PELAJARAN: IV Penderita Insomnia

 

 

 

“…Nona Muda, tolong bangun, Nona Muda.”

Tubuhnya diguncang perlahan melalui seprai, secara perlahan menarik kesadaran gadis itu dari mimpinya.

Kelopak matanya terasa sangat berat, dan kepalanya sakit. Kelelahan dari turnamen hari sebelumnya masih sangat terasa, dan tubuhnya terasa berat, seolah-olah dibebani pemberat. Memar akibat pukulan masih terasa berdenyut samar.

Gadis itu nyaris tak mengangkat kepalanya untuk melihat jam dinding, di mana jarum jam menunjuk ke pukul lima. Ini terlalu pagi untuk aktivitas manusia normal; bahkan lampu jalan pun kemungkinan masih dalam keadaan tidur nyenyak.

Meskipun demikian, orang yang berdiri di samping tempat tidur itu mengguncang gadis itu dengan keras hingga terbangun.

“Nona Muda! Anda tidak bisa tidur terus-menerus; tolong bangun cepat!”

“…Ya.”

Gadis itu dengan enggan mengangkat tubuh bagian atasnya. Selimut itu segera disobek, dan sebuah lengan kasar terulur untuk membuka kancing piyama gadis itu, dengan cekatan mengganti pakaiannya.

Wanita itu, dengan rambut putih yang rapi disanggul dan mata yang melirik ke sana kemari seperti gagak yang gugup, adalah Kepala Pelayan, Lady Othello. Dia adalah seorang pelayan berpengalaman yang dikirim dari rumah leluhur gadis itu untuk melayaninya begitu dia memasuki St. Friedswiedes.

Saat gadis itu masih setengah tertidur, penampilannya dirapikan dalam sekejap mata. Lady Othello menepuk pipi gadis itu dengan lembut untuk menyemangatinya, lalu berjalan menuju pintu dengan langkah teratur yang tidak menunjukkan tanda-tanda usianya.

“Karena instruktur juga masih beristirahat, saya akan segera membangunkannya. Kita harus meminta instruktur untuk mengajar Nona Muda di pelajaran pagi agar tercipta jarak yang lebih lebar antara dia dan anak-anak lain. Tidak boleh ada satu detik pun yang terbuang!”

Lady Othello meletakkan tangannya di kenop pintu, menuntut dengan tajam:

“Jawaban Anda, Nona Elise?”

“…Ya, saya akan berusaha sebaik mungkin.”

“Luar biasa! Pihak Masters pasti akan senang.”

BANG! Lady Othello membanting pintu dengan keras saat ia pergi, langkah kakinya yang tergesa-gesa sama sekali tidak sesuai dengan suasana pagi yang tenang.

Dia selalu menjadi orang yang tegas, tetapi akhir-akhir ini, dia praktis seperti seorang pengawas. Alasan hiperaktivitasnya jelas: itu pasti karena kesuksesan tak terduga sepupu Elise, Melida Angel, selama Turnamen Publik akhir semester beberapa hari sebelumnya, yang telah memengaruhinya.

Kota itu, dengan pencahayaan yang redup, memiliki suasana yang dingin. Elise, yang terpaksa mengenakan pakaian olahraga tipis, memeluk bahu rampingnya di samping tempat tidur.

“…Udaranya dingin.”

Napas yang dihembuskannya berwarna putih saat menguap ke udara, tak mencapai tempat mana pun.

† † †

Rumah Elise dibangun di kawasan perumahan paling mewah dan berkelas di Distrik Cardinal.

Elise berlatih di aula latihan di bawah perkebunan pada pagi hari, kemudian mandi untuk membersihkan kotoran secara menyeluruh sebelum akhirnya menikmati momen istirahat: waktu sarapan.

Meskipun begitu, banyak pelayan berjejer di kedua sisi meja yang terlalu panjang itu, dengan hanya dua orang yang duduk untuk makan. Mengabaikan Elise, yang sudah lama terbiasa dengan hal ini, tutor Rosetti, yang konon berasal dari kalangan biasa, selalu tampak sangat gelisah.

Rosetti duduk berhadapan dengan Elise, menguap dengan keras, “ Huuuuh …” dan langsung ditegur oleh Lady Othello.

“ Sensei ! Perilaku tidak senonoh apa itu!”

“Waaah! M-Maaf! Tapi aku sangat lelah…”

“Bagaimana mungkin Sensei berada dalam keadaan seperti ini! Seharusnya kau punya cukup waktu untuk tidur. Aku akan sangat khawatir jika Sensei tidak memberi contoh langsung kepada Nona Muda!”

Rosetti menjawab dengan ragu-ragu, sambil memegang gelas di mulutnya untuk menyembunyikan wajahnya:

“…Um, Lady Othello. Saya sudah pernah mengatakan ini sebelumnya, tetapi sekadar menambah waktu latihan tidaklah bermanfaat. Terutama karena Nona Elise sedang dalam masa pertumbuhan yang krusial, memaksanya terlalu keras dapat merusak kesehatannya dan menyebabkan kerusakan yang tidak dapat diperbaiki—”

“Astaga! Apakah Sensei benar-benar kehilangan motivasi?”

Lady Othello berteriak dengan suara tajam yang membuat peralatan makan bergetar:

“Itulah sebabnya karena ini adalah periode pertumbuhan, tubuh menjadi lebih kuat dengan latihan. Bukankah begitu? Usaha tidak pernah mengkhianati seseorang; rasa sakit dan penderitaan adalah nutrisi untuk kesuksesan! Aku tahu ini dengan baik. Lihat, sebagai bukti… bukankah Nona Muda tampil sangat baik di Turnamen Umum beberapa hari yang lalu!”

Lady Othello menyentuh bahu Elise dengan gerakan sehalus ular.

“Lihat, Nona Muda, saya telah melaporkan hasil pertandingan kepada para Tuan, dan mereka sangat senang. Duke Fergus dari keluarga utama mungkin kagum dengan penampilan gagah berani Nona Elise! Ohohoho!”

“…Ya, saya bahagia.”

“Tapi, kau sadar kan ada hal-hal yang perlu direnungkan? Mengapa kau begitu terburu-buru mengakhiri pertandingan di ronde ketiga? Seharusnya kau mengalahkan setiap anggota pasukan musuh satu per satu, membuat Nona Melida berlutut di hadapanmu di depan seluruh penonton… Hanya dengan begitu akan jelas bagi semua orang siapa di antara kalian yang benar-benar pantas menjadi penerus sah keluarga Angel!”

“…”

Rosetti, yang bertindak mewakili Elise yang pendiam, dengan ragu-ragu mengangkat tangannya.

“Um, menurutku menahan perilaku semacam itu mungkin lebih baik—”

“Perilaku seperti apa ‘itu’?”

“Aku sudah memberitahumu ini pada hari pertandingan, kan? Tindakan menyuruhnya menyatakan kemenangan kepada penonton dari atas panggung, dan tindakan sengaja mengalahkan semua musuh hanya untuk memamerkan kekuatannya, bahkan ketika kemenangan sederhana pun mungkin diraih… Kurasa teman-teman sekelasnya mungkin merasa tidak nyaman dengan itu…”

“Saya tidak mengerti maksud Anda.”

Lady Othello mengeluarkan suara “Hmph!” dengan angkuh.

“Sudah sewajarnya Nona Muda menunjukkan kekuatan dan kedudukan yang dimilikinya. Sudah menjadi fakta bahwa Nona Muda lebih unggul dari anak-anak lain. Apa masalahnya jika orang lain mengakui fakta ini? Banyak anggota Ksatria Obor juga hadir untuk menyaksikan. Bagaimana mungkin seseorang tidak secara aktif mempromosikan dirinya kepada mereka!”

“Nyonya Othello mungkin merasa bangga, tetapi Nona Elise juga memiliki kedudukan di sekolah…”

“Kedudukannya di sekolah! Nona Elise memiliki urusan yang jauh lebih penting daripada itu!”

KREK! Sudah berapa kali Lady Othello meraung marah?

Bagi keluarga cabang Angel tempat Elise dilahirkan, keadaan buruk putri keluarga utama, Melida, justru merupakan berkah. Dengan secara agresif merendahkan Melida yang tidak memiliki Mana, sementara pada saat yang sama mempromosikan perkembangan gemilang Elise sebagai seorang Paladin, pembalikan dinamika kekuasaan antara kedua keluarga dimungkinkan… demikianlah pernyataan faksi reformis, yang dipimpin oleh Lady Othello.

Justru karena alasan inilah mereka mengalami kejutan besar di Turnamen Publik beberapa hari sebelumnya. Melida, yang disebut sebagai Talenta Gagal, tiba-tiba menunjukkan Mana dan, dengan gaya bertarung yang tak terbayangkan untuk seorang siswa tahun pertama, mengalahkan lawan dari tingkatan yang lebih tinggi. Dia telah menarik perhatian ribuan penonton, memimpin regunya menuju kemenangan.

Pemandangan itu tampaknya sangat membuat Lady Othello tidak senang. Sebelum pertandingan berikutnya, dia dengan panik bergegas dan memerintahkan Elise untuk menampilkan pertunjukan yang lebih mengesankan daripada Melida, untuk menghapus kesan penonton terhadap Melida. Dia ingin Elise benar-benar menyaingi kesuksesan Melida melalui pertunjukan kemenangan setelah pertandingan dan tindakan heroik dengan menyingkirkan semua musuh seorang diri.

Diperintah secara paksa oleh Othello, Elise hanya bisa patuh dengan patuh. Para pelayan di istana juga tampak terkekang oleh kediktatoran Lady Othello. Meskipun mereka waspada terhadap instruksi tajam dan omelan tanpa henti dari Lady Othello, tidak seorang pun berani berbicara sepatah kata pun. Dia melarang keras berbisik.

Para pelayan berdiri seperti hiasan, dan di bawah pengawasan mereka, Rosetti tersenyum pada Elise dari seberang meja makan. Ekspresinya sangat tegang; senyum itu jelas dipaksakan.

“Sarapan hari ini sangat lezat!”

“Eh…”

Elise hanya bisa menjawab dengan suara bingung. Sejujurnya, entah itu sosis, telur, atau quiche, Elise tidak bisa membedakan apa pun dari sarapan mereka yang biasa.

Mungkin karena reaksi Elise yang kurang antusias, Rosetti kemudian mengambil sebuah scone.

“Um, selai stroberi madu ini juga sangat luar biasa!”

“… Sensei , selai itu adalah selai ceri asam. Selai stroberi ada di sini.”

Elise dengan tenang mengoreksinya, sambil mengambil toples jeruk di samping tangannya. Karena sirupnya tercampur dengan daging buah, seringkali terjadi kesalahan. “ Agh… ” Elise hanya membalas keheningan saat melihat tutornya tenggelam dalam kesedihan.

Sejak hari Turnamen Publik berakhir, Rosetti telah bertindak seperti ini berulang kali.

Mencoba sesuatu dan gagal total; rasa gugup itu menular.

Apakah karena Elise selalu memasang ekspresi bosan sehingga Rosetti mencoba mencairkan suasana? Atau sudah melampaui rasa bosan, dan dia sangat membutuhkan seseorang—siapa pun—untuk diajak bicara?

Mungkin dia sudah menyesal menjadi tutor Elise.

“Nyonya Othello, pakaian dari St. Friedswiedes telah tiba.”

“Ya ampun, ini pakaian festivalnya.”

Saat mereka selesai sarapan, seorang pelayan membawakan sebuah bungkusan. Elise, yang biasanya memasang wajah tanpa ekspresi, sedikit melebarkan matanya mendengar kata-kata itu.

