Assassins Pride LN - Volume 2 Chapter 6

PELAJARAN: VI Jika Tempat Ini Adalah Langit, Maka Kamu Adalah Bulan

 

Hari ketujuh minggu pertama bulan Oktober.

Saat program pertukaran pelajar dengan sekolah mitra memasuki fase terakhirnya, suasana melankolis samar menyelimuti Akademi Putri St. Friedswiede. Semua siswi, yang ingin menghargai setiap momen terakhir, menunjukkan ekspresi cemas sekaligus enggan untuk mengucapkan selamat tinggal.

Bahkan di hari libur, hampir semua siswa telah meninggalkan asrama mereka, dan gedung sekolah dipenuhi dengan aktivitas.

Di lobi lantai pertama, tempat paling banyak orang datang dan pergi, Kufa dan Melida terlihat. Mereka berdiri di depan timbangan kaca raksasa yang dapat disebut sebagai simbol Seleksi, memeriksa jumlah batu kaca di setiap keranjang.

Keranjang dengan nama “Melida” di atasnya jauh lebih penuh daripada sebulan yang lalu. Jumlah pasti suara yang diterima dapat dipastikan dari nilai pada timbangan.

Melida, yang akan berpartisipasi dalam uji coba final, saat ini memiliki “dua ratus dua puluh” suara.

“Sepertinya aku memang pecundang yang paling tidak populer.”

“Selisihnya kecil, kan? Tidak terlalu besar sehingga membuat patah semangat.”

Keranjang dengan tumpukan batu kaca tertinggi, seperti yang diharapkan, milik Kirā. Meskipun dia belum menunjukkan penampilan yang luar biasa dalam Seleksi sejauh ini, basis penggemarnya tetap sangat solid. Dia memonopoli sekitar setengah dari total suara, sementara kelompok mahasiswa tahun pertama Salacha, Elise, dan Melida memiliki jumlah suara yang hampir sama.

Meskipun begitu, bagi Melida, yang memulai hanya dengan “enam” poin pada hari pertama, ini adalah tingkat pertumbuhan yang mencengangkan. Tergantung pada hasil percobaan ketiga, dia bisa naik peringkat dalam sekejap.

Kufa menyampaikan pandangan yang optimis, dan Melida segera membalasnya dengan senyum secerah bunga yang mekar.

“Baik, Sensei. Sekalipun aku berada di posisi terakhir, aku akan berjuang sekuat tenaga sampai akhir!”

“Itulah semangatnya, Nona Kecilku—… Ngomong-ngomong, soal itu—”

Kufa berkata, sambil memalingkan wajahnya sedikit karena malu.

“Bahkan aku sendiri merasa sedikit canggung berada di posisi ini di depan semua orang…”

“Ah…”

Pipi Melida sedikit memerah saat akhirnya ia menatap dirinya sendiri.

Bagi orang yang melihat dari jauh, mereka mungkin tampak seperti “pasangan yang tidak senonoh.” Lagipula, Melida dengan tenang melingkarkan lengannya di lengan kiri Kufa, menempelkan pipinya ke dadanya.

Meskipun ekspresinya meminta maaf, jari-jari Melida tetap saling bertautan dengan erat dengan jari-jari Kufa.

“Maafkan saya, Sensei. Saya tahu ini tidak pantas, tapi…”

Melida berkata, sambil mendongak menatap wajah Kufa, matanya langsung berkaca-kaca.

“Aku tidak bisa menahannya… *terisak* …”

“Tidak, jangan berkata begitu. Saya merasa terhormat karena dipercaya, dan lagipula—”

Dorongan ini bukanlah salahmu, Nona Kecilku.

Betapa pun ia ingin mengatakannya, Kufa tidak bisa mengeluarkan kata-kata itu.

Sekitar dua minggu yang lalu—lebih tepatnya, sejak berakhirnya persidangan kedua, “Tarian yang Dimanipulasi”—Melida selalu menempel pada Kufa seperti ini. Alasannya jelas. Itu karena ramuan yang dia minum selama persidangan tersebut, yang telah meningkatkan tingkat sinkronisasi pikirannya dengan Kufa.

Ada sebuah fakta yang bahkan tidak diketahui oleh Ksatria Malam Putih, keluarga Malaikat utama, kliennya Lord Moldrew, maupun Melida sendiri—Mana yang bersemayam di dalam tubuh Melida bukanlah bawaan lahir. Itu adalah sebagian dari Mana milik Kufa sendiri yang telah dibagi dan diberikan kepadanya. Dengan kata lain, ikatan Mana antara Kufa dan Melida lebih kuat daripada ikatan lainnya, sebuah hubungan yang hanya dimiliki oleh mereka berdua di seluruh dunia.

Kemudian muncullah ramuan yang dapat meningkatkan sinkronisasi itu lebih jauh lagi. Melida kemungkinan besar sekarang berada di bawah ilusi bahwa Kufa adalah bagian dari tubuhnya sendiri, yang membuatnya mengalami kecemasan ekstrem setiap kali mereka terpisah secara fisik.

Penyebabnya jelas. Tetapi Kufa tidak bisa mengakui hal ini kepada siapa pun.

Fakta bahwa Kufa telah berbagi Mana-nya dengan Melida adalah rahasia mutlak yang tidak boleh diketahui oleh siapa pun di dunia. Sebagai anggota keluarga Ksatria Adipati, Mana Melida, dalam segala hal, adalah miliknya sendiri. Fakta bahwa Kelasnya, seperti Kufa, adalah “Samurai” juga harus tetap dirahasiakan untuk saat ini agar tidak menimbulkan kecurigaan.

Jika asal usul Melida yang sebenarnya—fakta bahwa dia tidak mewarisi darah keluarga Ksatria Adipati dan mungkin merupakan anak haram dari ibunya, Melinoa Angel—terungkap, maka guru pembunuh bayaran (Kufa) yang dikirim untuk menutupi skandal ini akan kehilangan nyawanya bersama Melida.

Meskipun begitu, para wanita muda di sekolah kepribadian itu, tentu saja, tidak menyadari gejolak batin yang menyangkut hidup dan mati di Kufa. Baik di asrama, ruang makan, ruang kelas, atau saat liburan, para siswa akan melihat tuan dan pelayan berpelukan tanpa mempedulikan pandangan orang lain. Dan reaksi para gadis ini, yang lebih menyukai fantasi romantis daripada kue, adalah—

Tepat saat itu, sekelompok siswa lewat di belakang mereka berdua. Ketua OSIS, Christa Chanson, tampak sedang memberikan tur sekolah kepada sejumlah besar siswa d’Autriche.

“Semuanya, selanjutnya, silakan perhatikan koleksi buku di rak-rak ini. Buku ini, karya maestro sastra Christa Radvidgi, yang juga merupakan alumni sekolah kita, dibuat berdasarkan cucu Kepala Sekolah pada waktu itu—ya ampun.”

Gadis berambut pirang platinum itu tiba-tiba memperhatikan Kufa dan Melida, yang bergandengan tangan, dan memperkenalkan mereka kepada para siswa d’Autriche seolah-olah mereka adalah sebuah lukisan atau pameran lainnya.

“Lihatlah, itu dia Kufa Vampir-sensei yang dirumorkan. Dialah satu-satunya orang yang diizinkan masuk ke Friedswiede, dan dia juga seorang guru yang terkenal kejam yang mempermainkan hati para gadis muda.”

“““Senang berkenalan denganmu, Kufa – dono!”””

“T-Tolong tunggu, Presiden! Saya tidak mempermainkan hati para mahasiswi saya yang masih perawan—”

Kufa buru-buru membantahnya, tetapi bayangan dirinya dengan seorang mahasiswi tahun pertama yang lembut berpegangan pada salah satu lengannya sama sekali tidak meyakinkan. Pipi para mahasiswa d’Autriche memerah, dan mereka tampak benar-benar terpesona.

