PELAJARAN: V Apakah Itu Racun, Obat, atau Jebakannya?

 

“Ah, sungguh kebetulan sekali~! Selamat pagi, kalian berdua~!”

Kufa, yang sedang menghadap majikannya sambil sarapan, menoleh ke gadis berambut merah yang baru saja berbicara dengan akting yang agak buruk, berpura-pura benar-benar terkejut.

“Oh, siapa sangka, ini Nona Rosetti! Dan Nona Elise juga! Apakah Anda baru saja akan sarapan?”

“Ya, benar! Wah, kebetulan ada dua kursi kosong tepat di sebelah Anda!”

“Ini pasti takdir! Izinkan saya menarik kursi untuk Anda. Silakan duduk di sini!”

“Wah, sungguh pria yang sopan! Karena kita punya kesempatan, mari kita semua makan bersama di meja ini, Nona Elise!”

“Makanan selalu terasa lebih enak jika dimakan bersama orang lain, bukan begitu, Nona Melida!”

“ Sensei .”

Melida menjawab dengan ekspresi dingin, mengambil nampannya, dan berdiri dari kursinya.

“Saya akan makan di meja itu.”

“…Aku juga akan makan di sana.”

Elise juga memalingkan muka dari sisi Rosetti. Kedua sepupu itu, yang begitu mirip namun juga sangat berbeda, saling membelakangi seperti bayangan cermin dan berjalan pergi. Di kantin pagi yang ramai, mereka masing-masing duduk di kursi yang tidak terlalu jauh, tetapi juga tidak terlalu dekat.

Dikelilingi oleh obrolan para mahasiswi lainnya, Kufa dan Rosetti saling bertukar pandangan yang sulit digambarkan dengan kata-kata. Mereka berdua menundukkan bahu tanda kekalahan dan duduk berhadapan di meja yang sama.

Rosetti mencondongkan tubuh ke arah Kufa di atas meja seolah-olah dia tidak tahan lagi.

“Anda harus melakukan sesuatu untuk mengatasi suasana ini!”

“Aku juga mau menanyakan hal yang sama padamu.”

Desahan mereka serempak, ““ Hhh… ”,” bercampur di atas meja.

Singkatnya, Melida dan Elise sudah seperti ini selama seminggu terakhir. Sulit dipercaya bahwa mereka pernah sedekat dua keping puzzle, dan tidak jelas bagaimana keadaan bisa sampai seperti ini. Belakangan ini, bahkan ketika Kufa dan Rosetti berusaha sekuat tenaga untuk membuat mereka berbaikan, mereka bahkan tidak mau saling bertatap muka.

Penyebabnya, tanpa diragukan, adalah pertengkaran yang meletus di tempat istirahat setelah uji coba pertama seleksi. Meskipun Kufa telah mendengar inti permasalahannya dari majikannya, dia tetap harus bertanya kepada saingannya, seorang tutor rumahan yang duduk di seberangnya.

“Nona Rosetti, ada sesuatu yang tidak saya mengerti. Saya mengerti mengapa Nona Melida marah, tetapi mengapa Nona Elise marah?”

Rosetti menggelengkan kepalanya seolah berkata, “Aku menyerah.”

“Dia juga belum memberitahuku alasan pastinya. Sepertinya dia tidak ingin ditanya tentang itu—seolah-olah itu topik yang sangat sensitif.”

“Ini adalah sebuah masalah…”

Jika mereka tidak mengetahui penyebabnya, tidak ada cara untuk memperbaikinya. Momen ini menyoroti kurangnya komunikasi dengan Elise.

Tepat saat itu, dua siswi tahun kedua mendekati Elise, yang sedang sarapan sendirian dalam keheningan. Mereka adalah Daisy June dan Pris August, yang telah menjadi anggota tim Elise dalam seleksi melalui pengaturan Lady Othello.

“Ada apa, Nona Elise? Mengapa Anda terlihat sangat bosan sendirian?”

Mereka menyentuh bahu Elise dengan keakraban yang hampir terkesan tidak sopan. Meskipun aura “jangan bicara padaku” yang terpancar darinya sangat jelas, mereka mengabaikannya.

Dari senyum mereka yang penuh arti, sulit untuk mengetahui apakah mereka benar-benar khawatir tentang Elise atau hanya menganggapnya lucu.

“Menurutku, jika kamu selalu diam seperti ini, kamu menyia-nyiakan kecantikanmu yang langka. Ayo, tersenyumlah sedikit lebih banyak! Gunakan diafragmamu, cerialah!”

“Pris benar. Anda Nona Elise, selalu begitu tenang, bukan? Jika ada yang ingin Anda sampaikan, jangan ragu untuk memberi tahu kami.”

“Jangan mengucapkan hal-hal yang tidak bertanggung jawab seperti itu.”

Elise berkata dengan suara sekeras dan sedingin es, suara yang membuat semua orang menjauh.

Kufa bisa merasakan panas yang jelas dalam kata-kata Elise yang membeku. Ini buruk. Elise benar-benar lupa bahwa mereka adalah kakak kelasnya. Terus terang, dia sangat marah.

“Aku tidak bisa tersenyum ketika tidak ada yang bisa ditertawakan, dan aku tidak bisa ceria ketika aku merasa sedih. Jangan memaksakan kesanmu sendiri padaku. Aku bukan boneka, aku adalah manusia hidup.”

“Itu yang kita tahu!”

“Apa, kau membuatnya terdengar seperti kitalah yang jahat!”

Melihat suasana langsung berubah tegang, Rosetti berdiri sambil berseru, “Astaga!”

Saat hendak beranjak dengan nampannya, dia menoleh ke Kufa seolah ingin meredakan situasi.

“Saya baru-baru ini mengetahui bahwa anak itu tampaknya membutuhkan penerjemah. Saya akan pergi sekarang.”

“Ya, sampai jumpa nanti.”

Setelah mengucapkan selamat tinggal singkat, Rosetti bergegas pergi.

Kufa memperhatikannya pergi, menghela napas pasrah, lalu berdiri sendiri.

Dia hendak bergabung dengan Melida. Dia memindahkan meja dan duduk kembali di seberangnya. Kekasihnya yang berambut pirang, yang berusaha keras untuk tidak menatapnya, bertanya dengan suara rendah.

“…Apakah Eli baik-baik saja?”

“Hah?”

“T-Tidak ada apa-apa.”

Melida buru-buru menggelengkan kepalanya dan memasukkan sendok ke mulutnya.

Jika kau begitu khawatir saat berjauhan, seharusnya kalian tidak bertengkar sejak awal —Kufa merasa sulit untuk mengatakan ini. Bagaimanapun, justru karena mereka sangat menyayangi satu sama lain, pertengkaran ini sepertinya tidak akan mudah diselesaikan—pikir Kufa sambil menghela napas pelan.

“Nona Melida, Kufa-dono, bolehkah kami bergabung dengan Anda?”

Saat itu, beberapa teman sekelasnya datang dan meminta untuk bergabung dengan mereka. Kufa segera berdiri untuk menarik kursi mereka, dan perlakuan bak putri itu membuat gadis-gadis itu menjerit kegirangan, pipi mereka memerah.

“Para wanita, apakah kalian sudah bosan dengan permainan mengucilkan Nona Melida?”

“Oh, Kufa-dono, tolong jangan mengucapkan hal-hal yang jahat seperti itu.”

Salah satu gadis yang duduk di sebelah Melida menggembungkan pipinya tanda tidak puas. Gadis-gadis lain menimpali, “Ya, ya.”

“Lagipula, tak seorang pun dari kami mengira Nona Melida dan yang lainnya adalah ‘pelakunya’.”

“Karena, mereka berdua adalah yang paling bingung.”

“Siapa pun yang punya mata bisa melihat itu.”

“Dan… Presiden Christa juga mengatakan demikian.”

Kufa menoleh kepada orang yang mengatakan hal itu.

“Apa yang dikatakan Presiden Christa?”

“’Dewan mahasiswa sedang menyelidiki kebenaran di balik insiden kaca patri itu. Jangan menimbulkan keributan yang tidak perlu. Ingatlah bahwa kita saat ini sedang melakukan pertukaran dengan St. d’Autriche’—begitulah katanya. Presiden benar. Seleksi ini juga merupakan bagian dari upaya membina persahabatan dengan para siswa d’Autriche. Kita hampir kehilangan tujuan kita.”

“Seperti yang diharapkan dari seorang presiden!”

Melihat ekspresi ceria para gadis itu, Kufa pun tak bisa menahan senyumnya.

“Presiden Christa mengatakan bahwa…”

“Namun, masih ada sesuatu yang mengganggu saya.”

Salah seorang dari mereka berkata, dan yang lainnya semua mencondongkan tubuh ke atas meja. Gadis-gadis itu, sambil mencuri pandang ke ratusan siswa yang berkumpul di kafetaria, merendahkan suara mereka seolah-olah sedang berbagi rahasia.

“Siapa yang melakukannya, dan untuk tujuan apa mereka mengganti kaca patri tersebut?”

“Apa yang ingin dilakukan oleh ‘pelaku’ dengan mencalonkan Nona Melida dan yang lainnya?”

“Bagaimanapun kamu memikirkannya, kamu tetap tidak akan menemukan jawabannya~”

“Ini sebuah misteri~”

Dalam suasana yang cukup damai, para gadis itu memeras otak mereka.

“Siapa yang melakukannya… Anda bertanya?”

Kufa berpikir sejenak, dan dia pun dengan santai melihat sekeliling kafetaria. Tentu saja, dia tidak bisa berharap menemukan sosok ramping yang berpakaian serba hitam di antara mereka.

Sebaliknya, dia melihat kedua mahasiswa tahun kedua itu meninggalkan kafetaria dengan terburu-buru.

Apakah Rosetti berhasil menjadi mediator, ataukah ia gagal mencegah kepergian mereka? Dari jarak ini, ia tidak bisa memastikan.

 

† † †

 

“’Gaelic Hammer’!”

Nerva berteriak, mengangkat gada miliknya tinggi-tinggi di atas kepalanya, api Mana berkumpul di ujungnya. Duri-duri melingkari senjata itu seolah-olah untuk menjeratnya, secara dramatis meningkatkan kekuatan serangannya.

Sembari menunggu saat itu, Melida menggenggam erat pedang yang tersimpan di sarungnya di pinggangnya.

“Undian Pertama!”

Pada saat yang sama, sarung pedang itu sendiri mulai berpijar dengan sangat hebat. Seolah-olah menunjukkan perlawanan yang luar biasa, hanya sebagian kecil dari bilah pedang yang ditarik. Bagian bilah yang terbuka itu menyemburkan api yang begitu hebat hingga dapat menyilaukan mata.

Ini adalah gerakan persiapan untuk teknik serangan otodidak “Teknik Menarik Pedang,” yang diwariskan dari Kufa. Keahliannya adalah serangkaian tebasan cepat, tak terduga, dan serbaguna yang dilepaskan dari posisi pedang tersarung.

Inilah dasar dari teknik tersebut. Dari segi kekuatan serangan secara keseluruhan, teknik ini tidak jauh berbeda dengan jurus andalan Nerva yang mematikan, “Gaelic Hammer.” Keduanya berusaha saling berhadapan dari jarak sangat dekat.

Gada Nerva bergerak lebih dulu. Ujung gada, yang terangkat ke puncaknya, meledakkan udara saat diayunkan ke bawah. Tekanan yang sangat besar menghantam hampir secara vertikal.

“— Ngh! ”

Melida memaksakan matanya terbuka lebar, sambil berkata pada dirinya sendiri untuk tidak lari. Kemampuannya sendiri, yang diaktifkan dengan jeda waktu, langsung aktif sesaat kemudian.

“—’Tebasan Bulu’!”

Pedang Melida berkilauan terang. Mulai sekarang, dunia ini berlangsung dalam sepersepuluh detik. Sebongkah besi menyemburkan api dan seberkas cahaya membelah ruang angkasa melesat melintasi jarak pendek, melintas pada saat-saat terakhir—

DENTING ————! Benturan yang memekakkan telinga.

“ Yelp! ”

Terlempar ke belakang, Melida menjatuhkan senjatanya dan jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk.

Pedangnya berguling di tanah, bilahnya masih bergetar akibat benturan dengan bunyi “ding…” . Melida mencengkeram tangan kanannya, alisnya berkerut seolah menahan rasa sakit yang menusuk hingga ke tulang.

“Waktunya masih belum tepat.”

Kufa, yang mengawasi mereka, bergumam dengan ekspresi kesakitan.

Lokasinya adalah hutan lebat di antara tembok kastil dan menara sekolah. Untuk memenangkan pertarungan tim dalam uji coba ketiga Seleksi Luna Lumiere, Melida dan yang lainnya menjalani latihan rahasia, yang telah menjadi rutinitas mereka sepulang sekolah.

Pertarungan jarak dekat ini juga atas instruksi Kufa. Meskipun demikian, mengingat posisi mereka dan sifat kemampuan mereka, bentrokan langsung memberikan keuntungan yang sangat besar bagi Nerva.

Pelatihan ini dirancang dengan asumsi bahwa mereka akan menghadapi Elise.

“Aduh…!”

Melida, yang tadinya memegangi tangan dominannya, tiba-tiba berteriak kesakitan.

