PELAJARAN: Kehidupan Sehari-hari Pandora

 

“S-Sensei… ah … aku… aku tidak tahan lagi… huff… huff …!”

” Ngh … Kumohon, Nona Kecilku, kau harus menahannya! Sedikit lebih lama lagi, izinkan aku masuk sedikit lebih dalam…!”

“Tidak! Sakit… sakit sekali! Sakit sekali …!”

Napas panas dan tersengal-sengal dari tuan dan pelayan itu bercampur dengan sengit.

Kufa meletakkan tangannya di punggung gadis itu yang ramping dan tampak rapuh, lalu menekan tubuhnya dengan keras. Tubuh Melida melengkung membentuk lekukan seindah harpa malaikat, dan dia mengeluarkan desahan tajam, ” Ah! ”

“Jika Sensei bersikap kasar, aku… aku akan hancur ~!”

“Sedikit lagi! Ayo, rilekskan tubuhmu. Aku akan masuk… — Hnnngh! ”

“ Agh—Sakit sekali! ”

Jeritan yang sangat tidak menarik menggema di udara saat Kufa, dengan wajah kesal, mengangkat tangannya dari pakaian olahraga Melida. Terbebas dari tekanan yang menghimpit punggungnya, Melida langsung ambruk ke rumput dalam keadaan lemas tak berdaya.

Mereka berdua berada di halaman belakang rumah besar itu, melakukan peregangan untuk melenturkan tubuh. Sang Sensei, mengenakan kemeja yang tampak keren, menatap muridnya sambil mendesah, muridnya itu terengah-engah mengenakan pakaian olahraga biasanya.

“Nona Kecilku, tubuhmu sangat kaku.”

“T-Tidak… bukan…! Kaulah yang punya tuntutan tinggi…!”

“Apa yang kau katakan? Kuharap setidaknya kau bisa cukup lentur untuk mengusap kepalamu sendiri dengan telapak kakimu.”

“Ini bukan sirkus…!”

Seperti kebiasaannya, Kufa tidak pernah mengulurkan tangan untuk membantu Melida berdiri selama latihan, bahkan ketika dia jatuh. Saat gadis berusia tiga belas tahun itu berjuang untuk berdiri, merasakan sakit di setiap ototnya, Sensei-nya yang tampan hanya mengangkat jari telunjuknya dengan gerakan tegas.

“Dengarkan baik-baik, Nona Kecilku. Meskipun kelenturan fisik sebagian berkaitan dengan bakat alami, namun jauh lebih bergantung pada usaha sehari-hari! Dengan ketekunan untuk melakukan peregangan setiap hari setelah mandi dan sebagainya, Anda perlahan dapat memperluas jangkauan gerak persendian Anda. Jika Anda dapat melatih tubuh Anda untuk menahan semua posisi, Anda akan mampu mengembangkan serangan dan pertahanan yang jauh lebih kaya dan beragam—”

Saat pemuda yang lebih tua dengan penuh semangat melanjutkan ceramahnya, Melida menggembungkan pipinya tanda tidak senang.

“…Kalau begitu, Sensei, maukah Anda memijat saya setiap malam setelah mandi mulai sekarang?”

Melida bertanya dengan suara sedikit gugup, sambil menarik kerah baju olahraganya. Lekukan kecil dada gadis berusia tiga belas tahun itu terlihat samar-samar, pemandangan memikat yang sesaat membuat Kufa terdiam.

Melida terkadang melontarkan komentar-komentar provokatif seperti itu kepada gurunya. Kufa berusaha menekan getaran di hatinya sendiri, berdeham pelan, “Ehem, ehem,” berusaha sebaik mungkin menyembunyikan gejolak batinnya dari Melida.

Dia mengangkat tangannya dan, seolah-olah ingin pamer, membunyikan persendian kelima jarinya.

“Kau sungguh kurang ajar, Nona Kecil. Jika kau menginginkannya, aku akan memijatmu dengan cara yang sangat mengerikan.”

“Ah, kalau dipikir-pikir lagi, saya tidak jadi…”

Saat Melida mundur beberapa langkah, suara seorang gadis memanggil dari arah lain.

“Kufa-sensei, tolong pijat punggung saya selanjutnya.”

“Tentu saja, Lady Elise.”

Itu adalah Elise Angel, juga mengenakan pakaian olahraganya, duduk di atas rumput. Kufa bergerak ke belakangnya saat dia duduk dengan kaki terpisah, meletakkan tangannya di punggungnya yang ramping, dan menekan dengan sekuat tenaga.

Tubuh bagian atas Elise membungkuk ke depan, lalu berhenti dengan bunyi derit pada sudut tertentu.

“…Aku tidak bisa. Ini menyakitkan. Aku akan hancur. Aku sudah mencapai batasku.”