“Tidak perlu malu, Sensei!”

“Setelah percobaan kedua, ikatan antara pasangan tersebut semakin erat!”

“Melihat kalian berdua saat itu seperti adegan dalam sebuah pementasan teater, membuat jantungku berdebar kencang!”

Presiden Christa tertawa penuh kemenangan dan mengibaskan rambut pirangnya ke belakang.

“Seberapa tidak senonohkah mereka berdua nantinya di akhir uji coba ketiga? Semuanya, sepertinya kita akan menyaksikan hal baru lagi di Seleksi.”

“Squee!” para siswa bersorak, dan wajah Melida memerah padam karena malu. Seolah mencoba membela kehormatan tutornya, dia dengan putus asa angkat bicara.

“T-Tidak, bukan seperti itu! Ini karena aku ingin… Aku biasanya menahan diri!”

Bukan hanya para siswi d’Autriche, tetapi setiap gadis di seluruh aula menjerit histeris. Kufa memutuskan bahwa jika ini terus berlanjut, reputasinya akan benar-benar hancur, dan dia mencoba untuk segera pergi.

“Nona kecilku, ayo kita jalan-jalan di luar. Ke tempat yang setenang mungkin…”

“Tenang—mereka pergi ke suatu tempat yang sepi!”

“Mereka kawin lari!”

Situasi telah memburuk hingga pada titik di mana apa pun yang mereka katakan hanya akan memperkeruh keadaan, sehingga Kufa dan Melida buru-buru melarikan diri dari menara sekolah, diikuti oleh jeritan dan sorak sorai gembira.

 

† † †

 

Barulah setelah melarikan diri ke Rumah Kaca Clairdoux, tempat bunga-bunga dari keempat musim hidup berdampingan, Kufa dan Melida akhirnya bisa bernapas lega. Mereka saling memandang dan tak kuasa menahan tawa.

“Nona Kecilku. Tidakkah menurutmu suasana di akademi telah membaik akhir-akhir ini?”

“Ya… Saya sedih membayangkan Seleksi akan segera berakhir.”

Setelah mengatur napas, keduanya secara alami kembali merangkul lengan satu sama lain.

Seolah ingin berpegang teguh pada waktu terbatas yang tersisa, mereka berjalan perlahan, selangkah demi selangkah, di sepanjang jalan batu. Melida menatap bunga-bunga berwarna-warni dan tiba-tiba bergumam:

“Dan, seandainya saja aku tahu mengapa aku harus berpartisipasi dalam Seleksi… Seandainya aku tahu motif ‘pelaku’ menukar kaca patri itu, tidak akan ada lagi yang perlu dikhawatirkan.”

“Nona Kecil, mengenai hal itu—”

Kufa berhenti sejenak, mempertimbangkan bagaimana menjelaskan, sebelum melanjutkan.

“…Mari kita serahkan kepada Kepala Sekolah dan dewan siswa. Saya ragu ini masalah yang bisa kita selesaikan dengan memikirkannya di waktu luang kita. Pertama dan terpenting, kalian harus memfokuskan seluruh energi kalian untuk mengatasi ujian akhir Seleksi. Itu lebih penting daripada apa pun.”

“Begitu. Kamu benar.”

“…Bukankah seharusnya ada hal lain yang lebih Anda khawatirkan, Nona Kecil?”

Genggaman Melida pada lengannya semakin erat.

Mata merahnya menyipit, seolah menatap sesuatu yang jauh.

“…Bisakah aku menang melawan Elise di pertandingan ketiga?”

“Kau tahu statistikmu kurang bagus, Nona Kecil. Untuk mengimbangi itu, bukankah kau telah menghabiskan bulan lalu untuk meningkatkan latihanmu? Tolong, percayalah pada dirimu sendiri.”

Meskipun Kufa menyemangatinya, ia bisa merasakan kata-katanya hanya menyentuh permukaan hatinya. Yang benar-benar membuat Melida cemas bukanlah hasil pertandingan itu.

Dia mungkin sendiri sudah memahami hal ini. Melida menggelengkan kepalanya.

“Kurasa yang benar-benar kutakutkan adalah bagaimana hubunganku dengan Elise akan berkembang setelah pertandingan berakhir.”

“Nona Kecilku…”

“Anda pernah mendengar saya mengatakan sebelumnya bahwa saya dan Elise tidak saling berbicara selama beberapa tahun hingga baru-baru ini, bukan, Sensei?”

Kufa mengangguk pelan. Melida berpegangan erat pada lengan kekarnya dan melanjutkan.

“Dulu Elise adalah anak yang sangat manja. Dia selalu memelukku dari belakang. Meskipun kami seumur, bagiku, Elise adalah adik perempuan kecil yang imut… Kami sudah lama hidup terpisah, jadi aku yakin aku masih melihatnya sebagai gadis yang lebih lemah dariku. Tapi dia pasti sudah banyak berubah selama kami terpisah.”

Apakah karena itu? Suara Melida begitu lemah hingga seolah akan menghilang.

“Apakah dia tidak menyukai hal itu dariku? Apakah dia tidak menyukaiku, seorang yang gagal, bertingkah seperti kakak perempuannya? Elise bukan lagi adik perempuanku. Lagipula, dia adalah murid teladan bukan hanya untuk angkatan kita, tetapi untuk seluruh tahun pertama. Kalau begitu, mungkin aku harus melakukan seperti yang dikatakan Lady Othello dan belajar menempatkan diri saat berinteraksi dengannya…”

“Gadis Kecilku.”

Kufa berhenti berjalan dan berlutut di samping Melida. Ia menatap mata Melida, yang perlahan-lahan merosot saat ia berbicara.

“Saya tidak percaya bahwa yang Anda butuhkan adalah mempelajari tempat Anda.”

“Eh…?”

“Dan yang dibutuhkan Nona Elise adalah lebih tegas dalam menyampaikan pendapatnya. Di mata saya dan Nona Rosetti, dia masih anak yang sangat manja. Dia dimanjakan oleh Anda, Nona Kecilku, berpikir Anda mengerti hal-hal yang bahkan tidak pernah dia ucapkan dengan lantang.”

Untunglah tidak ada orang lain di sekitar. Jika ada orang dari keluarga Ksatria Adipati yang mendengar ucapan itu, kepala Kufa mungkin akan menggelinding. Mata Melida melebar karena terkejut, dan Kufa memanfaatkan kesempatan itu untuk melanjutkan.

“Ini kesempatan bagus. Nona Kecilku, ketika kau menghadapi Nona Elise di persidangan ketiga, tolong berkomunikasilah satu sama lain sampai kalian berdua merasa puas. Nyonya Othello yang cerewet tidak akan ada di sana. Nona Rosetti dan aku hanya akan mengawasi kalian dari kejauhan. Dan yang terpenting—kau sama sekali tidak perlu khawatir hubungan kalian akan hancur.”

“B-Bagaimana Anda bisa begitu yakin, Sensei?”

“Apakah kau mencintai Nona Elise, Nona Kecilku?”

Kufa balik bertanya. Pertanyaan tak terduga itu membuat ekspresi Melida berubah serius.

Dalam hal ini, perasaannya sangat teguh dan tak tergoyahkan.

“…Aku mencintainya lebih dari apa pun!”

“Orang yang saling mencintai akan rukun-rukun saja. Sama seperti kau dan aku, Nona Kecilku.”

Kufa tersenyum tipis dan berdiri.

Angin sepoi-sepoi bertiup, mengibaskan rok Melida. Seolah ingin menghalau hawa dingin, gadis pirang yang cantik itu dengan lembut menempelkan pipinya ke seragam militer pemuda itu.

“…Terima kasih. Anda benar-benar seorang guru, Sensei.”