Tidak mengherankan. Saat skill serangan diaktifkan, sebagian besar Mana terkonsentrasi di senjata, dan sebagai imbalannya, statistik keseluruhan pengguna menurun secara signifikan. Jika seseorang menerima skill serangan lawan dalam keadaan seperti itu, bahkan dengan kemampuan yang telah diasah selama setahun di akademi pelatihan, hal itu bahkan dapat mengakibatkan patah tulang.

Nerva, yang telah mengulangi adegan ini beberapa kali, akhirnya menoleh ke Kufa seolah-olah dia tidak tahan lagi.

“Sensei, bisakah Anda setidaknya membuat senjata saya sedikit lebih ringan? Jika terus begini, Melida akan terluka cepat atau lambat.”

“Tidak, itu justru akan mengurangi ketegangan. Dalam pertempuran sesungguhnya, kita hanya akan memiliki satu kesempatan untuk menggunakan strategi ini. Justru karena itulah kita harus meningkatkan tingkat keberhasilannya hingga seratus persen dalam situasi yang sedekat mungkin dengan pertempuran sebenarnya, jika tidak, itu akan menjadi tidak berarti.”

“Kalau begitu, kenapa Anda tidak menjadi lawannya saja, Sensei?”

“Jika aku harus melawannya, seberapa pun aku menahan diri, begitu aku mengaktifkan kemampuan menyerang, statistikku akan terlalu tinggi. Ini adalah sesuatu yang hanya bisa kuminta darimu, Nona Nerva, yang memiliki tingkat kemampuan yang sama dengan Nona Melida dan telah mempelajari kemampuan menyerang.”

“Tetapi…”

“T-Tidak apa-apa. Ini bukan apa-apa!”

Melida berkata sambil mengambil pedangnya dan menepuk pantatnya saat berdiri. Dia menggenggam gagang pedang erat-erat untuk menyembunyikan getaran di tangannya, dan sekali lagi menurunkan kuda-kudanya, bersiap untuk menghunus pedang.

“Sekali lagi, Nerva. Sampai aku berhasil.”

“…Seperti guru, seperti murid, kurasa.”

Nerva menghela napas, tetapi dia pun mengambil posisi, perlahan mengangkat gadanya. Ketegangan sebelum kemampuan itu dilepaskan menyebabkan percikan api beterbangan di antara mereka.

Tepat saat itu, anggota terakhir tim mereka tiba di hutan dari balik Kufa.

“…Untuk apa sebenarnya mereka berlatih, Sensei?”

Itu adalah Shenfa Zwitter, yang akhirnya menyelesaikan kelasnya. Melihat keadaan Melida dan yang lainnya, Shenfa mengerutkan kening. Kufa menghela napas lega dan menoleh padanya.

“Saya sudah menunggu Anda, Nona Shenfa. Ada sesuatu yang ingin saya mintai pendapat Anda.”

“Apakah ini tentang pelatihan khusus yang aneh itu?”

“Bukan, ini hal lain—silakan, datang ke meja di sana.”

Kufa menyuruh Melida dan yang lainnya melanjutkan latihan mandiri mereka sementara dia membawa Shenfa ke meja yang telah dia siapkan tidak jauh dari situ. Di atas meja terdapat papan permainan yang menyerupai taman diorama, dan sekitar tiga puluh miniatur Hewan Peliharaan Kaca seukuran telapak tangan.

“Ini adalah tindakan balasan untuk persidangan kedua, ‘Bola yang Dimanipulasi.’ Apakah Anda sudah mendengar detail persidangannya?”

“Melida-kouhai berbaik hati memberi saya salinan perkamen ini.”

Shenfa mengeluarkan selembar perkamen yang dilipat dari sakunya dan membentangkannya di atas meja. Kufa memastikan kembali isinya.

 

 

[Garis Besar Percobaan Kedua: “Bola yang Dimanipulasi”]

* Dalam uji coba ini, para kandidat akan menggunakan Hewan Peliharaan Kaca yang disebut “Doppel” untuk memainkan permainan strategi (harap artikan “permainan strategi” sebagai simulasi perang di mana pemain berperan sebagai komandan).
* Satu Doppel tidak memiliki fungsi, tetapi dengan mengaktifkan Mana-nya, Doppel dapat dikendalikan sebagai boneka sesuka hati.
* Ada tiga jenis Doppel, masing-masing dengan tiga pola serangan (silakan lihat lampiran untuk statistik setiap jenis).
* Ketiga jenis ini memiliki hubungan batu-kertas-gunting satu sama lain.
* Kandidat dapat dengan bebas menggabungkan ketiga jenis Doppel ini untuk membentuk pasukan hingga lima belas unit.
* Peran “Raja” dalam pasukan akan diisi oleh pasangan kandidat. Raja tentu saja akan menjadi target serangan, jadi harap konfirmasikan terlebih dahulu apakah Anda akan berpartisipasi dalam uji coba ini.
* Item yang dapat mengubah jalannya pertempuran menjadi menguntungkan Anda ditempatkan di medan perang. Harap manfaatkan item tersebut secara efektif.
* Syarat kemenangan adalah kandidat lawan “Mengundurkan Diri.”
* Selanjutnya, beberapa ketentuan akan ditambahkan ke permainan di awal percobaan.
Selesai.

 

 

“Saya kurang berpengalaman dalam memimpin pasukan, dan karena itu kurang memiliki pengetahuan strategis. Begitu juga dengan Nona Melida dan Nona Nerva. Nona Shenfa, bolehkah saya meminta nasihat Anda?”

Kufa berkata, tentu saja sambil berbohong saat ia mengalihkan pandangannya ke arahnya.

Papan permainan dan model miniatur yang berjajar di atas meja adalah bahan referensi untuk “Bola yang Dimanipulasi” yang dipinjamnya dari akademi. Hanya dengan melihat mainan-mainan ini saja sudah menjadi rangsangan besar bagi pikiran taktis Kufa, dan lusinan komposisi tim serta rencana lanjutan dengan mudah terlintas dalam benaknya.

Namun, pada akhirnya, seleksi ini merupakan peristiwa bagi para siswa. Campur tangan seorang ksatria yang sedang berkuasa akan bertentangan dengan semangatnya. Kufa hanya akan menyediakan bahan-bahannya; apa yang dapat mereka capai dengan bahan-bahan tersebut sepenuhnya bergantung pada para siswa sendiri.

Shenfa sepertinya samar-samar merasakan pikiran batin Kufa. Dia menatap Kufa dengan tatapan penuh pengertian, tersenyum tipis, dan mencondongkan tubuh ke atas meja.

“Serahkan saja padaku. Aku bisa memberikan pendapatku tentang segala hal, mulai dari komposisi pasukan hingga detail terkecil, benar?”

“Saya pun akan melakukan apa pun yang bisa saya lakukan untuk membantu. Setelah itu, terserah Nona Melida untuk melihat apakah dia bisa mempraktikkannya…”

“Mari kita buat beberapa rencana dulu, lalu diskusikan dengan Melida-kouhai.”

Shenfa berkata, sambil sedikit mendongak ke arah juniornya.

“Saat latihan mereka istirahat.”

 

† † †

 

Suara benturan yang kesekian kalinya terdengar, dan Melida terlempar ke belakang.

“ Yelp! ”

Pedang kayu itu terlempar seperti biasa, dan Melida ambruk ke tanah.

Tanpa gentar, dia mencoba bangun, menggunakan tangannya untuk mendorong dirinya sendiri… tetapi lengannya lemas saat dia mengangkat tubuh bagian atasnya. Dia tetap telungkup untuk beberapa saat, terengah-engah.

“ Hah hah… ”

Nerva memperhatikannya, juga terengah-engah saat ia berdiri. Ia mengubah posisi menyerangnya, menurunkan gadanya, dan tiba-tiba membalikkan punggungnya ke arah Melida.

“…Mari kita istirahat sejenak. Ketepatan keterampilanmu menurun.”

“Hah? T-Tunggu! Aku masih bisa pergi!”

“Aku lelah! Mana-ku sudah habis.”

Nerva berkata, menenangkan Mana-nya seolah sedang memarahi seorang anak.

Itu setengah benar. Nerva telah menggunakan kemampuan serangannya puluhan kali berturut-turut, dan kelelahannya semakin hebat. Sejujurnya, Nerva bahkan takjub dengan stamina Melida, yang berada di sisi bertahan.

Nerva, yang merasa lelah hanya dengan memegang senjatanya, menyandarkan gadanya ke pohon di dekatnya. Dia menyuruh Melida untuk beristirahat juga dan berjalan ke meja tempat Kufa dan yang lainnya berada.

Karena tak ada lagi yang bisa diajak berlatih, Melida menghela napas panjang dan duduk di bawah naungan pohon. Dia memang lelah, tetapi kenyataan bahwa latihan khususnya tidak berjalan semulus yang dia bayangkan membuatnya semakin cemas.

Mustahil strategi kemenangan Kufa cacat. Meskipun begitu, rasanya juga tidak ada masalah serius dengan Nerva atau Melida sendiri.

Jika dia harus menyebutkan satu alasan, mungkin karena bayangan lawan sebenarnya, Elise, dan rekan latihannya, Nerva, sama sekali tidak bisa menyatu dalam pikirannya. Tapi itu hanya perasaan pribadi; itu bukan sesuatu yang bisa dia perbaiki hanya dengan memberi tahu Nerva.

Atau mungkin karena senjatanya berbeda? Haruskah aku meminta Nerva untuk menggunakan pedang panjang Paladin?

Saat Melida merenungkan hal-hal ini, sambil menatap gada yang ditinggalkan Nerva…

“Halo, Melida.”

Dengan suara yang jernih itu, gada tersebut diangkat tanpa bobot ke udara.

Seorang gadis berambut hitam seperti kristal memutar-mutar senjata di telapak tangannya dengan gerakan yang sama sekali tidak menunjukkan bobotnya. Kapan dia datang? Seolah muncul dari bayang-bayang, setiap gerakannya seperti peri yang jenaka.

Melida, bahkan lupa meletakkan pedangnya, berdiri tanpa sadar.

“Ah…! Sudah… sudah lama sekali.”

“Benar. Terakhir kali kita bertemu, kita mengobrol di ruang tamu larut malam, kan?”

Meskipun berminggu-minggu telah berlalu sejak saat itu, dia tersenyum alami, seolah-olah waktu telah berlanjut dari tempat mereka berhenti. Sebuah emosi yang tak terlukiskan menyelimuti Melida.

Gadis berambut hitam itu menegakkan gada di depannya, mengelusnya dengan jari-jari tangan kirinya seolah-olah tertarik.

“Anda menjalani pelatihan yang cukup unik. Di bawah arahan guru Anda yang hebat itu?”

“Eh… um, ya.”

“Kalau begitu, izinkan saya membantu Anda.”

Tepat ketika Melida berhasil mengucapkan “Eh?”, gadis berambut hitam itu melesat maju dari posisi diam, menendang tanah dengan gerakan tajam dan tiba-tiba. Sosoknya tampak meluncur di tanah, memperpendek jarak dalam sekejap mata.

“Wow!”

Melida mengangkat pedangnya hampir secara refleks. Bilah pedang yang masih tersarung itu berbenturan dengan ujung depan gada yang diayunkan, mengeluarkan jeritan logam yang keras.

Gadis berambut hitam itu mengulangi gerakan seperti menari dan tersenyum anggun.

“Hei, jangan leng lengah lagi. Ini dia yang berikutnya!”

Gadis itu melangkah maju, melancarkan serangan secepat kilat. Melida langsung menghunus pedangnya untuk menangkisnya. Meskipun ia terpukul mundur oleh dua atau tiga pukulan dahsyat, ia menggunakan gerakan kaki yang cekatan untuk mendapatkan kembali keseimbangannya.

Sambil memegang pedangnya di tangan kanan dan sarungnya dengan genggaman terbalik di tangan kiri, Melida mengambil posisi, dengan ekspresi kebingungan di wajahnya.

“T-Tunggu, kenapa tiba-tiba sekali…?”

“Ini bukan waktunya untuk berpikir! Lihat, musuhmu menyerang kapan pun mereka mau, tanpa mempedulikan keadaanmu!” teriak gadis berambut hitam itu dengan gaya teatrikal, dengan ekspresi gembira di wajahnya saat ia kembali menendang tanah.

Dia memutar tubuhnya beberapa kali dan mengayunkan gada. Melida nyaris tidak berhasil menangkisnya, tetapi kekuatan sentrifugal penuh dari pukulan itu membuatnya terlempar ke belakang, bersama pedangnya. Terlempar cukup jauh, Melida mendarat dengan kedua kakinya, berhasil tidak jatuh. Tetapi pada saat itu juga, sebuah bayangan yang tampak merayap di tanah sudah berada di atasnya.

“—Hmph!”

Mata Melida terbuka lebar, dan seolah menepis keraguannya, ia melancarkan kombinasi serangan. Dengan cepat melemparkan pedang dan sarungnya di antara tangan kanan dan kirinya, ia menghasilkan dentingan baja yang berirama. Gadis berambut hitam itu berulang kali menangkis serangan Melida hanya dengan satu gada, membelokkan pukulan terakhir dan melancarkan serangan balik yang artistik. Melida melemparkan tubuh bagian atasnya ke belakang, nyaris menghindari serangan yang mengancam bahunya.

Hampir bersamaan dengan saat dia jatuh ke belakang, seluruh tubuhnya melentur seperti pegas dan dia meluncurkan dirinya ke dalam gerakan salto.