“Bisakah kamu mendorong sedikit lagi? Buang napas perlahan, cobalah rilekskan tubuhmu…”

“Aku rileks. Sakit, sakit, sakit. Tolong lepaskan sebentar, Sensei.”

“…Bahkan kelenturan tubuh kalian pun identik, Nyonya-nyonya.”

Kufa melontarkan komentar santai itu sambil mengurangi tekanan pada punggung Elise.

Namun, begitu mendengar kata-katanya, Elise langsung mengangkat kepalanya dan menatapnya. Ia bergegas berdiri, berlari menghampiri sepupunya, dan keduanya mulai berbisik-bisik.

“Kau dengar itu, Lida? Dia bicara seolah-olah dia tahu setiap inci tubuh kita.”

“Setiap bagian… disentuh dan dieksplorasi oleh Sensei… Auuu , sungguh memalukan…!”

“Dan di sinilah kita, seharusnya mempelajari Kufa-sensei dan merumuskan strategi…”

“Kita tidak bisa menyembunyikan apa pun darinya. Apa yang akan terjadi pada kita mulai sekarang?”

— Kedua sepupu ini, sungguh…!

Gosip itu, yang diucapkan dengan volume yang jelas dimaksudkan untuk didengar orang lain, membuat pipi Kufa berkedut karena kesal.

Biasanya, mereka adalah siswa yang paling jujur ​​dan menggemaskan yang bisa dibayangkan.

Namun begitu dua atau lebih dari mereka berkumpul, mereka langsung menjadi sulit diatur. Apakah memang begitulah sifat makhluk yang disebut “perempuan”? Kufa mengangkat bahu seolah menyerah, dan gadis ketiga yang ikut serta dalam pelajaran hari ini melambaikan tangan kepadanya. “Kemarilah sebentar.”

“Giliran saya selanjutnya! Kalau ada waktu, datang dan beri saya bimbingan!”

“Mengapa kau bertingkah seperti orang yang sedang diajari, Nona Rosetti?”

“Jangan terlalu dipikirkan! Ini adalah pelajaran bersama yang langka!”

Rosetti, yang masih mengenakan pakaian biasa, duduk dengan kaki terentang dan mendesaknya dengan “Cepat, cepat,” membuat Kufa menghela napas.

Dia berdiri di belakangnya, meletakkan tangannya di punggungnya, dan melihat tubuh bagian atasnya membungkuk ke depan dengan sudut yang sangat tajam.

“Oh…! Kelenturan Anda sungguh mengesankan, Nona Rosetti.”

“Benar kan? Aku sangat percaya diri dengan kelenturan tubuhku!”

“Ini luar biasa. Seperti makhluk laut aneh berkaki delapan.”

“Oh, hentikan~ Pujianmu itu membuatku tersipu, ehehe…!”

Rosetti tertawa aneh sambil berbaring telentang di atas rumput. Dari kejauhan, kedua putri adipati itu menyaksikan pemandangan ini dan berbisik satu sama lain dengan bingung.

“…Apakah itu sebuah pujian?”

“Siapa tahu…”

Namun orang yang dimaksud tampak cukup bahagia, sehingga para sepupu merasa sulit untuk menyela.

Setelah peregangan, dilanjutkan dengan latihan tanding. Keempatnya tidak berlatih bersama; sebaliknya, Kufa berpasangan dengan Melida, dan Rosetti dengan Elise, secara bergantian. Meskipun ini sebagian untuk memanfaatkan sepenuhnya halaman belakang yang luas, tujuan utamanya adalah agar pasangan yang tidak sedang bertarung dapat mengamati dari pinggir lapangan, menunjukkan area yang perlu ditingkatkan, dan menerapkan umpan balik tersebut pada latihan mereka sendiri.

 

 

Sebuah bayangan hitam melesat melintasi halaman dengan kecepatan yang sangat tinggi, yang hanya bisa dilacak oleh mata Rosetti. Seberapa keras pun Elise menatap, ia hanya bisa menangkap bayangan-bayangan samar. Sedangkan Melida, yang berdiri di tengah halaman dengan pedang kayu terangkat, hanya bisa merasakan angin kencang menerpa dirinya.

Melida benar-benar kehilangan jejaknya. Saat dia berhenti, Kufa langsung meluncur ke belakangnya dan mengayunkan pedang kayunya dalam sekejap. Terkena serangan tanpa ampun dari belakang, Melida terjatuh ke rumput.

“ Yelp! ”

“Bangun dalam waktu tiga detik setelah terjatuh! Sekarang, satu, dua, tiga—”

“Y-Ya, Pak!”

Kufa perlahan mendekati gadis itu, yang nyaris saja berhasil menahan jatuhnya.

Dia mengayunkan lengannya dengan santai, dan serangkaian tujuh serangan pedang yang berbeda membentuk lengkungan yang tak terduga. Melida, yang memegang pedang kayunya dengan kedua tangan, berhasil menangkisnya, tetapi pukulan terakhir, yang reaksinya terlambat sepersekian detik, membuat pedang itu terlepas dari genggamannya.