Rosetti, sambil menyesap tehnya setelah makan, mencondongkan tubuh ke seberang meja dan bertanya:

“Pakaian festival seperti apa itu?”

“Ini adalah pakaian kurir yang digunakan untuk Malam Lingkaran. Para peserta dari akademi akan mengenakan seragam ini.”

“—Astaga! Apaan kain lusuh ini!”

Lady Othello, begitu membuka paket itu, menjerit histeris.

Pakaian yang dikirim oleh akademi itu berupa gaun putih bersih yang bervolume besar dengan rok yang mengembang lembut, dan mahkota kecil yang halus seperti kaca. Dibandingkan dengan rok yang panjang, bagian atas tubuh memperlihatkan cukup banyak kulit, tetapi jika dikenakan oleh putri-putri St. Friedswiedes, itu pasti akan menciptakan citra yang menggemaskan, seperti peri hutan.

Namun, setelah diperiksa lebih teliti, terlihat tanda-tanda penuaan dan kerusakan di beberapa tempat. Lady Othello tampak sangat tidak senang; dia melirik gaun itu dan segera memasukkannya kembali ke dalam kemasan.

“Bagaimana mungkin Nona Elise mengenakan pakaian seperti ini? Carilah pakaian baru sebelum festival. Hubungi beberapa pedagang kain dan seorang penjahit.”

“Eh?”

Elise mengeluarkan suara tanpa sengaja. Mata Lady Othello bersinar dengan cahaya tajam.

“Ada apa, Nona Muda?”

“…Tidak ada apa-apa.”

Rosetti, yang bertindak mewakili Elise yang diam dan menatap lantai, dengan malu-malu menyuarakan pendapatnya.

“Um~, jika hanya satu orang yang mengenakan pakaian berbeda, kurasa itu mungkin akan lebih dari sekadar membuat orang mengangkat alis…”

“Apa masalahnya? Ini akan dengan mudah menunjukkan betapa Nona Muda ini berada di kelas yang lebih tinggi dari yang lain. Seperti Ratu Peri yang memimpin bawahannya! Ohohoho, sungguh menakjubkan!”

Lady Othello tertawa dengan ekspresi yang tampak senang, lalu mendorong bungkusan pakaian itu kembali ke pelayan.

“Carilah alasan sewenang-wenang untuk mengembalikan ini ke akademi untuk saya.”

“…Ya, Lady Othello.”

Pelayan itu mengangguk dengan ekspresi rumit, mengambil bungkusan itu, dan meninggalkan ruangan.

Elise terus menatap meja makan, mendengarkan suara pintu yang tertutup rapat.

“…Maafkan aku, Lida.”

Kata-kata yang dibisikkan itu, sekali lagi, tidak didengar oleh siapa pun.

† † †

“ Ooh-wahh ! Aku hampir menyentuh Elise—”

“Itulah semangatnya, Nona Kecilku! Sekali lagi!”

Suara benturan Mana yang sudah biasa terdengar bergema di seluruh plaza milik Melida.

Setelah memasuki masa liburan panjang usai upacara penutupan, Melida kini dapat sepenuhnya mencurahkan dirinya untuk berlatih dengan gurunya, Kufa, dan serangan pedang kayunya dipenuhi dengan antusiasme yang luar biasa.

Alasannya, tentu saja, adalah Turnamen Publik yang diadakan sebelum liburan. Pertandingan ketiga menyoroti perbedaan kemampuan yang sangat besar antara Melida dan sepupunya, Elise Angel. Meskipun ia telah meraih kemenangan pertamanya yang telah lama ditunggu-tunggu melawan Nerva, yang merupakan langkah maju yang besar, ketegangan emosional Melida tidak kunjung mereda.

Untuk menu pelatihan selama liburan, Kufa telah menyiapkan jadwal yang teliti. Ketika sekolah dimulai kembali setelah liburan, dia akan menunjukkan tingkat keterampilan yang lebih tinggi kepada semua orang. Sementara Elise maju tiga langkah, Melida akan mengambil empat atau lima langkah, secara bertahap mempersempit kesenjangan di antara mereka!

Dia juga lebih bersemangat dalam latihan latih tandingnya dengan Kufa.

Gurunya yang serba bisa, yang dua kepala lebih tinggi dari Melida, tetap bertarung dengan tenang tanpa kesulitan. Namun, bahkan bagi seorang pemula seperti Melida, pertarungan para pengguna kemampuan berlangsung secepat kilat.

Setelah beberapa kali terjadi pertukaran pedang, kilatan cahaya sesekali muncul. Kemudian Kufa mengangkat bokken di atas kepalanya. Melida bereaksi seketika, melompat secara diagonal ke depan. Tendangan sapu Kufa, yang dilakukan hampir bersamaan, menebas udara dengan tajam.

“Oh!”

Kufa mengeluarkan suara yang terdengar seperti gabungan kekaguman dan kejutan.

Melida segera membalas serangan dengan pedangnya, tetapi Kufa dengan mudah menangkis serangan itu. Bokken mereka beradu, dan mereka terdiam sesaat; tetapi bibir Kufa melengkung membentuk senyum yang tampak puas.

“Sungguh luar biasa kau baru menyadari tipuan itu sekarang, Nona Kecilku.”

“Hehe! Aku baru saja merasakan sedikit Mana mengalir ke bagian bawah tubuh Sensei ketika kau mengangkat pedangmu, jadi kupikir itu mungkin sebuah tipuan!”

“Oh… Kalau begitu, mari kita coba lagi dalam skenario ini!”

Keduanya memisahkan bokken mereka , menciptakan jarak, dan memulai kembali pertarungan.

Mereka saling bertukar beberapa pukulan lagi. Kufa mengerahkan seluruh kekuatannya dengan bokken- nya , tetapi Mana-nya jelas terfokus pada lokasi yang berbeda. Melida, yang menyadari tipuan itu, langsung melompat ke atas.

Namun, Kufa tidak melakukan tendangan sapuan meskipun sudah menunggu cukup lama.

Hah? Melida mendongak dan melihat Kufa masih berdiri di tempat asalnya, bokkennya terangkat tinggi…

BAM! Sebuah pukulan mendarat di kepala Melida yang tak terlindungi.

Karena pusing, Melida tanpa sadar menjatuhkan bokkennya . Dia berjongkok, menahan rasa sakit.

“…S-Sensei curang —!”

“Itu hanya tipuan belaka. Pelatihanmu tidak memadai.”

Meskipun Melida protes sambil menangis, guru yang kejam itu menjawab seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

 

 

” Ta-daah ~! Sensei , lihat ini!”

Saat istirahat dari pelajaran bimbingan mereka, Kufa duduk minum teh di sebuah meja kecil yang diletakkan di sudut alun-alun, sementara Melida dengan bangga memperlihatkan sesuatu kepadanya.

Itu adalah gaun putih bersih yang melambai lembut, yang baru saja tiba dari akademi.

“Eh, apakah ini hadiah untukku? Aku merasa terhormat, tapi gaun wanita agak…”

“Oh, tidak! Ini Malam Pakaian Berkalung!”

Melida cemberut pada tutornya, yang berpura-pura tidak tahu apa-apa.

Malam Lingkaran adalah festival pertengahan musim panas yang diadakan di seluruh Campbell . Pada hari ini, para bangsawan, rakyat jelata, dan bahkan kelas pekerja bawah berkumpul di jalanan, menyalakan api unggun Darah Matahari dan meluncurkan kembang api tinggi ke langit. Orang-orang berdandan sebagai ksatria, malaikat, atau monster, berbaris perlahan melalui jalanan, mengumpulkan patung-patung yang menyerupai Lycanthropes dan melemparkannya ke dalam api unggun raksasa.

Melida memberi tahu Kufa bahwa itu adalah festival untuk berdoa bagi perdamaian kota, dan Kufa mengangguk sambil memegang cangkir tehnya.

“Ya, saya tentu menyadarinya. Setiap tahun sekitar waktu ini, ada keributan besar akibat ledakan bola api. Saya pasti akan berkeringat sementara pasangan di sebelah saya bermesraan dan bercumbu. Festival yang begitu seru dan memikat benar-benar mengganggu ketenangan pikiran saya.”

“S-Sensei, apakah Anda mengingat sesuatu?”

“Tolong jangan hiraukan itu.”

Kufa mengatakan ini sambil memiringkan cangkir tehnya dengan anggun.

Kufa jarang berbicara tentang masa lalunya, memberikan kesan bahwa “aktivitas duniawi tidak pantas bagiku.”

“Jadi, Nona Kecilku, pakaian apa yang dimaksud dengan Malam Mahkota?”

“Ah, ya. Tahukah Anda tentang pawai selama festival? Prosesi pawai membawa patung Lycanthrope raksasa melewati jalan-jalan, dan akhirnya melemparkannya ke dalam api unggun di alun-alun. Beberapa posisi dalam prosesi tersebut dikhususkan untuk siswa St. Friedswiedes.”

Peran kehormatan ini tentu saja memiliki batasan jumlah peserta. Siswa dengan prestasi akademik yang sangat baik di setiap tingkatan kelas pada tahun tersebut dipilih. Bahkan, Turnamen Publik yang diadakan di akhir semester juga merupakan proses seleksi bagi mereka yang akan berpartisipasi dalam parade ini.

Dan sebagai penghargaan untuknya, Melida, yang aktivitasnya dalam pertandingan telah membuat banyak penonton takjub, telah mendapatkan salah satu tempat tersebut.

“Perhatikan baik-baik gaun ini, Sensei . Meskipun sudah ditambal, gaun ini masih agak usang, bukan?”

“Benar. Sepertinya sudah dipakai berkali-kali.”

“Gaun ini telah diwariskan sejak akademi didirikan. Berpartisipasi dalam parade adalah suatu kehormatan besar, dan berdiri di sana sebagai perwakilan akademi, mengenakan seragam ini di Malam Mahkota, adalah sesuatu yang diimpikan setiap siswa di sini.”

“Begitu. Jadi, roh-roh para pejuang dari generasi ke generasi bersemayam di dalamnya?”

Kufa mengambil gaun itu dari tangan Melida, mengusap permukaannya dengan lembut. Dia memegang ujung rok, di mana terlihat bekas jahitan yang samar, dan sedikit menyipitkan mata seolah-olah sesaat terpesona.

“…Sebenarnya, ketika saya masih di sekolah dasar, saya membuat janji dengan Elise.”

Kata-kata Melida yang diucapkan dengan lembut membuat Kufa mengangkat alisnya.

“Sebuah janji? Kalau dipikir-pikir, Nona Kecilku juga menyebutkan hal serupa sebelum pertandingan.”

“Ya. Dulu sekali, ketika saya menonton parade Malam Lingkaran bersamanya, saya melihat para lansia St. Friedswiedes berpakaian indah seperti peri, melambaikan tangan dalam prosesi… ‘Akan sangat luar biasa jika kita bisa mengenakan pakaian seperti itu suatu hari nanti!’ ‘ Ayo kita ikut parade bersama! ‘—kami berjanji begitu.”

Melida mengepalkan tinjunya erat-erat, seolah-olah jantungnya sedang diremas.

“…Lalu aku menjadi orang yang gagal dan tidak berguna, dan aku selalu berpikir aku tidak akan mampu menepati janji itu. Aku sudah menyerah, berpikir aku hanya bisa menyaksikan Elise berpartisipasi dalam parade dari pinggir lapangan. Tapi sekarang, gaun itu ada di tanganku, dan itu milikku… Rasanya seperti mimpi.”