Gadis berambut hitam itu tidak melanjutkan serangan. Tanpa sedikit pun terengah-engah, dia memasang senyum percaya diri.

Melida, di sisi lain, yang mendarat beberapa meter jauhnya, terengah-engah.

Gadis ini kuat!

Kemampuan alaminya tak perlu diragukan lagi, tetapi tekanan Mana-nya juga mencengangkan. Mungkinkah ini rata-rata untuk siswa tahun pertama di Akademi Putri St. d’Autriche? Melida tak kuasa menahan rasa panik dan kagum yang melanda dirinya.

Sebaliknya, sudut bibir gadis berambut hitam itu melengkung karena geli.

“Kamu jauh lebih baik dari yang kubayangkan, Melida. Aku sangat bahagia.”

Gadis itu tertawa terbahak-bahak dan langsung melompat dari tanah tanpa ragu. Melida sekali lagi terpaksa bertahan. Saat dia mengayunkan gada dengan liar, pipi gadis berambut hitam itu memerah, dan dia berbicara dengan penuh semangat.

“Ayolah, ayolah, ayolah! Kau tidak akan pernah mengalahkan Elise seperti ini! Betapa konyolnya jika keluarga Angel utama kalah dari keluarga cabang!”

“…Ugh!”

Terpukul oleh ejekan yang memalukan itu, Melida hanya bisa menggertakkan giginya, tak punya kesempatan untuk membalas. Jika ia lengah sedetik saja, ia merasa pukulan berikutnya akan membuatnya terpental, beserta pedangnya. Ia mati-matian menangkis serangan itu dengan kedua senjatanya, tetapi benturan keras dan dalam dari setiap serangan perlahan-lahan menguras kesadarannya.

Jika dia menggunakan kemampuan menyerang dengan kekuatan yang sangat dahsyat—

Seolah ingin berbagi pikirannya, gadis itu mengumumkan…

“ Kuku Iblis !”

Gadis berambut hitam itu meneriakkan nama itu dengan lantang. Saat dia menarik gada itu ke belakang, tekanan Mana yang luar biasa terkonsentrasi di ujungnya. Api tampak meluap dari gada itu, menghanguskan udara hingga menjadi hitam pekat.

“—Hnngh!”

Pada saat itu juga, tubuh Melida bereaksi dengan sendirinya. Ingatan akan latihannya, yang diulang ratusan kali, memicu sarafnya. Dengan kecepatan kilat, dia menyarungkan pedangnya dan menurunkan pusat gravitasinya.

“ Undian Pertama !”

Semburan cahaya yang cemerlang dan dahsyat meletus, mendorong mundur Mana yang hitam pekat. Untuk sesaat, gadis berambut hitam itu tidak tersenyum. Gada yang ditarik dengan luwes itu meluncur ke depan seperti bola meriam.

Sepersekian detik kemudian, pedang Melida terhunus dengan kilatan cahaya yang dahsyat—

CLAAAAANG—! Jeritan metalik menggema, seolah-olah akan merobek langit.

“—Ugh!”

Gadis berambut hitam itulah yang terlempar. Meskipun hanya terpental dua atau tiga meter, dia tersandung beberapa langkah sebelum akhirnya mendapatkan kembali keseimbangannya.

Di sisi lain, Melida, meskipun sedikit goyah akibat hentakan balik, tetap mempertahankan posisinya dengan pedang terhunus.

“ Hah… hah… hah…! ”

Gadis berambut hitam itu menatap Melida yang terengah-engah, terdiam sejenak seolah terkejut. Dia melirik ke bawah pada gada di tangannya dan bergumam, seolah mengerti.

“…Begitu. Jadi, itulah rencananya.”

“Hah?”

“Serangan terakhir itu dilakukan pada waktu yang sangat tepat.”

Senyum gadis berambut hitam itu kembali disertai tawa kecil, dan dia mengarahkan gada itu ke Melida sekali lagi.

“Apakah kita akan pergi lagi?”

“Sayangnya-”

Dentang —gada itu terlempar dengan bersih. Sesosok hitam melompat di depan Melida, berdiri seolah-olah untuk melindunginya. Punggung yang familiar dan dapat diandalkan itu membuat mata Melida melebar karena terkejut.

“S-Sensei!”

“Saya tidak bisa merepotkanmu untuk membimbingnya lebih jauh. Ini adalah Seleksi yang mencakup pelatihan kami. Kami tidak bisa mengungkapkan rencana kami kepadamu, seorang siswa dari sekolah lain.”

Nada bicara Kufa agak kasar, dan dia memasang ekspresi tegas yang jarang dilihat Melida. Menghadapi penolakan yang begitu blak-blakan, gadis berambut hitam itu mengangkat bahu dengan main-main sebelum melemparkan gada ke tanah.

“Wah, jangan terlihat begitu menakutkan. Itu hanya permainan kecil.”

Setelah itu, dia berbalik dan pergi. Melida mengeluarkan suara kecil “Ah,” tetapi hanya bisa menyaksikan punggung gadis itu, seperti peri yang imajinatif, menghilang.

Kufa menatapnya lama tanpa bergerak. Begitu sosoknya menghilang di balik semak belukar, dia menoleh ke Melida, wajahnya dipenuhi kekhawatiran.

“Nona kecilku, apakah kau baik-baik saja?”

“Aku… aku baik-baik saja. Aku hanya terkejut karena serangan tiba-tiba itu, tapi hanya itu saja.”

“Saya lega mendengarnya.”

Kufa mengangguk, tampak tenang, lalu berlutut di hadapan Melida.

“Nona Kecilku, mohon maafkan ketidakhadiranku sementara ini. Aku harus meninggalkan sisimu untuk sementara waktu.”

“Hah?”

“Saya akan segera kembali—tetapi sampai saya kembali, mohon tetap berada di tempat di mana Nona Shenfa dan Nona Nerva dapat melihat Anda. Jangan tinggalkan sisi mereka dalam keadaan apa pun. Apakah itu jelas?”

Tatapan tajamnya seolah menembus dirinya, dan Melida tak kuasa menahan diri untuk mengangguk.

Setelah memastikan anggukannya, Kufa berdiri dan menendang tanah. Seragam militernya tampak tersedot ke kanopi di atas, dan beberapa helai daun berjatuhan menggantikannya.

Menyadari kepergian pria yang dicintainya, perasaan gelisah yang dingin menyelimutinya. Melida menatap kosong ke arah gadis berambut hitam itu pergi, berbisik dalam hatinya.

—Ke mana Sensei pergi, dan apa yang sedang dia lakukan?

 

 

Kufa tentu saja menghilang untuk menyelidiki pergerakan gadis berambut hitam itu.

Sejak Seleksi dimulai, perilaku misterius gadis itu telah mengganggunya. Mengapa dia begitu peduli dengan situasi Melida? Apa motif sebenarnya dia mencoba mendekati Melida di tempat-tempat terpencil? Kufa telah mencoba mencari kesempatan untuk mengungkap identitasnya, tetapi gadis itu tampaknya menghindari bergerak dalam kelompok bersama teman-teman sekelasnya dari d’Autriche.

Jika dia memegang posisi pengasingan yang mulia di antara para siswa d’Autriche, tidak akan ada yang menganggapnya aneh. Bukankah itu akan menjadikannya orang yang sempurna untuk ditiru?

Cocok untuk pihak ketiga yang tidak terkait untuk menyamar sebagai dirinya—

Dengan memanfaatkan sepenuhnya keterampilan kelas Samurai-nya, Kufa menekan sembilan puluh persen keberadaannya dan melesat menembus puncak pepohonan. Dia bergerak tanpa suara dari cabang ke cabang dan, untungnya, dengan cepat menyusul gadis yang sedang dicarinya.

Rambut kristal hitamnya berayun-ayun di belakangnya.

Gadis itu berjalan dengan langkah riang menuju menara sekolah.

Seperti yang ia duga, gadis itu tidak menunjukkan niat untuk berbaur dengan teman-teman sekelasnya dari d’Autriche. Bahkan, ia langsung melewati halaman depan menara sekolah dan menuju ke daerah yang lebih sepi. Kufa membuntuti gadis berambut kristal hitam itu dengan sangat hati-hati, menghindari tatapan siswa lain dan memastikan gadis itu tidak menyadari bahwa ia sedang diikuti.

Tak lama kemudian, gadis itu tiba di depan tembok tinggi dan kokoh di area yang sama sekali sepi dari orang.

Inilah area yang oleh para siswa akademi disebut sebagai “Gedung Sekolah Terbengkalai.”

Di balik tembok itu, tentu saja, berdiri tempat berlangsungnya Seleksi: istana kaca, “Istana Glasmond.” Meskipun begitu, selain dari ujian itu sendiri, tidak ada aktivitas di sana, dan suasananya sangat sunyi. Dia mendengar bahwa banyak siswa mengunjunginya saat berjalan-jalan untuk mengagumi eksteriornya yang megah. Apakah gadis ini salah satunya?

Bersembunyi di balik dinding gedung sekolah yang terbengkalai, Kufa mengamati gadis berambut hitam itu dengan santai mendekati gerbang utama Istana Glasmond. Kurangnya tempat berlindung mencegahnya untuk mendekat lebih jauh. Dia memfokuskan indra penglihatan dan pendengarannya saat para penjaga di gerbang utama membunyikan bel dengan jelas .

Mereka adalah dua Hewan Peliharaan Kaca yang menjaga pintu masuk Istana Glasmond, para “Valkyrie.” Mereka menyilangkan pedang kaca mereka untuk menghalangi jalan, tetapi begitu gadis berambut hitam itu melepaskan Mana-nya, para Valkyrie dengan cepat melepaskan silangan senjata mereka dan kembali berdiri tegak.

Seorang siswa biasa akan mengucapkan terima kasih kepada para Valkyrie dan melewati gerbang, dan begitulah akhirnya.

Namun, apa yang dilakukan gadis berambut hitam itu selanjutnya sungguh aneh. Dia berjongkok di kaki boneka-boneka kaca yang tingginya lebih dari lima meter, dan mengeluarkan beberapa barang dari tas sekolahnya. Dari kejauhan, Kufa tidak bisa memahami tujuan barang-barang itu.

Dia hanya merasa pernah melihat benda-benda berbentuk serupa sebelumnya, di markas Ksatria Malam Putih.

Ini adalah instrumen eksperimental, yang digunakan oleh para cendekiawan atau peneliti.

Gadis berambut hitam itu menarik kabel dari sebuah alat yang tampak seperti mesin tik dan sepertinya menghubungkan ujungnya ke baju zirah Valkyrie. Merasa situasinya semakin berbahaya, Kufa mencondongkan tubuh sejauh mungkin untuk melihat lebih jelas. Mungkin aku harus mendekat sekarang, selagi dia fokus pada pekerjaannya? Tepat saat dia memikirkan ini dan melangkah keluar dari balik dinding…

Di saat yang paling buruk, dia berpapasan dengan orang lain yang datang dari arah berlawanan.

Pertemuan yang tiba-tiba itu membuat wanita berambut putih yang disanggul itu berkedip sejenak. Tetapi begitu dia mengenali siapa yang ada di hadapannya, dia dengan sengaja mengerutkan bibirnya ke arah pria itu.

“Wah, ini dia Tuan Kufa! Apa yang kau lakukan, berkeliaran seperti tikus!”

Itu adalah suara yang melengking dan menusuk telinga. Tentu saja, gadis berambut hitam itu menyadarinya dan menolehkan kepalanya dengan cepat. Seolah tertarik oleh magnet, mata gadis itu bertemu dengan mata Kufa.

“…Hmph!”

Gadis itu dengan cepat melepaskan peralatannya dari Valkyrie dan memasukkannya kembali ke dalam tasnya. Begitu saja, dia bergegas masuk ke istana.

Tidak ada cara optimis untuk menyikapinya; dia pasti tahu bahwa pria itu mengikutinya. Lelah dengan nasib buruknya sendiri, Kufa berbalik menghadap wanita berambut putih itu.

“Nyonya Othello, tampaknya kita sangat tidak cocok. Saya percaya akan lebih baik bagi kita berdua jika kita sebisa mungkin menghindari satu sama lain. Bagaimana menurut Anda?”

Kufa mengira Lady Othello akan setuju, tetapi wajah keriput Lady Othello berubah menjadi cemberut yang buruk saat dia mendekatinya.

“…Sama sekali tidak. Saya menganggap fakta bahwa seorang bangsawan tanpa nama dan asal-usul yang tidak diketahui seperti Anda dipekerjakan oleh sebuah keluarga adipati sebagai sesuatu yang tidak dapat diterima!”

“Klien saya bukanlah Anda maupun atasan Anda. Saya tidak melihat alasan mengapa Anda harus ikut campur dalam urusan personalia kami.”

Lady Othello mulai menggigit kukunya dengan gugup, mendesis seperti sedang mengumpat.

“Sungguh, Tuan Fergus dari rumah utama, Anda, dan Nona Melida! Yang kalian lakukan hanyalah melakukan kebodohan yang merendahkan martabat nama Malaikat! Nona Elise-lah yang suatu hari nanti akan menyandang nama Malaikat, dan yang kalian lakukan hanyalah menambah bebannya!”

“Pendapat tampaknya berbeda mengenai apa sebenarnya yang menjadi beban bagi Nona Elise. Pernahkah Anda mencoba mendengarkan apa yang ada di dalam hatinya? Alasan mengapa dia bertingkah seperti boneka—”

“Beraninya anak kecil sepertimu menggurui saya!”

