Assassins Pride LN - Volume 3 Chapter 3

PELAJARAN: III Setan Kecil Bersayap Putih

 

“Terima kasih atas kesabaran Anda, Yang Mulia.”

Saat Kufa memasuki ruangan, dia merasakan suasana tegang.

Ini adalah ruang penerimaan di menara sekolah akademi. Biarawati yang memimpin jalan bersembunyi di belakang Kufa, dan entah mengapa, Rosetti Pricket juga mengikuti di belakang mereka.

Pria berambut perak yang duduk di sofa kulit dengan tangan bersilang perlahan mengangkat kepalanya saat mendengar pintu dibuka dan ditutup.

“Saya ingat Anda adalah tutor Melida, nama Anda adalah…”

“Aku berasal dari sebuah ordo ksatria. Namaku Kufa Vampir.”

Meskipun dia tidak bisa mengungkapkan nama unitnya, Kufa membungkuk dengan tata krama sempurnanya seperti biasa. Fergus Angel mendengus dan meletakkan jari-jarinya di rahangnya yang kuat.

“Vampir… Aku belum pernah mendengar nama keluarga itu.”

“Sini, sini, silakan duduk! Aku akan mengambil teh sebentar lagi!”

Sang biarawati, seolah ingin meredakan ketegangan, mengundang Kufa untuk duduk di sofa juga. Kufa duduk tepat di seberang Adipati Fergus, dan Rosetti berdiri di belakangnya seperti seorang pelayan.

Kufa mendongak dan melihat dua ksatria pengawal di belakang Adipati Fergus juga. Salah satunya adalah seorang pria muda dengan seragam yang terlalu berhias dan rambut panjang yang disisir rapi dengan pomade; yang lainnya, sebaliknya, adalah seorang wanita dengan potongan rambut bob dan kacamata, perlengkapannya terpasang sempurna seperti seorang siswi teladan. Pakaian putih bersih mereka adalah seragam pengawal elit Ibu Kota Suci, ordo ksatria paling bergengsi.

Bibir pria itu melengkung membentuk ekspresi superioritas saat melihat warna seragam Kufa. Rekan wanitanya menatapnya tajam, menegurnya dengan tatapannya. Dengan kata lain, mereka adalah mantan senior Rosetti. Seolah mengingat keadaan kepindahannya ke kota ini, bahu Rosetti terkulai.

Saat biarawati itu mengamati dengan gugup dari samping, Duke Fergus memecah keheningan.

“…Bagaimana dengan Melida dan Kepala Sekolah Brummagem?”

“Maaf sekali, Nyonya Kecilku dan yang lainnya saat ini sedang mengikuti Ujian Kualifikasi Pustakawan Bibliagoth.”

“Melida, mahasiswi tahun pertama, sedang mengikuti ujian kualifikasi?—Ah, jadi itu maksudnya.”

Duke Fergus mengangguk sendiri seolah mengerti. Kabar bahwa Melida menjadi kandidat dalam Seleksi Luna Lumiere tahun ini pasti juga telah sampai ke telinga ayahnya.

Seolah memahami alasan di baliknya, Duke Fergus menggelengkan kepalanya dengan berat beberapa kali.

“Sepertinya Kepala Sekolah juga punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Sepertinya aku datang di waktu yang salah.”

“Saya sangat menyesal, Yang Mulia! Tak disangka Anda mau datang sejauh ini meskipun jadwal militer Anda sangat padat…!”

“Tidak, ini kesepakatan bersama. Ini kesalahan saya karena datang tanpa pemberitahuan sebelumnya.”

Sang adipati, menanggapi biarawati yang ketakutan itu dengan murah hati, lalu duduk nyaman di sofa.

“Kalau begitu, bolehkah saya menunggu di sini sebentar? Jika ini hanya partisipasi nominal, mereka akan segera kembali—”

“Dengan segala hormat, Yang Mulia. Nona kecilku tidak akan kembali semudah itu.”

Kufa menyatakan hal ini dengan tegas, dan kelopak mata Duke Fergus terbuka.

“…Bagaimana apanya?”

“Artinya, partisipasi Nyonya Kecilku bukan sekadar formalitas. Nyonya Melida dan sepupunya, Nyonya Elise, saat ini sedang sungguh-sungguh menjelajahi Bibliagoth untuk mendapatkan kualifikasi sebagai Pustakawan Labirin.”

Ksatria pria dari pasukan pengawal elit Ibu Kota Suci bersiul, dan mata ksatria wanita itu melebar karena terkejut di balik kacamatanya.

Dan suara Duke Fergus terdengar agak kaku.

“Apakah ini kebijakan pendidikan Anda? Mengapa Anda memberikan ujian seperti ini kepada mahasiswa tahun pertama seperti Melida?”

“Memang saya yang menyarankan agar Nona Kecil saya mengikuti ujian tersebut. Saya sadar betul bahwa itu adalah tugas yang sulit bagi seorang siswi tahun pertama di akademi, tetapi saya memperkirakan bahwa dengan kemampuan Nona Kecil saya, dia akan mampu lulus ujian peringkat keenam tanpa masalah.”

“Tidak, Melida tidak membutuhkan kualifikasi Pustakawan Labirin. Bawa dia kembali segera.”

Kata-kata Fergus yang agak terburu-buru membuat Kufa mengerutkan kening.