Melida menambahkan, sambil sedikit terisak, “Semua ini berkat Sensei .”

Kufa memberkatinya dengan senyuman yang tulus.

“Saya sangat senang Anda bisa menepati janji Anda.”

“Ya!”

Melida menjawab dengan antusias, lalu tiba-tiba pipinya memerah, dan dia menunduk.

“Um, Sensei… Sensei mungkin tidak terlalu menyukai festival, tapi…”

“Oh, tidak sama sekali. Ada apa?”

“Tidak, baiklah… Jika… Jika Sensei ada, saya akan senang jika Anda mau berdansa dengan saya di pesta api unggun…!”

“Ah…”

Kufa tak kuasa menahan diri untuk tidak mengeluarkan suara yang sedikit malu, dan tubuh Melida langsung menegang.

“…Mohon maaf, Nona Kecil. Saya sudah memberi tahu Lady Amy bahwa saya harus kembali ke Distrik Ibu Kota Suci untuk menyelesaikan misi sebelumnya.”

“Begitukah…”

“Tapi festivalnya berlangsung selama tiga hari, kan? Aku bisa kembali besok, jadi aku akan senang berdansa denganmu saat itu, bukan? —Tentu saja, itu dengan asumsi tangan Nona Kecilku belum dipinang oleh pria lain saat itu.”

Kufa menggodanya, dan Melida pun membalasnya dengan senyum menawan.

“Hehe, aku akan membiarkan tanganku kosong hanya untuk Sensei!”

“Wah, saya merasa terhormat.”

Kufa membalas senyumannya, dan entah mengapa, wanita muda yang bertatapan dengan Kufa tiba-tiba tersipu malu, seolah pipinya meleleh. Muridnya benar-benar menunjukkan beragam emosi yang berwarna-warni.

Sambil berpikir demikian, Melida tiba-tiba mencondongkan tubuh ke depan seolah-olah mendapat ide cemerlang.

“Um, Sensei … Bisakah saya minta waktu istirahat sedikit lebih lama?”

“Ada apa?”

“Aku akan ganti baju sekarang juga! Aku ingin Sensei menjadi orang pertama yang melihat gaun ini!”

Melida mengambil pakaian Malam Mahkota dari Kufa dan dengan cepat berlari kembali ke dalam kediaman. “Tunggu aku!—” Dia meninggalkan instruksi ini, menghilang di balik pintu. Dia pasti akan memanggil Amy dan muncul kembali setelah berganti pakaian dengan cepat.

Kufa tersenyum kecut, lalu meletakkan cangkir teh kembali ke atas piringnya.

Kemudian, dia mengambil sesuatu dari bawah meja.

Itu adalah sebuah kamera.

“Karena Putri Kecilku secara khusus mengatakan dia ingin aku melihatnya.”

Kufa menggosok lensa hingga bersih dengan riang sambil mendesah , senyum yang oleh para pelayan perkebunan selalu disebut “kejam” terukir di wajahnya.

Setelah itu, Kufa dan Amy, yang juga sangat gembira dengan gaun mewah My Little Lady, bersekongkol bersama. Meskipun Melida agak malu dengan desain gaun yang agak terbuka, keduanya menekan tombol rana tanpa ragu, mengambil banyak foto dari setiap sudut dan ketinggian 360 derajat—suatu peristiwa yang sudah pasti terjadi.

† † †

Waktu menunjukkan pukul tujuh belas, dan Malam Circlet akhirnya siap dimulai.

Melida mengantar Kufa di stasiun, meminta para pelayan untuk membantunya berganti pakaian tradisional, dan menuju ke tempat berkumpul para siswa akademi, seperti yang tertera dalam pengumuman.

Jalan-jalan di Distrik Cardinal dipenuhi dengan banyak jalur kecil yang berkelok-kelok di antara bangunan-bangunan. Tempat berkumpul di sepanjang jalur-jalur ini seringkali berupa plaza tempat aliran air bertemu, yang berfungsi sebagai tempat pertemuan populer bagi penduduk sekitar.

Tempat berkumpul para siswa St. Friedswiedes adalah salah satu plaza tersebut, ruang terbuka yang cukup dekat dengan Charles Avenue, tempat pawai akan diadakan. Ketika Melida tiba di plaza tiga puluh menit sebelum waktu pertemuan yang ditentukan, hampir semua peserta pawai sudah berkumpul. Semua orang mengenakan gaun putih bersih yang identik, tampak gembira dengan pakaian mereka yang berani namun misterius.

Jalan utama sudah dipenuhi orang; pikiran bahwa dia akan segera berparade sebagai perwakilan akademi di depan begitu banyak penonton membuat jantungnya berdebar semakin kencang.

“Nyonya Melida, kemari!”

Sekelompok kecil teman sekelas melambaikan tangan kepada Melida. Tidak seperti masa lalunya, di mana dia tidak bisa menggunakan Mana, Melida sekarang berdiri sejajar dengan mereka. Melida bergabung dengan lingkaran mereka tanpa ragu-ragu.

Pipinya memerah karena antisipasi dan sedikit gugup, Melida mengobrol dengan teman-teman sekelasnya, menunggu pawai dimulai. Peserta pawai lainnya juga secara bertahap tiba. “ Wow! ” Sorakan yang sangat keras segera terdengar.

Melida menoleh ke arah suara itu, ingin tahu apa yang telah terjadi; dia melihat sekelompok peri putih berkumpul di sudut alun-alun. Mereka mengelilingi Ratu Peri yang berdiri di tengah, memujinya dengan penuh semangat.

“Ya ampun, gaun yang sangat mempesona!”

“Nona Elise! Gaun jenis apa itu?”

“…Keluarga saya yang menyiapkannya.”

Melihat sepupunya di seberang kerumunan, Melida tak kuasa menahan diri untuk tidak bergumam, “ Eh …”

Elise tidak mengenakan pakaian tradisional St. Friedswiedes. Meskipun desainnya hampir identik, kualitas kainnya jelas lebih unggul. Tergantung bagaimana cahaya menerpanya, kain itu tampak seperti tekstil yang ditenun dari bulu Burung Api merah tua, dan mahkotanya dihiasi dengan Batu Pemicu dari Elemen Api.

Ditambah dengan aura Elise yang luar biasa, para siswi lain yang mengenakan gaun yang sama langsung terpinggirkan dan hanya menjadi karakter latar. Meskipun beberapa siswi berkumpul di sekelilingnya, memujanya seperti bintang di atas panggung, banyak gadis lain juga berdiri terpisah, jelas tidak senang.

Para mahasiswa tahun kedua di dekat Melida menatap Elise dengan tatapan dingin.

“…Bagaimana menurutmu?”

“Itu menjengkelkan.”

Hmph —Gadis yang lebih tua itu melontarkan kata itu dengan nada menghina.

“Ini menunjukkan bahwa dia memang tidak ingin berpakaian seperti kita semua. Aku tidak peduli apakah dia kerabat Duke Ksatria atau siapa pun; dia hanya memperlakukan orang lain sebagai pelengkap. Seragam ini adalah barang penting, diwariskan dari para senior kita, namun dia bahkan tidak peduli tentang itu… Sungguh tidak bisa dipercaya.”

Tatapan kritis yang sama tertuju pada Elise dari segala arah.

Jika situasi tersebut tidak menghalangi seorang junior untuk berbicara kepada senior, Melida sangat ingin membela Elise: “ Bukan seperti itu! ” Elise tidak akan pernah berbicara seegois itu. Dia selalu berharap bisa mengenakan gaun ini, dan pasti ada alasan mengapa dia sama sekali tidak bisa memakainya…

Tepat saat itu, Elise tiba-tiba meninggalkan lingkaran para siswa.

“Wah, Nona Elise mau pergi ke mana?”

“…Penutup kepalaku agak sakit. Aku akan memakainya lagi.”

Elise meninggalkan penjelasan singkat itu dan memasuki gang sempit di samping. Tatapan para senior yang mengikutinya masih sangat tajam.

“Aku harap dia tidak kembali lagi.”

“…Ugh!”

Melida, yang tak tahan melihatnya, segera bergegas mengejarnya.

“Nyonya Melida, sudah hampir waktunya untuk keluar!”

“Eh? Um, aku akan segera kembali!—”

Melida memberi tahu teman-teman sekelasnya hal ini, lalu berlari ke gang yang dilewati Elise.

Hampir semua penduduk berada di jalanan, dan tidak ada turis yang repot-repot mengunjungi gang yang sepi ini. Hiruk-pikuk festival terdengar dari kejauhan; lingkungan sekitarnya sunyi, seolah ditinggalkan.

Maka, Melida langsung menemukan Elise. Karena dia mendengar sebuah suara.

“… Ugh … Eeeh … Ugh …! Uuuhh …!”

Itu adalah suara tangisan. Melida langsung membeku karena terkejut, tanpa sadar menahan langkah kakinya.

Gang itu membentang lebih jauh ke belakang daripada alun-alun tempat berkumpul. Ada sebuah lapangan kecil dengan pohon yang ditanam di dalamnya. Elise duduk di depan patung air mancur, terisak-isak.

Air mata terus mengalir tanpa henti di antara kedua tangannya yang menutupi wajahnya.

“Aku sangat ingin memakainya… Aku benar-benar ingin memakainya…! Aku tidak ingin menjadi satu-satunya yang seperti ini…! Aku ingin memakainya… Aku sangat ingin memakainya…!”

“…”

Melida mengamati Elise dari balik bayangan, dadanya terasa sesak.

Sejak Melida menjauhkan diri dari Elise dan menjaga jarak, Melida belum pernah melihat Elise menangis seperti ini. Selama pertemuan mereka yang sesekali terjadi di akademi, Elise selalu memasang ekspresi acuh tak acuh dan kosong, tanpa menunjukkan apa pun yang dipikirkannya… dan Melida pun tidak berusaha memahami pikirannya.

Bentuk tubuh Elise yang terisak-isak sama seperti sebelumnya. Meskipun Elise populer, Melida belum pernah melihatnya dekat dengan siapa pun secara khusus. Mungkinkah sejak hubungannya renggang dengan Melida, dia bersembunyi dan menangis di tempat yang tak seorang pun bisa melihatnya, seperti ini…

Melida tanpa sadar melangkah maju, dan hiasan pada gaunnya mengeluarkan suara gemerisik.

Elise, yang merasakan kehadiran itu, juga mengangkat kepalanya dengan terkejut.

Mata birunya yang bengkak karena air mata memantulkan sosok Melida, dan setetes air mata besar lainnya jatuh.

“…Li…da?”

“E… Elise… Um…”

Melida mencoba melangkah lebih dekat, tetapi sebelum dia bisa—

DENTUMAN— Seseorang menabraknya dari belakang, seolah-olah didorong oleh iring-iringan.

“Hei, bisakah kamu sedikit maju?”

“Ah, maafkan saya—”

Melida langsung meminta maaf, lalu tersentak kaget.

Bukan karena penampilan aneh pria di belakangnya, yang berpakaian seperti monster.

Namun karena beberapa orang dengan kostum serupa muncul dari berbagai bagian gang, mereka menghalangi jalan keluar.

“Eh? A… Apa… Apa yang terjadi!”

Sebelum Melida menyadari situasinya, dia dan Elise digiring ke tengah alun-alun. Orang-orang yang mengenakan kostum mengelilingi Melida dan Elise, mencegah mereka melarikan diri. Ini jelas di luar kebiasaan, dari sudut pandang mana pun.

“A-Apa ini! Siapa kau!”