Lady Othello meraung dengan begitu keras hingga seolah-olah pembuluh darahnya akan pecah, lalu berbalik. Saat ia mencoba bergegas menuju menara sekolah, Kufa berbicara di belakangnya seolah-olah mengatakan bahwa ia tidak akan membiarkannya lolos.

“Nyonya Othello, jangan lupakan janji Anda. Ketika Nona Kecilku meraih hasil yang lebih baik dalam Seleksi daripada Nona Elise, Anda akan menyetujui mereka membentuk sebuah tim.”

Gagak tua itu berbalik dengan tatapan tajam, wajahnya menyeringai sinis.

“Saya tidak akan membiarkan Anda lolos begitu saja dengan ungkapan bertele-tele seperti ‘mana pun yang mendapatkan hasil lebih baik.’ Ada cara yang jauh lebih langsung untuk menentukan keunggulan kedua wanita muda tersebut.”

“Bagaimana apanya?”

“Oh-ho-ho! Pasti kalian sudah tahu. Ujian ketiga, yang akan datang dalam dua minggu, adalah pertarungan besar di mana semua unit akan bersaing untuk supremasi! Setelah pertempuran usai, semua orang di akademi ini akan menyaksikan dengan mata kepala sendiri siapa yang benar-benar layak menyandang nama Malaikat: Nona Elise atau Nona Melida!”

“Para wanita muda itu tidak bersaing memperebutkan nama keluarga Angel.”

Nada tenang pemuda itu tampaknya membuat Lady Othello tidak senang, dan bibirnya meringis cemberut.

“…Jika Nona Melida menang, saya harus menyetujui mereka membentuk sebuah unit, benar begitu? Kalau begitu, jika Nona Melida kalah, dia tidak boleh lagi menyebut dirinya teman Nona Elise!”

Lady Othello mendengus marah dan, kali ini, benar-benar pergi.

Kufa memperhatikan punggungnya, lalu berbalik untuk melihat Istana Glasmond di belakangnya.

Serangan Black Madia, dan jendela kaca patri yang tertukar. Siswa d’Autriche yang misterius, dan campur tangan seseorang dalam Seleksi. Yang terpenting, gesekan antara Melida dan Elise, dan konfrontasi langsung mereka yang akan terjadi dalam dua minggu…

Badai macam apa yang sedang berkecamuk di dalam Akademi Putri St. Friedswiede?

Sambil terus memikirkan teka-teki yang belum terpecahkan ini, Kufa berbalik dan pergi. Dia harus segera kembali ke Melida dan mengabdikan dirinya untuk melindungi dan mendidiknya.

Hari persidangan kedua semakin dekat—

 

† † †

 

Di halaman tengah Istana Glasmond terdapat taman labirin yang seluruhnya terbuat dari kaca.

Taman itu seluas stadion. Bunga, tanaman, dinding, jembatan—semuanya tembus pandang, memungkinkan cahaya menembus. Taman mistis ini adalah pemandangan yang hampir tidak tampak seperti berasal dari dunia ini.

Struktur bangunannya berbentuk persegi panjang yang memanjang, dengan platform yang ditinggikan seperti menara pengawas yang terletak di ujung kiri dan kanan, diposisikan dengan sempurna untuk mengawasi seluruh taman.

Dan lebih jauh ke luar, beberapa tingkatan tempat duduk penonton mengelilingi taman tersebut.

Tribun penonton sudah penuh sesak. Lebih dari tiga ratus mahasiswi dan staf, dengan anggun dan penuh antusiasme, mendiskusikan kemungkinan hasil persidangan.

Malam ketiga minggu keempat bulan September.

Saatnya untuk uji coba kedua dari Seleksi Luna Lumiere, “Tarian yang Dimanipulasi.”

Saat Melida dan Kufa memasuki arena, sorak sorai menggema di seluruh taman. Uji coba memasuki babak kedua; pertandingan antara kandidat Friedswiede, Elise, dan kandidat d’Autriche, Salacha, baru saja berakhir. Sebelum kegembiraan dari pertandingan itu mereda, tibalah saatnya bagi kandidat yang paling menjanjikan, “Sang Pangeran” Kirā, untuk berhadapan dengan Melida, yang telah menjadi buah bibir setelah uji coba pertama.

Sorak sorai yang memekakkan telinga itu memang sudah bisa diduga.

Di dasar platform tinggi yang akan dinaiki Melida untuk memberi perintah, dan di dasar platform yang jauh di seberangnya, terdapat banyak benda yang ditutupi kain.

Mereka adalah Hewan Peliharaan Kaca yang akan digunakan dalam percobaan kedua (Strategi): “Doppel.”

Terdapat tiga jenis Doppelganger, masing-masing dengan kekuatan dan kelemahan tersendiri terhadap yang lain. Kombinasi bidak yang dipilih merupakan elemen penting, sehingga kartu masing-masing pihak akan tetap tersembunyi hingga saat pertempuran dimulai.

Kufa dan Melida, sambil mengingat-ingat komposisi pasukan mereka dan strategi yang telah mereka susun dengan cermat, mengikuti instruktur ke pintu masuk utama taman. Di sana, di bawah lengkungan kaca yang megah, menunggu Kepala Sekolah St. Friedswiede, Charlotte Brummagem, dan Ketua Dewan Siswa, Christa Chanson.

Pada saat yang sama, dua mahasiswa d’Autriche mendekat dari sisi lain taman.

Lawan Melida adalah “Sang Pangeran” Kirā, dan pasangan Kirā adalah seorang gadis flamboyan bernama Pinia. Dari lengkungan bibir mereka yang berani, terlihat kepercayaan diri yang tak sedikit pun meragukan kemenangan mereka.

Saat kedua pasang kandidat saling berhadapan, sorak sorai semakin keras. Kepala Sekolah Brummagem dengan cepat mengangkat tangannya, memberi isyarat agar para siswa tenang.

Setelah memastikan tribun penonton telah hening, Kepala Sekolah berbalik sambil tersenyum.

“Dan demikianlah, babak kedua persidangan akhirnya dimulai. Babak pertama menyaksikan persaingan sengit antara Nona Elise dari St. Friedswiede dan Nona Salacha dari St. d’Autriche. Nona Melida, Nona Kirā, apakah kalian memiliki semangat untuk melanjutkan panggung yang penuh gairah ini?”

Kufa dan yang lainnya, yang selama ini berada di ruang tunggu, tidak mungkin tahu, tetapi kegembiraan Kepala Sekolah dan mereka yang telah menyaksikan jelas telah mencapai puncaknya. Melida mengangguk kaku sementara Kirā mengangguk percaya diri, yang disambut tepuk tangan meriah dari hadirin.

Kepala sekolah mengangguk setuju, merasa puas, dan mengangkat jari sebagai isyarat.

Presiden Christa muncul dari belakang, membawa sebuah baskom berisi cairan. Warna ungu keruh itu menunjukkan bahwa itu bukan sekadar air biasa. Christa meletakkan baskom itu di antara Melida dan Kirā, lalu menatap kedua kandidat itu dengan tatapan tulus.

“Sekarang, sebelum kita memulai uji coba kedua, seperti yang telah diumumkan sebelumnya, kami akan menyatakan aturan tambahan. Dalam uji coba kedua, Anda akan memanipulasi Doppel yang diresapi Mana Anda, mengirimkannya untuk menyerbu medan perang dan berbenturan dengan pasukan musuh. Anda akan menang jika Anda dapat memancing kata ‘Saya menyerah’ dari lawan Anda. Namun—aturan tambahan nomor satu: bukan kandidat, tetapi mitra yang akan memanipulasi Doppel.”

Hah? Keempat peserta mengeluarkan suara kebingungan yang sama.

Seolah mengantisipasi reaksi mereka, Kepala Sekolah meletakkan telapak tangannya di atas Hewan Peliharaan Kaca yang tidak berwarna dan transparan yang diletakkan di sampingnya. Mana-nya mengalir keluar dengan keanggunan yang menakjubkan.

Boneka itu menyala dengan suara letupan , dan api menyebar ke seluruh tubuhnya dalam sekejap, bersinar dengan cahaya hijau yang mempesona. Kepala Sekolah menggerakkan jarinya, dan boneka itu berdiri seolah ditarik oleh tali.

Boneka itu kemudian mengeluarkan pedang kacanya dan mulai mengayunkannya ke kiri dan ke kanan dengan gerakan sederhana namun kuat. Kepala Sekolah menggerakkan ujung jarinya seperti seorang konduktor.

“Ini adalah Hewan Peliharaan Kaca, ‘Doppel.’ Meskipun mereka hanya dapat diperintah untuk melakukan tindakan sederhana yang telah ditentukan sebelumnya, hal itu hanya membutuhkan suntikan kemauan (Mana), sehingga setiap pengguna seharusnya dapat mengendalikan mereka tanpa masalah.”

“Namun, jika para mitra yang mengendalikan Doppel, lalu apa peran kandidat tersebut…?”

Kufa mengajukan pertanyaan yang paling mendasar, dan Presiden Christa-lah yang menjawabnya, sambil menunjuk ke cekungan itu.

“Oleh karena itu, aturan tambahan nomor dua. Kami akan meminta mitra dan kandidat untuk meminum ‘racun dan ramuan’ masing-masing sebelum persidangan.”

“””Racun?”””

Kata itu membuat semua orang terkejut. Kepala Sekolah tersenyum, tampak geli.

Mungkin karena telah melihat ini untuk kedua kalinya, para mahasiswa di antara hadirin tersenyum seolah-olah mereka telah memperkirakan reaksi Kufa dan yang lainnya. Dengan hadirin sebagai latar belakangnya, Presiden Christa melanjutkan penjelasannya.

“Racun ini memiliki efek melumpuhkan fungsi tubuh orang yang meminumnya. Setelah menelannya, pasangannya tidak akan bisa melihat, tidak bisa mendengar, dan indra peraba mereka akan menjadi lemah dan tidak jelas.”

Kemudian, dia mengeluarkan dua botol kecil dari kantung kulit di sakunya.

Di dalam botol-botol kecil itu terdapat cairan merah muda yang sedikit bercahaya, jumlahnya hampir tak cukup untuk seteguk.

“Pada saat yang sama, kami akan meminta kandidat untuk meminum ramuan dari botol ini. Efek ramuan ini adalah untuk sementara meningkatkan tingkat sinkronisasi pikiran dengan pasangan. Tergantung pada kekuatan ikatan awal mereka, ini bahkan mungkin memungkinkan komunikasi sederhana—nah, apakah Anda kurang lebih memahami arti dari ujian kedua ini?”

Presiden Christa tersenyum seolah sedang menguji mereka, dan Kirā dari d’Autriche membalas dengan menantang:

“Dengan kata lain, begitulah cara kerjanya? Kandidat mengirimkan pemikirannya kepada pasangannya, dan pasangan tersebut menggerakkan Doppelganger hanya berdasarkan instruksi kandidat. Yang terpenting adalah kepercayaan di antara mereka.”

“Tepat sekali.”

Kedua pihak saling menatap tajam, hampir saja percikan api beterbangan di antara mereka, sementara Kepala Sekolah menyaksikan dengan ekspresi geli.

Presiden Christa meletakkan tangannya di tepi baskom dan memanggil keempat peserta tersebut.

“Baiklah, mulai saat ini, persidangan telah dimulai! Nona Melida, Nona Kirā, jika kalian bersedia membiarkan pasangan kalian meminum racun ini, silakan ambil segenggam. Dan Tuan Kufa, Nona Pinia, jika kalian bersedia meminum racun ini demi kandidat kalian, silakan berlutut dan cium racun itu dari telapak tangan mereka.”

Tiga dari empat peserta, kecuali Kufa, menelan ludah dengan gugup. Para mahasiswa di tribun menyaksikan suasana tegang itu dengan penuh minat.

Apakah itu karena kesadaran akan tatapan mata orang banyak? Yang pertama bergerak adalah Kirā. Kemudian, Melida melirik wajah Kufa sebelum berjalan maju dengan langkah kaku.

Kedua kandidat tersebut secara bersamaan mencelupkan tangan mereka ke dalam baskom, mengambil segenggam racun.

Orang berikutnya yang bergerak, tanpa ragu sedikit pun, adalah Kufa, yang segera berlutut. Sebaliknya, pasangan Kirā, Pinia, tampak merasa tidak nyaman karena menyadari tatapan orang-orang di sekitarnya, dan hanya dengan ragu-ragu berlutut ke tanah.

Sebatang pohon palem dan genangan racun terulur di hadapan masing-masing dari mereka.

Mereka berdua mencium telapak tangan pada saat yang bersamaan.

Sambil menopang tangan lembutnya dari bawah, Kufa meminum racun itu dalam sekali teguk. Melida memasang ekspresi kesakitan, jadi Kufa menjilat tetes terakhir dari telapak tangannya. Ia tampak geli dan menggeliat, dan ketika matanya bertemu dengan mata Kufa, mereka berdua tersenyum kecil.

Segera setelah itu.

Suara tidak menyenangkan terdengar dari atas kepalanya hingga ujung kakinya.

Pandangannya langsung gelap. Suara-suara yang memenuhi taman menghilang di balik kegelapan. Rasanya seperti terkurung di dalam kotak hitam pekat dengan tutup yang dibanting.