“Maksudmu, dia tidak membutuhkannya?”

“Melida tidak akan bergabung dengan ordo ksatria mana pun—saya datang ke sini hari ini untuk membahas masalah ini.”

Duke Fergus mengambil sebuah surat dari dalam jubah tebalnya dan meletakkannya di sofa.

“Apa ini?”

“Ini adalah formulir permohonan pengunduran diri Melida.”

Biarawati dan Rosetti tersentak kaget, dan mata Kufa sedikit melebar karena terkejut.

Fergus menyilangkan tangannya dengan sikap berwibawa dan berbicara dengan suara lantang.

“Saya akan mengeluarkan Melida dari St. Friedswiede pada akhir tahun ajaran ini. Saya akan membawanya kembali ke asrama utama, dan tidak apa-apa jika saya menemukan tutor lain untuknya. Terima kasih atas kerja kerasmu hingga hari ini, Vampir muda.”

“Mohon tunggu, Duke Fergus.”

Kufa langsung membantah. Suaranya, dengan nada yang hampir agresif, dipenuhi emosi yang kuat.

“Saya yakin Anda sudah mengetahui bahwa Lady Melida akhirnya telah memperoleh kemampuan Mana yang sangat diinginkannya. Mengapa Anda sekarang mengambil tindakan ini untuk menghalangi masa depannya?”

“Saya mendengar tentang apa yang terjadi di pertemuan itu.”

Bahkan Kufa pun kehilangan kata-kata. Sang adipati menggelengkan kepalanya dengan ekspresi penyesalan yang mendalam dan melanjutkan.

“Inilah situasi yang selalu saya takuti. Saya tahu bahwa membiarkan anak itu muncul di depan umum hanya akan memberi kesempatan kepada mereka yang berniat jahat untuk mengambil keuntungan. Saya harus mengakui bahwa ini adalah kesalahan saya. Seharusnya saya tidak mendaftarkan anak itu—’Gadis Berbakat yang Tidak Kompeten’ yang bahkan tidak memiliki Mana—ke akademi pelatihan pengguna kemampuan.”

Kufa mengerahkan seluruh pengalaman hidupnya selama tujuh belas tahun untuk menemukan kata-kata yang dapat mengubah pikiran sang adipati. Namun, sekeras apa pun ia berpacu menelusuri labirin pikirannya, yang bisa ia ucapkan hanyalah sebuah permohonan sederhana.

“Yang Mulia, mohon pertimbangkan kembali. Mohon beri kami sedikit waktu lagi. Hanya satu tahun lagi, jika Anda berkenan memberi kami waktu itu, saya pasti akan menghasilkan hasil yang akan memuaskan Anda—”

“Bukan itu masalahnya… kamu mengerti, kan?”

Tentu saja, Kufa mengerti. Apa yang diinginkan Fergus, sebagai seorang ayah, bukanlah “prestasi putrinya.”

Untuk memperkuat posisi keluarga Angel—ia ingin mengisolasi Melida, yang sering menjadi pusat keributan, dari dunia luar. Jika Melida benar-benar dibawa kembali ke kediaman utama keluarga Angel, masa depan yang menantinya adalah penjara yang tertutup rapat seperti dunia lain…

Itu sangat berbeda dengan cara hidup yang diinginkan oleh jiwanya yang mulia.

Kufa mengepalkan tinjunya di pangkuannya. Melindungi pancaran cahaya dari gurunya yang berambut pirang dan sangat dihormati, serta menjalankan misinya sendiri, adalah Kebanggaan Assassin yang telah terpatri di hati Kufa.

Kufa menarik napas dalam-dalam lalu menghembuskannya perlahan.

“Yang Mulia, apakah Anda tahu apa tujuan Lady Melida sebagai pengguna Mana?”

“…Tidak. Ada apa?”

“Untuk bergabung dengan pasukan elit Ibu Kota Suci.”

Ck! Orang yang mengeluarkan dengusan tidak sopan seperti itu tentu saja bukan Duke Fergus.

Salah satu pria yang berdiri di belakangnya, anggota elit dari pengawal elit Ibu Kota Suci, menutup mulutnya seolah tak bisa menahan tawanya. Rekan wanitanya, Kufa, dan Duke Fergus semuanya menatapnya dengan tajam, dan dia membalasnya dengan membungkuk dramatis.

“Mohon maaf, sepertinya saya sedikit terserang flu.”

Ehem —Duke Fergus berdeham dan berbalik menghadap mereka.

“Sepertinya anak itu terlalu terpengaruh olehmu. Kau tampaknya sangat mengagumi potensi Melida, tetapi anak itu sendiri mungkin tidak memahami kekuatannya dengan benar, bukan?”

“Aku mengerti apa yang ingin kau sampaikan. Putriku masih belum dewasa saat ini… tetapi dalam tiga tahun, bagaimana lingkungan di sekitarnya akan berubah? Aku percaya dia memiliki potensi yang tak terbatas. Karena aku—”

Kufa berhenti sejenak di sini, lalu dengan sikap yang sengaja santai, melanjutkan seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia.

“Karena saya yakin bahwa saya memahami Lady Melida lebih baik daripada siapa pun di dunia ini.”

Terasa seolah bibir ayah berambut perak itu sedikit mengerut membentuk cemberut.

Dalam keheningan yang mencekam, kayu ruangan itu berderit. Sang adipati, seolah menenangkan diri, berbicara.