“ Ah…! Panas sekali! ”

Saat pandangannya beralih, sebuah tinju tajam melesat seperti peluru dan menusuk bahunya. Melida terhuyung mundur.

“Tiga detik!”

Kufa mengambil posisi mengancam dengan tinju kirinya dan pedang kayu di tangan kanannya, lalu menuntut:

“Apa yang kamu lakukan jika kehilangan senjatamu?”

Melida melemparkan segumpal tanah ke wajah tuannya dan melakukan salto hingga berdiri. Mengincar pedang kayunya yang telah terlempar jauh, dia membalikkan badannya membelakangi Kufa dan berlari kencang ke arahnya.

Namun Kufa, yang langsung mengejar, menjegalnya dari belakang. Tubuh kecil Melida berputar lucu di udara, tetapi bahkan dari posisi itu, dia menegangkan lengan kanannya dan mengayunkannya dengan tajam.

“Pedang Hantu—!”

“Usaha yang bagus.”

Kufa menetralisir gelombang kejut tak terlihat dengan tinju yang dialiri Mana dan, dalam gerakan yang sama, membanting tubuh gadis itu ke tanah. Dia menindih Melida yang terjatuh, yang terbaring telentang. Gadis itu melemparkan batu kecil ke arahnya dari tangan satunya. Kufa dengan mudah menghindarinya, mengencangkan cengkeramannya pada pedang kayu, dan menebasnya.

Ujung pisau itu, melesat menembus udara dengan suara mendesing , berhenti tepat di depan tenggorokan Melida.

Mata Kufa, yang masih tampak tanpa emosi, berbicara.

“-Sekakmat.”

“Aku… aku menyerah… menyerah…! Huff… huff… huff …!”

Melida tergeletak lemas di tanah, poni rambutnya basah kuyup oleh keringat, terengah-engah. Kufa menurunkan pedang kayunya dan akhirnya menjauh dari tubuh gadis itu. Tuan dan pelayan dari keluarga cabang Malaikat, yang telah menyaksikan dari meja teh di pinggir lapangan, telah lama ternganga takjub.

Rosetti, yang mulai berkeringat dingin, bergumam seolah kepada dirinya sendiri:

“A-Apakah kedua orang itu menjalani latihan seintensif itu setiap hari…?”

Tepat saat itu, Amy, kepala pelayan di rumah besar Melida, keluar dengan teh yang baru diseduh.

Setelah mendengar gumaman Rosetti, dia melirik ke arah tengah taman dan memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Kufa-sama, akhir-akhir ini Anda sangat tekun dalam mengikuti pelajaran, bukan?”

Kini giliran Rosetti dan Elise untuk berlatih tanding, dan mereka mengerahkan seluruh kemampuan mereka. Amy mengajukan pertanyaan ragu-ragu kepada Kufa sambil menyajikan teh hitam di meja tempat ia beristirahat.

Melida tampak tak sanggup bahkan untuk duduk di kursi dan berbaring di rumput di dekatnya. Rosetti dan Elise, yang tampaknya terpengaruh oleh gairah pasangan di Kufa, tampak lebih fokus dari biasanya.

Karena yakin tidak ada yang akan mendengar, Kufa mempersilakan Amy untuk duduk di kursi di sampingnya.

Gadis bercelemek itu duduk dengan gerakan anggun dan bertanya:

“Saya tidak mengerti apa pun tentang pertempuran, dan saya mempercayai Anda, Kufa-sama, jadi saya tidak akan ikut campur dalam kebijakan pendidikan Anda. Namun…”

Amy melirik ke arah Melida dan mendekat.

“Kufa-sama, Anda sangat menyayangi Lady Melida, namun Anda juga membimbingnya dengan sangat ketat. Tidakkah itu menyakiti Anda? Tidakkah hati Anda terasa sakit?”

“Justru sebaliknya. Justru karena aku sangat menyayangi Putri Kecilku, aku jadi sangat tegas.”

Kufa berkata dengan nada tegas, sambil menyesap sedikit tehnya.

“Memang berbeda ceritanya jika aku adalah lawannya. Tetapi jika lawannya bukan aku, membayangkan Nona Kecilku jatuh, penuh celah, di hadapan musuh dengan niat membunuh… itu adalah prospek yang jauh lebih menakutkan. Ketika aku mempertimbangkan hal itu, aku tidak bisa bersikap lunak padanya selama pelatihan.”

Fiuh —Kufa mengangkat bibirnya dari cangkir dan dengan lembut mengaduk cairan berwarna kuning keemasan itu.

“Jika aku memegang pisau sungguhan yang mematikan, Nona Kecilku pasti sudah mati dalam pelatihan. Tapi tidak apa-apa. Sebagai persiapan untuk ‘saat-saat hidup dan mati yang sesungguhnya’ yang akan datang, aku akan membuat Nona Kecilku mati ribuan, puluhan ribu kali… agar dia bisa belajar bagaimana bertahan hidup.”