Bahkan sensasi di kulitnya pun menjadi samar, membuatnya tidak yakin dengan postur tubuhnya sendiri. Di tengah kecemasan yang akan membuat orang biasa menjadi gila, hanya ada satu hal yang dapat dirasakan Kufa dengan pasti.

Itu adalah kehangatan samar yang terpancar di ujung jarinya.

“…Sensei?”

Kecemasan hebat melanda Melida saat cahaya tiba-tiba menghilang dari mata kekasihnya. Dia menggenggam tangan Kufa erat-erat, tetapi Kufa tetap berlutut, tak bereaksi.

Rasa panik memenuhi dada kecil Melida.

“A-Apa yang harus kulakukan… Ini… ini semua salahku karena membuat Sensei minum racun—!”

“Tenanglah, Melida-Kouhai.”

Presiden Christa dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Melida dari belakang dan berbisik di telinganya.

“Ini juga bagian dari ujian. Siswa lain sedang mengawasimu, menilai apakah perilakumu layak untuk seorang Luna Lumiere. Ketika Pak Kufa kembali normal, apakah kau akan melaporkan kepadanya bahwa ‘Aku sangat takut sampai panik, sungguh memalukan’?”

“…Ugh!”

Kata-kata itu, tegas namun penuh perasaan, mencegah hati Melida yang rapuh dari hancur berkeping-keping sepenuhnya.

Saat ia melihat, Kirā dan Pinia dari d’Autriche sedang mengalami cobaan yang sama. Namun, bagaimanapun juga, ia adalah “Sang Pangeran”. Ia memasang wajah tegang dan anggun, tidak menunjukkan gejolak batinnya sedikit pun.

Aku harus melawannya sekarang —Melida mengatupkan bibirnya erat-erat. Melihat ini, Presiden Christa tersenyum tipis dan menarik tangannya.

Seorang instruktur akademi mendekati Kufa dan Pinia, membantu mereka berdiri, dan menutup mata mereka dengan kain hitam. Presiden Christa memberikan handuk kepada Melida dan Kirā, lalu mengeluarkan botol-botol kecil dan dua belati yang telah disebutkan sebelumnya.

“Selanjutnya, aku akan memintamu meminum ramuan ini. Pertama, campurkan satu tetes darah pasanganmu ke dalam botol kecil ini.”

Mendengar kata-katanya, setiap gadis mengambil botol kecil dan belati yang ditawarkannya. Melida berlutut di hadapan Kufa dan menekan ujung belati ke jari telunjuk kirinya.

“Maafkan saya, Sensei.”

Melida dengan lembut menekan pisau itu ke ujung jarinya. Warna merah tua mengalir di sepanjang belati, dan Melida segera mengurangi tekanannya. Setelah membiarkan setetes darah jatuh ke dalam botol kecil, dia dengan hati-hati menggunakan handuk untuk menghentikan pendarahan dari jari Kufa.

“Sungguh perhatian sekali.”

Ucapan Kirā yang bernada menggoda membuat Melida tersipu merah padam. Presiden Christa berdeham dengan ” Ehem! ” dan Kepala Sekolah Brummagem, yang telah mengamati, melangkah ke depan kelompok tersebut.

“Baiklah, kalian berdua, efek ramuan ini terbatas waktu. Pertandingan dimulai saat kalian meminumnya. Nona Melida, ke platform itu. Nona Kirā, ke platform yang itu—ke posisi kalian!”

Para peserta bergerak sesuai perintahnya. Melida dan Kirā naik ke platform masing-masing sesuai instruksi. Kufa dan Pinia, dengan bantuan instruktur dan Presiden Christa, ditempatkan di bawah kandidat masing-masing.

Barulah pada tahap ini Doppelganger yang dipilih oleh masing-masing kandidat akhirnya diungkapkan.

Kain-kain itu disingkirkan dengan cepat , dan cahaya dari lampu gas terpantul dari kaca artistik.

Doppel yang dipilih Melida terdiri dari delapan “tipe Pemburu,” empat “tipe Petualang,” dan tiga “tipe Pencuri”—komposisi yang menekankan kecepatan. Sebaliknya, Kirā memiliki tiga Pemburu, delapan Petualang, dan empat Pencuri—formasi defensif.

Melida, yang memperkirakan lawannya akan berorientasi menyerang, merasakan setetes keringat dingin mengalir di pipinya.

Namun sudah terlambat untuk mengubah strateginya. Dia tidak bisa lagi berkonsultasi dengan gurunya yang terpercaya. Dari platform ini, terisolasi dari penonton dan taman, Melida harus menang sendiri.

Apa yang dirasakan Elise saat berdiri di sini? Pikiran itu terlintas di benaknya. Melida teringat bahwa dia belum berbicara dengan Elise akhir-akhir ini, dan semangatnya merosot ke dalam kesedihan yang gelap.

Suara Kepala Sekolah, bersama dengan sorak-sorai para siswa, membuat Melida tersentak.

“Nah, babak kedua dari percobaan kedua akhirnya tiba! Pertama, Nona Melida dan Nona Kirā, jika kalian bersedia menerima sebagian dari pasangan kalian, silakan minum isi botol-botol ini sampai tetes terakhir!”

“…Hnngh!”

Menerima sebagian dari Kufa —pikiran itu entah bagaimana memberi cairan dalam botol itu makna khusus. Tetapi bagi Melida, itu adalah pengalaman yang sudah pernah dia alami sebelumnya.

Malam itu ia pertama kali bertemu Kufa, ketika Kufa menyalurkan kehangatan yang membakar dari bibirnya ke bibir wanita itu untuk membangkitkan Mana-nya—

Saat Kirā mengangkat lengannya di sisi lain, Melida mendekatkan bibir botol kecil itu dan menenggak isinya sekaligus.

Sensasi itu aneh, tidak seperti teh panas atau jus dingin. Cairan yang mengalir ke tenggorokannya menimbulkan rangsangan geli di titik kontak. Rangsangan itu menyebar dari tengah tubuhnya ke ujung jari tangan dan kakinya, meresap ke setiap sudut hingga menjadi tak tertahankan. Kelumpuhan yang manis menyiksa seluruh tubuhnya tanpa henti, dan Melida tak kuasa menahan erangan lembut. “ Ngh…! ”

Menyadari pipinya yang memerah, Melida segera menutup mulutnya. Untungnya, karena jarak dan ketinggiannya, sepertinya tidak ada yang memperhatikan suara atau gerakannya. Ia mati-matian mencoba menenangkan detak jantungnya yang berdebar kencang saat suara lantang Kepala Sekolah Brummagem bergema dari bawah.

“Kalian berdua mungkin merasakan sensasi aneh, tetapi itu akan segera mereda. Sekarang, dengan ini, kalian seharusnya dapat melakukan negosiasi pikiran dengan pasangan kalian. Silakan coba memanggil mereka dan meminta mereka untuk melepaskan Mana mereka dan mengaktifkan Doppel.”

Melida dan Kirā memejamkan mata dan mengirimkan pikiran mereka kepada pasangan masing-masing.

Sensei, jika Anda bisa mendengar suara saya…

FWOOM! Sebelum Melida sempat menyelesaikan pikirannya, kobaran api biru menyembur dari seluruh tubuh Kufa. Kilauan api menyebar ke boneka-boneka kaca yang berjajar di sisinya, dan enam belas pilar api melesat ke langit secara bersamaan.

Sorakan yang sangat keras terdengar dari tribun penonton. Bahkan Melida sendiri terkejut. Tampaknya negosiasi pikiran lebih merupakan penyampaian niat secara langsung daripada perenungan.

Di platform seberang, Kirā, yang mulutnya ternganga karena terkejut, dengan cepat menutup matanya lagi, mengerutkan kening dan menggertakkan giginya. Beberapa detik kemudian, kobaran api Mana juga muncul dari sisi Pinia, yang disambut dengan sorakan yang sedikit lebih tenang dari para penonton.

Kepala Sekolah Brummagem melanjutkan penjelasannya.

“Kedua kandidat harus terlebih dahulu memahami tata letak taman dengan saksama. Anda dapat melihat ada lima lokasi, masing-masing dengan botol kecil yang ditempatkan di sana—itu adalah penawarnya. Dengan meminum penawar, Anda dapat memulihkan indra penglihatan, pendengaran, dan sentuhan pasangan Anda yang telah dinonaktifkan dalam tiga tahap.”

Melida secara refleks mengamati taman dan melihat botol-botol merah muda yang diletakkan di atas alas di dalam dunia kaca yang berkilauan. Total ada lima botol. Dia segera mulai merancang rute di benaknya, menghitung jalur terpendek melalui labirin menuju penawar racun.

Seolah mengantisipasi pikiran para kandidat, Kepala Sekolah melanjutkan.

“Para kandidat, mohon konfirmasikan kembali tujuan pertandingan ini. Syarat kemenangan adalah membuat lawan Anda ‘menyerah’. Anda harus terlebih dahulu memutuskan apakah akan memprioritaskan mendapatkan penawar untuk memulihkan rekan Anda, atau menyerbu langsung ke barisan musuh. Dan ketika pasukan Anda sendiri terpojok, apakah Anda akan mempertimbangkan keselamatan rekan Anda dan menyerah dengan cepat, atau apakah Anda akan mempercayai rekan Anda dan bertarung hingga saat terakhir… Ingat, pertempuran ini bukan hanya tentang menang atau kalah. Para siswa di hadirin akan menilai apakah kepemimpinan Anda pantas untuk seorang Luna Lumiere.”

Mata kecil Kepala Sekolah melirik ke arah Kirā di seberang, yang bibirnya mengerut menunjukkan ketidakpuasan.

Kepala Sekolah Brummagem menoleh sekali ke arah hadirin di belakangnya, lalu kembali menghadap taman. Setelah dengan hati-hati memastikan bahwa kedua pasukan sudah siap, dia menyatakan dengan lantang:

“Baiklah! Maka, uji coba kedua Seleksi Luna Lumiere, ‘Tarian yang Dimanipulasi,’ pertandingan babak kedua antara Melida Angel dan Kirā Espada—sekarang resmi dimulai!”

Suara terompet yang gagah berani bergema di sekitar mereka, dan Melida seketika mengarahkan pikirannya ke Kufa.

Pasukan Doppelganger-nya segera bergerak, mencerminkan dengan sempurna maksudnya.

Lima belas boneka kaca, yang diterangi oleh nyala api biru, dengan luwes terbagi menjadi tiga kelompok. Pertama, dua kelompok yang masing-masing terdiri dari empat “Pemburu” menuju ke sisi kiri dan kanan taman. Empat “Petualang” dan tiga “Pencuri” yang tersisa berkumpul dan menyerbu langsung ke tengah.

Dalam permainan seperti ini, prioritas utama adalah mengamankan posisi yang menguntungkan di tengah, yang akan menjadi medan pertempuran utama —begitulah kata tutor dan senpai yang membantunya merencanakan strateginya. Mengingat pola taktis yang telah ia hafal dengan tergesa-gesa selama istirahat dari latihan, Melida menunduk dan mengirimkan tekadnya ke Kufa.

Doppel “Pemburu” yang telah terpisah ke kiri dan kanan berlari melintasi taman dengan kelincahan alami mereka, dengan cepat memperluas wilayah mereka. Salah satu dari mereka dengan cepat mengambil sebotol penawar racun. Kemudian yang lain mengambil yang kedua. Tanpa ragu-ragu, Melida mencoba menyuruh kedua Pemburu itu kembali ke markas utamanya.

Tiga botol penawar racun dibutuhkan untuk sepenuhnya memulihkan fungsi tubuh pasangannya. Namun, hanya ada lima botol yang ditempatkan di taman… dengan kata lain, percobaan tersebut dirancang sedemikian rupa sehingga salah satu pasangan pasti akan dirugikan.

Bahkan tanpa itu, jika Kufa bisa mendapatkan kembali sebagian penglihatannya, pertempuran pasti akan berbalik menguntungkan mereka. Mendapatkan penawar racun untuk Kufa adalah prioritas utama—…

Saat itu Melida sedang memikirkan hal yang sama.

KRAK—! Suara pecahan yang mengerikan menginterupsi pikirannya.

Salah satu boneka kaca, yang diwarnai dengan nyala api biru langit, pecah menjadi kepingan yang tak terhitung jumlahnya. Di depan, seorang Doppel “Petualang” yang memegang perisai kaca berat mengambil botol kecil berwarna merah muda yang menggelinding ke kakinya.

Sang “Petualang” dengan cepat kembali ke arah markas lawan, tempat Pinia menunggu. Itu adalah salah satu Doppel milik Kirā… Penawar racun telah dicuri!

Api berkobar di dada Melida. Namun dia tidak bisa menggerakkan pasukannya yang terdiri dari “Pencuri,” yang memiliki keunggulan atas “Petualang,” dari tengah medan pertempuran. Sambil memikirkan hal ini, dia mengamati sekelilingnya dengan ekspresi sangat tidak senang.

Lalu dia meragukan matanya sendiri.

“Hah?”

Doppel “Petualang” dan “Pencuri” miliknya, yang seharusnya berada di tengah lapangan, diinjak-injak oleh “Pemburu” dan “Pencuri” milik Kirā.

Perintah ini sungguh tidak dapat dipahami. Pasukan musuh dibangun di sekitar “Petualang,” yang menekankan pertahanan. Dalam hal ini, mereka seharusnya dikirim ke tengah untuk memperkuat garis depan… tetapi Kirā dan rekannya mengabaikan logika itu, dengan brilian melawan invasi Melida dengan Doppel yang secara khusus diperkuat dalam serangan dan kecepatan.