“…Saya tidak bermaksud ikut campur dalam pengaturan kepegawaian ayah mertua saya, tetapi siapakah Anda sebenarnya? Mengapa Anda begitu menyukai Melida?”

“Itu menyangkut aturan unit saya, jadi saya tidak bisa menjelaskannya hanya dengan satu kata.”

“Apakah kau mengatakan kau bisa melindungi Melida? Kau belum melupakan kejadian musim panas lalu… malam mahkota itu, kan? Karena kau bilang ‘serahkan penyelidikan padaku,’ aku tidak ikut campur lebih jauh, tetapi apakah kau pikir kau bisa meyakinkanku dengan laporan sesederhana ini? Kau berharap aku percaya padamu?”

“Aku hanya bisa memintamu untuk mempercayaiku.”

“Aku tidak punya apa-apa lagi untuk kukatakan padamu.”

Duke Fergus berdiri dengan wajah lelah, dan biarawati di sudut ruangan gemetar.

“Pastikan untuk memberikan surat pengunduran diri itu kepada Kepala Sekolah. Saya tidak punya waktu lagi, jadi saya pamit sekarang. Suruh para pelayan di rumah besar itu mulai mengemasi barang-barangnya—”

“Mohon tunggu, Duke Fergus.”

Kufa, dengan penuh tekad, memanggil sosok yang sedang sibuk bersiap meninggalkan ruangan itu.

“Silakan uji saya.”

“…Apa yang kau katakan?”

“Aku tak peduli apa pun syaratnya. Jika kau memberi perintah, aku akan menyelesaikan misi apa pun yang kau tetapkan untukku. Dan kuharap pencapaian ini akan menjadi bukti kepercayaanmu padaku.”

Lalu, mohon pertimbangkan kembali masalah penarikan diri Nyonya Kecilku—…

Apakah itu tekanan diam-diam yang terpancar dari tatapan tajamnya? Sang duke memutar seluruh tubuhnya untuk menghadapinya.

“…Meskipun Anda memenuhi syarat, saya mungkin tidak akan berubah pikiran. Apakah itu dapat diterima?”

“Dia.”

“Baik sekali.”

Duke Fergus, menunjukkan emosi yang paling besar sepanjang hari, menganggukkan kepalanya dengan tegas beberapa kali.

“Karena kalian sudah sejauh ini, coba lihat tekad kalian—Bix! Grenna! Kalian membawa pedang kesayangan kalian, kan? Bermainlah dengannya sebentar.”

Mereka yang bereaksi dengan tersentak adalah anggota pasukan elit pria dan wanita yang telah menunggu di belakang Fergus.

Ksatria wanita dengan potongan rambut bob dan kacamata, masih berdiri tegak, menyampaikan pendapatnya dengan suara yang menyelidik.

“T-Tentu saja, kami selalu siap berperang. Namun…”

“Anda pasti bercanda, Yang Mulia. Pada titik ini, Anda meminta saya untuk bersusah payah menghunus pedang saya melawan seorang ksatria yang lebih rendah kedudukannya?”

Pria itu juga mengerutkan bibirnya dengan ekspresi bodoh.

Tidak mengherankan. Pasukan elit Ibu Kota Suci adalah kelompok yang hanya bisa diikuti oleh elit terpilih, dan secara umum dianggap sebagai kelompok terkuat di seluruh militer Flandore. Namun, di mata Duke Fergus, yang tertuju pada Kufa, tidak ada sedikit pun candaan atau ancaman.

“Aku akan memintamu bertanding melawan tiga anggota elit dari pasukan pengawal elit Ibu Kota Suci. Ya, pertandingan tiga lawan satu. Karena Melida benar-benar ingin bergabung dengan pasukan pengawal elit Ibu Kota Suci, sebagai tuannya, tentu saja kau harus lebih kuat darinya. Apakah aku salah?”

Apa yang dia katakan sangat masuk akal, tetapi Kufa menangkap sebuah kata yang mengkhawatirkan dalam ucapannya.

“‘Tiga’…?”

“Bix dan Grenna yang kubawa kali ini. Dan seharusnya ada satu ksatria lagi dari pasukan elit Ibu Kota Suci di sini.”

Tatapan semua orang di ruangan itu tertuju pada satu orang. Peristiwa yang sama sekali tak terduga ini membuat gadis berambut merah yang berdiri di belakang Kufa panik.

“Eh? AA-Apakah kau membicarakan aku?”

“Apakah perlu terkejut? Aku yakin kau dikirim ke kota ini untuk menyelesaikan misi sebelumnya—aku akan mempersingkat waktunya. Untuk sekarang, kau akan menjadi pedangku dan menari sepuas hatimu. Kau belum lupa apa artinya menjadi anggota pengawal elit Ibu Kota Suci, kan?”

“Eh, ya, itu benar…”

Ksatria wanita berkacamata itu menatap Rosetti yang ragu-ragu dalam diam, dan Duke Fergus Angel mengerutkan kening karena bingung.

“Apakah ada alasan tertentu yang menyebabkan keraguan Anda? Apakah Anda tidak ingin kembali ke Distrik Ibu Kota Suci lebih cepat?”

Tanpa menunggu jawaban Rosetti, Duke Fergus berbalik. Ia bertanya kepada biarawati yang tampak bingung di dekat dinding, dengan nada yang sangat sopan.