Melida berteriak menantang, dan pria yang baru saja menabraknya menyentuh topi yang menutupi wajahnya.

“Apa ini… Apakah ini mirip Pangeran Tampan?”

Pria itu mengangkat topinya, dan Melida, bersama Elise di belakangnya, tersentak, tak bisa berkata-kata.

Wajahnya memang tampak seperti wajah seorang pemuda, tetapi penampilannya terlalu mengerikan untuk menjadi manusia. Seluruh kulitnya pecah-pecah seperti tanah tandus yang kering, dan bagian bawah wajahnya dibalut perban tebal, seolah-olah untuk melindunginya.

Sepertinya, tanpa perban, daging yang membusuk di bawahnya akan langsung hancur—

Melida secara naluriah menyadari kebenarannya, dan kakinya tanpa sadar mundur dua langkah.

“Seorang Lycanthro—”

Sebelum Melida selesai berteriak, tangan Pria yang Dibalut Perban itu dengan cepat terangkat tepat di depannya.

Meskipun sederhana, Melida langsung diliputi rasa kantuk yang luar biasa. Kakinya kehilangan keseimbangan, dan dia langsung jatuh ke tanah. Dia bahkan tidak bisa menggerakkan satu jari pun, apalagi mengeluarkan suara.

“Lida! Lida—!”

Hal terakhir yang didengar Melida adalah suara sepupunya yang kesakitan sebelum ia kehilangan kesadaran.

† † †

Apa yang terjadi padanya dan Elise? Berapa banyak waktu telah berlalu sejak saat itu—

Kesadarannya, yang terperangkap dalam kegelapan, akhirnya pulih. Kepalanya terasa berkabut dan tidak jelas, dan kelopak matanya terasa berat. Saat kelima indranya tiba-tiba kembali, seluruh tubuh Melida gemetar. Lingkungan sekitarnya dipenuhi dengan hawa dingin yang menusuk.

“Apa, di mana ini…?”

Melida, yang berbaring di lantai yang dingin, perlahan mengangkat tubuh bagian atasnya.

Lantai batu yang dipoles itu seperti cermin, tak diragukan lagi milik sebuah aula besar. Bahkan suara terkecil pun bergema keras. Berbagai benda, seperti alas dan karya seni, tampak berserakan di lantai, tetapi sekitarnya terlalu gelap untuk dilihat dengan jelas. Tidak ada cahaya, dan bahkan beberapa meter di depan pun tampak kabur dan tidak jelas.

Melida menatap tubuhnya; dia masih mengenakan gaun tradisional Malam Lingkaran dan tampaknya tidak terluka atau diikat.

Namun, pergelangan tangan kanannya terasa aneh. Pergelangan tangan itu dibalut perban dengan motif yang belum pernah dilihat Melida sebelumnya. Ia segera mencoba merobeknya dengan kuku jarinya, tetapi perban itu entah kenapa menempel pada kulitnya dan tidak mau lepas.

“A-Apa ini…?”

“Ah, kau sudah bangun.”

Suara seorang pria terdengar olehnya. Melida menatap dengan saksama, mengamati aura beberapa orang yang bergerak di depannya.

Pemuda itu, yang seluruh tubuhnya dibalut perban, duduk di atas sesuatu yang tampak seperti puing-puing, menghadapinya.

“Kau orang yang dulu…!”

Adegan sebelum dia kehilangan kesadaran kembali terbayang dengan jelas. Melida dengan panik mencoba membebaskan Mana-nya—tetapi menyadari bahwa dia tidak bisa.

Seberapa keras pun Melida memusatkan tekadnya, Mana itu tidak akan menyala.

“Eh? Kenapa—!”

“Jika kau mencoba menggunakan Mana, itu hanya akan menjadi usaha yang sia-sia.”

Pria yang Dibalut Perban itu menunjuk Melida dengan jari telunjuknya, lalu ke pergelangan tangan kanannya, yang dibalut kain aneh itu.

“Perban saya memiliki kemampuan untuk mengubah Alignment pengguna kemampuan menjadi Rendah. Singkatnya, perban ini memiliki kekuatan untuk menyegel Mana. Itu tidak akan mudah berpengaruh pada seorang master, tetapi lebih dari cukup untuk melawanmu.”

Tepat saat itu, sesosok pria bergegas menghampiri Pria yang Dibalut Perban. Itu adalah seorang pria yang mengenakan setelan hitam yang aneh.

“Tuan Gin, mohon beri kami sedikit waktu lagi untuk bersiap…”

“Cepatlah. Aku tak ingin sedetik pun lebih lama lagi di tempat yang berbau Darah Matahari—Dan, bukankah sudah kukatakan berulang kali untuk selalu menambahkan ‘ Kekasihku ‘ saat memanggil namaku?”

“Y-Ya! William Gin yang terkasih!”

Pria Berjas Hitam menjawab dengan takut dan kembali bekerja. Pria Berjas Hitam mungkin manusia, tetapi Pria yang Dibalut Perban, yang disebut sebagai “Gin,” jelas adalah Lycanthrope. Kekuatan abnormal seperti kemampuan perban itu untuk menyegel Mana bukanlah sesuatu yang dimiliki manusia. Melida belum pernah mendengar dua ras yang secara alami bermusuhan bekerja sama seperti ini.

Meskipun secara naluriah ia tahu itu mungkin sia-sia, Melida tetap bertanya kepada Pria yang Diperban itu:

“Apa tujuanmu! Penculikan? Jika kau menginginkan tebusan, aku akan membayarnya. Cepat hubungi keluargaku!”

“Hmm, saya khawatir, meskipun ini penculikan, tujuan kami bukanlah uang.”

“…Kau seorang Lycanthrope, kan! Kenapa kau berada di dalam Flandore! Bagaimana kau bisa bekerja sama dengan manusia! Ini tidak masuk akal!”

“Itu tidak sepenuhnya benar. Aku manusia… meskipun setengah Lycanthrope.”

Kata-kata pemuda itu agak samar; dia mendesah pelan ” Huu ” melalui celah di perbannya.

“Makhluk yang ditanami Faktor Malam oleh ‘Organisasi’ untuk secara artifisial berubah menjadi Lycanthrope, agar mendapatkan kekuatan untuk melawan pengguna kemampuan Mana… itulah aku. William adalah namaku ketika aku masih manusia. Mohon, dengan penuh kasih sayang, panggil aku ‘William Gin Tersayang’.”

Pikiran Melida terasa tegang hanya untuk memahami setengah dari apa yang dikatakannya.

“Ar… Buatan…? Apa… Apa sebenarnya dirimu…!”

“Organisasi kami menamakan diri ‘Dawn Troupe’. Pernahkah Anda mendengarnya?”

Melida tetap diam, bahkan menggelengkan kepalanya pun terasa tidak nyaman. Itu adalah nama yang jelas tidak ditemukan dalam buku pelajarannya.

“…Mmm, lebih baik kau tidak tahu. Anggap saja itu organisasi jahat untuk saat ini.”

“Lalu… mengapa organisasi jahat itu menculikku!”

“Katakan padaku, bukankah kau berasal dari keluarga Adipati Ksatria Malaikat, tapi kau bukan seorang Paladin, kan?”

Tiba-tiba hatinya terguncang, jantung Melida berdebar kencang. Ia langsung teringat peringatan gurunya yang terhormat, ” Lebih baik jangan membicarakan hal ini .”

“Apa… Apa yang kau bicarakan…”

“Kau jelas-jelas menggunakan kekuatanmu di pertandingan sebelumnya, bukan? Aku melihat pertandingan itu, dan sepertinya klien kita juga memperhatikan Kelasmu. Orang itu tampaknya sangat tidak senang karena kau bukan seorang Paladin, sampai-sampai menghubungi organisasi jahat seperti kita.”

“Siapakah orang itu?”

“Tidak, bagaimana mungkin aku memberitahumu itu? Aku hanya mengatakan apa yang bisa kukatakan.”

Pria yang Diperban itu mengatakan ini sambil menjentikkan jarinya sekali.

Beberapa bayangan muncul dari kegelapan. Siluet-siluet itu terpatri dalam benak Melida dengan kenangan-kenangan yang tidak menyenangkan… dua Kepala Labu, kelas terendah dari para Lycanthropes.

Mereka menyeret gadis cantik berambut perak itu, selembut peri, sambil menggenggam tangannya.

“Elise!”

Melida maju tanpa sadar, tetapi tangan Pria Berbalut Perban dengan cepat menghalanginya.

Elise juga memejamkan matanya, tampak kelelahan, seolah-olah tertidur lelap. Ia masih mengenakan gaun karnaval mewah yang sama seperti yang pernah dilihat Melida sebelumnya. Meskipun tampak tidak terluka, seperti Melida, pergelangan tangan kanannya juga dibalut perban penyegel Mana.

Para Kepala Labu dengan ceroboh melemparkan Elise ke lantai. Pada saat yang sama, Pria yang Dibalut Perban menyatakan:

“Melida Angel, aku akan secara paksa mengubah Kelasmu menjadi Paladin.”

“A-Apa!”

“Itulah keinginan klien. Pengetahuan seperti itu adalah bidang keahlian Pasukan Fajar kami. Meskipun begitu, tingkat keberhasilannya hanya lima persen… Sembilan dari sepuluh kali, Anda akan mati, tetapi klien mengatakan akan lebih baik bagi Anda untuk mati jika Anda bukan seorang Paladin.”

Pria yang Diperban itu mengangkat tangannya, menunjuk ke belakang Melida.

Melida dengan hati-hati menoleh dan terkejut. Tumpukan tulang putih tertumpuk di sana.

“ YAAAAAH! ”

Jeritan Melida yang tak disengaja menggema di sekitarnya.

…Namun setelah diperiksa lebih teliti, tulang-tulang itu bukanlah jenis tulang yang seharusnya menimbulkan rasa takut. Ruang yang dingin dan bergema itu juga, meskipun asing, merupakan pemandangan yang biasa.

Itu adalah aula utama sebuah museum atau galeri seni. Tulang-tulang yang tersusun di belakang Melida, dalam keseimbangan yang sangat indah, adalah kerangka makhluk raksasa. Beberapa kerangka penyangga terlihat.

Dan benda yang diduduki oleh Pria Berbalut Perban dengan sikap angkuh itu adalah patung seorang tokoh besar, yang terbaring miring.

“Museum Peringatan St. Morgana di Distrik Cardinal—saya dengar museum itu memamerkan banyak dokumentasi dari zaman ketika langit masih biru dan tanah yang diperintah oleh umat manusia jauh lebih luas daripada sekarang. Kamu mungkin akan mengunjungi tempat ini bersama teman-teman sekelasmu suatu hari nanti. Meskipun saya tidak tahu pasti.”

“K-Kenapa kau membawa kami ke tempat seperti ini…?”

“Siapa yang tahu? Saya tidak mengetahui detail spesifik dari kesepakatan yang disetujui oleh para petinggi. Tetapi klien menuntut agar ‘prosedur dilakukan di Campbell ini ‘, jadi tidak ada yang bisa saya lakukan… Saya hanya mengikuti perintah saat ini.”

Pria yang Diperban itu menarik kerah bajunya ke atas, jelas merasa terganggu. Sebagai seorang Lycanthrope, dia pasti merasa jijik dengan aura Darah Matahari yang menyelimuti bagian atas kota.

“Meskipun Malam Mahkota itu menyebalkan, ini adalah kesempatan sempurna bagi makhluk seperti kita untuk menyamar. Selain itu, tidak ada pengawas yang merepotkan, dan kalian berdua kebetulan tersesat sendirian, sehingga kami berhasil menculik kalian.”