Jadi, di mana para “Petualang” penting musuh itu? Mata Melida melirik ke sekeliling taman, menyaksikan pemandangan yang bahkan lebih sulit dipercaya.

Kedelapan Doppel “Petualang” musuh masing-masing bertindak sendirian, menyergap “Pemburu” Melida yang tampaknya berkeliaran di seluruh taman.

Karena hubungan kekuatan/kelemahan absolut, “Hunter” Doppels tidak bisa menang melawan “Adventurer” Doppels. Boneka-boneka kaca yang dirasuki api biru hancur satu demi satu, jumlah mereka terlihat semakin berkurang. Sebuah botol kecil berwarna merah muda menggelinding dari tangan salah satu Hunter.

Kirā menyuruh salah satu Doppelnya untuk mengambil botol kecil itu dan mengembalikannya kepada Pinia.

Dia menatap Melida dan tersenyum penuh kemenangan.

“…Hmph!”

Perkembangannya begitu timpang sehingga pikiran Melida membeku. Ini bukan lagi soal memprediksi taktik. Sejak langkah pertama, Kirā bertindak berdasarkan asumsi bahwa dia telah sepenuhnya memahami komposisi pasukan Melida dan bagaimana dia akan mengerahkan pasukan tersebut.

Seolah-olah dia sudah tahu persis bagaimana Melida akan memberi perintah… —

Pinia berdiri di kaki perkemahan Kirā ketika tiga Doppel bergegas ke sisinya, masing-masing membawa botol kecil berwarna merah muda. Seolah-olah melayani seorang ratu, mereka berlutut dengan satu lutut dan mempersembahkan botol-botol itu.

Pinia mengambil salah satunya dan, dengan gerakan genit, menghabiskan seteguk cairan itu. Dia melemparkan botol kecil itu ke samping dan mengambil yang kedua. Dan kemudian, dengan berlebihan, yang ketiga—

Setelah menenggak semuanya sekaligus, dia meraih penutup mata hitam yang menutupi matanya dan merobeknya dengan paksa. Dengan mata yang telah kembali bersinar, dia mendongak dan mengedipkan mata pada kekasihnya, Kirā.

Kirā mengangguk puas dan berteriak ke arah Melida yang berada jauh:

“Apakah kamu benar-benar berpikir kamu masih punya kesempatan?”

“…Ugh!”

Tidak ingin menyerah, Melida mengirimkan pikirannya ke Kufa. Masih ada dua penawar racun yang tersisa. Bahkan jika dia hanya bisa mengirimkan satu ke Kufa, situasinya pasti akan langsung berbalik menguntungkan mereka.

“Sungguh menyedihkan.”

Kirā mencibir dan memberi isyarat kepada Pinia dengan ujung jarinya. Dengan pasangan mereka yang telah pulih sepenuhnya, mereka tidak perlu lagi bergantung pada negosiasi pikiran yang tidak pasti. Para Doppel menanggapi perintah beberapa kali lebih cepat dari sebelumnya.

Mereka tanpa henti memburu dan menghancurkan “Pemburu” Melida yang terisolasi, dan dengan keunggulan tipe mereka, mereka menghancurkan kelompok “Petualang” dan “Pencuri” yang telah mati-matian melawan di tengah.

Dalam sekejap mata, nyala api biru itu lenyap dari taman.

Kirā tersenyum penuh kemenangan. Ia dengan santai mengamati taman yang kini tak terhalang dan mengirim beberapa Doppel ke depan. Ia menyuruh mereka mendekati dua botol kecil yang telah menunggu dengan sabar, mengambilnya, dan mengangkatnya tinggi-tinggi, seolah-olah untuk menunjukkannya kepada Melida di platformnya.

“Apakah kamu menginginkannya?”

“…Ugh!”

Melida mati-matian menelan kata-kata yang tiba-tiba tercekat di tenggorokannya dan menatap Kirā dengan tajam.

“Sang Pangeran” tampak tidak senang dengan sikap ini, mengerutkan bibirnya yang indah menjadi cemberut. Dengan gerakan agak kasar, dia melambaikan tangan ke arah Pinia.

At perintahnya, kedua Doppel yang memegang botol-botol kecil itu melemparkannya tinggi-tinggi ke udara—

Lalu, bertepatan dengan penurunan mereka, mereka mengayunkan senjata mereka dengan sekuat tenaga.

Botol-botol kecil itu pecah dengan bunyi denting sedih , isinya tumpah ke tanah.

“Ah-hahahahahaha! Dengan begitu, pasanganmu sekarang akan menjadi barang rongsokan yang tidak berguna selamanya!”

“…Ugh!”

Pada saat itu, air mata hampir menggenang di mata Melida. Tetapi Kirā tidak menyerah.

“Aku juga tidak suka menindas yang lemah. Aku sarankan kau menyerah sekarang juga!”

Lima belas Doppel dari kubu musuh, diiringi raungan “Sang Pangeran”, memulai serangan mereka secara serentak. Mereka tidak perlu lagi waspada terhadap taktik Melida. Di kubu Melida, hanya ada Kufa, dengan fungsi tubuhnya yang disegel dan penutup mata di matanya.

Musuh berjulukan “Pencuri” yang berada di depan berlari ke depan, mengangkat kapak kaca beratnya seolah ingin memamerkannya—dan dengan momentum larinya, ia menghantamkan kapak itu ke Kufa.

DENTUMAN! Suara keras yang seolah mengguncang tulang bergema, dan tubuh bagian atas Kufa sedikit bergoyang.

“—Hmph!”

Melida secara refleks menutup mulutnya dengan tangan. Empat belas Doppel yang tersisa, tiba beberapa saat kemudian, mengepung kekasihnya dan mulai menghujani mereka dengan senjata kaca dari segala arah.

Kufa hanya bisa berdiri di sana, tak berdaya, saat para Doppel tanpa ampun dan terus-menerus menyerang perut, tulang kering, lengan, kepala… Dentuman keras bertumpuk satu di atas yang lain, membuat kaki ramping Melida gemetar.

Teriakan-teriakan terdengar dari para penonton. Setiap kali wajah Kufa akan dipukul, beberapa orang langsung menutup mata mereka. Seolah tak sanggup menonton, beberapa mahasiswa berdoa kepada langit.

Di tengah semua itu, seorang wanita berambut putih yang menonton dari barisan depan—Lady Othello, yang menganggap Kufa dan Melida sebagai duri dalam dagingnya—mencondongkan tubuh ke depan hingga hampir jatuh, saking gembiranya.

“Tangkap dia! Tangkap dia! Eeee-heeheeheeheehee!”

Saat ia mempertunjukkan tarian aneh yang menyerupai ritual penyihir, Kirā, seolah puas dengan reaksi penonton, berteriak keras dari panggung di seberang.

“Lihat, lihat, lihat! Tidak apa-apa kalau kau tidak menyerah! Apa kau tahu apa yang dipikirkan pasanganmu sekarang! Dalam kegelapan di mana dia tidak bisa melihat dan mendengar apa pun, seluruh tubuhnya disiksa oleh rasa sakit yang bahkan tidak bisa dia identifikasi! Haha! Kalau itu aku, aku pasti gila! Dia mati-matian berusaha berteriak, memohon bantuanmu! Dia ingin kau segera menyerah, untuk membebaskannya dari penderitaan ini! Ahahahahaha!”

“…Su…”

Kata yang tertahan itu hampir keluar dari tenggorokan Melida.

Itu adalah kata kekalahan yang telah ia sumpahkan untuk tidak pernah diucapkan, sebuah komitmen yang telah ia buat bahkan sebelum menjadi murid Kufa dan dipegang teguh dengan lebih kuat lagi setelah bertemu dengannya. Ia percaya bahwa jika ia ingin dengan bangga menyebut dirinya murid Kufa, ia tidak boleh melakukan apa pun yang akan mempermalukannya.

Namun, bagaimana jika kesombongan itu menyakiti seseorang yang penting baginya?

Jika dia benar-benar berada dalam kegelapan itu, berteriak meminta pertolongan kepadanya—…………

Melida menempelkan dahinya ke pagar, bibirnya bergetar saat terbuka.

“Aku… aku menyerah—”

‘Angkat kepalamu.’

Mata Melida terbuka lebar.

Seharusnya dia tidak bisa mendengarnya. Tapi itu adalah suara yang sudah sering dia dengar sebelumnya. Setiap kali hatinya hampir hancur, itu adalah suaranya—tegas, namun dipenuhi kebaikan yang menerangi jalan di hadapannya—

Dia mendengarnya lagi.

—Angkat kepalamu, Melida Angel!

 

† † †

 

Lawannya menolak mengakui kekalahan, dan Kirā Espada semakin frustrasi. Emosi campur aduk dari rekannya, Pinia Haslan, yang tingkat sinkronisasi pikirannya saat ini meningkat, juga ditransmisikan kepadanya.

Mahasiswi tahun pertama dari St. Friedswiede yang berdiri di peron seberang, gadis yang tampak begitu kecil dari sudut pandang Kirā, Melida Angel, sempat menundukkan kepala dalam keputusasaan, tetapi kemudian ia mendongak lagi. Ia menegakkan punggungnya dan mulai menatap ke bawah.

Tatapannya tertuju pada keadaan menyedihkan rekannya. Pemuda berseragam militer itu, mata, telinga, dan indra perabanya tertutup rapat, tak berdaya melawan boneka-boneka kaca yang menyerangnya dari segala sisi, dipukuli tanpa ampun. Itu adalah pemandangan yang bahkan Kirā dan Pinia, orang-orang yang memerintahkan Doppel untuk melakukannya, ingin berpaling darinya—

Namun mahasiswi tahun pertama itu menatapnya, seolah-olah dia bahkan lupa berkedip.

Apa yang dipikirkan pasangan itu? Kirā merasa seolah-olah sedang melihat sesuatu yang asing, dan keringat dingin mengalir di punggungnya.

“Cukup! Pasanganmu yang berharga akan mengalami cedera serius!”

Kirā meraung, tetapi pada saat yang sama, dia menyadari bahwa dia juga terpojok.

Karena—tidak peduli berapa kali mereka memukulnya, rasanya mereka tidak bisa menjatuhkan pria berseragam militer itu. Dia hanya berdiri di sana. Mereka bisa mengambil ancang-ancang, mereka bisa membidik bagian vitalnya.

Namun, tak peduli berapa kali para Doppel menyerangnya dengan senjata kaca mereka, tubuh tinggi itu tetap tak bergeming. Pukulan keras mungkin membuatnya sedikit terhuyung, tetapi inti tubuhnya tidak pernah goyah—kedalaman otot-ototnya sungguh menakjubkan.

—Seberapa tinggi statistik pemuda itu?!

Kirā merasa merinding membayangkan lawan yang tidak bisa melihat maupun mendengar ini. Dengan kecepatan seperti ini, bahkan tidak jelas apakah mereka akan memberikan kerusakan, apalagi melukainya. Kirā tidak bisa membayangkan berapa jam mereka harus terus memukul monster itu untuk menjatuhkannya.

Dan situasi ini merugikan Kirā, seorang kandidat yang mengincar gelar Luna Lumiere.

Para mahasiswa yang duduk di antara penonton, yang memegang hak suara, tampak pucat pasi menyaksikan kebuntuan yang menyedihkan ini. Seolah tak tahan lagi, mereka mulai beradu mulut dengan teman-teman mereka.

“Bukankah ini sudah agak berlebihan?”

“Kenapa Nona Melida tidak menyerah saja! Kalau begini terus, Tuan Kufa benar-benar akan celaka…! Apakah dia sangat menginginkan gelar Luna Lumiere?”

“Nona Kirā juga… Kuharap dia menunjukkan sedikit lebih banyak belas kasihan…”

“Bukankah pertandingan ini seharusnya dihentikan? Mengapa Kepala Sekolah tidak mengatakan apa-apa?”

“Tonton saja pertandingannya dengan tenang.”

Seorang instruktur bela diri wanita membungkam orang-orang di sekitarnya dengan nada bicara yang kasar dan maskulin.

“Tidak ada pihak yang mengatakan ‘Saya menyerah.’ Itu saja yang terpenting.”

“Tetapi…”

Tatapan cemas para siswa beralih ke arahnya. Kirā menggertakkan giginya. Dengan begini, bahkan jika dia memenangkan pertandingan, dia tidak akan mendapatkan suara; malah akan memberikan efek sebaliknya. Dia sebaiknya segera mengalah, jadi mengapa Melida Angel tidak melakukannya!

Kalau begitu, aku harus menunjukkannya padanya, secara visual dan menyeluruh—

Dia sudah tidak memiliki secercah harapan lagi!

“Pinia—!”

Raungan Kirā menggema di seluruh arena, dan gadis yang menjadi pasangannya di bawah panggung tersentak dan mendongak. Kepanikan dan ketakutannya menular. Dia sangat takut dengan pertempuran yang tak kunjung usai ini.

Para mahasiswa di tribun merasakan hal yang sama. Kesimpulan yang sopan tidak mungkin lagi dicapai—

Kalau begitu, aku akan berkuasa di medan pertempuran ini sebagai pihak yang jauh lebih kuat dan merebut suara-suara itu dengan paksa!

“Aku akan mengakhiri ini! Patuhi perintahku!”

