Assassins Pride LN - Volume 3 Chapter 2

PELAJARAN: II Dua Pengunjung yang Tiba-tiba

 

Pernyataan pria itu justru memicu kekacauan yang lebih besar di Katedral Agung.

Tatapan lebih dari tiga ratus siswi, serta para instruktur termasuk Kepala Sekolah Brummagem, bolak-balik antara sosok yang tampak mencurigakan dan majikan serta pelayan cantik yang berdiri di hadapannya.

“Anak perempuan… ayah…?” seseorang bergumam, dan keributan itu menyebar seperti riak. Salah satu teman sekelas Melida angkat bicara, “Tapi Fergus-dono…” Tatapan pria bertopeng badut itu tertuju pada orang yang berbicara tadi.

“Fergus! Jangan berani-beraninya kau membandingkan aku dengan pencuri itu. Itu membuatku muak!”

“ Eek! ”

“Pria itu adalah iblis! Dia memisahkan aku dan Melinoa, yang sangat saling mencintai, dan mencuri buah cinta kami! Tidak hanya itu, dia bahkan tidak melindungi putrinya sendiri ketika dia dicemooh sebagai ‘Gadis Berbakat yang Tidak Kompeten,’ memperlakukannya dengan acuh tak acuh… Ah, Melida! Kau pasti sangat menderita!”

Apakah suaranya terdengar seperti dia sengaja berteriak dari lubuk hatinya karena Kufa merasa kesal? Mendengar ucapannya, lengkap dengan gerak-gerik teatrikal, wajah Melida menjadi pucat pasi.

Dari sudut pandangnya, pria bertopeng itu pasti tampak lebih menakutkan daripada hantu atau monster mana pun. Ujung jari yang mencengkeram seragam Kufa mengencang dengan kekuatan yang samar.

“Siapa kamu…”

“Tidak heran kau tidak mengingatku. Kita terpisah bahkan sebelum kau lahir. Senang bertemu denganmu. Aku ayahmu! Ayo, biarkan aku melihat wajahmu lebih dekat!”

Begitu pria itu melangkah maju, tangan Kufa berkilat.

Ia menghunus pedangnya dengan kecepatan yang tak terlihat dan mengarahkan ujungnya ke dada pria itu yang berjarak beberapa meter. Meskipun pedang itu masih berada di sarung hitamnya, niat membunuh yang melekat padanya seperti kabut panas sangat nyata.

“Tetap di tempatmu. Lepaskan masker dan berbaring di lantai.”

Pria bertopeng badut itu mengangkat bahu dengan gerakan berlebihan, lalu berteriak keras lagi.

“Begitu ya, Melida sudah cukup umur untuk punya kekasih! Tapi dari sudut pandangku, pria ini bukanlah keturunan bangsawan, melainkan serigala lapar yang haus darah! Hati-hati. Jika ini adalah cinta yang naas, kau akan berakhir tidak bahagia, seperti Melinoa!”

“Dasar bajingan…!”

Kufa memperlihatkan taringnya dengan marah, dan pria itu mengeluarkan teriakan kaget “Gah!”

Dia menendang lantai, melompat ke ketinggian yang menakjubkan, dan mendarat di balkon lantai dua. Dia dengan ceroboh melempar sebuah kursi, memecahkan jendela kaca patri, lalu, melangkah ke pagar balkon, menoleh untuk melihat ke bawah.

“Ini memang membuat frustrasi, tapi sepertinya aku tidak berhak ikut campur dalam hubungan kalian. Selamat tinggal, Melida. Ayah sangat senang bertemu denganmu, meskipun hanya sebentar! Tapi pacar yang kasar agak menjadi masalah bagiku!”

“Tangkap dia!”

Saat instruktur bela diri itu berteriak, pria itu melompat ringan dari jendela.

Selusin instruktur bergegas keluar dari Katedral Agung. Mereka semua memancarkan Mana dan siap bertempur, tetapi bisakah mereka benar-benar menangkap badut yang seenaknya itu? Jika memungkinkan, Kufa ingin sekali ikut dalam pengejaran, tetapi kehangatan samar yang bersandar di lengan kirinya jauh lebih penting saat ini.

“Nona Kecilku…”

Wajah Melida pucat pasi. Seandainya dia tidak berpegangan pada Kufa, kemungkinan besar dia akan jatuh ke lantai. Di Katedral Agung, setelah badai berlalu, para siswa di sekitarnya berbisik-bisik di antara mereka sendiri.

“Orang mencurigakan itu adalah ayah kandung Melida-san…?”

“Dia mengatakan bahwa Duke Fergus adalah iblis yang menculik putrinya.”

“Kalau dipikir-pikir, aku pernah dengar alasan Melida-san tidak bisa membangkitkan Mana-nya sampai tahun lalu adalah karena garis keturunannya—…”

Tepuk tangan! Suara tepuk tangan yang keras memecah obrolan para siswa.

“Sungguh lelucon yang menyedihkan!”

Kepala Sekolah Brummagem melangkah melewati tengah-tengah para siswa, suaranya tinggi dan melengking, seperti biola yang sumbang.

“Dilihat dari topengnya, dia pasti mengira tempat ini pertunjukan sirkus! Sungguh pemain yang merepotkan. Nah, semuanya, upacara pagi sudah selesai! Jangan lupa catatan kuliah kalian dan kembali ke kelas masing-masing. Para Sensei akan segera kembali!”

“Dipecat! Dipecat!”

Presiden Christa berteriak seolah-olah mengikuti arahannya, menggiring para siswa keluar dari Katedral Agung. Kufa, dengan tangan di punggung Melida, dengan santai berbaur dengan kerumunan dan pergi. Meskipun ia memiliki dorongan untuk segera menemui Kepala Sekolah yang sudah lanjut usia itu untuk meminta nasihat, mungkin lebih baik untuk menahan diri untuk saat ini.

“Lida…”

Sepupunya yang berambut perak itu berjalan menembus kerumunan menuju mereka. Di balik wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi, sedikit kecemasan terlihat saat ia menatap Melida dari sudut pandang yang sama.

Hal itu seolah menyulut api di dalam hati Melida. Karena tidak ingin membuat Elise khawatir, ia dengan berani mengangkat kepalanya. Meskipun canggung, ia berhasil tersenyum.

“Aku baik-baik saja! Aku tidak terganggu sama sekali.”

“…Mm.”

“Aku harus menyiapkan barang-barangku untuk kelas! Kuharap kita mendapatkan pertanyaan yang sudah kita persiapkan sebelumnya!”

Keceriaan Melida yang dipaksakan menular kepada yang lain, dan para siswa mulai mengobrol tentang hal-hal yang tidak berhubungan. Seolah mencoba mengabaikan jembatan goyah yang mereka lewati, semua orang secara tidak wajar menghindari topik yang baru saja dibahas.