“Ku…”

Meskipun kenyataan itu mungkin belum sepenuhnya meresap, mata Amy melebar karena terkejut, seolah-olah terpukul oleh bobot dalam suara Kufa.

Kufa tersenyum tipis melihat Amy, yang merupakan orang biasa dan bukan pengguna Mana.

“Namun ini juga merupakan kesalahan perhitungan yang menguntungkan—silakan, lihat ini.”

Dengan itu, Kufa mengeluarkan sebuah laporan dari saku dada jaket yang disampirkan di atas kemejanya.

Itu adalah bagan kemampuan pengguna Mana, format yang pasti pernah dilihat siapa pun setidaknya sekali.

“Apa ini?”

“Ini adalah statistik terkini Putri Kecilku, dan target statistiknya untuk tiga tahun ke depan. Tujuannya adalah agar dia memenangkan Turnamen Terpadu Seluruh Sekolah setelah lulus dari akademi, dan saya menghitung mundur statistik yang dibutuhkan untuk kemenangan… atau begitulah yang saya pikirkan, tetapi pada tahap ini, jadwalnya sudah mulai sedikit menyimpang.”

Amy menatapnya dengan cemas, dan Kufa tersenyum untuk menenangkannya.

“Justru sebaliknya—Si Kecilku tumbuh lebih cepat dari yang kuperkirakan. Dengan laju ini, sepertinya kita bisa menetapkan target yang lebih tinggi lagi. Lihat, ini dia statistik target yang telah direvisi.”

Kufa menyerahkan laporan lain kepada Amy, dan Amy mengeluarkan suara kecil “Oh astaga,” matanya berbinar.

“Gadis kecilku telah menjadi begitu cantik…!”

“Eh, itu adalah nilai targetnya.”

Melihat mata kepala pelayan dengan cepat berkaca-kaca, Kufa menambahkan klarifikasi untuk berjaga-jaga.

Sebagai konteks, nilai target ini didasarkan pada statistik seseorang berambut merah yang pernah mencapai prestasi luar biasa dengan memenangkan Turnamen Gabungan Seluruh Sekolah yang seharusnya berbasis tim sendirian. Jika dia bisa meningkatkan kemampuan Melida ke level itu, maka bukan hanya kemenangan dalam turnamen akan menjadi kepastian—kesuksesan misi Kufa juga akan kokoh seperti batu.

Amy meletakkan laporan-laporan itu dan memberikan Kufa senyum cerah seperti bunga.

“Aku sudah terlalu banyak bicara. Seperti yang kupikirkan, aku serahkan semuanya padamu, Kufa-sama.”

“Jangan berkata begitu, kamu terlalu memujiku.”

“Tolong terus jaga Nyonya saya mulai sekarang.”

Amy membungkuk, bangkit dari kursinya, dan kembali ke rumah besar itu. Kufa memperhatikan bagian belakang celemeknya menghilang dan menghela napas pelan, berhati-hati agar tidak ada yang memperhatikan.

— Kekhawatiran Amy ternyata benar. Kufa memang sedang tegang akhir-akhir ini.

Pemicunya, tentu saja, adalah Seleksi Luna Lumiere yang diadakan di St. Friedswiede semester lalu. Tepatnya, Black Madia-lah yang menyusup ke akademi selama waktu itu. Fakta bahwa Ksatria Malam Putih, organisasi tempat Kufa bernaung, mencurigainya melakukan pengkhianatan—

Mengetahui bahwa Melida hampir dibunuh membuat Kufa berkeringat dingin. Dia sudah mengambil tindakan pencegahan, tetapi dia tidak tahu seberapa efektif tindakan tersebut…

Dan itu bukan satu-satunya kekhawatirannya. Apakah kliennya, Lord Moldrew, yang menginginkan pendidikan Melida atau, jika gagal, pembunuhannya, puas dengan situasi saat ini? Jika ada sedikit saja tanda ketidakstabilan di sekitar Melida, akankah dia mengirimkan organisasi kriminal kejam lainnya?

Banyak orang juga tidak senang dengan kemajuan “Gadis Berbakat yang Tidak Kompeten” Melida. Lady Othello, kepala pelayan di rumah Elise, baru-baru ini berhenti memberinya nasihat yang cerewet, bahkan ketika Melida dan Elise mengikuti pelajaran bersama seperti hari ini. Apakah karena Melida telah melampaui Elise dalam Seleksi Luna Lumiere, seperti yang dijanjikan? Atau apakah dia sekarang sedang mengasah cakarnya, menunggu waktu yang tepat untuk menimbulkan badai baru…?

Angin bertiup kencang melewati taman rumah besar itu. Dentingan pedang, yang keduanya diresapi Mana, terdengar seperti guntur yang tajam.