“Saya sangat menyesal karena terlalu egois, tetapi bolehkah saya meminjam ruang latihan?”

“I-Ini, yah, tentu saja, jika itu sang duke… seharusnya tidak ada masalah, tapi…”

Tatapan biarawati itu melirik ke sana kemari dengan gugup, dan dia menjawab dengan terbata-bata.

“K-Karena ujian kualifikasi hari ini, hampir semua siswa berada di akademi. Ada juga banyak siswa yang berlatih sendiri di ruang latihan, jadi kami perlu meminta mereka untuk mengosongkan tempat… Tentu saja, saya akan segera pergi dan menjelaskan kepada mereka! Mohon tunggu sebentar!”

Biarawati itu, dengan perut buncitnya yang bergoyang-goyang, bergegas keluar ruangan dengan tergesa-gesa.

Saat Duke Fergus menyilangkan tangannya dan menutup matanya seolah sedang bermeditasi, anggota pengawal elit pria itu mendekatinya. Pria ini, yang tampaknya memiliki rasa bangga yang kuat, rupanya bernama Bix.

“Yang Mulia, ada sesuatu yang ingin saya sampaikan sebelumnya. Satu hal yang tidak saya kuasai, Bix, adalah ‘menahan diri.’ Tergantung situasinya, orang itu mungkin tidak bisa kembali sebagai seorang ksatria…”

“Tidak masalah. Jangan berhenti sampai dia menyerah atau pingsan. Itu perintah.”

Nah, nah, begitu ya—Bix mengangkat bahunya dengan angkuh. Dia menatap Kufa dengan tatapan simpatik, tetapi Kufa tetap acuh tak acuh, tidak peduli.

Anggota lainnya, Grenna yang berambut bob dan berkacamata, mendekatkan wajahnya ke wajah Kufa.

“…Apakah kamu benar-benar akan menerima perjodohan ini?”

Dia merendahkan suaranya agar Duke Fergus tidak mendengar, dan nadanya terdengar sangat khawatir.

“Jika kau berhasil mengalahkan kami, kau harus bergabung dengan pasukan elit Ibu Kota Suci. Duke Fergus mengatakan ini meskipun tahu itu mustahil.”

“Justru karena itulah saya harus menerimanya.”

Kufa, yang menghadap ke arah berlawanan dari Adipati Fergus seolah-olah mereka adalah bayangan cermin, menjawab.

“Termasuk kau dan ayahnya, Adipati Fergus, semua orang di dunia ini tidak percaya bahwa Lady Melida dapat berhasil bergabung dengan pasukan elit Ibu Kota Suci. Untuk mengubah persepsi itu, perlu membuatnya menyaksikan ‘mukjizat yang seharusnya tidak mungkin terjadi’ dengan mata kepalanya sendiri.”

Kufa menoleh dan menatap gadis berambut merah yang masih terpaku di tempatnya.

“Jadi, jangan ragu-ragu, Nona Rosetti.”

“…………Tetapi…”

Tepat ketika Rosetti yang kaku seperti batu itu berhasil mengucapkan kata-kata tersebut.

Pintu ruang resepsi dibanting terbuka dengan bunyi “Bang!” yang keras.

“Kufa-sensei! Rosetti-sensei! Ini mengerikan!”

Seorang biarawati lain bergegas masuk. Karena Ujian Kualifikasi Pustakawan Bibliagoth hari ini, hampir semua instruktur telah dikerahkan, dan mereka kekurangan staf.

Semua orang di ruangan itu menatap biarawati yang terengah-engah itu, dan Duke Fergus berbicara mewakili kelompok tersebut.

“Apa itu?”

“Ah, Yang Mulia! Para Ksatria! Mohon ulurkan tangan Anda untuk membantu kami! Situasi mengerikan ini terlalu berat untuk ditangani St. Friedswiede sendirian!”

Melihat keadaan biarawati yang hampir panik, Kufa merasa ada sesuatu yang sangat salah dan mencondongkan tubuh ke depan untuk bertanya:

“Apa sebenarnya yang terjadi?”

“Ini baru saja dikirim ke kantor akademi!”

Sekilas, yang diulurkan oleh biarawati itu tampak seperti amplop biasa.

Namun, saat Duke Fergus memeriksa isinya, ekspresi Kufa, Rosetti, dan kedua pengawal elit itu menegang karena terkejut. Di dalamnya terdapat sebuah kartu yang dicap dengan lambang yang aneh.

“Hewan laut berkepala tiga ini… Pasukan Riang Fajar!”

“Apa yang tertulis di bagian belakang kartu itu, Duke?”

Semua orang di ruangan itu berkumpul di sekitar Duke Fergus, mengamati apa yang ada di tangannya. Sang duke membalik kartu yang penuh pertanda buruk itu dan membaca teks yang tertulis di atasnya dengan suara tegas.

“…’Keinginan iblis bercakar tiga telah matang. Buku-buku yang dihiasi dengan darah para gadis akan memenuhi perpustakaan yang tak terbatas. Abu pohon besar itu tidak dapat menghentikan ini’… Ini adalah ayat nubuat.”