Apa maksudnya itu? Kufa berpikir sambil tersenyum kecut, tatapannya lembut saat dia bertanya:

“Apakah kekhawatiranmu sudah hilang sekarang?”

“Ya, terima kasih kepada Anda, Sensei!”

Melihat senyum Melida yang berseri-seri, hati Kufa pun ikut cerah.

Masalah kaca patri harus ditunda. Perselisihan antara Melida dan Elise adalah sesuatu yang harus mereka selesaikan sendiri. Setelah mereka mengatasi ujian ketiga yang akan datang, Seleksi Luna Lumiere yang panjang akan segera berakhir, dan “Penguncian” selama sebulan di Akademi Putri St. Friedswiede akan dicabut.

Tidak ada lagi yang bisa membuat Melida cemas.

—Jadi yang tersisa adalah masalahku sendiri.

Akar permasalahan ini, yang hampir semua orang di akademi, termasuk Melida, tidak menyadarinya. Kufa harus menyelesaikan masalah ini dengan agen yang dikirim oleh Ksatria Malam Putih, Black Madia.

Saat yang akan menentukan nasib mereka semakin dekat, detik demi detik.

“Akhirnya besok tiba…”

Hari ketujuh minggu pertama bulan Oktober—

Kufa bergumam, matanya tertuju pada persimpangan takdir yang semakin dekat.

 

† † †

 

Pada hari itu, dalam arti tertentu, suasana aneh menyelimuti Istana Glasmond.

Tidak ada seorang pun di dalam istana emas yang megah itu. Namun, di dinding tinggi “Gedung Sekolah Terbengkalai” yang mengelilinginya, tribun penonton telah didirikan. Malam ini, acara terbesar Seleksi akan segera dimulai, dan tribun-tribun itu dipenuhi oleh para siswi yang dengan penuh antusias menantikan momen tersebut.

Di salah satu sudut, di dasar tribun bertingkat, Kufa terlihat mengenakan seragam militernya, pedang hitam kesayangannya terselip di pinggangnya. Ketegangan dari pertempuran hidup dan mati yang akan datang melawan musuh yang kuat terasa nyata di sekitarnya. Untungnya, area yang agak remang-remang itu kosong dari para siswa.

Satu-satunya orang di sampingnya, rekan wanitanya, mengibaskan rambut merahnya dengan tidak senang.

“Aku masih belum bisa menerima ini.”

“Saya mohon, tolong biarkan saja kasus ini berlalu, Nona Rosetti.”

Melihat Kufa bersiap menuju medan perang, Rosetti menggembungkan pipinya.

“Kenapa kau selalu seperti ini, selalu ingin bertindak sendiri? Kau akan menyelesaikan masalah dengan si Madia Hitam itu, kan? Kau sudah tahu di mana dia berada, kan! Kalau begitu, ajak aku bersamamu. Aku bersumpah tidak akan menghalangimu kali ini!”

“Aku percaya pada kekuatanmu, tapi bukan itu masalahnya. Masalahnya adalah… —”

Kufa terdiam, menutup mulutnya dengan ambigu.

Dia memang telah menyimpulkan identitas sebenarnya dari Black Madia. Selama sebulan terakhir, satu-satunya orang yang mendekati Melida secara tidak wajar adalah “dia”. Jika kesimpulannya salah, maka akan lebih aneh lagi siapa gadis itu dan apa tujuannya—

Meskipun dia telah mencoba meyakinkan dirinya sendiri beberapa kali, perasaan gelisah yang terus-menerus dan seperti duri telah mencegahnya untuk membuat keputusan akhir.

“…Justru karena saya mempercayai Anda, Nona Rosetti, saya melakukan ini. Saya hanya memiliki firasat buruk yang terus mengganggu dan tidak bisa saya hilangkan.”

Saat Rosetti sedang bingung mendengar kata-kata Kufa yang samar, suara Kepala Sekolah Brummagem yang seperti alunan biola terdengar dari tribun di atas.

“Semuanya, harap tenang! Tenang! Seleksi Luna Lumiere ke-50, yang telah berlangsung selama sebulan penuh, akhirnya mencapai ujian terakhirnya. Ujian ketiga, ‘Kota Keajaiban,’ akan segera dimulai!”

Sorak sorai para mahasiswa mengguncang langit. Pondasi tribun berderit dan bergetar.

Mungkin Kepala Sekolah telah mengangkat tangannya. Setelah jeda yang biasa terjadi, hadirin pun terdiam.

“Seperti yang diumumkan sebelumnya, uji coba ketiga adalah pertarungan besar di mana semua unit akan bersaing untuk mendapatkan poin. Mari kita konfirmasi ulang garis besar uji coba tersebut.”

Kepala Sekolah menjentikkan jarinya dengan bunyi “krek” , dan seluruh tampilan Istana Glasmond berubah. Warna kebiruan yang sebelumnya ada menghilang, dan transparansinya meningkat drastis. Kini, orang dapat melihat dengan jelas ke dalam istana, dan bahkan gerakan Hewan Peliharaan Kaca yang berkeliaran di dalamnya pun terlihat dengan sempurna.

Saat para siswa tersentak kaget, Kepala Sekolah melanjutkan penjelasannya.

“Seperti yang Anda lihat, Istana Glasmond mengusung desain khusus ini selama uji coba ketiga. Dari luar, Anda dapat melihat bagian dalamnya dengan sangat detail, tetapi dari dalam, sama seperti biasanya; pemandangan di luar tembok tidak terlihat. Hal ini memungkinkan persaingan yang adil, dan pada saat yang sama, memungkinkan kita untuk mengamati pertarungan para kandidat dari luar—itulah pengaturannya.”

Pada saat itu, Kufa dapat merasakan tatapan Kepala Sekolah yang mencari dirinya dan Rosetti, yang berada di luar pandangan. Rencana ini kemungkinan bukan hanya untuk para siswa yang menonton, tetapi juga pertimbangan untuk Kufa dan orang lain yang harus mengawasi keselamatan Melida dan Elise.

Kepala sekolah mengamati tribun sekali lagi sebelum kembali meninggikan suaranya.

“Pertandingan ini adalah pertarungan besar dengan empat unit yang berpartisipasi. Semua peserta akan memperebutkan medali yang disematkan di dada setiap anggota. Pada akhir batas waktu, unit dengan poin terbanyak akan menjadi pemenang. Serangan langsung, gangguan tidak langsung—dalam percobaan ketiga, segala macam cara akan digunakan untuk mendapatkan medali. Siswa yang memiliki jantung lemah, harap berhati-hati!”

Suara Kepala Sekolah penuh semangat saat ia merentangkan tangannya secara dramatis.

“Selain itu, campur tangan Hewan Peliharaan Kaca di dalam istana akan menghalangi para kandidat. Ini akan menjadi ujian yang sangat berat dalam Seleksi tahun ini. Unit Miss Melida akan mulai dari gerbang utama, unit Miss Elise dari gerbang belakang, unit Miss Kirā dari gudang bawah tanah, dan unit Miss Salacha dari ruang kostum di atap. Ujian akan dimulai setelah semua anggota unit berada di posisi masing-masing!”

Ketegangan sebelum pertandingan membuat penonton kembali bergemuruh. Merasakan keributan di atasnya, Kufa memunggungi rekannya.

“Baiklah kalau begitu, Nona Rosetti, tolong perhatikan baik-baik akhir pertengkaran kedua saudari itu. Jika terjadi sesuatu yang tidak terduga, saya mengandalkan Anda untuk menjaga kedua gadis muda itu.”

“Baiklah, tapi… kamu juga harus hati-hati, dengar?”

Kufa mengangkat tangan sebagai respons terhadap kata-kata perpisahan yang beruntun seperti tembakan senapan mesin, lalu menghilang ke dalam kegelapan.