Rosetti melirik khawatir dari samping, tetapi Kufa tidak punya kesempatan untuk memasang wajah berani seperti gurunya. Dia hanya sedang mengasah taring tekadnya jauh di dalam hatinya.

 

 

Kufa tak pernah percaya hari-hari damai akan berlangsung selamanya. Kebetulan saja hari ini telah tiba. Ketenangan kehidupan sehari-hari kini telah berakhir, dan masa ujian, di mana nasib sang pembunuh Sensei dan gadis berbakat yang tidak kompeten dipertaruhkan, sekali lagi datang dari sisi kegelapan—

 

† † †

 

“Ah, itu dia! Rambut pirang keemasan yang indah itu… pasti dia!”

Kejadian ini terjadi tepat setelah kelas hari ini berakhir, saat Melida dan Kufa melewati gerbang St. Friedswiede. Sebuah suara kasar yang menusuk telinga bergema di sekitar mereka.

Kufa dan yang lainnya tak kuasa menahan diri untuk berhenti. Sekelompok orang dewasa telah berkumpul seolah-olah mengepung gerbang akademi, menunggu para siswa keluar. Mereka terdiri dari wanita muda berkacamata hingga pria lanjut usia, mengenakan setelan usang dan topi berburu. Mata mereka lebar, tak ingin melewatkan berita apa pun, dan di tangan mereka, mereka memegang buku catatan, pena, dan beberapa kamera—

Semua orang langsung menyadari bahwa mereka berasal dari pers.

“Permisi, Nona-nona muda, bolehkah kami mengajukan beberapa pertanyaan?”

Reporter pria yang tampak paling tua itu dengan berani melangkah maju. Para mahasiswa yang sedang dalam perjalanan pulang, termasuk Kufa dan Melida, berhenti di tempat mereka. Jalan mereka terhalang.

Apakah para siswa itu tampak seperti tambang emas baginya? Mata muram pria itu berbinar.

“Benarkah ayah kandung Melida Angel hadir di pertemuan hari ini?”

Tubuh kecil Melida gemetar.

“Bagaimana kamu…”

Kufa dengan santai menutupi bibir tuannya yang bergumam dengan tangannya.

Mungkin bukan karena dia mendengar Melida, tetapi wartawan lain juga terus maju satu demi satu.

“Pagi ini, setiap surat kabar di distrik Gakku menerima surat!”

“Pengirim pesan ini mengaku sebagai ayah kandung Melida Angel! Dia mengatakan bahwa dia pergi menemui putrinya tetapi diusir, dan dia ingin semua orang tahu tentang ketidakadilan ini!”

“Surat itu juga menyebutkan bahwa situasi tersebut meningkat menjadi kekerasan. Benarkah itu?”

“—Tunggu, keributan apa ini?”

Sebuah suara berwibawa terdengar dari dalam tembok sekolah. Itu adalah Ketua OSIS, Christa Chanson. Baru saja melangkah keluar gerbang, dia berhenti dan tampaknya langsung memahami situasi begitu melihat para siswa yang kebingungan, para reporter yang tampak tidak pada tempatnya, dan Melida serta Kufa yang berada di tengah-tengah semuanya.

Sebagai perwakilan dari St. Friedswiede, dia berdiri tegak sebisa mungkin.

“Semuanya, silakan segera pulang. Sebagai perempuan muda, perhatikan ucapan dan perbuatan kalian. Jangan menyimpang dari jalan yang benar atau terlibat dalam obrolan kosong. Apakah kalian mengerti?”

“…!”

Para siswa mengangguk kaku dan segera mulai pulang. Mereka semua dengan tegas mengalihkan pandangan, menyebabkan para reporter, yang tidak bisa terlalu memaksa putri-putri bangsawan, menghela napas frustrasi sambil berkata “Ah!”

Jadi mereka mengubah target mereka. Mereka semua mengerumuni Presiden Christa, yang berdiri dengan ekspresi muram.

“Kalau begitu, tolong ceritakan detailnya! Anda adalah Ketua OSIS, bukan?”

“Eh? Tidak, begitulah, saya—”

“Kau pasti tahu sesuatu, kan? Lagipula, kau adalah presiden! Ayo, berikan pernyataan yang jelas atas nama para mahasiswa! Apakah kau percaya bahwa Melida Angel memiliki ayah kandung selain Duke Fergus?”

“Aku… aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan…”

Meskipun dia adalah perwakilan siswa, dia tetaplah seorang gadis berusia lima belas tahun.

Saat dia mundur beberapa langkah dengan bingung, sesosok tinggi menyelinap di antara dia dan para wartawan.

“Mohon maaf, Ketua OSIS. Saya akan menangani ini dari sini.”

“T-Tapi, Kufa-dono…”

Kufa merangkul bahu Presiden Christa, dengan santai mendorongnya kembali ke dalam halaman sekolah sambil secara bersamaan menarik perhatian para wartawan kepadanya. Dia kembali ke sisi Melida dan, seolah-olah untuk melindunginya dari angin dingin, merangkul tubuh kecil dan ramping gadis itu lalu mulai berjalan.

“Ayo pulang, Nona Kecilku.”

Para reporter sempat terkejut oleh rangkaian kejadian yang begitu cepat dan lancar.

Namun tak lama kemudian, seorang pemuda, seolah teringat sesuatu, berseru, “Ah!”

“Pasti prajurit itu! Kekasih Melida Angel yang disebutkan dalam surat itu!”

“Benar, ada perbedaan usia, tapi pasti dia! Hei, siapkan kameranya! Cepat ambil gambarnya!”

Sesaat kemudian, beberapa kamera yang dibawa para reporter itu semuanya meledak.

Bagian-bagiannya berhamburan, dan mesin-mesin presisi kelas atas itu hancur menjadi besi tua dalam sekejap mata. Melihat sumber kehidupan mereka hancur berantakan hingga tak dapat dikenali lagi, lelaki tua itu terlalu terkejut untuk menutup mulutnya.

“A-Apa yang kau lakukan, dasar bodoh! Apa kau mencoba membuat perusahaan kita bangkrut?”

“T-Tolong jangan salahkan aku! Ini rusak sendiri tanpa alasan, sudahlah!”

Fotografer dan reporter itu, saling berteriak dengan wajah berlinang air mata, tidak menyadari—

Kilatan api biru pucat yang menari-nari dari puing-puing kamera sebelum tertiup angin.

“…S-Sensei?”

Untuk sepersekian detik, Melida merasakan kekuatan yang tak terukur dan mendongak. Tetapi tutornya yang tampan hanya menatap lurus ke depan, ekspresinya acuh tak acuh. Rasanya seolah salah satu matanya sedikit bersinar, memancarkan cahaya biru pucat, tetapi udara dingin yang naik dari kakinya segera memadamkannya.