Keempat ksatria yang masih aktif bertugas, termasuk Kufa, segera memahami maknanya. “Perpustakaan tak terbatas” itu, tanpa diragukan lagi, adalah labirin besar Bibliagoth; “abu dari pohon besar” merujuk pada para instruktur yang telah pensiun dari garis depan, dipimpin oleh Kepala Sekolah Brummagem; dan “buku-buku yang dihiasi darah” tentu saja merupakan metafora untuk nasib tragis yang menanti para wanita muda yang telah memasuki Bibliagoth.

Memahami situasi lebih cepat daripada siapa pun, Kufa langsung mengangkat kepalanya.

“Para gadis muda—para kandidat ujian—sedang dalam bahaya! Segera hubungi para Sensei yang mengawasi dan suruh mereka kembali ke akademi! Saat ini, mereka seharusnya masih berada di lantai pertama Bibliagoth untuk pengarahan pra-ujian!”

“Itu tidak mungkin!” seru biarawati itu dengan frustrasi. Semangatnya terhenti, Kufa tergagap:

“Mustahil… apa maksudmu?”

“Tidak lama setelah itu, lift kembali ke Istana Glasmond! Tapi, ah, bagaimana mungkin ini terjadi…!”

Biarawati itu membuat tanda salib, berdoa kepada Tuhan yang tidak ada.

“Tidak ada kandidat di dalam lift, Kepala Sekolah Brummagem dan yang lainnya juga tidak terlihat! Benar, mereka semua menghilang tanpa jejak!”

 

† † †

 

Beberapa saat sebelumnya—

Melida, yang telah menaiki lift dari Istana Glasmond dengan tujuan lantai pertama Bibliagoth, kini berpegangan erat pada sepupunya, Elise.

Suara gemuruh yang memekakkan telinga seperti tsunami berputar-putar di sekitar mereka. Hutan pepohonan raksasa, yang tumbuh dalam sekejap memenuhi seluruh ruang, mengancam akan menghancurkan kedua saudari itu.

— Sakit sekali—aku tidak bisa bernapas—!

Melida ketakutan. Jika dia sedikit saja melonggarkan cengkeramannya, dia merasa akan terpisah dari Elise dan terlempar ke udara seperti daun. Kedua sepupu itu saling merangkul punggung, benar-benar asyik menunggu badai yang tak masuk akal ini berlalu.

Pertumbuhan tanaman yang tiba-tiba itu hanya berlangsung sekitar sepuluh detik.

Ranting dan dedaunan lebat yang tumbuh liar kehilangan kelembapannya, layu, dan mati. Batang pohon, yang dulunya setebal kaki raksasa, menjadi setipis tulang lalu hancur menjadi ketiadaan. Tekanan itu lenyap dalam sekejap. Melida dan Elise, masih berpelukan erat, dengan hati-hati membuka mata mereka.

“Apakah… apakah sudah berakhir…? Apa yang tadi terjadi…?”

Cahaya redup kembali menerangi pandangan mereka yang tertutup rapat—

Lalu, selama dua puluh detik penuh, Melida dan Elise hanya bisa menatap dengan tatapan kosong.

— Sebuah perpustakaan tak terbatas.

Tidak ada cara lain untuk menggambarkannya. Sebuah tangga heksagonal besar menembus ruang secara vertikal dan horizontal, dan cahaya ungu yang aneh berkedip-kedip di kejauhan. Dinding yang membentang di kedua sisi seluruhnya terbuat dari rak buku. Miliaran buku tersimpan di sana—dengan punggung, jilid, dan ukuran yang berbeda-beda—tidak satu pun yang tampak sama. Terlebih lagi, mustahil untuk mengamati semuanya sekaligus.

Kedua gadis itu mendongak dengan linglung, hanya untuk menemukan bahwa bahkan langit-langit tinggi di kejauhan pun terbuat dari rak buku. Siapa yang mungkin bisa menjangkau buku-buku yang tersimpan di tempat seperti itu?

“Inilah labirin besar, ‘Bibliagoth’…?”

Elise menggumamkan jawaban yang kemungkinan besar benar, dan Melida tersadar kembali.

“Tunggu… di mana para senior? Di mana Kepala Sekolah?”

Melida dan Elise, yang telah terbebas dari pohon raksasa, entah mengapa berdiri di tengah koridor yang luas. Lift roda gigi dan lingkaran sihir itu, tentu saja, tidak terlihat di mana pun, begitu pula para siswa senior yang seharusnya datang bersama mereka, atau Kepala Sekolah Brummagem, yang mengawasi ujian tersebut.

Di ruang luas yang didominasi aroma kertas dan tinta, hanya malaikat berambut pirang dan berambut perak yang tersisa sendirian—

Elise, dengan suara yang lebih bingung daripada panik, memiringkan kepalanya dengan tatapan kosong.

“Mungkinkah ujiannya sudah dimulai…?”

“…Benarkah begitu? Bukankah seharusnya kita melakukan konfirmasi akhir bersama-sama di lantai pertama, di tempat yang aman? Dan kepergian Kepala Sekolah sungguh aneh!”

“Menurutku ini juga sangat aneh… tapi Lida, lihat ini.”

Elise mengangkat sebuah artefak kaca melengkung yang halus agar Melida dapat melihatnya. Itu adalah jam pasir yang dibagikan kepada setiap tim kandidat, yang menunjukkan batas waktu ujian.

Jam pasir itu sudah mulai berhitung.

Batas waktu untuk lulus berubah menjadi butiran pasir, detik demi detik, dan menghilang.