Bagi Kufa, itu terdengar seperti pertanda kekacauan yang akan datang.

 

† † †

 

Setelah akhir pekan rutin mereka di mana Melida menginap untuk mengikuti pelajaran bersama, Melida dan Elise, bersama Kufa dan Rosetti, menuju ke akademi.

Lebih dari setengah tahun telah berlalu sejak mereka pertama kali melangkah melewati gerbang sekolah pada awal Juli tahun lalu. Kufa merasa bahwa Akademi Putri St. Friedswiede, yang kini sedang melewati masa transisi musim dingin, belakangan ini diselimuti suasana yang anehnya penuh kesedihan.

Bahkan Kufa, yang tidak memiliki pengalaman sebagai mahasiswa, dapat sepenuhnya memahami sumber suasana hati ini.

Bulan Maret di akademi—musim kenaikan kelas, dan bagi siswa tahun ketiga, musim kelulusan.

“Selamat pagi semuanya. Saya sangat senang melihat wajah-wajah kalian yang penuh semangat!”

Sebuah suara, semerdu dan seberirama biola, bergema dengan menyenangkan dari langit-langit yang tinggi.

Dia adalah Kepala Sekolah Akademi Putri St. Friedswiede, Charlotte Brummagem. Sebuah upacara sekolah diadakan pagi ini, jadi Melida, Kufa, dan yang lainnya langsung pergi ke Katedral Agung.

Kepala Sekolah mengamati tiga ratus siswi yang berbaris anggun di ruang yang tenang itu dengan mata kecilnya. Kufa merasa tatapannya lebih lama tertuju pada siswi kelas tiga, dan mungkin itu bukan hanya imajinasinya.

Kepala Sekolah Brummagem, sambil meng gesturing dengan jarinya seolah-olah memimpin orkestra seperti biasanya, mulai berbicara.

“Pada saat seperti ini setiap tahun, setiap kali saya mengadakan pertemuan, saya selalu berpikir dalam hati, wah, betapa luar biasanya kalian semua! Dibandingkan dengan pertemuan pertama kita di tahun ajaran baru April lalu, siswa kelas satu menjadi lebih bermartabat, siswa kelas dua lebih tenang dan dapat diandalkan, dan kalian semua siswa kelas tiga telah menjadi jauh lebih dewasa. Hati saya dipenuhi dengan kebanggaan, sedikit rasa kesepian, dan tanpa sedikit pun kecemasan. Apa pun jalan yang kalian pilih—”

Tiba-tiba, pidato itu terhenti.

Kepala Sekolah Brummagem menutup mulutnya. Di ruangan yang sunyi senyap itu, terdengar suara isak tangis pelan. Dua siswa kelas tiga yang berdiri di samping mimbar diam-diam mendekat ke Kepala Sekolah.

Mereka adalah Ketua OSIS, Christa Chanson, dan perwakilan lulusan, Shenfa Zwitter.

“…Kepala Sekolah, ini masih terlalu pagi.”

“Jika tenggorokan Anda terasa tidak nyaman, apakah Anda ingin saya, sebagai Luna Lumiere tahun lalu, menyampaikan pengumuman atas nama Anda?”

“Tidak, aku baik-baik saja. Aku tidak mungkin menangis sebelum mengantar kalian semua.”

Kepala sekolah itu terisak-isak dengan sangat kuat dan menegakkan punggungnya dengan dramatis.

Melihatnya, para siswa yang lebih sensitif sudah mengeluarkan saputangan mereka dan mulai menangis bersamanya. Melida menarik lengan baju Kufa dan berbisik kepadanya.

“Aku dengar dari seorang senior bahwa Kepala Sekolah selalu seperti ini setiap tahun.”

“Bagi Kepala Sekolah, tempat ini adalah ‘rumahnya,’ dan kalian para gadis muda adalah ‘keluarganya,’ kurasa.”

Kufa, yang sudah lama tidak memiliki hubungan dengan keduanya, merasakan sedikit rasa iri. Dia belum pernah memikirkannya sebelumnya, tetapi keluarga seperti apa yang dimiliki penyihir veteran ini, yang tidur di akademi sepanjang tahun? Mungkin akan menyenangkan untuk menanyakan hal itu padanya suatu hari nanti jika ada kesempatan…

Seolah ingin mengabaikan pikiran Kufa, Kepala Sekolah yang kembali bersemangat itu melanjutkan pidatonya.

“—Baiklah semuanya. Seperti yang kalian ketahui tanpa perlu saya jelaskan lagi, tahun ajaran akan segera berakhir dalam waktu sekitar dua bulan, tetapi saya yakin kalian belum lupa bahwa masih ada satu acara besar yang menanti sebelum itu? Benar sekali, bertepatan dengan wisuda mahasiswa tahun ketiga, ‘Ujian Kualifikasi Pustakawan Bibliagoth’ akan diadakan lagi tahun ini!”