Melida sama sekali tidak tahu bahwa hawa dingin itu adalah kekuatan kutukan yang berasal dari seorang vampir.

 

† † †

 

Situasinya mulai berubah dengan cepat—

Malam itu, di rumah besar Melida yang terletak di pinggiran distrik Cardinalz Gakku. Saat Kufa sedang menulis di kamarnya, tiba-tiba ia merasakan sesuatu menggaruk jendelanya. Kufa bangkit dari kursinya, membuka jendela sedikit, dan seekor hewan kecil berbulu perlahan merayap masuk melalui celah tersebut.

Itu adalah seekor “tikus tidur” berbulu abu-abu. Sebuah alat sederhana terpasang pada ekornya yang panjang dan khas, dan sebuah catatan kecil diselipkan di dalam silinder seukuran jari kelingking.

Saat memberi makan tikus hutan dengan biji tanaman dan nektar, Kufa dengan terampil melepaskan alat tersebut.

Dia membuka gulungan uang kertas itu dan memastikan isinya.

Di selembar kertas kecil yang kusut itu, tertulis hal berikut:

 

Malam bulan ketiga belas dan para prajurit palsu mulai beraksi.
Apakah altar itu mencari benih matahari?

 

Itu adalah kode. Mata Kufa meneliti kertas itu lagi, mencoba menguraikan maksud sebenarnya dari penulisnya.

 

— Malam bulan ketiga belas adalah sesuatu yang tidak ada, yang berarti Ksatria Malam Putih. ‘Prajurit palsu’ merujuk pada organisasi kriminal, Brigade Bahagia Fajar. ‘Benih matahari’ kemungkinan berarti Lady Melida. Tetapi tanda tanya di akhir menunjukkan bahwa mereka tidak yakin apakah organisasi-organisasi tersebut menargetkan My Little Lady…

 

Kufa menatap catatan itu sejenak, merenung, lalu menambahkan kalimat pendek setelah bait tersebut.

Seseorang tidak bisa berdansa hanya dengan satu sepatu.

Maknanya sederhana: permintaan bantuan. Kufa memasang kembali alat itu ke ekor tikus tidur dan memasukkan catatan itu ke dalam silinder. Dia mendorong pantat bulat makhluk itu dengan lembut, dan pembawa pesan kecil itu menggeliat melalui celah di jendela, bergegas pergi ke dalam kegelapan.

 

— Sebaiknya jangan mengharapkan balasan. Pada akhirnya, aku hanya bisa mengandalkan pilihan yang ada. Kufa mengumpulkan gulungan perkamen yang sedang ia tulis dan menyimpannya di laci mejanya. Ia melepas jaket militernya, menggantungnya di belakang kursinya, dan melangkah ke lorong hanya dengan kemeja lengan pendek.

Tujuan perjalanannya adalah sebuah kamar tidur di lantai pertama yang telah beberapa kali ia kunjungi sebelumnya.

Berdiri di depan pintu, Kufa mengetuk dua atau tiga kali dengan punggung tangannya, ada sedikit rasa gugup dalam gerakannya.

“…Nona Kecil, bolehkah saya masuk?”

Sesosok yang familiar bergerak melintasi ruangan dan berdiri di sisi lain pintu.

Apakah dia sedang menarik napas dalam-dalam? Sesaat kemudian, pintu terbuka untuk menyambut tamu tersebut.

“S-Selamat datang, Sensei.”

Itu Melida Angel, tampak seperti malaikat dalam gaun tidurnya. Dia juga mengintip ke lorong dengan ekspresi sedikit gugup, memeriksa kiri dan kanan. Karena tidak melihat siapa pun, dia dengan cepat mempersilakan tutornya masuk. Bahkan bagi Kufa, interaksi semacam ini selalu membuatnya sedikit tegang.

Kufa memeriksa kembali apakah jendela dan tirai sudah tertutup rapat, lalu bertanya dengan nada menyelidik:

“Sudah kuberitahu sebelumnya bahwa hari ini adalah pemeriksaan rutin. Apakah kau siap, Nona Kecil?”

“Y-Ya. Saya… saya mandi dengan sangat bersih!”

“…Jadi begitu.”

Aroma garam mandi menggelitik hidungnya, dan Kufa terbatuk dua kali untuk menyembunyikan kegelisahannya.

Pemeriksaan selanjutnya adalah diagnosis rutin organ Mana di dalam tubuh Melida. Karena Kufa telah secara paksa membangkitkan organ-organ tersebut dengan membagikan Mana miliknya, ia harus dengan hati-hati memastikan bahwa tidak ada kelainan yang berkembang seiring waktu.

Ini adalah tindakan yang tidak boleh diketahui siapa pun, bahkan para pelayan sekalipun. Fakta bahwa Kufa telah memberikan Mana-nya kepada mantan “Gadis Berbakat yang Tidak Kompeten,” yang mengakibatkan dia mendapatkan Kelas Samurai, adalah rahasia yang tak diragukan lagi mengikat takdir mereka bersama.

— Bahkan mengesampingkan itu, jika ada yang mengetahui bahwa seorang guru privat membelai kulit suci putri seorang bangsawan berusia tiga belas tahun, itu akan menjadi skandal yang tidak bisa diselesaikan hanya dengan memenggal kepalanya… meskipun setelah semua ‘berbagai kecelakaan’ yang terjadi selama setahun terakhir, rasanya ini bukan apa-apa.

Ahem —Kufa berdeham lagi, menekankan ketulusannya.

“Aku minta maaf karena berulang kali membebanimu seperti ini, Nona Kecilku. Kita perlu memantau perkembanganmu untuk sementara waktu.”

“J-Jangan berkata begitu! Ini adalah sesuatu yang seharusnya aku minta kamu lakukan!”

Meskipun terlihat sangat malu, Melida memberikan senyum yang menawan.

“Lagipula, aku suka disentuh oleh tanganmu, Sensei. Tolong, jangan ragu. Pemeriksaan itu seperti… pijat, kan?”

“Nona Kecilku…”

Kufa merasakan bahwa Melida masih berusaha bersikap tegar. Sebagian untuk menyembunyikan rasa malunya, tetapi kejadian di akademi sebelumnya pada hari itu pasti masih membebani pikirannya.

Agar tidak menunjukkan perhatiannya, Kufa mengingatkan dirinya untuk tersenyum, dan menunjuk ke tempat tidur.

“Baiklah kalau begitu, mari kita rileks dan mulai pemeriksaan—silakan berbaring.”

Melida mengangguk, sedikit tegang terlihat dalam gerakannya, lalu naik ke tempat tidur yang luas itu.