Pernyataan tegas Kirā membuat ekspresi Pinia mengeras. Tingkat sinkronisasi pikiran mereka meningkat hingga maksimum, dan kehendak Kirā ditransmisikan langsung ke Doppel.

Boneka-boneka kaca yang mengelilingi Kufa mundur seolah-olah atas kesepakatan sebelumnya. Empat di antaranya mulai berputar mengelilinginya sebelum menendang tanah.

Rencananya adalah menyerang kepalanya dari depan, belakang, kiri, dan kanan secara bersamaan, memaksanya jatuh ke tanah apa pun yang terjadi. Setelah itu, mereka akan menusuk seluruh tubuhnya dengan senjata mereka, mengangkatnya, dan menyeretnya berkeliling taman sampai Melida, yang menyaksikan dari mimbarnya, akhirnya berkata ‘Aku menyerah.’ Tidak seperti Kirā, yang merupakan murid d’Autriche, Melida berasal dari Friedswiede. Jika dia mempertimbangkan kehidupan masa depannya di akademi ini dan pendapat para siswa di sekitarnya, dia seharusnya segera menyadari keputusan apa yang perlu dia ambil.

Seolah ingin menyingkirkan kelemahan di hatinya sendiri, Kirā meraung:

“Hancurkan dia—!”

Para Hewan Peliharaan Kaca semakin mempercepat gerakan mereka. Mereka mengangkat senjata mereka secara serentak. Mereka mendekati Kufa dari keempat sisi, hingga hanya berjarak satu langkah. Para siswa di tribun penonton berteriak dan menutup mata mereka melihat pemandangan mengerikan yang akan terjadi. Dan Melida, di platform seberang, sedang—

Mengamati pasangannya, hingga akhir hayatnya.

PECAH—! Sebuah suara, lebih tajam dan lebih jelas dari sebelumnya, menggema.

Dalam sekejap, keheningan menyelimuti taman. Gema suara itu bergema tanpa henti ke langit. Para siswa yang tadinya menutup mata menurunkan tangan mereka dan tersentak kaget. Kirā, melihat pemandangan yang sama, tanpa sadar mundur dua atau tiga langkah.

“T-Tidak mungkin…!”

Kufa—tidak jatuh.

Dia melangkah maju dari posisi berdiri, mengubah posisi menjadi kuda-kuda miring, dan melayangkan pukulan kanan. Dengan serangan balasan, dia menghancurkan kepala Hewan Peliharaan Kaca yang mendekat dari depan. Senjata-senjata yang diayunkan dari tiga arah lainnya saling bersilangan, namun tak satu pun mengenai sasaran.

Patung Hewan Peliharaan Kaca dengan kepala yang hancur berkeping-keping. Kufa menarik tinjunya dari tumpukan pecahan kaca—

Lalu dia berbicara:

“Sekarang aku sudah mengerti.”

Sesaat kemudian, seluruh tubuhnya melesat seperti kilat.

 

 

Lebih dari tiga ratus siswa yang hadir, tanpa terkecuali, terdiam, terpukau oleh pemandangan di taman itu. Pemuda berseragam militer, dengan mata tertutup, menghancurkan boneka-boneka kaca satu per satu dengan seni bela diri tangan kosong yang begitu indah hingga membuat orang terkesima.

Dia menepis pedang kaca milik Doppel yang terayun putus asa, menggunakan momentumnya untuk menghancurkan rahangnya dengan serangan balasan, membuat kepalanya terlempar tinggi ke udara. Dia menendang dua Doppel yang mendekat dari kiri dan kanan secara bersamaan dengan ritme yang tepat, menghancurkan kepala mereka dengan tendangan berputar terakhir dan bagian belakang tumitnya yang menyapu. Ujung seragamnya berkibar saat dia bergerak seperti seorang akrobat, dan tiga Doppel yang terkena tendangan itu hancur dan berhamburan pada saat yang bersamaan.

Para siswa, yang sebelumnya kehilangan kata-kata, akhirnya menemukan suara mereka.

“A-Apa yang terjadi? Apakah efek racunnya sudah hilang?”

“Bukan, bukan itu.”

Instruktur bela diri itu, berbicara sedikit lebih cepat sekarang, mencondongkan tubuh ke depan.

“Efek racun tidak akan hilang sampai penawarnya diminum. Orang itu seharusnya masih tidak bisa melihat atau mendengar apa pun.”

“Jika memang begitu, lalu bagaimana dia bisa melakukan itu…!”

“Seseorang bertindak sebagai ‘matanya’—itu adalah Angel.”

Instruktur itu melirik ke arah panggung di taman. Gadis pirang cantik yang berdiri di sana masih menatap ke bawah dengan tatapan penuh tekad yang sama.

Meskipun dia adalah salah satu muridnya sendiri, sang instruktur merasakan sedikit kekaguman pada sosoknya.

“Jadi, inilah rencana mereka…! Doppel hanya memiliki tiga pola serangan sederhana. Pria berbaju hitam menganalisis pergerakan musuh melalui sensasi terkena serangan, dan Angel menganalisisnya secara visual, lalu mereka menghubungkannya satu per satu. Mereka pasti menggunakan telepati pikiran untuk bertukar sinyal.”

“Apakah itu mungkin…?”

“Tentu saja, ini bukan sesuatu yang bisa dilakukan dalam semalam. Tidak cukup hanya menganalisis tindakan musuh; Anda juga harus memahami dengan sempurna ‘waktu’ pasangan Anda untuk melancarkan serangan balik. Ini bukan sesuatu yang dapat dicapai dengan hubungan kepercayaan biasa…!”

Suara instruktur itu bergetar di akhir kalimat, dan dia menambahkan dengan bisikan pelan:

“Seolah-olah kedua orang itu telah mempercayakan hidup mereka satu sama lain…”

Suara pecahan kaca menggema, seolah-olah untuk menenggelamkan suara instruktur.

Dalam kegelapan, hanya mengandalkan pikiran Melida, tubuh Kufa menari.

“Pencuri” ke depan, pola serangan 2.

“Pemburu” pada sudut empat puluh lima derajat ke kanan, pola serangan 1.

Dalam waktu nol koma empat detik, seorang “Petualang” dengan pola serangan 3 pada sudut sembilan puluh empat derajat ke kiri—

Setiap kali pikiran Melida terlintas di benaknya, bayangan musuh yang tak terlihat akan muncul dengan jelas dalam kegelapan. Selama dia mengayunkan tinjunya sesuai dengan bayangan-bayangan itu, sensasi samar di kulitnya memberi tahu dia bahwa hubungannya dengan Melida sempurna.

Tiba-tiba, ia merasakan sensasi seolah gelombang menyapu seluruh tubuhnya. Apa itu? Kufa bertanya-tanya, tetapi aliran bayangan musuh yang tak berujung tidak memberinya waktu untuk beristirahat.

Dengan sembilan puluh persen indra fisiknya tertutup, dia harus mengandalkan intuisi, pengalaman, dan keseimbangan yang tertanam untuk melepaskan tendangannya. Tulang keringnya, telapak kakinya, dan tumitnya bergerak bebas, menendang bayangan musuh. Setelah tendangan berputar ke belakang, dia merasakan gelombang itu kembali menerjangnya.

Ah —Kufa menyadari.

Ini adalah sorakan—

Kegilaan yang mengguncang tanah menyelimuti para penonton. Pemandangan pemuda yang matanya ditutup itu seorang diri memusnahkan kelompok musuh membuatnya mendapatkan dukungan meriah dari lebih dari tiga ratus mahasiswa, tanpa memandang apakah mereka berasal dari Friedswiede atau d’Autriche.

Perbedaan kekuatan yang sangat besar, yang begitu jelas terlihat beberapa saat sebelumnya, lenyap dalam sekejap mata. Kufa menghancurkan dua Doppel terakhir secara bersamaan dengan pukulan backhand kiri dan kanan. Sorak sorai pun semakin menggema.

“Ah… Aaaah…!”

Serangan dahsyat musuh mereka membuat Pinia, andalan pihak Kirā, gemetar, lututnya lemas ketakutan. Ketika tatapan Kufa yang ditutup matanya tertuju langsung padanya, teriakan lemah ” Eek! ” keluar dari tenggorokan Pinia.

Kufa melangkah menuju markas musuh—tetapi pada langkah ketiga, ia kehilangan keseimbangan dan jatuh berlutut. Teriakan “Ah!” terdengar dari tribun penonton.

“Dia bahkan kesulitan berjalan lurus!”

“Tak kusangka dia bertempur dalam kondisi seperti itu…!”

Mendengar riuh rendah para penonton, Kirā yang terkejut akhirnya tersadar kembali.

“Tenanglah, Pinia! Kau jelas masih memegang kendali—”

Ucapan Kirā terputus di tengah kalimat ketika suara sesuatu yang berlari cepat bergema dari bawah peron.

Sesosok Doppelganger “Pemburu” yang diterangi api biru melompat keluar dari bayangan dan menyerang Pinia dari belakang. ” Kyaa! ” teriak Pinia saat ia jatuh ke tanah.

Kirā, yang menatap pemandangan dari atas, akhirnya terdiam karena terkejut.

“Masih ada… satu Doppel yang tersisa…!”

Sang “Pemburu” mendekati Pinia yang tergeletak dari belakang, sementara Kufa, dengan penutup matanya yang berkibar tertiup angin, perlahan maju dari depan. Pinia mendongak, terperangkap, dan hanya bisa duduk di sana, gemetaran.

Kirā menggigit bibirnya dengan keras.

Seolah dipaksa keluar dari lubuk hatinya yang terdalam, sebuah perasaan pahit terucap dari bibirnya.

“…Aku menyerah.”

“Selesai! Pertandingan sudah berakhir!”

Suara Kepala Sekolah Brummagem yang merdu, seperti suara penyanyi opera, menggema di seluruh tempat acara, dan orkestra akademi membunyikan terompet bernada tinggi. Kemudian tribun penonton diliputi oleh suara yang terdengar seperti ledakan sorak sorai.

“—Sensei!”

Seketika, ekspresi Melida berubah muram, dan dia berlari turun dari panggung. Dia berlari kencang melintasi taman, menuju ke dasar panggung di seberangnya.

Seolah pikirannya telah sampai kepadanya, Kufa menurunkan kewaspadaannya dan jatuh ke tanah. Melida, terbawa oleh momentumnya, memeluknya erat-erat.

“Sensei! Sensei! Sensei… ! ”

Melida memeluk kepala Kufa seolah-olah itu adalah harta yang berharga, tetapi tidak ada respons. Presiden Christa, yang berlari masuk dari luar taman, mengulurkan sebuah botol kecil berisi cairan di depan Melida.

“Inilah penawarnya.”

“…Hnngh!”

Melida segera mengambil penawar racun itu dan mencabut sumbatnya. Jika tidak ada yang melihat, dia mungkin akan memasukkannya ke mulutnya sendiri dan memberikannya kepada Kufa dengan cara itu. Dia menempelkan mulut botol itu ke bibir Kufa, wajahnya begitu dekat hingga hampir berciuman.

Menahan perasaan impulsifnya, dia perlahan memiringkan botol kecil itu, dan isinya dengan cepat menghilang.

Melida mengulurkan tangan seolah ingin memeluknya dan melepaskan penutup mata dari mata Kufa. Saat ia menatap wajah Kufa dari dekat, mata Kufa, yang perlahan terbuka, bersinar dengan cahaya yang indah.

Dia tersenyum, sudut-sudut mulutnya terangkat membentuk seringai yang kasar.

“—Astaga, kecantikanmu yang luar biasa itu dirusak oleh air mata, bukan?”

“Sensei …! ”

Karena lupa bahwa seluruh akademi sedang menyaksikan, Melida memeluk leher Kufa. Pemandangan itu membuat para siswi di antara penonton mendesah kagum. Kufa, meskipun agak bingung, dengan lembut membalas pelukannya.

Seseorang yang sama sekali tidak tahan dengan pemandangan indah ini melompat dari tribun.

“Ini pasti sebuah kesalahan!”

Itu adalah Lady Othello. Dalam perjalanannya turun, dia mengambil baskom berisi racun dan melirik curiga ke arah Kepala Sekolah dan Presiden Christa.

“Dengan mata dan telinganya tertutup rapat—itu tidak mungkin! Pasti ada trik yang digunakan!”

“Tidak, Lady Othello. Obat-obatan itu dikelola oleh kami, dewan mahasiswa.”

Mendengar bantahan tenang dari seorang mahasiswi biasa, Presiden Christa, wajahnya yang keriput memerah karena marah.

“Kalau begitu, racunnya pasti terlalu lemah!”

Lady Othello menjerit, lalu mengambil cairan dari baskom itu sendiri dan menyesapnya dari telapak tangannya. Presiden Christa berteriak “Ah!” tetapi sebelum ada yang bisa menghentikannya, dia telah meminum semuanya.

Tiga detik setelah dia menurunkan tangannya.

“…Urk.”

Gedebuk! Lady Othello jatuh terlentang. Teriakan histeris terdengar dari Presiden Christa, para siswa, dan para instruktur.

“Nyonya Othello!”

“Oh tidak, Lady Othello adalah…!”

Kepala sekolah menatap pemandangan memalukan itu dan berkata sambil mendesah:

“Seseorang tolong bawa dia ke ruang perawatan segera… Kita butuh dosis penawar racun lagi.”