Para siswa saling melirik dengan penuh perhatian. Kepala Sekolah Brummagem menoleh ke arah kelompok siswa tahun pertama, yang masih belum memahami situasi, dan merangkai kata-katanya seolah sedang bernyanyi.

“Bibliagoth adalah nama kolektif untuk labirin raksasa yang ada di bagian tengah negara kota ini, Flandore. Diameternya kira-kira dua kali lipat dari Distrik Ibu Kota Suci Flandore. Jika saya memberi tahu Anda bahwa labirin ini memiliki sembilan puluh sembilan lantai, seperti kedalaman neraka, Anda seharusnya dapat membayangkan skalanya yang sangat besar.”

Selain Kufa, yang merupakan seorang ksatria aktif, banyak siswa tahun pertama di akademi kemungkinan besar baru pertama kali mendengar hal ini. Setelah mengetahui keberadaan misterius seperti itu di negara tempat mereka tinggal, para siswa muda yang imut di sekitar mereka mulai saling memandang dengan cemas.

Presiden Christa segera melangkah maju dan berteriak, “Diam!”

Suara Kepala Sekolah Brummagem bergema perlahan di Katedral Agung yang kembali sunyi.

“Gambaran ‘perpustakaan’ mungkin merupakan kesan terdekat dari ruang tersebut. Perpustakaan itu menyimpan puluhan miliar buku kuno—buku-buku yang dibuat pada era legendaris ketika dunia ini masih memiliki langit biru, matahari, dan bulan. Dan terlebih lagi—”

Keributan itu semakin keras hingga Presiden Christa pun tak mampu meredamnya, dan Kepala Sekolah pun menaikkan suaranya.

“Terlebih lagi, dan ini sungguh menakjubkan, perpustakaan misterius itu secara otomatis menyimpan salinan setiap ‘teks’ yang dibuat hingga hari ini. Bisa berupa surat dari seorang anak kepada ibunya, atau dokumen rahasia yang direkam oleh seorang mata-mata—Nah, dengan penjelasan ini, Anda semua seharusnya dapat memahami betapa berharganya Bibliagoth dalam hal sejarah dan informasi. Oleh karena itu, masuk ke labirin tidak diberikan begitu saja. Mereka yang ingin menyelidiki dan menggali Bibliagoth, ‘Pustakawan Labirin,’ harus lulus ujian yang ketat untuk mendapatkan kualifikasi ini.”

Beberapa orang dari fakultas maju dan mulai membagikan perkamen kepada para siswa yang berbaris. Dari bisikan-bisikan yang terdengar, Kufa menyimpulkan bahwa perkamen itu berisi garis besar ujian kualifikasi.

Mungkin karena merasa tidak lagi mampu mempertahankan perhatian para siswa, Kepala Sekolah menambahkan dengan lantang di akhir:

“Siapa pun boleh mengikuti ujian, tetapi isinya sangat menantang, jadi mohon persiapkan diri! Namun, mohon pahami juga bahwa ini adalah kesempatan sekali setahun. Bantuan dari Pustakawan Labirin seringkali dibutuhkan. Memperoleh kualifikasi ini dapat memperluas ruang lingkup aktivitas Anda sebagai seorang ksatria dan akan sangat bermanfaat bagi masa depan Anda—Itu saja!”

Saat Kepala Sekolah turun dari mimbar, katedral langsung dipenuhi obrolan, seperti botol sampanye yang dibuka. Presiden Christa juga sudah menyerah untuk menertibkan keadaan dan membantu membagikan gulungan-gulungan perkamen.

Melida dan Elise juga menerima silabus ujian, dan mereka berempat, termasuk tutor mereka, meneliti lembaran itu bersama-sama. Namun, Melida tampak tidak mampu mengambil keputusan dan segera menatap Kufa dengan mata memohon.

“S-Sensei, bagaimana pendapat Anda tentang ini?”

“Memang benar seperti yang dikatakan Kepala Sekolah. Memiliki kualifikasi sebagai Pustakawan Labirin tentu akan menguntungkan seorang ksatria. Namun—”

“Ah, Nona Angel. Ya, kalian berdua. Bolehkah saya minta bicara sebentar?”

Orang yang mendekati lingkaran kecil mereka itu agak tak terduga.

Itu tak lain adalah Charlotte Brummagem sendiri. Bagi para siswa, podium di sebuah pertemuan adalah dunia lain. Kehadiran seseorang yang baru saja berdiri di sana beberapa saat sebelumnya, tiba-tiba muncul di hadapan mereka, cukup untuk mengejutkan siapa pun, bukan hanya Melida, seolah-olah mereka bertemu dengan makhluk bawah tanah.

“K-Kepala Sekolah…! Y-Ya, ada apa?”

“Saya datang dengan sebuah usulan. Ya, dan saya ingin kedua tutor juga mendengarnya—Melida-san, Elise-san, apakah kalian berdua tertarik untuk mengikuti ujian kualifikasi tahun ini?”