Ia berbaring telentang di atas bantal, lalu mengangkat ujung gaun tidurnya sendiri. Betisnya yang mempesona, lututnya yang sedikit kemerahan, dan bahkan area berbahaya di pangkal pahanya pun terlihat. Ia berhenti sejenak, lalu, seolah telah mengambil keputusan, mengangkat ujung gaunnya beberapa sentimeter lagi.

Celana dalam putih bersih yang menempel di selangkangannya menarik perhatian Kufa dengan daya tarik yang tak tertahankan—

“…!”

Melida menggigit bibirnya dan meletakkan tangannya di atas kepalanya. Hanya matanya yang bergerak, mengundangnya.

Itu adalah pose yang hanya diperuntukkan bagi orang yang kepadanya dia telah mempercayakan pikiran, tubuh, dan segalanya.

“T-Silakan, Sensei. Jika ada sesuatu yang perlu Anda lakukan untuk ujian… lakukanlah sesuka Anda…”

“…Aku mengerti, Nona Kecilku.”

Di balik topengnya yang tenang, jantung Kufa berdebar kencang.

Saat pertama kali mereka melakukan itu, dia sangat malu sehingga dia bahkan tidak tahan jika punggungnya disentuh.

Apakah karena mereka sudah melakukan ini beberapa kali, atau karena alasan yang tidak diketahuinya? Rasanya Melida semakin berani setiap kali diperiksa. Dengan kecepatan seperti ini, mungkin akan benar-benar tiba saatnya dia akan memeriksanya dalam keadaan telanjang sepenuhnya—…?

Dia hampir saja membayangkannya, tetapi Kufa menggelengkan kepalanya pada detik terakhir.

Ia menggulung lengan bajunya dan menindih gadis cantik yang berbaring telentang itu. Pemandangan itu pasti mengejutkan siapa pun yang melihatnya, tetapi posisi ini adalah yang paling efisien, jadi tidak bisa dihindari. Untuk sepenuhnya memblokir keberadaan orang lain dari kesadaran dirinya dan Melida, Kufa telah dengan hati-hati memeriksa bahwa pintu dan jendela tertutup rapat.

“Baiklah kalau begitu, seperti biasa. Pemeriksaan akan segera selesai, jadi silakan bersantai, Nona Kecilku.”

“OO-Oke…!”

Meskipun sudah diberitahu demikian, sulit untuk rileks, tetapi Melida, dengan wajah memerah seolah akan meleleh, menahan tatapan Kufa dan menjawab.

Tentu saja, bagi Kufa juga, ini adalah masa pergolakan batin, tetapi ini, bagaimanapun juga, adalah sebuah ujian—suatu tindakan serius dan pantas. Triknya adalah hanya menutup matanya. Begitu tangannya menyentuh kulit Melida, bahkan dengan mata tertutup, aura Mana-nya akan membimbingnya.

Denyutan sirkuit Mana— Fibreze —yang mengalir dari inti tubuhnya ke seluruh sistem tubuhnya. Dia bisa merasakannya dengan sangat detail bahkan melalui gaun tidurnya. Aura Mana yang samar dan hangat yang naik dari lubang pembuangannya— Manto —terasa menyenangkan di telapak tangannya.

Seolah memainkan tuts piano seorang dewi cantik, Kufa memejamkan matanya dan membiarkan jari-jarinya menelusuri seluruh tubuh Melida. Melida pun, seolah menerima apa pun yang akan terjadi, perlahan menutup kelopak matanya.

Jika dia memusatkan kesadarannya pada kulit lembut Melida di sini, itu tidak akan baik untuk kondisi mentalnya.

Apa yang dipikirkan Kufa dalam kegelapan adalah, seperti yang diharapkan, peristiwa-peristiwa hari itu.

— Apakah pria bertopeng badut itu benar-benar ayah Lady Melida?

Jika memang demikian, itu berarti objek perselingkuhan Melinoa Angel—yang keberadaannya telah dicari oleh Ksatria Malam Putih dengan segala cara tetapi belum ditemukan—telah muncul dengan begitu mudah. ​​Mungkinkah hal seperti itu benar-benar terjadi—…?

Ujung jari Kufa perlahan memanas. Mengikuti jalur Mana-nya, dia mencapai sumber Mana yang berdenyut dengan kekuatan luar biasa. Dia menempelkan kedua telapak tangannya ke sumber itu, dengan penuh kasih mengkonfirmasi keberadaannya.

Gadis ini seharusnya sudah meninggal lebih dari setengah tahun yang lalu. Detak jantungnya seharusnya sudah berhenti. Dan itu dilakukan oleh tangan Kufa sendiri… Untuk menghindari nasib itu, peristiwa hari ini tidak bisa diabaikan.

Pada akhirnya, pria bertopeng itu berhasil lolos dari kejaran para instruktur Friedswiede. Jelas dia bukan orang biasa. Entah itu sengaja membuat keributan selama upacara seluruh sekolah, atau langsung mengirim surat ke semua surat kabar, tindakannya jelas direncanakan.

Tujuannya tunggal: untuk mengguncang fondasi posisi Melida yang telah susah payah diraih dan secara bertahap semakin stabil.

Mengingat hal ini, tindakan apa yang harus diambil Kufa dan yang lainnya? Setelah mengetahui kejadian ini, bagaimana berbagai kekuatan di sekitar Melida akan bertindak? Kufa tidak boleh melakukan kesalahan. Karena nasib Melida dan nasibnya sendiri terikat erat oleh benang merah darah—…

“ Hah… hah… ngh… nn! S-Sensei~… ah…!”

Tiba-tiba, terasa seperti bulu malaikat sedang menggelitik telinganya.

Itu suara Melida. Kesadarannya, yang sepenuhnya terperangkap dalam pikirannya, hancur berkeping-keping, dan Kufa membuka kelopak matanya yang sebelumnya tertutup. Dia bisa melihat rambut pirangnya terurai berantakan.

Pipi Melida memerah seolah-olah dia baru saja direbus, dan bibirnya yang berwarna peach menghembuskan napas hangat.

“Nona kecilku, ada apa?”

“B-Bahkan untukku, aku hampir… mencapai batasku~… kyaa, nn! ”

Kufa memiringkan kepalanya karena terkejut dan, tanpa berpikir, meremas “sensasi” yang tadi dimainkan tangannya beberapa kali lagi. Tekstur yang luar biasa itu membuatnya menyadari sesuatu barusan.

Sumber Mana adalah Manto “Keindahan.” Letaknya tepat di tengah tubuh manusia.

Dengan kata lain, payudara.

Fakta bahwa tangan Kufa secara tidak sadar telah bermain-main dengan tempat itu berarti—…

Kufa merasakan rona merah yang tak seperti biasanya muncul di wajahnya.

“M-Maaf!”