 

† † †

 

Saat para tutor berunding secara rahasia, Melida terlihat di depan gerbang utama Istana Glasmond, mengenakan pakaian tempurnya lengkap. Dia berdiri hampir tak bergerak, memegang pedang kompetisinya, matanya tertuju pada gerbang besar di hadapannya.

Atau mungkin, bahkan lebih jauh lagi—ia mungkin membayangkan sosok sepupunya yang berambut perak, yang seharusnya menunggu di sisi lain istana.

Di sampingnya berdiri Shenfa Zwitter, siswa tahun ketiga dan mantan Luna Lumiere. Setelah memainkan peran pendukung sepanjang Seleksi hingga saat ini, banyak penggemarnya di antara penonton sangat gembira dengan prospek akhirnya dapat melihatnya bertarung secara langsung. Bahkan ada satu kelompok yang mengangkat spanduk buatan tangan. Shenfa melambaikan tangan kepada mereka dan menerima sorakan meriah sebagai balasannya.

Mahasiswi tahun pertama yang berwajah kaku dan mahasiswi tahun ketiga yang elegan. Seorang mahasiswi tahun pertama lainnya tiba untuk bergabung dengan pasangan yang kontras tersebut. Dia adalah Nerva Martillo, dengan rambut cokelatnya yang diikat menjadi dua kepang.

“Maaf telah membuat Anda menunggu.”

“Kau terlambat, Nerva.”

Melida berkata, pandangannya masih tertuju pada gerbang. Nerva menatap wajahnya.

“…Apakah kamu gugup?”

Bahu Melida berkedut, dan dia menoleh ke arah Nerva.

“T-Tentu saja tidak.”

“Bagus.”

Shenfa berdeham dengan suara ” ehem, ” menarik perhatian juniornya.

“Kita semua sudah berkumpul di sini. Mari kita konfirmasi rencana ini untuk terakhir kalinya.”

Nerva mengangguk tegas, sementara Melida mengangguk kaku. Shenfa membalas anggukan dan melanjutkan.

“Strategi kita begini—kita akan mengesampingkan poin dan fokus pada menggelar duel satu lawan satu antara Melida-Kouhai dan Junior Elise. Dengan kata lain, kita tidak bertujuan untuk memenangkan pertandingan, tetapi untuk menunjukkan kepada para siswa martabat mereka sebagai Luna Lumieres. Untuk melakukan itu, tugas kita adalah mengalihkan perhatian kandidat lain dan Glass Pets serta menyiapkan panggung untuk duel mereka. Benar, Junior Nerva?”

Shenfa mengedipkan mata pada Nerva, lalu mengalihkan pandangannya ke Melida, yang ekspresinya masih tegang.

“…Aku sudah melihat lembar statistiknya. Elise Junior adalah lawan yang tangguh. Sejujurnya, aku tidak tahu siapa yang akan menang atau kalah pada akhirnya. Tapi kau—dan Kufa- sensei —kalian yakin punya peluang, kan?”

Menanggapi pertanyaan ini, Melida mengangguk dengan tegas dan lugas.

Shenfa memejamkan matanya dan mengangguk perlahan sebagai jawaban.

“Kalau begitu, saya akan bertindak sesuai keinginan Anda.”

Tepat saat itu, suara Kepala Sekolah Brummagem terdengar dari arah tribun. Tampaknya semua anggota unit sudah berada di posisi masing-masing dan siap untuk memulai.

“Baiklah! Para kandidat, bersiaplah! Para penonton, saksikanlah! Uji coba ketiga, ‘Kota Ajaib,’ kini resmi dimulai! Nona Melida, Nona Elise, Nona Kirā, Nona Salacha, apakah kalian siap—kalau begitu, mari kita mulai pertandingannya!”

Sorak sorai yang luar biasa mengguncang tanah, bergetar di kaki Melida dan di seluruh Istana Glasmond.

Shenfa meletakkan tangan di pinggangnya dan menghunus pedang panjang kelas Pendekar Pedangnya dengan gerakan yang keras.

“Ayo pergi! Elise Junior sedang menunggu!”

“”Ya!””

Nerva menghunus gada kelas Gladiator miliknya, dan pada saat yang sama, Melida menghunus pedang kelas Samurai miliknya. Ketiganya, dengan senjata di tangan, menyerbu menuju istana emas.

Setelah melangkah beberapa langkah dengan hati-hati memasuki aula, suara khidmat bergema dari belakang mereka.

Ketiganya tak kuasa menoleh ke belakang untuk melihat gerbang utama yang besar itu menutup. Kedua Valkyrie berdiri berjaga di depannya, menyilangkan pedang kaca mereka tinggi-tinggi di atas. Beberapa kilatan cahaya melesat di celah pintu.

‘Malam ini, selain kedua belas kandidat, tidak seorang pun diizinkan masuk ke istana!’

‘Dan tak seorang pun diizinkan pergi! Jalan kembali telah ditutup. Pergilah, para gadis!’

Melida teringat pernah mendengar saat kunjungan pertamanya ke istana ini bahwa mereka adalah “kunci” gerbang utama. Sebuah tangan lembut kemudian menyentuh bahu Melida yang tegang.

“Lagipula, kami memang tidak pernah berniat untuk berbalik.”

Shenfa menatap para Valkyrie dengan tatapan menantang lalu berbalik. Dipimpin oleh tangan-tangannya yang dapat diandalkan, Melida juga berangkat sekali lagi menuju kedalaman istana.

“S-Senpai, menurutmu rute seperti apa yang akan diambil Elise dan timnya?”

“Serahkan padaku. Aku sudah membahas beberapa skenario dengan Kufa- sensei . Sebaiknya kau hemat kesehatan (HP) dan Mana (MP) sebisa mungkin untuk saat ini. Nerva Junior, aku mengandalkanmu untuk melindungi Melida-Kouhai.”

Shenfa memberikan instruksi yang jelas saat ia menaiki tangga ke lantai dua. Langkahnya yang mantap membuat Melida dan Nerva saling bertukar pandang dan mengangguk sebelum mengikutinya.

Anehnya, begitu mereka berada di dalam istana, sorak sorai penonton sama sekali tidak terdengar. Pemandangan di luar tembok, meskipun seluruhnya terbuat dari kaca, juga menjadi buram sepenuhnya. Desainnya persis seperti yang dikatakan Kepala Sekolah.

Meskipun demikian, dari luar istana, setiap gerak-gerik para kandidat seharusnya terlihat jelas. Lebih dari tiga ratus pasang mata mengawasi perkembangan semua unit.

Di antara tatapan mereka, ada tatapan pemuda itu, guru kesayangannya. Dia tidak bisa melawan dengan cara yang akan mempermalukannya.

‘Demi kehormatan saya, saya ingin Anda menunjukkan kepada semua penonton di tempat ini bahwa arahan saya tidak salah.’

Melida teringat kata-kata Kufa kepadanya di ruang tunggu arena pada hari turnamen publik. Saat itu, Melida telah mengerahkan stamina dan Mana-nya hingga batas maksimal, memanfaatkan kebijaksanaan dan keterampilan yang telah diajarkan Kufa kepadanya sepenuhnya, dan nyaris tidak berhasil meraih kemenangan yang sulit melawan Nerva, yang merupakan lawan yang seimbang baginya.

Pada hari yang sama, Elise telah melampaui nilai rata-rata Melida, mendapatkan sorak sorai meriah bukan hanya dari teman-teman sekolah mereka, tetapi juga dari semua pengunjung. Ketika unitnya menghadapi unit Elise di pertandingan ketiga, Melida bahkan tidak mampu melawannya secara langsung.

Pada hari itu, dia terpaksa menghadapi perbedaan kekuatan yang sangat besar antara dirinya dan sepupunya—

Dia tidak pernah menyangka hari untuk menutup kesenjangan itu akan datang secepat ini. Situasinya berbeda dari dulu. Namun, ini adalah pertempuran yang tidak boleh dia kalahkan. Dalam hal itu, bobotnya sama. Demi kehormatan tutor kesayangannya, dan demi harga dirinya sendiri, dia harus menang.