Mata kedua saudari itu membelalak kaget, dan Kufa serta Rosetti tak kuasa menahan diri untuk saling bertukar pandang.

Kufa maju ke depan untuk menjawab mewakili para siswa, yang kehilangan kata-kata.

“Maafkan kelancaran saya, Kepala Sekolah, tetapi bukankah ini terlalu dini untuk para siswi? Saya rasa ujian kualifikasinya…”

“Ya, biasanya ini untuk mahasiswa tahun kedua ke atas. Namun, kedua Miss Angels adalah kandidat untuk Seleksi Luna Lumiere tahun ini. Selain mahasiswa dari St. d’Autriche yang berpartisipasi, kami ingin kalian berdua membuktikan kepada pihak-pihak terkait bahwa kalian layak menjadi kandidat Luna Lumiere, meskipun kalian mahasiswa tahun pertama.”

Gadis-gadis berusia tiga belas tahun itu samar-samar memahami alasannya dan saling memandang.

Karena hal ini menyangkut operasional akademi, sulit bagi Kufa dan Rosetti, sebagai tutor, untuk ikut campur. Kepala Sekolah, seolah-olah untuk membantu mereka, melanjutkan.

“Tentu saja, saya tidak bermaksud mempertanyakan apakah Anda lulus atau gagal. Saya yakin suatu hari nanti Anda akan mengikuti ujian ini dengan serius. Mengapa tidak menganggap waktu ini sebagai latihan dan berjalan-jalan di lantai pertama Bibliagoth yang relatif aman?”

Dari sudut pandang akademi, yang mereka butuhkan hanyalah fakta bahwa keduanya “mengikuti ujian kualifikasi sebagai mahasiswa tahun pertama.” Menyadari bahwa tanggung jawabnya tidak terlalu besar, ekspresi kedua gadis itu melunak.

Seolah ingin membuat kedua gadis itu lebih nyaman, wajah keriput kepala sekolah itu tersenyum lembut.

“Karena ini kasus khusus, saya ingin kalian berdua mengambil pendekatan yang berbeda dari peserta ujian biasa. Saya sudah memikirkan beberapa langkah pengamanan, jadi jika memungkinkan, nanti—”

“Berhenti di situ! Siapakah kamu!”

Pada saat itu, teriakan melengking seorang instruktur wanita memecah keheningan, dan Katedral Agung seketika menjadi sunyi.

Keributan itu berasal dari pintu masuk. Lebih dari tiga ratus pasang mata serentak menoleh ke arah itu.

“Tunggu, jangan terlalu waspada. Aku sama sekali bukan orang yang mencurigakan!”

Kufa secara alami meletakkan tangannya di bahu Melida dan menoleh ke belakang.

Dia melihat punggung beberapa instruktur mengelilingi pintu, dan di baliknya, sosok “orang mencurigakan” yang tampak kebingungan.

Istilah itu mungkin terdengar kasar, tetapi itulah satu-satunya cara untuk menggambarkannya. Meskipun tubuhnya yang tinggi dan ramping berpakaian rapi dengan jas berekor yang elegan, topeng badut aneh yang menutupi wajahnya tampak tidak normal. Suaranya terdengar agak teredam, tidak diragukan lagi karena ada kain yang menutupi celah berbentuk sabit di mulut topeng itu.

Dengan kata lain, dia sama sekali tidak berniat mengungkapkan identitas aslinya. Meminta kepercayaan dalam keadaan seperti itu adalah hal yang tidak masuk akal. Selusin atau lebih instruktur akademi, yang pernah terkenal di garis depan ordo ksatria, mengelilingi pria yang mencurigakan itu dengan sikap yang menunjukkan bahwa mereka siap menghunus pedang kapan saja.

Seorang pria—ya, dilihat dari perawakannya dan suara beratnya, orang di balik topeng itu pastilah seorang pria.

Beberapa siswa mengeluarkan jeritan kecil. Para siswa senior yang berani melindungi adik-adik mereka. Terlepas dari tatapan tidak ramah yang diterima semua orang, sosok bertopeng itu tidak menghentikan aksinya.

“Ah, kuharap kau tidak akan terlalu takut. Aku hanya di sini untuk menemui putriku.”

“Kalau begitu, sebutkan nama keluargamu dan perlihatkan wajahmu, lalu buang topeng konyol itu! Pertemuan dengan anggota keluarga membutuhkan pemberitahuan dan izin terlebih dahulu dari Kepala Sekolah! Kita akan mendapat masalah jika kamu tidak mengikuti prosedur yang benar!”

“Sayangnya, saya berasal dari keluarga sederhana. Saya tidak memiliki sesuatu yang semegah nama keluarga.”

Keterkejutan itu mereda, dan suasana kebingungan menyebar di antara para siswa.

— Siapa sebenarnya yang dicari pria itu?