Kufa melompat mundur dengan kelincahan yang belum pernah terjadi sebelumnya dan berlutut di samping tempat tidur gadis itu.

“Aku… aku sungguh tidak sopan! Bayangkan, aku bahkan tidak menyadari bahwa aku sedang membelai payudaramu!”

“— Ugh! ”

Kita hampir bisa mendengar suara kompleks inferioritas halus gadis itu yang sedang dihantam dengan keras.

Melida perlahan duduk, memegangi dadanya, pipinya menggembung karena marah. Matanya yang penuh dendam berkaca-kaca.

” Nnngh ~…!”

“Ah, tidak, itu…”

Terjadi lagi kesalahan yang tidak biasa. Sebuah kesalahan ucapan serius yang seharusnya tidak dilakukan oleh seorang pria terhormat.

Ehem! Kufa berdeham dua kali sambil berusaha keras untuk kembali tenang sebagai seorang tutor.

“K-Kaulah orangnya, Nona Kecilku… Dalam situasi seperti ini, seharusnya kau berteriak atau menamparku! Mengapa kau hanya berbaring di sana dan menerimanya?”

“Eh? Karena…”

Melida, dengan ekspresi bingung bercampur terkejut, menjawab seolah-olah hal itu bahkan tidak pernah terlintas di benaknya.

“Aku… kupikir jika ini untuk ujian, aku harus berusaha semaksimal mungkin untuk menanggungnya…”

“…”

“D-Dan… saat kau menyentuhku, pikiranku dipenuhi dengan bayanganmu, Sensei… ah… ahh …”

Seolah tiba-tiba menyadari keberanian dari pengalamannya, Melida menekan kedua tangannya ke pipi dan meringkuk seperti bola.

Merasa bahwa jika ia mendengar lebih banyak lagi, kepalanya sendiri akan mulai mendidih lagi, Kufa duduk di tepi tempat tidur. Ia memegang ujung gaun tidur gadis itu, yang masih tersingkap, dan dengan hati-hati meluruskannya untuknya.

“Cukup untuk pemeriksaan hari ini. Apakah tidak apa-apa?”

“Y-Ya… Aku… Aku tidak akan memberitahu siapa pun…!”

Itu melegakan sekali. Sekalipun rahasia mereka tidak terbongkar, jika kabar tentang kejadian malam ini tersebar, reputasi tutor itu akan hancur.

Saat keduanya membiarkan kepala mereka yang panas mereda, Kufa perlahan mulai berbicara.

“Nona Kecilku, apakah kau ingat hari pertama kita melakukan pemeriksaan Mana seperti ini?”

“Eh? Tentu saja, aku melakukannya.”

Melida memegang ujung gaun tidurnya, pipinya kembali memerah karena malu.

“I-Itu sangat memalukan… Aku tidak akan pernah melupakannya seumur hidupku.”

“Kurasa aku sudah memberitahumu saat itu, bukan? ‘Meskipun kau sendiri bisa menerimanya, kau berasal dari keluarga Ksatria-Adipati, dan pasti akan ada orang-orang yang menyebarkan desas-desus jahat’…”

“Ah…”

Termasuk apa yang terjadi sepanjang hari, dia pasti menyadari bahwa tutornya sedang memulai percakapan yang serius.

Ekspresi Melida berubah serius, dan dia mengangguk. Kufa membalas anggukan itu.

“Kita tidak bisa terus berpaling. Situasi yang kita takutkan tampaknya telah terjadi—seseorang ingin merendahkan martabat keluarga Angel. Pria bertopeng yang muncul di Katedral Agung hari ini kemungkinan hanyalah bagian kecil dari rencana musuh.”

Melida memejamkan mata dan mengangguk. Apakah itu kejadian tadi pagi yang terlintas di benaknya?

“Saya rasa orang itu tidak ada hubungannya dengan saya atau ibu saya.”

Suaranya terdengar seolah-olah dia sedang mencoba meyakinkan dirinya sendiri. Mungkin sebenarnya dia sangat ragu. Mengetahui hal ini, Kufa meneguhkan nada suaranya seolah-olah untuk memberinya keberanian.

“Saya setuju. Musuh hanya menggunakan skandal untuk membangkitkan rasa ingin tahu orang-orang. Namun, masalahnya terletak pada apa yang memicu musuh untuk bertindak. Pemberontakan terhadap keluarga Ksatria-Adipati terlalu berisiko kecuali mereka yakin dapat menjatuhkan Anda, Yang Mulia.”

Melida termenung, tetapi seorang gadis berusia tiga belas tahun tidak mungkin bisa menemukan jawaban. Kufa melanjutkan.

“Sangat mungkin itu karena Kelasmu. Di suatu titik antara kebangkitan Mana-mu dan hari ini, fakta bahwa kau, keturunan dari keluarga Ksatria-Adipati, memiliki Kelas Samurai pasti telah ditemukan oleh seseorang dengan niat jahat…”

Ekspresi sedih juga muncul di wajah tampan Kufa. Tapi itu memang sudah bisa diduga. Semakin Melida berkembang sebagai seorang pejuang, semakin sulit baginya untuk menyembunyikan Kelasnya. Akan berbeda ceritanya jika itu adalah seseorang seperti Shenfa Zwitter, seorang siswa tahun ketiga di akademi, yang, meskipun samar-samar curiga, tetap bijaksana dan masuk akal.

Namun keberuntungan seperti itu tidak akan berlanjut selamanya.

Sebaliknya, Melida dikelilingi oleh segerombolan pedang jahat, menunggu setiap kesempatan untuk menusuknya. Mungkin dia harus menganggapnya sebagai keberuntungan bahwa mereka berhasil melewati hampir setahun tanpa insiden.

Kufa menguatkan tekadnya dan menatap gadis itu tepat di matanya.

“Nona Kecilku, sebentar lagi akan genap satu tahun sejak aku menjadi tutormu. Oleh karena itu, aku ingin memberimu ujian, sebagai puncak dari semua kerja kerasmu selama ini.”

“Sebuah tes?”

“Ini adalah ujian terakhir saya untuk tahun pertama kalian. Dan kebetulan, ada pengumuman yang tepat di akademi hari ini, bukan—untuk mengikuti Ujian Kualifikasi Pustakawan Bibliagoth, dan luluslah.”

Mata Melida yang besar mencerminkan sedikit rasa takjub dan melebar.

“Eh? T-Tapi kukira ujian itu…!”

“Memang benar. Biasanya, ini adalah ujian sulit yang ditujukan untuk mahasiswa tahun kedua ke atas. Tetapi justru karena alasan itulah, ini adalah panggung yang sempurna untuk membuat dunia mengakui tekadmu.”

Ini juga sesuatu yang pernah Kufa katakan pada Melida sebelumnya. Jika kelasnya menjadi publik, pasti akan tersebar rumor berbahaya. Tetapi jika pada saat itu Melida dapat mencapai hasil yang cemerlang, dia dapat membungkam pihak oposisi.