Melawan Elise Angel, yang berkuasa di kampus sebagai yang terkuat mutlak—

“Berhenti!”

Sebuah suara tajam dan melengking tiba-tiba menarik kesadaran Melida kembali ke kenyataan. Bersamaan dengan lengan Shenfa yang terangkat di depannya, rentetan peluru menerobos ruang di depannya.

Melida dan yang lainnya bersembunyi di balik sudut lorong. Peluru memantul sesekali, mengikis dinding kaca. Tampaknya unit lawan memiliki seorang Penembak, kelas penyerang jarak jauh.

“Bingo… Itu Junior Pris! Junior Elise dan Junior Daisy pasti ada di sana juga.”

Shenfa dengan hati-hati mengintip dari sisi tembok, memastikan unit musuh yang telah mereka hadapi.

Tepat saat itu, Nerva, yang berada di samping Melida, tiba-tiba menoleh ke belakang untuk melihat ke arah mereka.

“—Hmph!”

Orang keempat di belakang kelompok itu tersentak dan membeku. Kapan dia mendekat begitu dekat? Musuh datang dari sudut lain, muncul di lorong yang baru saja dilewati Melida dan yang lainnya. Dia adalah seorang mahasiswi tahun kedua dari Friedswiede, Daisy June, dengan tongkatnya terangkat tinggi.

“Guh!”

Menyadari serangan mendadaknya telah gagal, dia tetap mengayunkan tongkatnya dengan kuat. Nerva menangkisnya dengan gada miliknya tepat sebelum mengenai sasaran. Bunyi dentingan logam dan percikan api pun muncul.

Ekspresi Shenfa berubah menjadi ekspresi terkejut yang berlebihan.

“Serangan menjepit? Kalau begitu, Elise Junior adalah…!”

Saat Shenfa tersentak, Melida menyadarinya.

Di persimpangan di depan, hujan peluru melesat dari kiri ke kanan. Dan di tangga besar, tepat di balik hujan tembakan itu, tatapan dingin tertuju pada mereka.

Elise Angel, yang memancarkan Mana perak, memandang Melida dari atas seperti seorang ratu salju.

“…Elise!”

Tanpa sadar Melida mengencangkan cengkeramannya pada gagang pedangnya. Shenfa melirik Nerva dan Daisy yang terlibat pertempuran sengit di belakang mereka, lalu ke sudut tempat kilatan moncong senjata terus-menerus muncul, dan akhirnya ke Elise, yang telah menguasai tangga besar. Dia menggigit bibirnya keras-keras.

“Melida-Kouhai, sangat merugikan bagi kita untuk terus bertarung di sini. Kau duluan saja!”

“Eh, tapi…”

“Jangan khawatir! Aku dan Junior Nerva akan menangani Junior Daisy dan yang lainnya. Kami juga akan menahan unit Junior Salacha dan Junior Kirā di sini. Kau pergi dan selesaikan masalah dengan Junior Elise!”

Shenfa berkata dengan kilatan tajam di matanya, lalu melesat keluar dari sudut. Beberapa peluru melesat melintasi lorong sebelum tiba-tiba berhenti. Suara dentingan senjata yang tajam terdengar beberapa kali.

Melida ragu sejenak, menoleh ke belakang. Daisy, siswi tahun kedua, dan Nerva masih terlibat dalam perkelahian sengit. Dia tidak bisa melihat ekspresi Nerva dari sini.

Sebaliknya, Daisy, yang mendorongnya dengan tongkatnya, memasang senyum mengejek di wajahnya.

“Aku tidak akan mengganggu. Lagipula, kami juga ingin bertemu empat mata.”

“…Hmph!”

Melida menggigit bibirnya. Nerva, dengan punggung masih membelakanginya, tidak mengatakan apa pun. Dia mungkin bahkan tidak punya energi untuk berbicara. Meskipun dia ingin segera membantunya, seperti yang Shenfa katakan, dia seharusnya tidak menghabiskan HP atau MP sebelum menghadapi Elise.

Setelah ragu-ragu beberapa detik, Melida dengan cepat berbalik dan menuju tangga besar. Dalam hal ini, dia harus mengalahkan Elise secepat mungkin dan mencapai tujuan mereka. Berapa lama Nerva bisa bertahan melawan Daisy, siswi tahun kedua, adalah batas waktu bagi Melida.

“Elise! Ayo kita selesaikan ini!”

“…”

Sambil menggenggam pedangnya, Melida berlari menaiki tangga. Namun entah mengapa, Elise tiba-tiba berbalik dan berlari ke arah berlawanan menyusuri lorong.

Apakah dia mencoba pindah ke wilayah yang lebih luas? Meskipun tidak sabar, Melida mengejar rambut peraknya. Mereka menyeberangi lorong panjang, melewati pintu di ujungnya, naik turun tangga istana yang luas beberapa kali, lalu naik lagi—

“Tunggu, Elise, cukup! Kamu pikir kamu mau lari ke mana?”

“…”

Pengejaran kedua sepupu itu akhirnya membawa mereka ke bagian terdalam istana. Setelah mendorong sepasang pintu ganda kaca yang sangat besar, mereka mendapati diri mereka berada di ruang singgasana Istana Glasmond.

Sebuah aula panjang dan sempit yang terbuat dari kaca, dengan banyak pilar tebal yang menopang langit-langit tinggi. Lantai kaca merah membentang lurus, dan di tengahnya, gadis berambut perak itu berdiri membelakangi mereka.

Tidak ada lagi yang bisa dikejar.

Melida memegang pedangnya dalam posisi siaga rendah dan dengan hati-hati mendekat dengan langkah-langkah yang bergeser.

“Ayo, kau tidak bisa lari lagi. Lawan aku!”

“…”

Elise perlahan berbalik, tatapannya yang seputih salju menembus pandangan Melida.

Hening beberapa detik—

Kobaran api yang terang menyembur dari seluruh tubuh Melida, dan sesaat kemudian, gelas di kakinya meledak.

“Haaah!”

Dengan aura yang anggun, Melida menerjang maju seperti anak panah. Dia mengayunkan ujung pedangnya dari posisi rendahnya. Sesaat sebelum ujung pedang itu hendak ditusukkan ke lehernya, tangan kiri Elise bergerak cepat.

Dengan gerakan yang sangat luwes, Elise menghunus pedang panjangnya dan berhadapan dengan pedang Melida. Benturan baja itu menghasilkan percikan api yang menyilaukan di depan mata mereka. Tekanan Mana mereka membuat udara bergetar hebat.

Serangan pertamanya diblokir, Melida kemudian mengayunkan tangan kirinya yang sebelumnya ditarik ke belakang. Sarung pedang yang dipegang di telapak tangan kirinya menebas udara. Elise seketika memutar seluruh tubuhnya, menepis pedang dan sarungnya, beserta tubuh Melida.

“Belum!”

Melida dengan berani melangkah maju, melepaskan serangkaian serangan. Dia tanpa henti mengayunkan pedang dan sarungnya, melancarkan serangan sengit terhadap Elise. Dihadapkan dengan tarian pedang yang tiada henti, bahkan “Paladin” itu pun tampak terpaksa bertahan.

Seluruh tubuh Melida berputar seolah sedang menari, jejak pedangnya mengikutinya. Untuk sesaat, pedang-pedang itu bersinar terang, menjadi bintang jatuh yang melesat ke arah musuh. Api keemasan yang menyebar beberapa saat kemudian mewarnai ruang angkasa dengan warna yang liar dan mulia.