“Kepala Sekolah berkata, ‘Begitu ujian dimulai, segel pada jam pasir akan rusak.’ Mungkin ini ujiannya. Mereka bilang ‘masih aman’ agar kamu lengah, lalu tiba-tiba melemparkanmu ke dalam labirin…”

“Menguji kemampuan penilaian kita dalam keadaan darurat? Itu bukan hal yang mustahil…”

“…Apa yang harus kita lakukan? Haruskah kita kembali ke akademi untuk saat ini?”

Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan—Elise melihat sekeliling. Melida melakukan hal yang sama.

Mereka tidak lagi tahu dari mana mereka berasal, dan mereka juga tidak dapat memikirkan cara untuk kembali ke akademi, ke lift. Ke mana pun mereka melihat—ke depan, ke belakang, ke kiri, atau ke kanan—hanya ada pemandangan serupa berupa rak buku dan koridor, yang membentang dalam skala yang membuat orang merasa pusing.

Dan saat mereka merenung, batas waktu pasti terus berjalan, detik demi detik—

Sebuah rahasia kecil yang agak manis bersamanya, tersimpan rapi halaman demi halaman dalam ingatan Melida. Pertanyaan yang dia ajukan pada malam terakhir itu kembali terngiang di telinganya sejelas siang hari.

‘Jika saya tidak bisa lulus ujian itu, apa yang akan terjadi pada Anda, Sensei?’

‘Apakah kau akan menghilang dari rumah besar ini…?’

Sebelum dia menyadarinya, tangan Melida sudah mengepal erat gagang pedang di pinggangnya.

Elise, seolah-olah dengan peka mendeteksi perubahan halus pada Melida, seketika kembali tenang seperti salju.

“Lida, ayo kita bergerak maju. Kita tidak bisa hanya menunggu di sini.”

“Elise?”

“Untuk sekarang, anggap saja ini ujian dan coba terus maju. Kita bisa mencari para senior dan Kepala Sekolah sambil berjalan. Jika kita menemukan tangga naik dan tangga turun, kita pilih tangga turun. Bagaimana?”

…Memang, sebagai sebuah rencana, itu mungkin tindakan yang paling tepat. Bagaimanapun, berbahaya untuk tetap tinggal di sini. Jika apa yang mereka dengar sebelum ujian itu benar, maka di labirin misterius ini…—

Tepat saat itu, seolah-olah firasat Melida telah menjadi kenyataan, noda hitam merembes keluar dari sela-sela batu lantai. Noda itu perlahan membesar hingga seukuran manusia, dan tepat ketika dia mengira noda itu telah menumbuhkan sesuatu yang tampak seperti anggota tubuh, sebuah jubah yang tampaknya beracun melilit seluruh tubuhnya.

Di depan lengannya yang melilit, ia memegang lentera yang di dalamnya nyala api biru pucat berkedip-kedip.

“Sesosok hantu…!”

Melida segera berjongkok, mengambil posisi untuk menghunus pedangnya. Dua hantu telah muncul. Meskipun mereka tidak memiliki senjata yang terlihat, lima jari mereka yang tajam dan menyerupai cakar sudah cukup mengancam.

Elise juga berdiri berdampingan dengan Melida, tangannya berada di gagang pedang panjangnya. Namun, Melida dapat melihat ujung jari Elise sedikit gemetar.

Tidak mengherankan. Musuhnya berjenis hantu, yang paling sulit dihadapi Elise… Bahkan Melida pun tak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening.

“Apakah kamu baik-baik saja, Elise? Jika kamu takut, aku bisa menghadapi mereka berdua—”

“Saya baik-baik saja.”

Berbeda dengan ujung jarinya yang gemetar, suara Elise tidak bergetar. Tangannya mencengkeram gagang pedang dengan kuat, dan dia menghunus pedangnya dengan gerakan yang luwes. Dentingan yang megah menggema di area tersebut.

“Baik aku maupun Lida… tidak sama seperti dulu ketika kami hanya bisa dilindungi oleh Sensei!”

Mana yang cemerlang menyembur dari tubuh kedua sepupu itu. Kedua hantu itu mengeluarkan raungan yang merobek tenggorokan, lalu para gadis perang emas dan perak itu masing-masing melesat ke arah yang berbeda.

Tujuannya adalah duel satu lawan satu. Kedua hantu itu, saling membelakangi, menyerang para gadis yang telah berputar ke sisi mereka. Para hantu itu, dengan gerakan luar biasa yang seolah mengabaikan inersia, tiba-tiba berakselerasi dan kemudian berhenti mendadak, melepaskan serangan menyapu tanpa peringatan.

Lima cakar terpental dengan bunyi dentingan logam. Elise, yang sesaat lengah karena gerakan musuh, segera kembali berdiri tegak dengan gerakan kaki yang telah diajarkan oleh gurunya.

Seni bela diri para hantu sangat berbeda dari manusia atau binatang. Para hantu tidak terikat oleh hukum fisika. Mereka tidak memiliki tanda-tanda seperti mengangkat tangan, atau celah untuk mengayunkan pedang sembarangan. Hanya “momen serangan” yang akan datang dari segala arah. Tidak ada gaya pedang yang lebih tak terduga.