Melida masih seorang siswa tahun pertama. Sejujurnya, dia berharap memiliki lebih banyak waktu… tetapi itu tidak bisa dihindari, karena peristiwa sudah terlanjur terjadi. Waktunya telah tiba bagi gadis yang pernah disebut “Gadis Berbakat yang Tidak Kompeten” untuk membuktikan seberapa besar perkembangannya dalam setahun terakhir.

Apakah Melida sepenuhnya memahami situasi yang telah memaksanya masuk ke dalam hidupnya? Ia diam-diam menatap Kufa, tampak seolah-olah ia diguncang oleh kecemasan lain.

“Jika saya tidak bisa lulus ujian itu, apa yang akan terjadi pada Anda, Sensei?”

“Eh?”

“Apakah kau akan menghilang dari rumah besar ini…?”

“————”

Ini pun seharusnya sudah saya antisipasi. Saya melanggar misi saya dan mempertaruhkan nyawa saya untuk membesarkannya. Tetapi jika pertumbuhannya tidak memenuhi harapan saya—…

Aku harus menuruti harga diri seorang Assassin dan menodai tangan ini dengan darah.

“Jika kamu gagal ujian, biar aku lihat…”

Kufa mengulurkan tangannya dan dengan lembut mengusap pipi lembut gadis berusia tiga belas tahun itu dengan jari-jarinya.

“Aku akan membuatmu menerima ‘hukuman’.”

“Hukuman? Hukuman macam apa? Kedengarannya menakutkan…”

“Itu masih rahasia untuk saat ini. Kamu harus berusaha sebaik mungkin untuk menghindari membuat kenangan yang mengerikan.”

“Hmph… kau jahat sekali, Sensei.”

Ujung jari Kufa dengan penuh kasih mencubit pipi gadis itu yang menggembung. Mata Melida langsung berkaca-kaca karena senang, dan dia melingkarkan kedua tangannya di tangan gurunya.

“Hei, Sensei. Kalau begitu, jika saya lulus ujian… bisakah saya mendapatkan hadiah?”

“Sebuah hadiah, ya?”

“Ya, um…”

Tatapan Melida sedikit berkedip. Kufa bisa melihat dia melirik bibirnya.

“Apakah Anda juga ingat hari pertama kita bertemu, Sensei?”

“Ya, tentu saja. Hari itu tersimpan di bagian terpenting dalam ingatan saya.”

“Aku juga… Aku… Aku selalu ingin mengulanginya.”

Dia menunduk malu-malu, kata-katanya terucap seperti benang tipis.

“Pada akhirnya, itu adalah pengobatan mulut ke mulut, dan itu untuk perawatan… Bagiku, itu adalah pengalaman pertamaku, tetapi aku tidak tahu sudah berapa kali bagimu, Sensei, dan aku tidak tahu bagaimana perasaanmu…”

“Aku kurang mengerti. Dengan kata lain, hadiah apa yang kau inginkan, Nona Kecil?”

“Aku… aku juga akan merahasiakannya untuk sementara waktu!”

Seolah tak tahan lagi, Melida memalingkan wajahnya dan menutupinya dengan bantal.

Kufa sempat terkejut, tetapi kemudian senyum seanggun mawar mekar di wajahnya.

“Gadis Kecilku.”

“A-Ada apa, Sensei?”

“Saya menantikan permintaan tidak masuk akal macam apa yang akan Anda ajukan kepada saya.”

Melida mengintip dari bawah bantal.

Keindahan yang selalu bersinar terang di hati Kufa tersenyum seperti bunga yang mekar.

“Mohon nantikanlah. Karena ini adalah permintaan yang sangat tidak masuk akal yang saya inginkan dari lubuk hati saya.”

 

† † †

 

Seolah-olah keributan di Katedral Agung itu hanyalah kebohongan—atau mungkin, seperti ketenangan sebelum badai—beberapa hari yang damai berlalu.

Di St. Friedswiede, siswa kelas tiga sibuk dengan persiapan kelulusan, sementara siswa kelas satu dan dua sibuk dengan persiapan untuk naik ke kelas berikutnya dan mengambil alih berbagai tugas dari kakak kelas mereka. Di tengah kesibukan namun penuh makna ini, tidak ada satu pun siswa yang membahas topik tentang pria misterius bertopeng badut yang muncul hari itu.

Seolah-olah semua orang ingin menghapus peristiwa itu dari ingatan mereka daripada menghadapinya—

“Saya akan memastikan sekali lagi. Apakah kalian benar-benar siap, Nona-nona Angels?”

Pada hari libur menjelang akhir semester sekolah, momen yang menentukan itu akhirnya tiba.

Hari itu adalah hari Ujian Kualifikasi Pustakawan Bibliagoth. Sekitar selusin mahasiswi, mengenakan pakaian tempur yang sopan, berkumpul di aula dansa “Istana Glasmond,” yang juga berfungsi sebagai pintu masuk ke labirin. Mereka semua adalah kandidat ujian.

Dipimpin oleh Shenfa Zwitter, para mahasiswa tahun ketiga dan mahasiswa tahun kedua yang berbakat hadir, tetapi bercampur di antara mereka, dan menarik perhatian yang tak terbantahkan, adalah dua kandidat tahun pertama yang sangat tidak biasa.

Kepala Sekolah Brummagem, yang tertua di St. Friedswiede, memandang Melida dan Elise muda, yang satu atau dua tahun lebih muda dari gadis-gadis di sekitarnya, dengan mata kecilnya dan bertanya kepada mereka.

“Dari sudut pandang akademi, kesediaan Anda untuk mengikuti ujian sudah cukup. Namun, Anda—”

“Partisipasi sekadar formalitas tidaklah cukup. Kami akan berupaya sungguh-sungguh untuk lulus ujian.”

Melida sekali lagi menyatakan dengan tegas keputusan yang telah ia sampaikan beberapa kali sebelumnya. Kepala Sekolah sengaja tidak mendesak untuk mendapatkan alasannya. Berbagai emosi berkecamuk di mata kecilnya saat ia mengangguk sedikit beberapa kali.

“Jika kamu memahami bahayanya dan tetap memutuskan untuk melakukannya, aku tidak bisa menghentikanmu. Namun, aku bisa mendukungmu. Kali ini, aku akan menemanimu secara pribadi dan membimbingmu dalam ujian.”

Melida dan Elise saling bertukar pandang, tetapi kandidat tahun kedua dan ketiga lainnya tampak tidak terkejut. Meskipun mereka terkejut bahwa Kepala Sekolah sendiri ikut berpartisipasi, tidak ada yang keberatan.