Tangan Elise, bergerak seperti hantu, tanpa henti menangkis setiap kilatan pedang yang mengarah padanya. Percikan api yang seolah membakar mata beterbangan di sekitar mereka. Melida mengayunkan pedangnya; Elise menangkisnya. Melida menyerang dengan sarungnya; Elise menepisnya. Keduanya menarik tangan kanan mereka bersamaan dan melepaskan serangan mereka seolah-olah dalam bayangan cermin.

Pedang dan pedang panjang berbenturan dengan keras, dan saat hembusan angin yang dahsyat menyebar, kaca di kaki mereka pecah berkeping-keping membentuk pola radial. KRAK! Suara pecah yang dahsyat, seolah-olah ruang angkasa itu sendiri sedang terkoyak, bergema.

“…”

Dengan senjata saling terkunci, Elise tetap tanpa ekspresi, tidak mengucapkan sepatah kata pun. Sebaliknya, Melida, mencurahkan emosi dahsyatnya ke pedangnya, meraung dari jarak dekat.

“Elise! Jika kamu ingin mengatakan sesuatu, katakan dengan jelas!”

Melida mengayunkan pedangnya lebih keras. Elise, tanpa melawan kekuatan itu, mundur selangkah.

Lalu dia menghela napas, “ Huu… ” seolah-olah sangat kecewa.

“Kamu lemah sekali, Lida.”

“Eh…?”

Sesaat kemudian, nyala api murni, berbeda dari yang pernah ia tunjukkan sebelumnya, menyembur dari seluruh tubuh Elise.

Api itu menjalar ke pedangnya dengan intensitas yang ganas, dan di tempat api itu bertemu dengan pedang Melida, kilatan cahaya yang cemerlang meledak dengan bunyi KRAK! Tekanan itu saja sudah membuat Melida terlempar jauh ke belakang.

“A-!”

Melida nyaris tidak berhasil mendarat dengan sempurna, tetapi tekanan Mana yang terpancar dari sepupunya membuatnya bergidik. Itu tidak ada bandingannya dengan apa yang dia tunjukkan di turnamen publik semester lalu. Apakah Elise tidak bertarung dengan serius di pertandingan mereka sebelumnya, atau bahkan sekarang?

“Lida, menurutmu mengapa aku menghindari bertarung denganmu di turnamen publik semester lalu?”

Elise tiba-tiba bertanya. Melida tidak bisa langsung menjawab.

“Eh… Eh…?”

“Lalu menurutmu mengapa aku tidak melawanmu sekarang, tetapi malah lari ke tempat seperti ini?”

Elise perlahan mengangkat pedangnya.

Saat dia melangkah maju, dia menurunkannya.

Dengan suara sayatan yang dahsyat, pedang panjang itu membelah lantai kaca dalam garis lurus. Retakan itu membentang hingga ke kaki Melida, beberapa meter jauhnya. Guncangan susulan menerpa rambut emasnya dengan keras.

Elise menatap Melida yang terdiam dan berkata:

“Itu karena aku—aku tidak ingin tahu bahwa kau lebih lemah dariku, Lida!”

Lantai kaca itu meledak. Serpihan besar dan kecil berhamburan ke atas, tetapi sebelum Melida sempat terpukau olehnya, gadis berambut perak itu sudah berada di hadapannya. Melida secara refleks menghindar ke kanan. Pedang panjang yang diayunkan ke bawah merobek ujung pakaian tempurnya dan menancap ke lantai.

Tidak, benda itu tidak menusuknya.

Pedang itu hancur dan menembus lantai. Tekanan Mana yang terkandung di dalam pedang itu saja sudah membuat lantai terbelah. Retakan lainnya menyebar sejauh beberapa meter ke segala arah. Melida, yang nyaris terhindar dari serangan langsung, menatap pemandangan itu dengan linglung.

—Perbedaan statistik kita terlalu besar…!

Elise mengerahkan lebih banyak kekuatan pada pedang panjang yang telah menancap di lantai. Saat dia menariknya keluar, dia mengayunkannya dalam busur lebar. Melida segera menyilangkan pedang dan sarungnya, memusatkan sebanyak mungkin Mana yang bisa dia kendalikan ke senjatanya.

Kilatan perak pedang dan salib emas berbenturan dengan keras, dan suara guntur yang memekakkan telinga mengguncang aula.

“Guh… ugh…!”

Meskipun mereka terlibat dalam pergumulan sengit, tentu saja Melida-lah yang tampak seperti bisa terlempar kapan saja. Elise, di sisi lain, tampak hanya dengan santai mendorong lengannya. Dia menatap sepupunya, yang mati-matian berusaha mempertahankan posisinya, ekspresinya tampak seperti sedang menahan air mata.

“…Aku tidak ingin setara denganmu, Lida. Aku ingin berada di bawahmu.”

“Eh… Apa maksudmu…!”

“Lida, aku… aku tidak tahan lagi berada di depan !”

Dia mengerahkan seluruh kekuatannya pada pedang panjangnya di akhir kalimatnya, membuat Melida terlempar ke belakang. Melida terhuyung mundur beberapa langkah, dan Elise dengan mudah mendekat. Itu hampir tidak bisa disebut gerakan seorang pendekar pedang. Seperti anak kecil dengan pedang mainan, dia mengayunkan pedangnya dengan kekuatan luar biasa.

“Aku benci menjadi pusat perhatian, aku benci berada di sorotan, aku benci diriku yang harus melakukan hal-hal itu, aku sangat membencinya! Aku ingin berada di posisi kedua ! Aku ingin mengikuti seseorang yang bersinar—aku ingin berada di belakangmu, Lida, diterangi olehmu! Seperti dulu!”

Benturan pedang itu menghasilkan kobaran api yang dahsyat, membuat Melida kehilangan keseimbangan sepenuhnya. Ia nyaris tak mampu menghindari tebasan satu kali. Elise, dengan wajah yang hampir berlinang air mata, menatap prajurit kecil itu.

Melida balas menatap sepupunya dengan tajam dan menjawab:

“…Aku juga menginginkan hal yang sama! Jika memang begitu, lakukan saja sesukamu!”

“Tapi kau lebih lemah dariku, Lida!”

Elise mengayunkan pedang panjangnya ke kiri dan ke kanan. Melida tak kuasa menahan diri untuk tidak melompat mundur, dan melihat kesempatan, Elise mengayunkan ujung pedang panjangnya ke atas.

“ Kebangkitan Ilahi !”

Api murni itu melesat lebih tinggi lagi. Melida, mendongak ke arahnya, membelalakkan matanya karena terkejut. Ia seketika menurunkan pusat gravitasinya, dan pedangnya, yang masih tersarung, mengeluarkan suara “ching” .

“ Pertama- ”

Namun ia terlambat sesaat. Serangan Elise meluncur lebih dulu, menghantam lantai kaca dengan kekuatan luar biasa. Meskipun bukan serangan langsung, sosok gadis pirang cantik itu terlempar ke udara bersama dengan pecahan kaca yang berserakan.

“—Kyau!”

Karena tidak mampu menahan jatuhnya, dia terhempas ke lantai dan berguling ke belakang singgasana.

Elise menatap lawannya, yang tak sebanding dengannya, dan mengerutkan kening seolah meratap.

“…Kenapa kau jadi begitu lemah, Lida! Kenapa kau tidak menjadi ‘pengguna’! Kenapa kau terus lari dariku sampai baru-baru ini?”

“Itu karena…!”

“Kenapa kau selalu gagal, Lida! Kenapa kau disebut ‘Wanita Berbakat yang Tidak Kompeten’! Kenapa kau hanya tersenyum dan mengabaikannya saat gadis-gadis jahat itu menertawakanmu, dan tidak pernah melawan? Kau adalah kakak perempuan yang kukagumi… Jangan tunjukkan sisi menyedihkan seperti itu padaku!”