Saat Kepala Sekolah sedang menyaksikan Lady Othello dibawa pergi dengan tandu, orang lain datang untuk mencari masalah. Mendekati Kepala Sekolah dengan cara yang sama seperti setelah persidangan pertama adalah Kirā Espada, yang sekali lagi harus menerima hasil yang tidak diinginkannya.

“Ini tidak adil! Dia tidak menang karena taktiknya, tetapi berkat statistik tinggi pasangannya! Dilihat dari prosesnya, seharusnya aku yang dinyatakan sebagai pemenang!”

“Jangan bersikap tidak masuk akal, Kirā Junior.”

Orang yang menegur Kirā bukanlah Kepala Sekolah Brummagem, dan juga bukan Presiden Christa.

Direktur Jenderal Akademi Putri St. d’Autriche, Nicoletta Tórmenta, muncul dari gerbang besar yang menghubungkan ke bagian dalam istana.

Teguran dari sosok yang tak terduga itu bahkan membuat “Sang Pangeran” gentar.

“D-Direktur Jenderal…?”

“Apakah kau lupa apa yang dikatakan Kepala Sekolah? Seleksi ini bukan hanya tentang menang atau kalah. Bisakah kau bersumpah di hadapan semua orang di sini bahwa kau bertarung dengan penuh kehormatan?”

“—Ugh!”

“Lagipula, dengan asumsi Anda dan Junior Pinia memiliki potensi yang sama dengan mereka, bisakah Anda benar-benar melakukan hal yang persis sama?”

Kirā akhirnya terdiam. Direktur Jenderal Nicoletta menggelengkan kepalanya dan menambahkan:

“Setidaknya, saya tidak mungkin bisa melakukannya.”

Kemudian, Direktur Jenderal Nicoletta berlutut di hadapan Melida, yang matanya masih berkaca-kaca, dan menggenggam tangannya.

“Maafkan saya, Melida-Kouhai. Mohon maafkan kekasaran saya di kantor Kepala Sekolah.”

“Hah…?”

“Tanpa ragu, kamu adalah saingan yang layak untuk Akademi Putri St. d’Autriche. Kamu adalah kandidat Luna Lumiere dari Akademi Putri St. Friedswiede yang pantas kami berikan seluruh kemampuan kami.”

Ia berdiri, mundur selangkah, dan bertepuk tangan dengan keras. Para siswa d’Autriche di antara penonton mengikuti tindakannya, dan tren itu menyebar hingga semua siswa memberikan tepuk tangan meriah, memberkati pemenang percobaan kedua.

Melida dengan malu-malu menundukkan kepalanya, air mata kembali menggenang di matanya.

Kufa, yang tadinya duduk, mencoba berdiri agar bisa melihat Melida dengan lebih jelas, tetapi ia kehilangan keseimbangan dan duduk kembali. Melida bertanya dengan suara khawatir dan tegang:

“Sensei?”

“I-Ini bukan apa-apa. Ini bukan cedera, sepertinya sebagian racun masih ada di dalam tubuhku…”

Kepala Sekolah, setelah mendengar percakapan mereka, mengangguk berulang kali dan memberikan instruksi kepada Presiden Christa.

“Nona Chanson, tolong antar Sir Vampir dan Nona Haslan ke ruang perawatan—ah, Nona Angel, Nona Espada, tolong tetap di sini dulu.”

“Hah?”

“Setelah ini, kami akan mengumumkan garis besar persidangan ketiga kepada seluruh siswa. Tidak ada salahnya jika kalian juga mendengarnya. Pastikan kalian mempersiapkan diri—lagipula, persidangan berikutnya adalah persidangan terakhir.”

Mata Melida dan Kirā bertemu secara alami. Kirā mendengus, “Hmph!” lalu memalingkan muka.

Kemudian, Melida menggenggam tangan Kufa, ekspresinya penuh keengganan.

“Sensei…”

“Tolong jangan memasang wajah seperti itu. Saya akan segera kembali. Tolong dengarkan baik-baik kata-kata Kepala Sekolah, demi saya juga.”

Setelah menegur Melida, Kufa dengan hati-hati berdiri dan berbalik untuk pergi. Ia mengikuti arahan Presiden Christa dan berjalan pergi, diiringi sorak sorai dan tepuk tangan para mahasiswa yang masih bersemangat di belakangnya, saat ia meninggalkan halaman Istana Glasmond.

 

† † †

 

“Ughhh~~ Aku pusing sekali~…”

Ketika Kufa tiba di ruang perawatan, ia mendapati seorang pengunjung sebelumnya sudah berada di sana. Dengan rambut merah menyala, pakaian menawan, dan sosok ramping bak model, itu adalah Rosetti Pricket. Sebagai pasangan Elise, ia pasti sudah melewati ujian kedua dan sedang dirawat di sini.

Wanita itu, yang kini dianggapnya sebagai rekan kerja, mengangkat tangan dan berkata, “Kerja bagus,” ketika melihatnya. Namun, kondisi kulitnya sangat buruk sehingga bahkan gestur sederhana itu pun terasa seperti beban.

“Kerja bagus… Kamu baik-baik saja?”

“Mmm~ Tidak juga… Dengan kondisi tubuhku, obat-obatan semacam ini cenderung terlalu efektif. Kombinasi racun kuat dan penawarnya membuatku pusing… kurasa.”

Saat Rosetti terus berceloteh, tiba-tiba dia menatap Kufa dengan tatapan curiga.

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu terlihat baik-baik saja?”

“Karena aku sudah terbiasa dengan racun.”

“Itu tidak adil!”

Sekalipun dia mengeluh, tidak ada yang bisa dia lakukan. Meskipun begitu, Kufa tahu bahwa ketika dia berbicara seperti itu, dia hanya bersikap menyulitkan, jadi dia tidak menganggapnya serius.

Namun, Kufa malah mengangkat topik lain.

“Bagaimana hasil pertandingan Nona Elise?”

“Dia menang, meskipun itu tidak terlalu penting… tapi dari segi strategi, menurutku hasilnya seimbang. Sebagian besar berkat statistikku yang membawa kami menang, jadi aku tidak yakin bagaimana itu akan memengaruhi jumlah suaranya.”

“Jadi begitu.”

Tepat saat itu, terjadi keributan di dekat pintu masuk ruang perawatan.

“Nyonya Othello, Anda sebaiknya beristirahat sedikit lebih lama…”

“Tidak, tidak, itu tidak perlu! Saya bangga dengan kesehatan saya!”

Itu adalah Lady Othello, rambut putihnya sedikit acak-acakan. Meskipun langkahnya agak goyah, dia menepis tangan saudarinya dan meninggalkan ruang perawatan.

Melihat punggungnya, yang tampak seperti ranting kecil yang tertiup angin, sebuah pikiran nakal muncul di kepala Kufa. Dia berbalik dengan langkah ringan, dan Rosetti memanggilnya dengan suara bertanya:

“Hei, tunggu, kamu mau pergi ke mana?”

Kufa membalas dengan senyum penuh arti tetapi tanpa berkata apa-apa, lalu berjalan menuju lorong, menghentikan langkah kakinya.

Seperti yang diduga, Lady Othello bersandar di dinding, tampak tidak sehat. Tersiksa oleh racun yang ia minum sendiri—sungguh menyedihkan. Menahan tawa, Kufa mendekatinya.

“Apakah Anda memerlukan bantuan, Nyonya?”

“…Hmph!”

Lady Othello menoleh tanpa mengucapkan sepatah kata pun, matanya, dipenuhi dengan sejuta kutukan, menatap Kufa dengan tajam menggantikan suara yang tak mampu ia keluarkan. Kufa semakin kesulitan menahan tawanya.

“Wah, kau lihat? Perintah luar biasa dari Nona Kecilku barusan! Tepuk tangan dan sorak sorai dari penonton! Itu mengingatkanku pada waktu itu. Kau tahu, turnamen publik semester lalu. Nona Kecilku juga memikat penonton saat itu, dengan penampilannya yang tak terduga. Kudengar seseorang melihat sosok heroiknya dan mengamuk seperti simpanse—”

“Tutup mulutmu!”

Lady Othello meraung. Saat Kufa menahan suara dan tawanya, ia terus mengoceh dengan suara yang lebih keras lagi.

“Sungguh, kau, Nona Melida, dan gadis-gadis dari sekolah lain itu, Salacha dan Kirā! Sangat gigih dan menyebalkan! Kalian seharusnya dengan patuh menyerahkan mahkota Luna Lumiere…! Jika aku tahu akan sampai seperti ini, aku seharusnya hanya mengukir nama ‘Elise Angel’ di kaca patri dan tidak lebih!”

Pada saat itu, pikiran Kufa membeku. Pada saat yang sama, Lady Othello menyadari kesalahan ucapannya dan menutup mulutnya rapat-rapat.

—Seharusnya cukup mengukir nama ‘Elise’ saja?

“Jadi, itu kamu?”

Kufa bertanya, seolah ingin memastikan. Hanya ada satu orang di akademi ini yang bisa mengucapkan kalimat seperti itu.

“Menyelinap ke Istana Glasmond, menukar kaca patri, memaksa para wanita muda untuk berpartisipasi dalam Seleksi… Apakah itu semua rencanamu?”

“…Hmph!”

Lady Othello tidak menjawab secara langsung, tetapi mendengus seolah-olah membelakanginya.

“…Mengabaikan keberadaan Nona Elise dan mencoba memilih ‘siswa perwakilan’ tertentu sungguh tidak sopan! Semua siswa di akademi ini harus tahu betapa mulianya nama Nona Elise!”

“Tunggu, apakah yang baru saja kau katakan itu benar…?”

Tiba-tiba terdengar suara ketiga, membuat Kufa dan Lady Othello menoleh.

Guru berambut merah itu memegang gagang pintu ruang perawatan, matanya membelalak kaget. Ia pasti datang untuk memeriksa situasi karena khawatir. Ia memasang ekspresi tidak percaya dan menggelengkan kepalanya beberapa kali.

“Nyonya Othello… Saya sudah lama berpikir metode Anda salah! Memaksa Nona Elise menjadi kandidat, apakah Anda tidak mengerti betapa hal itu menyakitinya dan betapa banyak masalah yang ditimbulkannya bagi gadis-gadis lain! Beberapa dari mereka bahkan menangis, Anda tahu?”

“…Hmph!”

Seperti yang diduga, Lady Othello tidak meminta maaf. Kufa, mengingat air mata Melida di balkon, menghela napas sedih.

“…Dan bukan hanya itu. Mengutak-atik gaun saat percobaan pertama, membocorkan strategi kita kepada Nona Kirā dan pasangannya saat percobaan kedua—itu semua perbuatanmu, kan?”

Kufa, yang telah berbagi pikiran dengan Melida, tahu pasti.

Seperti yang telah disebutkan oleh Direktur Jenderal Nicoletta, dalam pertandingan sebelumnya, lawan mereka, Kirā, sudah pasti sepenuhnya menyadari taktik mereka. Seseorang pasti telah memberi mereka laporan rinci tentang strategi Melida, mulai dari komposisi pasukan hingga rencana pendahuluan.

Namun, mendengar itu, alis Lady Othello terangkat.

“Jangan membuat tuduhan tanpa dasar! Aku tidak akan pernah melakukan sesuatu yang begitu tercela!”

“Hah…?”

“Kalian berdua guru mungkin merasa menang sekarang, tetapi kalian harus berpikir matang tentang posisi kalian. Kalian akan belajar sendiri apa yang terjadi ketika kalian menyelidiki tindakan saya! Dan tunggu saja! Dalam persidangan ketiga yang akan datang, keberuntungan kalian tidak akan bertahan selamanya!”

Lady Othello mendengus dan, setelah pernyataan marahnya, berbalik dan pergi. Para tutor muda hanya bisa saling menatap dengan tercengang saat sosok seperti ranting layu itu menghilang di kejauhan.

—Jadi, orang yang menyabotase kita bukanlah dia?

Lalu siapa? Apakah Madia kali ini, atau orang lain? Tidak, pertama-tama, Lady Othello belum tentu mengatakan yang sebenarnya…

Pikiran Kufa benar-benar kacau. Kata-kata tajam yang diucapkan gagak tua itu masih terngiang di telinganya, tak kunjung hilang.

—Keberuntunganmu tidak akan bertahan selamanya.

Kufa merasa seolah-olah “pria berbaju hitam” yang bersembunyi di suatu tempat di akademi ini sedang meniru wujud wanita tua itu untuk membisikkan sesuatu kepadanya.

 

 

 

 

Melida Angel

Kelas: Samurai

HP 541 MP 59

ATK 54 (46) DEF 46 AGI 62

Dukungan Serangan 0～20% Dukungan Pertahanan —

Tekanan Pikiran 20%

Keterampilan/Kemampuan Utama

Siluman Lv2 / Mata Batin Lv1 / Ketahanan Kutukan Lv1 / Pedang Hantu II: Ranga / Tarikan Pertama: Hizan

 

 

Elise Angel

Kelas: Paladin

HP 1180 MP 125

ATK 104 DEF 118 AGI 104

Dukungan Serangan 0～25% Dukungan Pertahanan 0～50%

Tekanan Pikiran 10%

Keterampilan/Kemampuan Utama

Berkat Lv2 / Keagungan Lv1 / Reaktor Pendorong Lv1 / Konservasi Lv1 / Ketahanan Kutukan Lv2 / Asal Suci / Siklon Linden / Penjaga Reruntuhan