OSIS mereka, wajah mereka meringis kesakitan.

“Christa-senpai, kumohon… kumohon larilah…!”

“Aha! Lari ke mana? Tidak ada tempat untuk lari, lho!”

Laqertis mengangkat lengannya, dan tangannya, yang telah menyusut menjadi bentuk panjang dan tipis, mencambuk ke bawah dengan tajam. Dia memukul Christa yang tergeletak dengan keras, dan melihat seragamnya yang robek dan luka merah di bawahnya, bunga iblis itu menyeringai.

“Jalan menuju Bibliagoth tertutup! Tembok kastil telah menjadi penjara! Di akademi ini, yang telah menjadi taman pribadiku, tidak ada ancaman yang dapat membahayakan penguasanya! Aku akan mencabut sayap setiap dari tiga ratus burung kecil yang berkicau ini dan menjatuhkan mereka semua ke tanah! Ahahahaha!”

“Meskipun kita jatuh—”

Christa berbicara dari posisinya di tanah. Rambutnya yang acak-acakan menempel di sudut mulutnya, tetapi tatapannya yang tegas menembus mata Laqertis.

“Ksatria St. Friedswiede yang pasti akan kembali… pasti akan memangkas setiap kelopak bungamu hingga habis… Sebaiknya kau bersiap-siap…”

“…Kata-kata menantang seperti itu bagaikan madu yang manisnya memuakkan. Menjijikkan.”

Krak! Salah satu tangan Laqertis berubah bentuk. Tangan itu menjadi kasar seperti akar pohon yang bercabang, kuat dan tajam, dan ujungnya yang tegang diarahkan ke gadis yang terjatuh itu.

Laqertis melompat dari tanah dengan raungan yang penuh amarah.

“Aku akan membunuhmu di sini dan sekarang juga!”

“—!”

Christa memejamkan matanya erat-erat, setetes air mata mengalir dari bawah kelopak matanya. Para siswa yang hanya bisa menyaksikan terkesima putus asa. Bibir Laqertis membentuk seringai iblis.

—Tiba-tiba, terdengar suara langkah kaki yang pelan dari Istana Glasmond.

Sesosok muncul di detik terakhir, menghalangi ayunan ke bawah Laqertis dengan tangan kosong. Suara berat dan dalam menyebar, dan gelombang kejutnya menghilangkan kabut racun di dekatnya.

Bukan hanya Laqertis, yang berhadapan langsung dengan sosok itu, tetapi juga para siswa yang menyaksikan pun terdiam. Christa, yang ragu-ragu mendongak, melihat punggung ramping berdiri melindunginya dan berkedip.

“Seorang… seorang biarawati…?”

Itu adalah salah satu biarawati yang bekerja di akademi, mengenakan jubah sederhana. Christa mengenalnya, tetapi biarawati yang dikenalnya itu jelas tidak memiliki kekuatan untuk menangkis pukulan penuh dari Lycanthrope dengan tangan kosong.

Laqertis memiringkan kepalanya beberapa kali, lalu memaksakan senyum.

“Astaga, Saudari, ini bukan tempat untuk orang biasa.”

Ujung lengannya yang telah berubah bentuk menggeliat seperti ular, berusaha menyerang biarawati itu dari belakang saat mereka begitu dekat.

Kemudian, sesuatu terjadi yang membuat semua orang meragukan apa yang mereka lihat. Tangan biarawati itu bergerak sangat cepat, dan dia menangkis beberapa ular, berputar, dan menyapa Laqertis dengan serangan siku secepat peluru. Dampaknya terasa hingga ke punggungnya, dan Laqertis tak kuasa menahan diri untuk tidak membungkuk saat biarawati itu tanpa ampun menendang wajahnya.

Laqertis terlempar jauh sekali, terguling setidaknya beberapa puluh meter di tanah. Dia melakukan pendaratan darurat dan mendarat dengan keempat anggota tubuhnya seperti binatang buas.

Bunga iblis yang mendongak itu tidak lagi tersenyum main-main.

“Siapa kamu?”

Biarawati itu menarik kakinya dari posisi tendangan samping yang memukau. Kakinya tertekuk di bagian tengah, pemandangan yang membuat Christa tersentak. Lebih mengejutkan lagi, biarawati itu melepaskan kaki yang patah, melemparkannya ke samping, dan tampak mengecil.

“…Kurasa ini tak bisa dihindari… Di luar parameter misi saya… tapi nyawa manusia adalah prioritas utama…”

Biarawati itu, seolah-olah mencari alasan untuk dirinya sendiri, mulai melepaskan “bagian-bagian” dari seluruh tubuhnya. Kaki palsu yang satunya, kedua lengan palsu, penyangga tubuh. Dia merobek jubahnya dengan ekspresi kesal dan menggantinya dengan seragam militer hitam.

Dia menarik tudung kepalanya hingga menutupi matanya dan merobek topeng berwarna kulit yang ada di bawahnya.

Entah dia merasa percaya diri atau tidak, pada saat itu, Laqertis kembali tersenyum.

“Sepertinya kita kedatangan tamu tak terduga. Siapakah kau, yang ingin merobek kelopak bungaku?”

‘Akulah utusan Malam Putih.’ ‘Akulah sosok tanpa wajah yang selalu berubah.’

Not hitam berjatuhan dari atas sebagai pengganti jawaban. Dua not pertama, lalu satu lagi.

‘Dan-‘

Nada terakhir menyentuh tudung kepalanya dan langsung terb engulfed dalam api saat diumumkan.

Untuk sesaat, nyala api menerangi wajah gadis yang mengamati dari kegelapan yang pekat.

‘Akulah yang akan mengakhiri hidupmu.’