Kepala Sekolah melihat sekeliling aula dansa dan berseru dengan suara lantangnya yang biasa.

“Waktu ujian akan segera dimulai. Sekarang, mari kita menuju tempat ujian. Jangan sampai ketinggalan!”

Selusin kandidat mulai bergerak, mengejar ujung jubah Kepala Sekolah yang panjang. Melida memutuskan bahwa sebagai siswa tahun pertama, dia harus berjalan di belakang, dan pertama-tama tersenyum pada sepupunya di sampingnya.

“Elise, terima kasih telah menuruti permintaan egoisku.”

Wajah Elise yang tanpa ekspresi berubah menjadi senyum seperti bunga yang mekar di tengah salju.

“Karena kau adalah ketua tim, Lida. Aku sangat menantikan untuk menjalankan misi bersamamu, Lida.”

Ujian Kualifikasi Pustakawan Bibliagoth akan dilaksanakan secara berkelompok. Ketika Melida mengaku akan mengikuti ujian dengan serius, Elise langsung setuju untuk bergabung dengannya.

Sebagai respons atas kepercayaan penuh sepupunya, Melida mengepalkan tinjunya.

“Kita harus lulus!”

“Antusiasme itu bagus, tetapi tolong, jangan berlebihan.”

Tepat saat itu, seorang mahasiswi tahun ketiga yang lewat menepuk bahu Melida. Dia adalah Shenfa Zwitter yang baik hati. Kemudian, sepasang mahasiswi tahun kedua memperhatikan Elise dan memberinya anggukan kecil. “…Halo, Nona Elise.”

Mereka adalah Daisy Jeune dan Pris August, yang telah membantu Elise selama Seleksi Luna Lumiere semester lalu. Apakah mereka juga mengikuti ujian kali ini? Melida merasa sedikit bingung.

“Mari kita pergi juga, Nona Kecilku.”

Sebuah tangan besar bertumpu di bahu Melida, dan kekasihnya yang berusia tujuh belas tahun itu menunjukkan jalan ke depan dengan tatapan tajam. Rosetti menemani Elise dari belakang, menepuk bahunya dengan penuh semangat.

Kelompok kandidat itu kemudian melanjutkan perjalanan ke ujung koridor besar yang terletak setidaknya dua ratus meter di bawah tanah di dalam istana. Di hadapan mereka terbentang tujuan mereka, pintu masuk ke Bibliagoth.

Di balik gerbang yang terbuka, yang dijaga oleh Hewan Peliharaan Kaca, terdapat sebuah ruangan bundar yang sekilas tampak seperti altar dengan lingkaran sihir yang digambar di atasnya. Meskipun berada di bawah tanah, langit-langitnya sangat tinggi sehingga tidak terlihat. Pada saat yang sama, Melida menatap lantai kaca dan tak kuasa menahan napas.

Tepat di bawah ruangan itu terdapat jurang tak berdasar. Lantai kaca, tempat Melida dan kandidat lainnya berkumpul, tergantung di tengah terowongan besar yang menembus secara vertikal.

Benda mirip lingkaran sihir di tengah ruangan itu konon adalah lift kuno. Terowongan di depan terhubung ke lantai pertama Bibliagoth, dan di sinilah para kandidat dan instruktur pembimbing mereka akan berpisah dengan yang lain.

“Selamat tinggal, Sensei. Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk lulus ujian!”

Melida menyembunyikan kecemasannya dengan senyuman, dan ekspresi Kufa menegang sesaat.

Kufa mengulurkan tangannya seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi menurunkan tangannya sebelum menyentuh Melida.

Seandainya Kufa mengelus kepalanya, Melida pasti akan dipenuhi motivasi, tetapi entah mengapa, Kufa tampak menahan diri. Pada akhirnya, dia hanya memberinya senyum tenangnya yang biasa.

“Selamat tinggal, Nona Kecilku. Aku akan menunggu kepulanganmu.”

Entah mengapa, dada Melida terasa sesak. Ia ingin berbicara lebih banyak dengannya. Ia ingin menyentuh tangannya, bahunya. Ia ingin membenamkan dirinya ke dadanya tanpa memikirkan apa pun di dunia ini…

Melida bingung. Meskipun ia sering berkata pada dirinya sendiri bahwa ia “harus segera menjadi wanita mandiri,” entah mengapa, ia tidak bisa menekan dorongan kekanak-kanakan ini sekarang. Saat ia merenungkan hal ini, lift yang membawanya dan yang lainnya mulai bergerak. Hanya lingkaran sihir yang terpotong dari tengah ruangan, dan lift itu turun dengan suara gemuruh roda gigi yang berderak.

“Ah…”

Tanpa sadar Melida mengulurkan tangan ke arah Kufa. Kufa juga berlutut dengan satu lutut di tepi jurang, mengulurkan tangan kepadanya, meskipun tahu dia tidak bisa menjangkau. Adegan sepasang kekasih bertemu di balkon halaman belakang, yang pernah dilihatnya dalam ilustrasi novel romantis, terlintas di benaknya.

— Perpisahan adalah hal yang sangat menyakitkan.

Pada saat itu, gadis berusia tiga belas tahun itu dengan jelas menyadari kembali identitas sebenarnya dari panas yang membuat dadanya yang kecil terasa nyeri karena cemas.

“Baiklah, semua kandidat. Sebelum kita mulai, mari kita tinjau garis besar ujian.”

Kepala Sekolah Brummagem yang bertugas sebagai pengawas bertepuk tangan, dan sekitar selusin siswi memusatkan perhatian mereka ke tengah lift. Melida juga dengan cepat mengubah fokusnya dan, sambil bergandengan tangan dengan Elise, menoleh ke arah Kepala Sekolah.

Sikap tenang Kepala Sekolah Brummagem seperti biasanya menenangkan kegelisahan menjelang ujian. Ia sendiri tampaknya menyadari hal ini, dan penyihir veteran itu berbicara dengan suara pelan.

“Kualifikasi Pustakawan Labirin dibagi menjadi enam tingkatan, dari pertama hingga keenam. Tentu saja, semakin tinggi tingkatannya, semakin sulit ujiannya, jadi mohon konfirmasikan tingkatan mana yang akan Anda ambil.”

Mendengar ucapan Kepala Sekolah, Melida dan sepupunya saling bertukar pandang. Ujian yang mereka ikuti adalah ujian paling dasar, “peringkat keenam”… meskipun, tentu saja, itu bukanlah kesulitan yang bisa dianggap enteng oleh siswa tahun pertama.

Setelah memeriksa ekspresi para kandidat, Kepala Sekolah Brummagem melanjutkan.