Elise bergerak dengan langkah yang luwes, tak pernah diam di satu tempat. Ia menghindari serangan dengan gerakan minimal, hanya menangkis serangan yang mengenai tubuhnya dengan pedang panjangnya. Itu seperti tarian yang dihiasi dengan suara logam dan percikan api. Gerakan kaki yang diajarkan langsung oleh Maiden muda berbakat, Rosetti, dikombinasikan dengan kemampuan bertahan dari Kelas Paladin, menghasilkan pertahanan serbaguna yang dapat disebut “menyatu dengan es dan air.”

Tanpa mengalihkan pandangannya, Elise terus menatap wajah sosok tak berwujud itu.

“ Jangan takut—perhatikan baik-baik—tidak, analisis secara menyeluruh—apa yang menakutkan— ”

Pada saat itu juga, Elise mengangkat pedang panjangnya dan melangkah maju. Lantai batu bergetar dengan bunyi gedebuk! Cakar yang diayunkan dan pedang panjang berbenturan pada saat yang tepat, dan kekuatan serangan itu terpantul kembali ke arah yang berlawanan.

Hantu itu kehilangan keseimbangan secara drastis, dan celah pertama yang ditunjukkannya memungkinkan Elise untuk melakukan serangan.

“Dibandingkan denganmu… Sensei yang brutal itu jauh lebih merepotkan!”

Tiga kilatan pedang menyapu sosok hantu itu, lalu kobaran api perak meletus. Jubahnya berhamburan seperti potongan kertas, dan tubuh hitam itu, bersama dengan jeritan kematian yang penuh dendam, lenyap dan menghilang seperti kabut.

Sementara Paladin berambut perak itu dengan terampil mengalahkan hantu tersebut—

Hantu lainnya dan Melida juga terlibat dalam tarian pedang yang sengit. Di sini, keadaan berbalik, dan tidak ada pihak yang bertahan. Keduanya menggunakan serangan untuk menghancurkan serangan, mengadu kekuatan penuh mereka melawan kartu truf masing-masing. Logam, percikan api, dan kobaran api tak ada habisnya, mengamuk seperti konser dewa api.

— Ini menyenangkan!

Seluruh tubuh Melida bergerak, dan senyum tersungging di bibirnya tanpa disadarinya. Apakah karena biasanya dia bertarung melawan Kufa, yang jauh lebih kuat darinya? Sekarang, menghadapi musuh dengan kekuatan yang setara, Melida menyadarinya dengan jelas. Tanpa disadarinya, dia telah menjadi sekuat ini!

Kata-katanya, yang telah meresap ke seluruh tubuhnya, membuat tubuhnya lentur. Pedangnya menari dengan lintasan yang sama persis seperti pedangnya. Pada suatu titik, Melida mulai menari seolah-olah ia menyatu dengan sosok imajiner dirinya.

Kufa memimpin Melida dalam sebuah tarian. Panas yang memancar dari tengah dadanya secara bertahap meningkatkan kemampuan tubuhnya. Akibatnya, dia mendapati bahwa serangan balik hantu itu menjadi semakin lambat! Itu belum cukup. Dia dan Kufa masih bisa maju, masih bisa bergerak lebih cepat, tetapi musuh sudah dipermainkan oleh serangannya yang seperti badai.

Melida menangkap cakar musuh dengan pedangnya dan segera memutar bilah yang tertancap itu sembilan puluh derajat. Salah satu tangan hantu itu, bersama dengan bayangan kabur, hancur berkeping-keping. Melida memutar seluruh tubuhnya dan pada saat yang sama melayangkan tendangan rendah, bahkan tidak memberi hantu itu waktu untuk berteriak. Melida melepaskan kekuatan penghancur yang bahkan mengejutkan dirinya sendiri, dan salah satu kaki hantu itu terlempar dari lutut ke rak buku yang jauh.

Melida menginjak tubuh hantu yang tak berdaya itu saat berguling mundur. Jubahnya terlepas, dan wujud asli mayat yang terlihat di baliknya membuat Melida mengeluarkan suara “Oh” kecil.

“Jadi, kamu adalah seorang wanita.”

Tanpa menunggu jawaban, Melida menusukkan ujung pedangnya ke tengah dada makhluk itu. Hantu itu mengeluarkan jeritan kematian yang mengerikan, dan dari ujung-ujung tubuhnya, ia mulai berubah menjadi kabut hitam dan menghilang, larut ke dalam ruang di sekitarnya.

Sebelum potongan terakhir benar-benar hilang, Melida mengeluarkan ujung pedangnya dan mencabutnya.

Melida menoleh ke belakang dan bertepuk tangan dengan telapak tangan yang sudah terangkat.

“Kita menang!”

Elise tersenyum tipis, sementara Melida berseri-seri gembira sambil tertawa, “Hehe!” Sejujurnya, sebelum mengikuti ujian, mereka berdua sangat cemas. Namun, sekarang mereka merasa bahwa prediksi tutor mereka, “dengan kemampuan kalian saat ini, lulus bukanlah mimpi,” sama sekali bukan berlebihan.

“Ini akan berhasil! Kita bisa lulus bahkan tanpa Kepala Sekolah! Ayo kita lanjutkan!”

Melida menghunus pedangnya dan menyarungkannya. Namun, Elise, yang juga hendak menyimpan senjatanya, tiba-tiba mengangkat pedang panjangnya di depan matanya dan mengerutkan kening.

Dia dengan terampil mengulurkan pedang yang sudah terhunus agar Melida bisa melihatnya.