“Pengawas… apakah Anda berbicara tentang tutor…?”

“Tepat sekali. Festival sedang berada di puncaknya, dan perhatian masyarakat umum terfokus di luar. Dan para Ksatria telah menutup area ini, jadi jangan berpikir untuk meminta bantuan dan membuat masalah. Klien dengan terampil mengatur untuk mengubah konfigurasi keamanan.”

“Mengubah konfigurasi Torch Knights…?”

Melida tak kuasa meragukan pendengarannya sendiri. Orang-orang yang bisa memanipulasi Ksatria Obor secara sewenang-wenang di wilayah yang dikuasai Ibu Kota Suci ini sangat sedikit di seluruh Flandore. Itu mustahil kecuali jika pelakunya adalah seseorang di tingkat Dewan Tertinggi, badan pembuat keputusan tertinggi. Mungkin seorang Kapten dari salah satu Legiun, atau anggota keluarga Adipati…—

“ Ayah …?”

Melida menggelengkan kepalanya dengan keras, menyangkal kemungkinan yang baru saja ia bisikkan.

Pria yang Diperban itu mengabaikan pergolakan batin Melida, menunduk dan bergumam dengan suara muram:

“…Namun, aku pribadi juga menyimpan dendam terhadap tutormu. Aku akan punya waktu untuk menghadapinya saat aku menyerahkanmu. Meskipun aku tidak tahu apakah kau masih hidup saat itu.”

“Eh…?”

“Alasan utama saya harus menerima perintah dari orang tua bodoh itu adalah karena dia telah mengacaukan misi saya. Saya tidak mendapatkan informasi berguna apa pun dari Lord Elsegnath, dan saya kehilangan bawahan saya dalam satu malam—ini benar-benar lelucon yang spektakuler…!”

Melida sudah tidak mengerti lagi apa yang sedang dibicarakannya.

Pria yang Diperban itu sepertinya sedang mengeluh tentang seseorang yang tidak ada di sana. Dia mencengkeram kepala patung yang didudukinya, melampiaskan kebenciannya kalimat demi kalimat.

“Tapi sudahlah. Sudah pasti kita akan bertemu lagi. Lain kali… aku akan mengubahnya menjadi landak dan membuatnya menyesal karena berani menjegal seseorang yang telah melampaui batas kemanusiaan!”

Kepala patung itu retak, dan dia menghancurkan kepala patung plester itu hanya dengan kekuatan ujung jarinya.

Serpihan-serpihan itu beterbangan mengenai rok gaunnya, dan kaki ramping Melida sedikit gemetar.

Barulah sekarang Melida benar-benar mulai memahami betapa seriusnya situasi tersebut.

Dia tidak bisa meminta bantuan dari Sensei , dan dia juga tidak bisa mengandalkan Ksatria Obor untuk penyelamatan. Bahkan jika dia ingin melarikan diri menggunakan kekuatannya sendiri, seolah-olah mengatakan bahwa tidak akan ada peluang untuk itu, bahkan Mana Melida pun disegel.

Musuhnya bukan hanya Pria Berbalut Perban dengan kekuatan abnormalnya; sekitarnya dipenuhi oleh Pria Berjas Hitam yang sedang mempersiapkan eksperimen mengerikan… sekitar sepuluh orang totalnya. Dan Manusia Serigala ada di antara mereka.

Situasi sulit yang belum pernah terjadi sebelumnya. Di mana dia bisa menemukan jalan keluar?

“Ugh… Mmm…”

Tepat saat itu, terdengar suara seorang gadis, bukan suara Melida.

Di dekat kaki Si Kepala Labu, Elise mengerang, matanya hampir terbuka.

“Elise!”

“Akhirnya kau bangun. Kaum bangsawan yang dibesarkan di rumah kaca sungguh kurang memiliki kesadaran akan bahaya.”

Melihat Pria Berbalut Perban yang tampak sangat acuh tak acuh itu, Melida yakin inilah satu-satunya kesempatan.

Elise jauh lebih unggul dari Melida baik dalam kemampuan dasar maupun jumlah Mana total. Bahkan tutornya, Kufa, telah memberinya penilaian “tingkat yang belum pernah terdengar untuk seorang murid baru.” Jika Pria Berbalut Perban dan krunya benar-benar lengah saat ini, mungkin ada peluang.

Pria yang Dibalut Perban itu menyebutkan bahwa kekuatan “penyegelan Mana” miliknya memiliki efek yang lebih lemah pada para master. Sebelum mereka menyadari kekuatan sejati Elise, ini adalah kesempatan yang sempurna!

—Aku mengandalkanmu, Elise!

Melida menaruh harapan tipisnya pada Elise, menunggu Elise bangun.

“Ugh… Mmm…?”

Elise menggosok matanya, sambil mengangkat tubuh bagian atasnya.

Dia membuka matanya, yang tetap kosong seperti biasanya, lalu menatap Melida di depannya, lingkungan yang gelap, dan orang dewasa yang melakukan pekerjaan misterius mereka.

Matanya yang seperti safir perlahan melebar.

“Selamat pagi, Elise Angel. Apakah kamu ingat apa yang terjadi sebelum kamu pingsan?”

Pria yang dibalut perban itu menyapanya dengan santai, dan perhatian Elise beralih kepadanya.

Melida bisa melihat seluruh tubuh Elise langsung menegang.

“Aku tak akan mengulanginya terlalu banyak, jadi aku akan singkat saja: Aku akan melakukan operasi padamu dan Melida Angel. Jika gagal, salah satu atau kalian berdua mungkin akan meninggal. Tapi tenanglah. Seperti yang kukatakan pada adikmu Melida, tidak ada yang akan datang untuk menyelamatkanmu.”

“…TIDAK…”

“Ini membutuhkan banyak persiapan yang rumit, jadi tunggu sebentar lagi. Kamu bisa bicara dengan kakakmu, Melida, jika mau. Selama kamu tidak mencoba melarikan diri, aku bisa mengabaikan sebagian besar hal—”

“Hentikan!—”

Elise tiba-tiba berteriak sambil memegangi kepalanya.

Tubuhnya yang ramping gemetar tanpa henti. Pria yang Dibalut Perban mengerutkan kening, memberi isyarat dengan jarinya. Kepala Labu, bergerak seperti boneka, menatap wajah Elise.

“Jangan! Tidak! Jauhi aku…!”

Elise mundur dengan tergesa-gesa, jatuh terduduk, dengan penuh perhatian menggunakan tangannya untuk melindungi wajahnya, mencegah Kepala Labu dan Pria Berbalut Perban memasuki pandangannya. Perilakunya seperti anak kecil, sama sekali tidak tenang.

“…Ada apa dengan itu?”

Pria yang dibalut perban itu memiringkan kepalanya dengan bingung; Melida, di sisi lain, merasakan kejutan fisik, seolah-olah dia telah ditampar dengan keras di pipi.

Benar sekali. Bagaimana mungkin dia lupa? Elise Melida yang dikenal seringkali melamun, memberikan kesan berbahaya, tetapi sebenarnya adalah gadis yang sangat emosional dan penakut—

Ketakutan terbesar Elise adalah keberadaan monster yang menakutkan, makhluk seperti hantu.

Ia akan gemetar dan menangis hingga tertidur di malam hari, sambil berkata, “Aku tidak bisa melawan hal seperti itu,” hanya dengan melihat gambar-gambar manusia serigala di buku. Itulah sebabnya…

Itulah mengapa Melida bertekad: “ Aku harus menjadi lebih kuat untuk melindungi anak ini— ”

Namun demikian!

“…Ugh!”

Melida mengepalkan tinjunya dengan kuat hingga terasa sakit; dia memaksa kakinya yang kaku untuk berdiri.

Namun—kapan aku lupa?

Betapa tidak bergunanya aku menginginkan Elise untuk melindungiku!

Seharusnya aku yang melindungi Elise!

Mata Melida yang merah menyala dipenuhi semangat juang yang baru. Tinju terkepalnya menahan panas.

“Hei, kalau dia terlalu berisik, tahan dia.”

Pria Berbalut Perban memberikan instruksinya dengan tatapan kesal, dan kedua Kepala Labu mengulurkan tangan mereka ke arah Elise. Elise meronta lebih keras, mengayunkan lengan dan kakinya. Teriakan kerasnya menarik perhatian semua orang.

Pada saat itu juga, Melida berputar.

Dia melesat di bawah tali ‘Dilarang Masuk’ yang tergantung setinggi pinggang, bergegas menuju tanah berpasir di depannya. Dia berlari ke salah satu tiang penyangga model kerangka putih raksasa dan menendangnya dengan keras.

“…Apa yang sedang kamu lakukan?”

Pria yang Dibalut Perban itu memperhatikan tindakan Melida, tetapi Melida tidak berhenti. Dia mencabut sebuah tiang penyangga, mengayunkannya dengan sekuat tenaga. Dia berulang kali memukul dasar model tersebut.

Dalam keadaan normal, pajangan itu tidak akan mudah kehilangan keseimbangannya. Dia pasti telah mengenai titik yang tepat, atau mungkin sang dewi tersenyum kepada Melida. Model kerangka putih raksasa itu bergoyang dan miring.

Struktur tersebut, yang harus mereka lihat dari bawah, kehilangan keseimbangan dan perlahan-lahan roboh.

“Apa—”

Bahkan mata Pria yang Diperban itu sedikit melebar. Melida seketika menyingkirkan tiang penyangga dan berputar. Dia mengulurkan tangannya ke arah Elise yang tergeletak dengan wajah kosong.

“Elise! Lewat sini!”

“Ah…”

Tangan Elise, yang terulur secara naluriah, bertautan dengan tangan Melida. Sesaat kemudian—

Kerangka itu membentur lantai batu, menghasilkan suara yang mengejutkan dan menggema di seluruh museum.

Suara gemuruh itu begitu keras hingga memekakkan telinga. Bagian-bagian yang sebelumnya terhubung terlempar keluar seperti bom yang meledak, dan serpihan tulang melayang melewati wajah Pria yang Dibalut Perban, yang secara naluriah melindungi wajahnya. Dia mendecakkan lidah tanda tidak senang.

Ketika suasana akhirnya menjadi sunyi, yang terlihat hanyalah tumpukan tulang belulang yang berserakan.

“Itu sungguh tindakan yang sangat ceroboh… Bukankah itu cukup berharga? Tapi saya sendiri tidak tahu.”

Pria yang dibalut perban itu tak bisa menahan diri untuk menggerutu, tetapi sasaran keluhannya sudah tidak ada lagi di sana.

Hanya dua Kepala Labu yang terjebak di bawah tumpukan tulang, tampak linglung. Sosok kedua saudari itu, yang satu berambut pirang dan yang lainnya berambut perak, telah lenyap begitu saja.

Salah satu bawahan berseragam hitam dengan panik bergegas menghampiri pria yang diperban itu.

“Tuan Gin… Tuan Gin! Kita kehilangan jejak target!”

“Segera kunci semua pintu masuk dan keluar. Hal lainnya bisa menunggu.”

“…U-Um… bukankah akan lebih cepat jika kita sedikit menyakiti mereka untuk mencegah perlawanan—”

Pria yang Diperban itu dengan cepat mencengkeram kepala Pria Berjas Hitam, yang tadinya berbicara setengah-setengah.

Dia mengerahkan kekuatan luar biasa pada ujung jarinya, mencengkeram dengan erat.

“Aku juga sangat senang membunuh mereka. Dan, panggil aku Wi, lliam.”