FWOOM! Kobaran api murni yang dahsyat meletus. Elise mengayunkan pedang panjangnya dengan penuh emosi, melancarkan serangan sengit. Melida berguling mundur pada detik terakhir, menghindari serangan langsung.

Dia berhasil menahan jatuhnya dan melompat berdiri, terengah-engah.

“Begitu ya… Kukira hanya aku yang merasa malu, tapi kau juga merasa sedih, Elise…”

“Tentu saja aku begitu…! Karena ini tentangmu, Lida… rasanya sama memalukannya seperti jika itu terjadi padaku…!”

Jadi—seolah-olah mencekiknya dari tenggorokannya sendiri, dia memaksakan kata-kata itu keluar.

“Dalam Seleksi ini, aku ingin kau menang, Lida. Aku ingin kau mendaki lebih tinggi dariku. Tapi kau lemah… Kupikir aku tidak punya pilihan selain jatuh ke levelmu!”

“Maksudmu, kamu…!”

Melida mendongak kaget, matanya membelalak karena terkejut.

“Kau mengubah sendiri pakaian renangmu… untuk sengaja menurunkan jumlah suaramu…?”

“…”

Elise tidak menjawab. Ekspresinya masih menunjukkan perasaan seolah hatinya sedang diremukkan.

—Itu sama bagusnya dengan jawaban. Melida menundukkan kepalanya lagi.

“Aku memang bodoh… Aku tidak menyadari bahwa aku telah mendorongmu sampai sejauh ini, Elise…!”

Karena dia telah menjadi seorang yang gagal—

Karena dia adalah “Wanita Berbakat yang Tidak Kompeten” dan bukan seorang Paladin, hubungannya dengan Elise menjadi menyimpang.

Jika memang demikian, hanya ada satu cara untuk memulai dari awal.

Melida menyeka mulutnya dan perlahan berdiri.

Dia menggenggam pedang di tangan kanannya dengan erat dan menatap Elise tepat di matanya.

“—Kau salah paham soal satu hal, Elise. Memang benar bahwa sampai baru-baru ini, aku bahkan tidak bisa membangkitkan Mana-ku dan disebut sebagai ‘Wanita Berbakat yang Tidak Kompeten’ yang tidak berguna. Tapi… kau bilang aku lebih lemah darimu? Kau seharusnya tahu tempatmu!”

“…Hmph!”

Elise menggigit bibir bawahnya dan menurunkan pinggangnya sambil menghunus pedang panjangnya.

“Kamu lebih lemah dariku…!”

Dia menendang lantai dengan kekuatan eksplosif. Melida menunduk menghindari tebasan horizontal Elise yang sangat cepat dan menakutkan. Tebasan kedua, lalu ketiga menyusul. Elise, mengandalkan statistiknya yang tinggi, melepaskan hujan serangan pedang tanpa henti.

Melihat sepupunya terpaksa berlari tanpa bisa berbuat apa-apa, dia mengangkat pedang panjangnya tinggi-tinggi dan meluapkan hasrat terpendamnya.

“Aku bukan anak kecil lagi… Aku mengerti! Aku tahu posisiku berbeda dari yang lain! Aku tahu perbedaan statistik antara kau dan aku! Betapa pun aku benci menjadi pusat perhatian, tidak ada lagi yang berada di depanku… karena aku telah menjadi orang yang berada di paling depan! Karena kau menghilang dari hadapanku, Lida! Aku tidak bisa kembali menjadi adik perempuanmu lagi!”

Pedang-pedang itu berbenturan, dan Melida terlempar ke belakang.

Pertengkaran yang tidak berarti itu membuat air mata hampa mengalir di mata Elise.

“Karena kita adalah ‘pengguna,’ kita tidak bisa tetap bersama hanya dengan menjaga hubungan baik…!”

Kemudian, pedang panjang yang diangkat tinggi oleh Elise di atas kepalanya memancarkan cahaya yang cemerlang.

Nyala api murni, diasah setajam pisau, melesat ke langit seolah ingin menembus segalanya.

“ Kebangkitan Ilahi !”

Melida bereaksi seketika. Kali ini, dia mengantisipasi jurus serangan itu dan menekuk lututnya saat Elise meneriakkan namanya. Dia mengencangkan cengkeramannya pada pedang yang masih tersarung.

“ Undian Pertama !”

“Percuma saja!”

Seolah ingin mematahkan perlawanan sepupunya, Elise mendekat sambil menghunus pedang panjangnya. Lantai kaca di kakinya pecah berkeping-keping dengan bunyi KRAK!

“Kau tidak bisa menang melawanku, Lida!”

Elise mengayunkan pedang panjangnya. Kilatan perak melesat lurus dari atas menuju bahu Melida. Tekanan Mana yang mengalir ke bilah pedang berubah menjadi gelombang kejut dahsyat yang membelah udara.

Dan, menghadapi kilatan perak yang hendak membelahnya menjadi dua, Melida bertahan hingga saat terakhir, memperkirakan waktu yang tepat untuk menghunus pedangnya—dan pada saat itu juga matanya terbuka lebar.

Dia berteriak bersamaan dengan Kufa, yang sedang menyaksikan pemandangan yang sama dari kejauhan:

“”Sekarang!””

Nyala api keemasan berubah menjadi bintang jatuh. Pedang yang terhunus dari sarungnya, pada saat itu juga, melampaui kecepatan pedang panjang Elise, menelusuri lintasan yang melintasi kilatan perak yang turun dari atas—dan mengenai punggung tangan kanan Elise, yang sedang menggenggam gagang pedang.

“Eh…?”

Dalam sekejap ketika seluruh tubuh Elise membeku, Melida meraung:

“— Tebasan Bulu !”

Kobaran api yang lebih dahsyat dan cemerlang berkobar saat dia mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga. Bilah pedang, yang tidak mampu menahan tekanan, hancur berkeping-keping, tetapi pada saat yang sama, pedang panjang itu terlepas dari tangan kanan Elise dengan keras.

“Aduh… ugh!”

Untuk pertama kalinya dalam pertempuran ini, Elise berteriak kesakitan. Itu tidak mengherankan. Saat menggunakan skill serangan, sebagian besar Mana terkonsentrasi di senjata, membuat pertahanan tubuh menjadi sangat lemah. Jika skill serangan lawan mengenai langsung dalam keadaan seperti itu—seberapa pun besar perbedaan statistiknya, seseorang tidak akan mampu menahan rasa sakit yang terasa seperti menusuk tulang.

Memanfaatkan kelengahan lawannya, Melida, setelah membuang pedangnya, melangkah maju dan mendekat.

“Tadi kamu banyak bicara.”

Tinju kanan Melida diayunkan dengan penuh amarah. Tinju itu menghantam ulu hati Elise dengan bunyi keras, membuat tubuhnya membungkuk membentuk huruf V sambil mengeluarkan erangan tertahan, “ Gah…! ”

Melida dapat membayangkan dengan jelas satu pikiran yang pasti terlintas di benak sepupunya.

 

““Pertarungan tangan kosong?”””

 

Pada saat itu, kehebohan melanda lebih dari tiga ratus siswa di tribun. Mereka telah fokus pada pertempuran sengit yang terjadi di ruang singgasana antara para saudari Malaikat. Elise, yang mempertahankan keunggulan luar biasa dengan statistiknya, tiba-tiba kehilangan senjatanya dan sekarang menjadi sasaran serangan balik yang menyakitkan.

Di sisi lain, Melida, seolah-olah telah menunggu momen ini, dengan berani memperpendek jarak dan melancarkan serangannya. Sebuah pukulan kanan tajam tepat mengenai pipi Elise, diikuti oleh serangan lutut, tendangan depan, dan dua tendangan samping, semuanya mendarat secara berirama. Pukulan bertubi-tubi yang menjalar ke seluruh tubuhnya bahkan membuat Elise terhuyung dua atau tiga langkah.