“Kalian masing-masing akan menuju ke ‘ruang baca’ di lantai yang sesuai dengan peringkat kalian dan mengikuti ujian di tempat. Kemudian kalian akan mendapatkan bukti kelulusan dan kembali dengan selamat ke lift di lantai pertama—itulah alur ujiannya. Mulai sekarang, kalian masing-masing akan diberikan jam pasir untuk menunjukkan batas waktu.”

Para instruktur pengawas bergerak ke sana kemari, membagikan artefak kaca melengkung kepada para kandidat. Jam pasir yang juga dibagikan kepada Melida dan kelompoknya memiliki kualitas misterius: bahkan ketika dibalik, tidak sebutir pun pasir akan jatuh.

“Saat ujian dimulai, segel akan dibuka, dan waktu yang tersisa akan mulai dihitung mundur. Bibliagoth adalah tempat yang sangat berbahaya, jadi Anda harus cepat masuk, mendapatkan target Anda, dan keluar dengan lancar—Selanjutnya, saya akan menjelaskan ancaman-ancaman di Bibliagoth.”

Semua orang mengalihkan pandangan mereka dari jam pasir ke Kepala Sekolah.

“Labirin ini ditakuti karena sifatnya, di mana bahkan jiwa orang hidup pun bisa tersesat dan tidak bisa naik ke surga. Ribuan hantu mantan pustakawan yang pernah bertugas di labirin itu berkeliaran di Bibliagoth, mata mereka waspada terhadap penyusup yang mencoba mengambil buku tanpa izin. Bahkan bagi kalian para pengguna Mana, mereka bukanlah rintangan yang mudah kalian atasi.”

Para siswi menelan ludah dengan gugup. Kepala Sekolah melanjutkan dengan ekspresi serius.

“Ada satu hal yang perlu Anda ingat sebagai pengetahuan latar belakang. Konon, hantu-hantu itu adalah orang-orang mati dari perang saudara yang meletus di Bibliagoth di masa lalu. Konon, di suatu tempat di Bibliagoth terdapat sebuah kitab nubuat, yang di dalamnya tertulis sejarah dari penciptaan dunia hingga akhirnya, dan mereka tampaknya telah melancarkan konflik berdarah karena kitab itu. Kita tidak yakin akan kebenaran hal ini, atau apakah kitab nubuat itu benar-benar ada, tetapi setidaknya, hantu-hantu itu masih berkeliaran di rak-rak buku untuk mencari kitab tunggal itu.”

Semua orang menahan napas, mata mereka tertuju pada Kepala Sekolah. Penyihir veteran itu mengangguk sedikit.

“Semakin dalam Anda masuk ke tingkat bawah Bibliagoth, semakin tua buku-buku itu dan semakin berharga nilainya sebagai dokumen, tetapi pada saat yang sama, hantu-hantu yang berkeliaran menjadi semakin kuat. Mohon konfirmasikan kembali pangkat yang Anda lamar dan berhati-hatilah agar tidak sembarangan menuruni tangga—”

Saat itu juga.

Dengan bunyi “klunk”, lift bergetar seolah didorong dari bawah, lalu berhenti.

Di tengah terowongan yang sangat besar, lantai kaca dengan lingkaran sihir berhenti, membawa Melida dan yang lainnya. Para instruktur, termasuk Kepala Sekolah, juga melihat sekeliling dengan ekspresi bingung.

“Astaga, apa yang terjadi? Kita seharusnya masih cukup jauh dari Bibliagoth…”

Di antara para kandidat yang melihat sekeliling, hanya Melida dan Elise, yang tiba-tiba menunduk melihat kaki mereka, yang menyadarinya—sebuah bintik hijau tunggal yang menyebar seperti noda di lantai biru.

“Kuncup tanaman…?”

Gumaman yang diucapkannya sendiri semakin membingungkannya. Dari mana benda seperti itu bisa tumbuh di lantai kaca? Saat Melida berpikir untuk berlutut dan mengamatinya, sebuah batang hijau tanpa diragukan lagi tumbuh ke atas dari dalam kaca.

Kemudian.

Seluruh lantai kaca meledak, dan akar tanaman raksasa yang tumbuh dengan cepat menelan para kandidat secara utuh.

 

† † †

 

“Sampai kapan kau akan terus seperti itu? Kau benar-benar mengkhawatirkan Melida-san, kan?”

Kata-kata Rosetti Pricket membuat Kufa tersentak dan mendongak.

Lift yang membawa Melida dan kandidat lainnya telah lama ditelan oleh kegelapan terowongan. Namun, Kufa tetap tidak bisa meninggalkan sisi kehampaan itu.

Kufa, merasa ada yang tidak beres dengan dirinya sendiri, berdiri dari posisi berlututnya.

Lalu Rosetti, bukan dengan nada bercanda, melainkan dengan tatapan serius, menatapnya.

“Kamu dan Melida-san sangat dekat, ya?”

“Benarkah begitu? Sebagai seorang tutor, saya sangat senang mendengarnya.”

“Bukan itu maksudku! Maksudku, um…”

Apa sebenarnya yang ingin dia katakan? Kufa mengerutkan kening.

Rosetti mengerutkan bibirnya seolah ingin mengatakan sesuatu tetapi tidak bisa, lalu, seolah sudah mengambil keputusan, wajahnya memerah dan dia bertanya dengan nada agresif.

“Bagaimana menurutmu! Tentang Melida-san, Elise-san, dan aku?”

“Eh…”

Untuk sesaat, Kufa kesulitan memahami arti pertanyaannya, dan tepat saat itu.

“Apakah Kepala Sekolah ada di sini?”

Seorang biarawati akademi yang bertubuh gemuk bergegas masuk ke ruangan seolah-olah hendak berguling. Selain para instruktur pengawas, Kufa dan Rosetti menoleh untuk melihat biarawati itu, bertanya-tanya apa yang telah terjadi.

Karena dialah yang paling dekat dengan biarawati itu, Kufa berbicara mewakili kelompok tersebut.

“Sayangnya, Kepala Sekolah baru saja membawa para kandidat ke ruang ujian. Ada sesuatu yang salah?”

“Waktu yang sangat tidak tepat! Kita kedatangan tamu! Ah, sungguh dilema, kita tidak bisa membiarkan mereka menunggu…”

Biarawati yang sedikit panik itu melihat sekeliling ruangan tanpa tujuan, lalu matanya tiba-tiba bertemu dengan mata Kufa, yang berada tepat di depannya.

“—Benar sekali, Kufa-sensei! Bisakah Anda menerima tamu ini? Itu akan sangat baik!”

“Saya… Jika saya bisa membantu, saya tidak keberatan… tetapi siapa tamunya?”

Kata-kata biarawati itu beberapa kali tersangkut di tenggorokannya, dan akhirnya, dia berteriak dengan suara melengking yang seolah ingin memecahkan semua kaca di ruangan itu.

“Dia adalah ayah Melida Angel… Adipati Fergus Angel!”