“YY-Ya… Wi-William… Gah …!”

Pria yang dibalut perban itu melepaskan genggamannya, dan Pria Berjas Hitam itu jatuh ke lantai seperti boneka yang talinya telah diputus.

Pria yang Diperban itu bahkan tidak menoleh ke arahnya, berjalan maju, ujung mantelnya bergoyang-goyang.

“Ini menyebalkan. Ini menjadi tugas yang merepotkan…”

Bertolak belakang dengan nada bicaranya, langkah kakinya tampak mantap.

Suara langkah kaki gadis-gadis muda itu memang bergema dari kedalaman kegelapan.

† † †

Museum Peringatan St. Morgana dibagi menjadi enam zona sesuai dengan kategori pamerannya. Untuk memungkinkan pengunjung bergerak dengan lancar, keenam zona tersebut dirancang agar terhubung dalam bentuk donat, dimulai dari aula masuk, sehingga pengunjung akan kembali ke pintu masuk setelah mengelilingi gedung.

“Sepertinya ada pintu keluar darurat jauh di dalam Zona 3. Ayo kita pergi.”

Melida memeriksa peta internal untuk memastikan lokasi mereka saat ini dan mempercepat langkahnya. Namun, Elise, yang tangannya dipegang Melida, terus terisak, tak mampu berhenti menangis. Situasi saat ini, diculik oleh seorang Lycanthrope, tampaknya benar-benar membuatnya ketakutan.

“ Ugh … Eeeh … Waaah …!”

“Jangan menangis, Elise! Menangis tidak akan membantu!”

“ Ugh … Tapi…”

Melida berhenti sejenak, merangkul punggung Elise, memeluknya erat-erat.

“Lihat, aku di sini bersamamu! Benar!”

Air mata Elise jatuh ke bahu Melida yang telanjang, dan dia memegang Melida erat-erat, berusaha tegar.

Setelah beberapa saat, dia menahan air matanya dengan kuat.

“…Mmm.”

“Bagus!”

Melida melepaskan Elise sambil tersenyum padanya.

Melida juga sangat cemas, tetapi jika Melida goyah, Elise akan lebih takut lagi. Keinginan untuk mendukung sepupunya telah menjadi dukungan bagi Melida sendiri.

Keduanya bergandengan tangan dan berjalan maju lagi. Suara langkah kaki para penculik mereka yang bergema di sekitar mereka dalam kegelapan sangat menakutkan, tetapi Elise sudah tidak menangis lagi.

Mereka harus memikirkan cara untuk melarikan diri.

“Tidak bisakah kamu melepasnya?”

“…Tidak. Mana tidak akan keluar.”

Elise menunduk jijik melihat perban aneh yang melilit pergelangan tangan kanannya. Melida berharap Elise, sebagai seorang Paladin, mungkin bisa melepaskannya, tetapi harapan tipis itu tampaknya telah pupus.

Di hadapan kelompok penculik, yang merupakan campuran dari Pria Berjas Hitam bersenjata dan Manusia Serigala, Melida dan Elise saat ini tidak berbeda dengan orang biasa. Harapan untuk melarikan diri sendiri sangat tipis. Kegelapan yang menyelimuti lingkungan sekitar mereka seolah melambangkan situasi mereka saat ini, namun Melida tidak punya pilihan selain berhenti.

—Jika Sensei berada di posisiku, dia tidak akan pernah menyerah!

Kekuatan tanpa ampun itu, kegigihan tanpa henti seperti hyena, dan kesempurnaan seperti berlian—jika gurunya, yang memiliki semua sifat ini, ada di sini, dia pasti akan menciptakan celah menggunakan metode yang tidak akan pernah terpikirkan oleh orang biasa. Jika Melida ingin menyebut dirinya sebagai muridnya, dia harus terus mengingatkan dirinya sendiri untuk bertindak dengan cara yang tidak akan mempermalukannya.

Melida teringat Kufa dan mengangkat kepalanya dengan tekad. Matanya tampak telah menyesuaikan diri dengan kegelapan; pemandangan di sekitarnya perlahan muncul. Melida dapat melihat berbagai benda yang dipamerkan di dalam etalase kaca.

“Hei, ini… bukankah ini senjata!”

Melida dengan berani bergegas menuju salah satu etalase kaca. Di dalamnya, terpajang belati bertatahkan permata, trisula, dan senjata api untuk Kelas Penembak. Zona ini tampaknya memamerkan senjata dan persenjataan kuno.

Namun, Elise, yang berdiri di sebelah Melida, berkomentar dengan nada bicaranya yang biasa:

“Tapi aku tidak merasakan adanya Kekuatan Ilahi dari senjata-senjata ini… Kurasa senjata-senjata ini tidak akan efektif melawan Lycanthrope.”

“Ugh, itu benar… Hmm, aku sangat berharap kita bisa mendapatkan beberapa senjata.”

Melida merasa frustrasi tetapi tetap gigih memeriksa isi lemari kaca tersebut.

Senjata yang digunakan oleh pengguna kemampuan Mana tidak hanya membutuhkan kekuatan dan ketajaman, tetapi juga elemen penting: Konduktivitas Mana. Lagipula, Lycanthropes, musuh umat manusia, menetralkan semua serangan yang tidak berasal dari Darah Matahari atau Mana. Agar Melida dan Elise saat ini dapat mengusir mereka dan membuka jalan keluar, mereka membutuhkan senjata dengan tingkat Keilahian tertentu.

Benda-benda yang terlihat oleh Melida adalah pistol tanpa amunisi, peralatan biasa, dan…—

Saat pikirannya mencapai titik ini, sebuah percikan tiba-tiba muncul di benak Melida.

Melida menoleh ke samping. Elise, melihat Melida menatapnya, memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Apa itu?”

Melida tidak menjawab; dia berjongkok di dekat kaki Elise. Dia mencoba menarik rok gaun itu ke samping, tetapi sesuai dengan statusnya sebagai tekstil kelas atas, tidak sehelai benang pun yang terurai.

Jika memang demikian—Melida melihat sekeliling, menemukan tiang logam dengan panjang yang sesuai. Dia melepaskan tali ‘Dilarang Masuk’, mengangkat tiang logam sepanjang satu meter itu ke bahunya, dan mengayunkannya.

Dan sebelum Elise sempat mengungkapkan keterkejutannya, Melida menggunakan tiang itu untuk memukul etalase kaca.

Suara pecahan kaca yang memekakkan telinga menggema di seluruh aula.

“A-Apakah itu tidak apa-apa…?”

Melida mengabaikan Elise yang terkejut dan menutup telinganya, lalu mengambil belati bertatahkan permata dari etalase kaca yang pecah. Kemudian, ia berlutut di samping Elise lagi, membuat satu sayatan di bagian roknya.

Karena kainnya sudah melemah, rok itu robek menjadi beberapa bagian, dan pipi Elise sedikit memerah.

“Li… Lida…?”

“Inilah yang diajarkan Sensei kepadaku. ‘Bertarunglah dengan selalu mempertimbangkan semua kemungkinan. Jika perlu, hancurkan dunia untuk bertahan hidup’—aku juga akan meminjam prinsip ini.”

Melida merobek kain rok, membuat potongan-potongan kain, yang kemudian ia lilitkan di ujung tiang. Ia lalu melepaskan mahkota dari rambut Elise, dan memeriksa permata yang terpasang di dalamnya.

Batu Pemicu Elemen Api… permata kelas atas itu juga memiliki Keilahian, sama seperti Darah Matahari. Jika dia membenturkannya ke benda keras, serpihan yang terlepas akan memiliki panas tinggi, berfungsi sebagai pemicu api.

Dan gaun Elise ditenun dari bulu Burung Api. Ini juga merupakan bahan kelas atas; bulu Burung Api, yang konon hidup selama ribuan tahun, mengandung Keilahian. Dengan menggunakan bulu-bulu ini sebagai obor, dia bisa menyelesaikan senjata terbaik yang bisa dia ciptakan saat itu.

Meskipun dia tidak tahu seberapa efektifnya cara itu melawan mereka, tidak ada salahnya untuk mencobanya.

“Elise, ini berbahaya. Mundur sedikit—”

Melida berhenti di tengah kalimat, menyadari sesuatu.

Sesosok bayangan licin dan tak manusiawi telah merayap diam-diam di belakang Elise.

Saat Elise berbalik, sudah terlambat; dia terjatuh ke lantai. Melida ingin bergegas ke sisi Elise, tetapi sebuah bayangan, yang muncul entah dari mana, menghalangi jalan Melida.

Leher Melida dicekik, dan dia dibanting hingga terlentang dengan wajah menghadap ke atas.

“ Gah! ”

Bagian belakang kepalanya membentur lantai dengan keras, seketika melumpuhkan otaknya.

Dua orang yang menahan Elise dan Melida adalah Kepala Labu. Apakah suara pecahan kaca telah membocorkan lokasi mereka? Melida sama sekali tidak merasakan kehadiran mereka.

“Eli…se…! Ugh!”

Kepala Elise ditekan kuat ke bawah, benar-benar tak bisa bergerak. Melida juga berjuang mati-matian, tetapi tangan Kepala Labu itu malah semakin mencekik lehernya.

“ Ah… Gh… Ugh… Gh… !”

Hanya erangan tertahan yang keluar dari bibirnya.

Otaknya kekurangan oksigen, sehingga berpikir normal menjadi mustahil. Sensasi, seolah-olah dia perlahan berubah menjadi batu, mulai menyebar dari tempat tangan Kepala Labu menyentuhnya. Leher, dada, bahu, dan lengannya perlahan kehilangan kekuatan, dan kemudian telapak tangannya yang tersisa—tiba-tiba merasakan semburan panas.

“…Ugh!”

Cahaya di mata Melida kembali bersinar. Persis seperti saat itu. Malam itu ketika obat pembangkit Mana hampir membunuhnya; atau ketika Nerva Martillo mendorongnya ke ambang kematian di Turnamen Publik.

Setiap kali Melida terdesak ke sudut yang putus asa dan tanpa harapan, sebuah suara, disertai dengan panas di telapak tangannya yang terbungkus kain, akan menegur hatinya yang hampir menyerah.

Siaran langsung, siaran langsung, siaran langsung, siaran langsung.

-Hidup!

“ —UGH! ”

Melida tiba-tiba membuka matanya dan mengangkat lengannya yang gemetar.

Dia membanting mahkota kecil di tangan kanannya dengan keras ke lantai batu.

Suara mahkota yang jatuh ke lantai bergema keras berkali- kali .

Pecahan Batu Pemicu itu langsung terbakar karena panas, meledak menjadi kobaran api.

Melida menyalakan obor improvisasi di tangan kirinya, membiarkan nyala api yang sangat menyilaukan itu menyembur ke depan.

“ CHII! ”

Melida tidak melewatkan momen ketika Si Kepala Labu mundur karena terkejut.

“ —HAA! ”

Dia mengayunkan obor dengan kuat, menusukkan ujungnya—bagian api yang paling panas—ke lubang mulut Kepala Labu. Api membakarnya dari dalam; Kepala Labu mengeluarkan jeritan melengking dan jatuh ke belakang, meronta-ronta.

Melida melompat berdiri, terengah-engah, dan memukul Kepala Labu yang menahan Elise dengan obor.

“Jauhi Elise!”

Ketika Kepala Labu itu tanpa sadar mundur, Melida mengangkat obor ke wajahnya.

“Lihat! Aku akan memberimu ini juga! Buka mulutmu lebar-lebar seperti orang bodoh!”