“Tunggu, Lida. Bilahnya sedikit bengkok dalam pertarungan terakhir itu.”

Mendengar ucapan Elise, Melida pun menghunus pedangnya dari sarung untuk memeriksa.

“Oh, bilah pedangku juga sedikit terkelupas. Tapi ini kan pedang latihan, jadi tidak bisa dihindari, kan?”

“Bukan itu masalahnya… musuh-musuh tampaknya kuat. Untuk menjelajahi Bibliagoth dalam keadaan seperti ini, mengikuti ujian, dan kembali ke akademi… akankah senjata kita bertahan hingga akhir?”

Setelah Elise menyebutkannya, meskipun mereka gembira dengan kemenangan mereka, para hantu tadi jelas bukan lawan yang mudah. ​​Mereka bisa menang dengan begitu gembira karena mereka bisa fokus pada pertarungan satu lawan satu.

Bagaimana jika musuhnya bukan dua, melainkan empat? Bagaimana jika senjata mereka aus setiap kali bertempur? Kecemasan kecil ini bisa menjadi belenggu yang menyebabkan kesalahan fatal…?

“Meskipun begitu, mau bagaimana lagi! Kita harus mengalahkan musuh-musuh yang menghalangi jalan kita!”

“…Itu benar. Tapi kurasa kau masih sedikit cemas, Lida…”

“Aku baik-baik saja! Mari kita lanjutkan dengan hati-hati. Selama kita tidak dikelilingi oleh banyak musuh, kita akan baik-baik saja!”

Saat dia mengatakan itu.

Sekali lagi, seolah-olah imajinasi Melida telah mengambil bentuk fisik— shhh shhh shhh!

Kabut yang merembes dari celah-celah di lantai batu menyelimuti mereka berdua, dan setidaknya sepuluh hantu muncul secara bersamaan. Melida dan Elise segera membelakangi mereka, ekspresi mereka menegang.

“Kamu pasti bercanda…!”

“Ini adalah Bibliagoth…!”

Gumaman kesakitan Elise juga menusuk dada Melida. Apakah ini berarti iklan “ujian sulit untuk mahasiswa tahun kedua ke atas” bukanlah sebuah pernyataan yang berlebihan? Dan tempat mereka berada seharusnya adalah lantai bawah, fondasi labirin. Jika bahkan mereka, yang mengikuti ujian peringkat keenam, berada dalam situasi ini, kesulitan macam apa yang dihadapi mahasiswa tahun ketiga seperti Shenfa Zwitter, yang mengikuti ujian peringkat ketiga, saat ini—

Elise mengangkat kembali pedang panjang yang hendak disarungkannya dan bertanya dari belakang sepupunya.

“Apa yang harus kita lakukan, Lida?”

“Kita hanya bisa berlari! Mari kita coba menerobos bersama!”

Melida juga menghunus pedangnya lagi dan meletakkan tangan kirinya di gagang pedang, mendekatkannya ke sisi wajahnya.

Bayangan-bayangan seperti kabut hitam perlahan mengelilingi mereka dari segala arah. Seolah-olah mereka telah menyadari niat mereka, tidak menyisakan celah untuk melarikan diri. Hantu-hantu itu, seperti dinding yang perlahan menutup, semakin mendekat, selangkah demi selangkah—

Saat itu juga.

 

“ Pada suatu ketika !”

 

Bersamaan dengan kata-kata yang asing, tajam, dan keras, angin kencang yang berpusat pada Melida dan Elise mulai mengamuk.

Angin kencang menderu dengan dahsyat, dan sekelompok hantu, yang seharusnya tidak memiliki kehendak sendiri, goyah. Bagi kedua saudari di tengah pusaran, angin terasa seperti hembusan lembut. Namun, tekanan luar biasa yang menghancurkan area hanya satu langkah di luar mereka kemudian menyebar dengan kekuatan besar. Tornado membesar dalam sekejap, menerbangkan setiap hantu terakhir. Mereka terlempar dari koridor dan, dengan jeritan kematian yang lemah, tersedot ke kedalaman neraka…

Saat Melida dan Elise masih linglung, tak mampu memahami situasi, mereka melihat sosok penyelamat mereka, dua malaikat, melayang turun dari atas. Salah satunya memiliki rambut kristal hitam yang tampak hampir tembus pandang selaras dengan cahaya, dan yang lainnya adalah seorang putri bunga sakura yang tumbuh di dalam kotak perhiasan yang murni dan polos—

Pakaian yang mereka kenakan kemungkinan besar memiliki konsep yang sama dengan pakaian tempur mereka sendiri. Yaitu, pakaian tempur formal yang digunakan untuk memberkati para Valkyrie di alam surgawi. Pakaian itu memberikan kesan yang berbeda dari seragam Akademi Putri St. d’Autriche yang pernah mereka lihat sebelumnya… Melida akhirnya mengingat nama kedua malaikat itu.

“Muer-san… Salacha-san…!”

“Rasanya sudah lama sekali. Pasti karena aku sudah sangat menantikan reuni kita.”

Muer berkata, sambil menutup buku tebal yang dipegangnya dengan cepat .

Senyumnya yang dewasa dan mempesona membangkitkan nostalgia dan kegembiraan di hati Melida—dan pada saat yang sama, senyum itu juga menimbulkan gejolak aneh yang tak dapat dijelaskan.