Tanpa senjatanya, bagaimana dia bisa memperpendek jarak? Bagaimana dia bisa menghadapi serangan lawannya? Elise bahkan tidak bisa memikirkan cara untuk menciptakan jarak dengan tangan kosong.

 

“Jika lawan memiliki kekuatan luar biasa seorang Paladin—yang perlu Anda lakukan hanyalah menghancurkan status lawan sebagai Paladin .”

 

Saat itu Kufa sedang berjalan menaiki tempat tinggi yang menghadap ke tribun penonton. Itu adalah tangga tanpa penerangan. Sambil terus mendaki tanpa henti, ia menyaksikan pertempuran yang berlangsung di Istana Glasmond yang jauh.

Melihat muridnya, yang kini menyerang dengan ganas dan benar-benar berbalik dari situasi sebelumnya, membuat bibir Kufa melengkung geli.

“Terobsesi dengan kelas sosial adalah ciri orang kelas dua… Seluruh tubuh Nona Kecilku adalah senjata.”

Tendangan berputar mendarat tepat di sisi kepalanya, dan Elise, yang bahkan tidak mampu mengambil posisi, terhuyung-huyung. Ia dengan putus asa melayangkan pukulan kanan, tetapi Melida menangkapnya dan menjebak lengannya.

“Kemampuanmu dalam menilai jarak sangat menyedihkan!”

Melida memanfaatkan momentum untuk melempar Elise, membantingnya ke lantai. Elise mengerang, “ Gah! ” dan Melida mendarat di atasnya, mengangkangi ulu hatinya. Tidak ada ampun. Tendangan kedua, yang dipenuhi Mana, menghancurkan kaca di belakang Elise. Sambil duduk di atasnya, Melida mengepalkan tinju kanannya.

“…Maafkan aku, Elise.”

Permintaan maaf yang samar itu terhapus oleh semburan api yang cemerlang. Kepalan tangan, yang dihantamkan seperti palu, menghantam dada Elise, dan api keemasan bahkan menembus punggungnya. Guncangan hebat pada organ dalamnya membuat Elise menjerit kesakitan untuk kesekian kalinya.

“Guh… ughh!”

Elise mengangkat kakinya, berusaha mati-matian mendorong Melida menjauh. Dia merangkak naik seperti anak kecil yang lari dari binatang buas dan berlari menuju kilauan pedang panjangnya yang telah berguling ke lantai di kejauhan.

Kufa menunduk melihat punggungnya dan tersenyum tipis.

“Dan, jangan pernah lupa… bahwa jarak adalah ranah keahlian terkuat seorang Samurai!”

“ Pedang Hantu II… ———— ”

Pada saat yang bersamaan ketika Kufa yakin akan kemenangan, Melida mengaktifkan jurus serangan keduanya. Api emas itu diasah saat menyelimuti kedua tangannya yang perlahan terangkat dan kosong.

Elise menoleh dengan kaget, dan pada saat yang sama, Melida melangkah maju dengan cepat.

“ Ranga !”

Bilah-bilah Mana melesat dari telapak tangannya yang disilangkan. Bilah-bilah itu seketika melintasi jarak beberapa meter dan menghantam punggung Elise dari kedua sisi secara bersamaan. Dampak berbentuk salib itu menembus Elise dari belakang, dan sisa api menyebar ke udara.

“Ugh… kyaa!”

Karena tak sanggup menahannya, Elise membungkuk ke depan dan jatuh pingsan.

Tangannya yang terulur putus asa masih kurang satu meter dari pedang panjangnya.

“ Hah hah…! ”

Melida, terengah-engah, mengambil beberapa detik untuk mengatur napas sebelum mendekati Elise yang tergeletak. Mendengar suara langkah kaki, Elise tersentak dan mendongak ketakutan.

Melida menyadari bahwa mereka berdua babak belur dan memar, tetapi meskipun demikian, dia dengan bangga membusungkan dadanya.

“Perhatikan baik-baik, Elise. Aku lebih kuat darimu!”

“…Hmph!”

“Entah kau seorang Paladin atau yang terbaik di angkatanmu, sekuat apa pun kau jadinya—aku akan selalu selangkah lebih maju darimu.”

Elise mendongak menatap sepupunya yang berambut pirang, ekspresinya seperti seseorang yang telah menemukan harta karun yang telah lama terlupakan di masa lalu. Melida berlutut di hadapannya dan dengan lembut mengulurkan tangan untuk menyentuh pipinya yang berlumuran debu.

Seperti seorang Paladin yang penuh kasih sayang, Melida berkata:

“Jadi kamu bisa bersandar padaku tanpa perlu khawatir.”

“Lida…!”

“Apa pun yang tidak bisa kamu tahan, aku akan menanggung semuanya untukmu.”

Bibir Elise bergetar, lalu mengerut.

Tangannya, yang tadinya hendak meraih senjatanya, kini terulur ke depan seolah ditarik oleh secercah harapan. Melihat ini, Melida, dengan senyum yang meliputi segalanya, membuka kedua tangannya.

“Lida…!”

Rambut peraknya tergerai, dan perhiasan berbentuk tetesan air mata berhamburan. Elise membenamkan dirinya ke dada Melida.

“Lida…! Aku… aku sudah… menunggu… *terisak* …!”

“…Mm. Kamu tidak perlu khawatir tentang apa pun lagi. Karena aku di sini.”

Melida terus menghibur sepupunya yang berambut perak itu, yang terlalu larut dalam emosi untuk mengucapkan kalimat lengkap.

Sama seperti saat dia menemukan gadis kecil yang tersesat di hutan dahulu kala—

 

† † †

 

Menyaksikan adegan terakhir pertengkaran kedua saudari itu, senyum tipis juga menghiasi bibir Kufa dari kejauhan.

Ke arah yang dilihat Kufa, para siswa di tribun juga tampak tersentuh oleh percakapan antara kedua sepupu itu, dan beberapa di antaranya menyeka air mata mereka dengan sapu tangan. Di barisan depan para gadis yang sangat sensitif itu, terlihat juga sosok seorang wanita tua yang emosinya meledak ke arah yang berbeda.

Yang mengayunkan tangan dan kakinya tak lain adalah Lady Othello. Baginya, yang percaya bahwa kemenangan Elise sebagai Luna Lumiere adalah hal yang wajar, kekalahan Elise di tangan Melida, yang seharusnya tidak lebih dari sekadar batu loncatan, pastilah merupakan kejutan yang setara dengan dunia yang terbalik.

“Mustahil! Ini mustahil! Nona Elise kalah dari ‘Wanita Berbakat yang Tidak Kompeten’ itu! Ini benar-benar! tidak mungkin terjadi-gaaaaaah!”

Jika ia menyeret seseorang dari rumah Ksatria Adipati ke sini, kepalanya pasti akan menggelinding di tempat. Menyimpan hiburan itu untuk lain waktu, Kufa, dengan pedang hitam di tangan, melanjutkan pendakiannya menaiki tangga.

Ini adalah bagian tengah dari menara pengawas yang dibangun di sudut dinding “Gedung Sekolah Terbengkalai”.

Setelah menaiki tangga spiral yang panjang, Kufa sampai di anak tangga terakhir yang menuju ke lantai atas.

Pada saat yang sama, sambil menatap punggung tamu yang telah tiba, dia menyatakan dengan nada tegas:

“-Sekakmat.”

Tidak ada orang lain yang akan menonton dari tempat sepi seperti ini selain dari tribun penonton.

Gadis yang tadinya sedang memandang Istana Glasmond dari menara pengintai, menoleh dengan anggun saat mendengar suara Kufa.

Rambutnya yang tembus pandang dan berwarna hitam seperti kristal berkibar di belakangnya.

“Astaga… apakah aku sudah ketahuan?”

Sambil menjulurkan lidahnya dengan main-main, gadis berseragam St. d’Autriche itu berkata.