Si Kepala Labu tidak cukup bodoh untuk menuruti Melida dengan patuh; ia segera menutup mulutnya rapat-rapat dan menekan kedua tangannya erat-erat di atasnya. Melida melihat kesempatan itu dan melangkah maju.

“Lubang intipnya kosong!”

Lubang-lubang di topeng itu bukan hanya untuk mulut. Melida dengan tepat menusukkan obor ke lubang mata kanan, tanpa ampun membakar bagian dalamnya. Kepala Labu kedua juga menjerit dan menggeliat kesakitan, lalu jatuh ke lantai.

“Aku tidak akan takut lagi pada sampah sepertimu!”

Melida membentak, lalu membantu Elise berdiri. Dia tahu ini bukan saatnya untuk berhati-hati dan berlari ke depan, langkah kakinya yang keras bergema di aula.

“Lida, kamu luar biasa…”

“Ini baru permulaan!” Melida berlari ke depan, memegang obor di tangan kanannya dan tangan Elise di tangan kirinya. Mereka sampai di Zona 3. Pintu keluar darurat seharusnya berada di bagian terdalam Zona 3, tepat di seberang aula masuk.

“Ketemu!”

Sebuah pintu ganda terlihat di bagian terdalam, dibatasi oleh tali merah. Meskipun mungkin terkunci, setelah sampai sejauh ini, dia tidak bisa berhenti.

Melida dan Elise saling mengangguk, mempercepat langkah mereka. Ketika mereka hanya berjarak sepuluh langkah dari pintu darurat—

“Kau adalah seorang Putri yang sangat gigih.”

Kegelapan menyelimuti mereka di hadapan mereka disertai suara yang tiba-tiba.

Ruang itu melengkung, dan seorang pria muda jangkung muncul dari dalamnya. Pria Berbalut Perban dengan mantel panjang, pemimpin kelompok penculik.

Tubuh Melida membeku tanpa disadari, tetapi dia mengingat sensasi obor di tangan kanannya. Sebagai seorang Lycanthrope, sikapnya sendiri telah membuktikan bahwa api suci adalah kelemahannya.

“ HAA! ”

Melida tidak berhenti; dia dengan berani menerjang ke depan, menyerang. Tetapi sosoknya menghilang sesaat sebelum serangan itu, dan obor itu hanya berayun menembus awan kabut gelap.

“Di sini.”

Sebuah suara terdengar dari belakang. Melida dan Elise segera menoleh. Dan kali ini, mereka benar-benar terdiam.

Tanpa terlihat, tujuh atau delapan bayangan hitam telah berkumpul di belakang Pria yang Diperban; dengan kata lain, seluruh kelompok penculik telah berkumpul. Pria yang Diperban berbicara tanpa mengerutkan kening sedikit pun:

“Saudari Melida, aku akan menjadikanmu seorang Paladin, mengapa kau lari?”

“…Aku sudah memiliki Kelas yang sehebat Kelas Sensei ! Tidak perlu bagiku untuk menjadi Paladin atau apa pun itu!”

“Begitu ya.”

Pria yang dibalut perban itu menggaruk pipinya dengan acuh tak acuh menanggapi pernyataan Melida.

“Ngomong-ngomong, pintu keluar darurat di belakang Anda terkunci. Apa pun yang Anda lakukan tidak akan bisa membukanya.”

“Guh…”

Melida tidak akan menyerah hanya berdasarkan kata-katanya saja. Melida mengangkat obor itu lagi, lalu maju menyerang.

Melida melakukan ayunan besar yang pura-pura, mengubah lintasannya pada saat terakhir, mengincar kakinya. Pria yang Dibalut Perban menarik kakinya ke belakang, dan malah mencondongkan tubuh bagian atasnya ke depan. Melida mengincar titik ini, menghubungkannya dengan serangan kedua. Dia menggunakan momentum ayunan pertama ke bawah untuk memutar tubuhnya, melancarkan serangan kedua ke arah wajahnya.

“ —UGH! ”

Mata Pria yang Diperban itu membelalak, lalu senter itu mengenai wajahnya dengan bunyi ” CLANG! “.

Meskipun Melida merasakan pukulan itu mengenai sasaran, dia langsung tersentak kaget setelahnya.

“Keberanianmu untuk membidik wajah tanpa ragu-ragu sungguh patut dikagumi…”

Tangan Pria yang Dibalut Perban itu menangkap ujung obor, tepat di titik di mana nyala api paling terang.

Meskipun api membakar kulitnya, Pria yang Dibalut Perban itu hanya meremukkan perban itu di tangannya, memadamkan api.

“Tapi kau memilih lawan yang salah.”

Tangan pria yang dibalut perban itu menjadi tidak jelas, lalu sebuah benturan keras menghantam perut Melida, membuatnya terlempar.

Melida tergelincir di lantai aula yang dipoles, kejang beberapa kali, lalu terdiam.

“Lida… Ugh!”

Elise, yang berusaha bergegas mendekat, juga dipukul dengan keras secara membabi buta, hingga jatuh tak berdaya. Keduanya terbaring berdampingan di lantai yang dingin.

“Sudah kubilang jangan melawan. Justru lebih sulit mengendalikan kekuatanku agar aku tidak membunuhmu.”

Pria yang dibalut perban itu melambaikan tangannya dengan gerakan kesal, melangkah mendekati wanita muda itu.

“Baiklah, kalian berdua seharusnya sudah belajar dari kesalahan. Tenanglah sekarang.”

Jelas bagi siapa pun bahwa mereka benar-benar kehabisan pilihan. Melida sendiri bahkan tidak bisa mengeluarkan suara, hanya berbaring telentang di tanah. Lengannya sedikit berkedut, dan setiap getaran menghasilkan suara yang jelas.

—Suara?

Pria yang dibalut perban itu, “Gin,” berhenti.

Jika dilihat lebih dekat, Melida tidak kejang-kejang. Dia membanting Batu Pemicu di tangan kanannya ke lantai, mencoba menyalakan api sekali lagi. Bahkan dalam situasi ini, dia tidak menyerah.

“Lida…!”

Elise menyadari hal ini dan juga menggigit bibirnya, mengangkat tubuh bagian atasnya. Meskipun matanya berkaca-kaca, dia merobek roknya sendiri, mencoba membuat senjata.

“Kalian berdua…”

Gin tak kuasa menahan diri untuk tidak membisikkannya. Melida, yang masih tergeletak di lantai, menatap Gin dengan tajam, matanya memancarkan cahaya yang kuat. Terpukau oleh tatapannya—Gin merasakan merinding di punggungnya. Nalurinya sebagai Lycanthrope berteriak memberi peringatan.

Gin menekan tangannya ke mulutnya yang terbuka karena perban.

“…Ini buruk. Rencana diubah.”

“Eh?”

“Lupakan operasi Mutasi Kelas. Aku akan mengurus mereka di sini. Jika mereka hidup, mereka pasti akan mengancam kita dalam waktu dekat.”

Gin menyatakan hal ini dengan tekad yang kuat, menyebabkan para Pria Berjas Hitam di belakangnya goyah.

“Eh? Tidak, tapi! Bagaimana dengan misi kita—!”

“Lagipula, tidak ada harapan untuk selamat setelah operasi, jadi kita akan mencari alasan. Diam saja.”

Gin meninggalkan bawahannya yang panik, dan dengan tekad bulat berjalan maju.

Jika mereka dibiarkan hidup dan tumbuh seperti ini, perbedaan nilai kemampuan antara mereka dan pihaknya mungkin akan berbalik. Mereka memiliki potensi seperti itu, dan dia tentu saja tidak bisa membiarkan mereka menerima Kelas Paladin.

Gin berdiri di atas Melida, yang lengannya tampak kelelahan hanya karena bergerak. Gin menggerakkan jari-jarinya, menghasilkan suara jentikan .

“…Dalam lima tahun, mungkin sayalah yang akan diburu.”

Namun untuk saat ini, mereka hanyalah anak-anak yang sedang dalam masa pertumbuhan.

Dia akan membunuh mereka sebelum mereka mencapai usia dewasa.

“…Ugh!”

Mata Melida membelalak kaget. Ia sangat menyadari ketidakberdayaannya saat ini. Perutnya yang babak belur terasa sakit luar biasa, dan seluruh tubuhnya terasa berat, seolah terbungkus pemberat timah. Tangannya, yang mencengkeram mahkota kecil itu, gemetar tanpa henti; berapa kali pun ia memukulnya, api tidak kunjung menyala.

Meskipun begitu, Melida mati-matian mengerahkan setiap tetes energi mental yang dimilikinya, mengangkat lengannya untuk terakhir kalinya, lalu mengayunkannya ke lantai.

Melida salah memperkirakan sasaran, dan mahkota kecil itu membentur lantai dengan bunyi dentang yang tajam .

“Selamat tinggal.”

Pria yang Diperban itu berkata terus terang, sambil mengangkat tangan kirinya. Ujung jarinya sedikit bercahaya—lalu berkedut.

Dia heran mengapa pria itu tiba-tiba berhenti, hanya untuk melihatnya tiba-tiba mengangkat kepalanya, melihat ke belakang Melida.

Bahkan melalui perban, dia bisa melihat ekspresinya berubah menjadi penuh kebencian.

“…Tch!”

Dia menghentakkan kakinya ke lantai sambil mendecakkan lidah, lalu melompat mundur cukup jauh. Melida dan Elise mengerutkan kening, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, dan kemudian—

Pintu ganda pintu keluar darurat itu terdorong ke dalam .

Pecahan pintu beterbangan melewati kepala mereka, dan pada saat yang sama, cahaya yang terang dan kuat meledak di belakang mereka. Melida dan Elise tanpa sadar berputar, melihat dua sosok bergegas masuk dari arah cahaya latar .

“Sensei!”

Kufa dan Rosetti masing-masing melirik murid-murid mereka untuk meminta konfirmasi, lalu melesat melewati mereka secepat angin. Sambil mengangkat senjata yang sudah terhunus, mereka menyerang para Pria Berjas Hitam.

Pria yang dibalut perban, berdiri di barisan terdepan kelompok musuh, tiba-tiba membelalakkan matanya saat melihat seragam militer berwarna gelap.

“Abaikan anak-anak nakal itu! Bunuh para Ksatria!”

Para pria berjas hitam itu meraung sebagai respons, menyerbu maju. Tiga orang mengepung Kufa, mengayunkan senjata mereka dalam upaya untuk memutus jalan mundurnya. Sebaliknya, Kufa mengayunkan katana hitam yang terselip di pinggangnya.

Rentetan tebasan secepat kilat berkelebat beberapa kali, seketika menangkis senjata ketiga pria itu. Rosetti, memainkan simfoni suara metalik yang tajam, secara bersamaan mendorong Pria Berjas Hitam ke belakang dan membuat mereka kehilangan keseimbangan. Sebuah teknik yang hampir tak terbayangkan keahliannya—dan seolah-olah untuk memanfaatkan celah sempurna itu, sebuah bilah bundar berbalut api merah melesat melalui celah tersebut.

Cincin logam dengan pegangan yang terpasang itu adalah senjata yang disebut ‘Roda Bulan Sabit’. Roda Bulan Sabit menebas para Pria Berjas Hitam yang tidak seimbang tanpa ampun, sambil memastikan Kufa tidak terluka sedikit pun. Rosetti menangkap senjata itu saat ditarik ke belakang, seolah-olah dengan sendirinya, berputar, roknya mengembang seperti rok penari, dan melemparkan Roda Bulan Sabit dengan kedua tangannya lagi.