Saat Kufa mengerutkan kening, seorang instruktur wanita, tampak kesal, melangkah maju. Dia meletakkan tangannya di pedang di pinggangnya dan mengetuk gagangnya dengan mengancam.

“Lelucon macam apa ini…! Dan apa yang kau lakukan pada para penjaga?”

Pria bertopeng itu mundur beberapa langkah dengan ragu-ragu—dan dengan santai melebarkan posisi berdirinya.

“Maafkan saya… Saya menundukkan kepala dan memohon dengan tulus, tetapi para penjaga bersikeras tidak mengizinkan saya lewat. Saya tidak punya pilihan. Jika seseorang diserang duluan, itu bisa disebut membela diri, bukan?”

“Tangkap dia!”

Beberapa instruktur menerjang dari segala arah secara bersamaan. Tentu saja, mereka tidak serius. Senjata yang mereka keluarkan dari pinggang mereka, seperti senjata para siswa, adalah pedang latihan.

Namun, apa yang terjadi selanjutnya adalah sesuatu yang tidak diduga oleh siapa pun.

“Wah, itu berbahaya!”

Pria itu berguling di lantai dengan waktu yang tepat, menghindari tebasan dari keempat arah.

Gerakannya yang lincah secara tak terduga menyebabkan para instruktur akademi yang tidak siap bertabrakan satu sama lain. Salah satu instruktur bela diri, tersandung kakinya sendiri, membelalakkan matanya karena terkejut dan berseru “Apa-!”

Pria itu memanfaatkan kesempatan tersebut dan, dengan langkah-langkah seperti penari, bergegas masuk ke Katedral Agung.

Seseorang menjerit nyaring. Para siswa panik luar biasa. Semua orang berhamburan seperti binatang yang ketakutan, meninggalkan ruang terbuka lebar di sekitar sosok berjas ekor itu seolah-olah dia adalah wabah penyakit.

“Jangan lari, tunggu! Aku hanya mencari putriku!”

Pria itu berteriak dengan suara teredam, matanya menatap gadis-gadis yang panik itu tanpa tujuan.

Tak lama kemudian, tatapan pria bertopeng badut itu tertuju pada sekelompok mahasiswa tahun pertama yang terpaku di tempat.

“Hei, gadis-gadis muda! Bantu aku meyakinkan teman-teman kalian. Katakan pada mereka bahwa aku bukan orang yang mencurigakan!”

“ Kya… kyaaaaa! ”

Senyum pria bertopeng itu saat mendekat tanpa ragu-ragu memicu jeritan histeris dari para mahasiswa tahun pertama.

Tepat setelah itu, bayangan gelap menyelinap masuk dari titik buta pria itu, diikuti oleh suara pukulan tanpa ampun. Tendangan berputar mendarat tepat di sisi tubuhnya, membuat tubuh kurus pria itu terlempar beberapa meter.

Melihat ujung seragam militer berkibar dan melambai di udara, wajah para mahasiswa tahun pertama berseri-seri.

“Kufa-dono!”

Setelah berguling-guling di lantai beberapa kali, pria bertopeng itu membanting tangan kanannya ke bawah dan melompat berdiri.

Melihat ksatria muda yang berdiri di hadapannya dengan tatapan dingin, pria bertopeng itu mengangkat bahu dengan ekspresi penyesalan yang mendalam.

“Apa ini, ada pria lain di sini, kan? Mengapa kita diperlakukan begitu berbeda?”

— Ini bukan soal gender.

Seharusnya mudah untuk membalas, tetapi Kufa tetap diam. Dia merasa bahwa menunjukkan celah sekecil apa pun akan berbahaya. Cara pria itu menahan jatuhnya dan meredakan kerusakan… jelas dia bukan sekadar orang yang mencurigakan. Mungkin dia harus menyingkirkan topeng itu, meskipun itu berarti sedikit kasar?

Saat Kufa memikirkan hal ini, berbeda dengan siswa lain yang dengan hati-hati menjaga jarak, seorang siswi tahun pertama berlari ke sisinya. Dia adalah seorang gadis yang tidak akan pernah ia salah sangka, gadis berambut pirang paling mulia di dunia. Dengan kecantikan yang, meskipun masih muda, mendekati kesempurnaan, dialah guru yang dihormati Kufa.

“Sensei…”

Gadis itu meraih seragam militernya, dan Kufa dengan santai memindahkannya ke belakangnya untuk perlindungan. Tepat ketika dia mengira pria bertopeng badut itu telah membeku seperti patung, terpukau oleh pemandangan itu—

Dia tiba-tiba merentangkan kedua tangannya dengan gerakan teatrikal tanpa alasan yang jelas.

Kemudian, seolah ingin mengguncang langit, dia berteriak dengan suara melengking yang menggema di seluruh Katedral Agung:

“Aku telah menemukanmu! Aku sangat merindukanmu, Melida! Putriku!”