Saat perhatian para Pria Berjas Hitam tertuju ke langit—sebuah bayangan gelap melesat melintasi jarak beberapa meter. Kufa, membeku dalam posisi siap menebas dengan kuat secara horizontal, memasukkan pedangnya ke dalam sarung, dan percikan darah berhamburan terjadi sesaat kemudian. Beberapa pria jatuh terhuyung-huyung, wajah mereka kosong seolah-olah mereka bahkan tidak menyadari bahwa mereka telah terkena serangan.

Kufa menggunakan katana hitamnya yang masih bersarung untuk menangkap lengan seorang pria, lalu memukul rahangnya dengan gagang pedang, melemparkannya seolah-olah memutarnya dalam lingkaran. Kemudian ia melenturkan tubuhnya seperti seorang akrobat, menendang kepala pria itu. Tumit kakinya yang terangkat mengenai telapak sepatu Rosetti, yang sedang menari di udara; Rosetti menggunakan momentum itu untuk melompat lebih tinggi, memancarkan api merah tua seperti lingkaran cahaya malaikat dari ketinggian yang tak dapat dicapai musuh mana pun.

Kerja sama sempurna antara keduanya membuat para Pria Berjas Hitam, yang seharusnya menang karena jumlah mereka yang lebih banyak, menjadi benar-benar tak berdaya—

“Sangat menakjubkan…!”

Melida dan Elise benar-benar terpukau, menyaksikan pemandangan di hadapan mereka, bahkan sampai lupa bernapas. Ini adalah tingkat pertempuran yang belum pernah mereka saksikan. Bahkan Turnamen Kekaisaran yang diadakan di Distrik Ibu Kota Suci jarang menampilkan tarian pedang yang begitu spektakuler. Kemampuan luar biasa para tutor, dan kedalaman pengalaman kumulatif mereka, tampak jelas, bahkan tanpa mengukur statistiknya.

Para wanita muda itu tanpa sadar saling menggenggam tangan dengan erat.

Itu tadi…

Puncak yang mereka tuju!

Kufa menggunakan pedang dan sarungnya untuk membekukan gerakan dua Pria Berjas Hitam yang tersisa.

“Rosetti!”

Bayangan yang terbang ke arahnya saat dipanggil itu melesat melewati kepala Kufa, lalu mendarat di belakangnya. Seperti elang pemburu, Roda Bulan Sabit di tangannya telah merampas kekuatan hidup (HP) musuh.

Dua orang terakhir yang mengenakan setelan hitam ambruk—lalu tiba-tiba keheningan menyelimuti. Ketika mereka melihat lagi, semua orang yang mengenakan setelan hitam tergeletak di lantai; hanya Kufa dan Rosetti yang masih berdiri.

Rosetti menatap roda bulan sabit di tangannya, suaranya bergetar pelan.

“…Apa itu? Perasaan itu… sinkronisasi itu adalah sesuatu yang belum pernah kurasakan sebelumnya…”

Rekannya, yang pisaunya sudah dengan cepat diseka di dalam sarungnya, berdiri di belakangnya, dengan santai menyelipkan pisau itu ke tempatnya. Rosetti menatapnya dengan tatapan teliti, seolah ingin mengujinya atau melihat kedoknya.

“Serius, sebenarnya kamu siapa ?”

“Hanya seorang guru privat biasa. Kesampingkan itu, yang lebih penting sekarang adalah…”

“Oh, benar!”

Rosetti juga buru-buru menyimpan senjatanya, lalu bergegas menghampiri muridnya. Ia melihat gaun muridnya yang compang-camping dan ekspresinya yang dipenuhi kesedihan mendalam.

Dia hendak membuka lengannya… tetapi berhenti sebelum menyentuh kulit Elise, lalu menurunkan tangannya.

“Nona Muda… Saya sangat menyesal. Semua ini terjadi karena saya kurang waspada.”

Sebelum dia selesai bicara, rambut perak Elise tersapu ke dada Rosetti.

Seolah lega sepenuhnya, gadis berusia tiga belas tahun itu menyandarkan seluruh berat badannya pada wanita yang terasa seperti kakak perempuannya.

“Sensei…Ah… Awaah… Fwah…!”

Rosetti tampak bingung dan tersentuh—dengan gugup memandang bergantian antara gadis di pelukannya dan wajah Kufa. Kufa mengangguk setuju dengan ekspresi masam, dan akhirnya ia tampak menenangkan diri, memeluk Elise erat-erat.

Dia tidak melepaskan genggamannya sampai Elise akhirnya mengeluh, “Ini agak ketat.”

Pemandangan itu membuat Melida tersenyum—lalu dia ambruk tak berdaya ke lantai.

“Nona Kecilku?”

“Aku… aku baik-baik saja. Kakiku hanya sedikit gemetar…”

Kufa segera berlutut di samping Melida, dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Melida.

“Saya sangat lega Anda selamat. Saya mohon maaf atas keterlambatan saya.”

Melida menggelengkan kepalanya sebagai jawaban, tetapi kemudian dia tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Ngomong-ngomong, Sensei , kenapa Anda di sini? Bukankah Anda akan pergi ke Distrik Ibu Kota Suci…?”

“Memang benar. Dalam perjalanan, saya menerima komunikasi dari Markas Besar Torch Knights yang menyatakan bahwa ‘sebuah organisasi kriminal sering beroperasi di Distrik Cardinal’. Saya merasa tidak enak, jadi saya melompat dari kereta yang sedang bergerak.”

“Kau… melompat dari kereta…!”

“Sepertinya itu adalah pilihan yang tepat. Saya bergegas kembali dan mendapati Nona Rosetti membuat keributan karena para wanita muda itu hilang—tampaknya kekhawatiran kecil saya sebelum liburan, yang mendorong permintaan penyelidikan, ternyata memang beralasan.”

Setelah selesai memeluk Elise, Rosetti kembali melihat sekeliling ke arah para penculik yang tak sadarkan diri di lantai.

“Sebenarnya mereka ini apa? Kalau dilihat lebih dekat, bahkan ada manusia serigala di antara mereka.”

“Ehm, sepertinya mereka menyebut diri mereka Dawn Troupe atau semacamnya…”

“Kelompok Fajar!”

Rosetti tersentak kaget, dan ekspresi Kufa menjadi serius, alisnya berkerut.

“A-Apakah kalian berdua tahu nama itu?”

“Ah—Mereka orang-orang yang sangat jahat! Mengapa mereka menculik Nona Elise dan Anda?”

“Dia mengatakan sesuatu tentang memaksa Kelas saya bermutasi menjadi Paladin.”

“…”

Mendengar itu, Kufa berdiri tanpa berkata apa-apa, seolah-olah mengatakan, “Sekarang aku mengerti.”

“Nona Rosetti, bolehkah saya meminta bantuan Anda untuk menjaga para wanita muda ini? Seorang penyihir Ksatria Obor seharusnya mampu mengangkat kutukan yang menimpa mereka. Mohon mintalah perlindungan dari organisasi mereka bersama para gadis itu.”

“Eh, bagaimana denganmu?”

“ Manusia Serigala yang Dibalut Perban tampaknya telah lolos. Dia tidak terlihat di mana pun.”

Melida pun menyadari hal ini ketika Kufa berbicara. Pria yang dibalut perban bernama “Gin” tidak termasuk di antara para penculik yang tewas. Kufa kembali menggenggam erat sarung katana hitamnya.

“Pria itu mungkin petarung terkuat mereka… pemimpin kelompok penculik. Saya berniat untuk mengejar jalur pelariannya dan, jika memungkinkan, menemukan tempat persembunyian mereka.”

“I-Itu terlalu berbahaya! Aku akan ikut denganmu…”

“Mereka mengincar para wanita muda itu. Membiarkan kedua orang itu di sini akan jauh lebih menakutkan. Aku akan baik-baik saja. Aku akan bersikap wajar.”

Kufa berkata demikian, lalu segera bersiap untuk berbalik dan pergi. Melida memanggilnya dengan lembut sebelum ia pergi.

“Um, Sensei… ada satu hal yang ingin saya sampaikan kepada Anda.”

“Apa itu?”

“Pria yang Diperban itu bilang seseorang telah memesan ini. Bahwa akan sangat merepotkan bagi mereka jika aku bukan seorang Paladin… Menurutmu siapa yang dia maksud?”

“…Nona Kecilku.”

Kufa kembali berlutut di hadapan Melida, dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Melida.

“Sebenarnya, sebelum datang ke sini, seseorang memperhatikan perubahan yang tidak wajar dalam konfigurasi Ksatria Obor dan membantu kami menyimpulkan lokasi para wanita muda itu. Menurutmu siapa orang itu?”

“Eh…?”

“Dia adalah Adipati Fergus… yaitu, ayah dari Nona Kecilku.”

Kufa tersenyum, seolah mengatakan bahwa itu adalah satu-satunya jawaban yang mungkin, lalu berdiri.

“Nona Rosetti, saya serahkan sisanya kepada Anda.”

“Ah, tunggu! …Sungguh!”

Kufa mengabaikan protesnya dan, dalam sekejap, melesat ke dalam kegelapan di baliknya.

Meskipun Melida mengkhawatirkan Kufa, Melida di masa lalu hanya akan menjadi beban. Lebih baik ia patuh mencari perlindungan Ksatria Obor dan menunggu kepulangan Kufa dengan selamat.

“…Terima kasih, Ayah.”

Melida berbisik pelan, sangat pelan sehingga tidak ada yang bisa mendengar, lalu dia berhenti sejenak, berpikir.

Jadi, siapa kliennya?

 

 

 

 

Kelas Vampir Kufa
: Samurai
HP 6378 MP 592
Serangan 592 (499) Pertahanan 501 Kelincahan 683
Dukungan Serangan 0-20% Dukungan Pertahanan —
Tekanan Aspirasi 50%
Keterampilan/Kemampuan Utama: Siluman Lv9 / Mata Batin Lv9 / Menetralkan Penghalang LvX / Tungku Penguat Lv9 / Efisiensi Lv9 / Ketahanan Mantra Lv9 / Ilusi Pedang: Tebasan Taring Udara Berkepala Sembilan / Teknik Seribu Pedang: Kemegahan Bunga Tertinggi / Tarikan Tertinggi: Badai Perang Kaguya / Seni Pembunuhan Rahasia: Esensi Pemecah Batas

Kelas Rosetti Pricket
: Gadis
HP 4926 MP 647
Serangan 467 (633) Pertahanan 464 Kelincahan 549
Dukungan Serangan 0-20% (25% Tetap) Dukungan Pertahanan 0-20% (25% Tetap)
Tekanan Aspirasi 45%
Keterampilan/Kemampuan Utama: Tarian Suci LvX / Mantra Lv8 / Regenerasi Mana Lv2 / Tungku Penguat Lv8 / Efisiensi Lv8 / Ketahanan Mantra Lv9 / Penyelarasan Dasar / Goyangan Harlem / Tarian Rakyat Polka / Gaun Berkilau / Mahâragan

[Gadis] Kelas yang terampil dalam memberikan bentuk pada Mana itu sendiri dalam pertempuran. Gaya bertarung mereka yang serbaguna, dimulai dari jarak menengah, juga indah dan menambah warna pada medan perang. Melalui kemampuan unik mereka ‘Tarian Suci,’ kemampuan Dukungan mereka dapat ditingkatkan ke Peringkat B hanya dengan fokus pada tarian.
Bakat (Serangan: C, Pertahanan: C, Kelincahan: B, Spesial: Serangan Jarak Menengah A, Dukungan Serangan: C (B), Dukungan Pertahanan: C (B))