PELAJARAN: III Dia yang Dijaga

 

 

 

Saat itu akhir Juli, dan liburan panjang yang ditunggu-tunggu para siswa semakin dekat di Distrik Cardinal. Besok akan diadakan upacara penutupan di Akademi Putri St. Friedswiedes, yang sedang mempersiapkan Turnamen Publik akhir semester di mana para wanita muda akan menampilkan kemampuan bela diri mereka kepada publik.

Tempat kompetisi adalah arena raksasa yang digunakan bersama oleh berbagai sekolah pelatihan di sekitar Distrik Akademi. Beberapa panggung persegi, masing-masing berukuran tiga ratus meter persegi, didirikan di lapangan, yang telah disiapkan dengan berbagai macam medan pertempuran: hutan, tanah kosong, reruntuhan, di danau, dan sebagainya. Regu-regu, yang dikelompokkan berdasarkan tahun akademik, akan berkompetisi secara berurutan untuk menentukan pemenangnya.

Spanduk-spanduk yang dengan berani menampilkan “Turnamen Publik” meningkatkan semangat para siswa. Untuk hari itu, sekolah untuk putri-putri bangsawan, yang biasanya dengan cermat menghindari kontak dengan dunia luar, menjadi pengecualian. Penonton yang sebagian besar terdiri dari keluarga para siswa, penduduk setempat, siswa dari akademi lain, wisatawan yang melakukan perjalanan jauh untuk hadir, dan bahkan Ksatria Obor yang sedang melakukan inspeksi, memenuhi tribun penonton hingga ribuan orang. Para wanita muda, yang mengenakan Gaun Pertempuran khusus mereka untuk pertandingan, juga akan mengalami lonjakan motivasi yang tiba-tiba.

Di tengah semua ini, Nona Melida, yang berada di ruang tunggu kontestan mahasiswa tahun pertama—

“Sensei, adakah trik yang bisa dicoba agar tidak terlalu mencolok di atas panggung…?”

Ekspresinya muram saat dia berdiri di sudut ruangan.

Pakaian tempur khusus yang dikenakannya memancarkan aura malaikat di medan perang; namun, gadis yang terisolasi itu bahkan tidak bisa bergabung dalam lingkaran diskusi kecil. Terlebih lagi, menghabiskan waktu berdiri dengan gugup tampaknya semakin membebani suasana hati Melida yang sudah tertekan…

“Omong kosong menyedihkan macam apa itu? Bahkan jika kau seorang Samurai, ketika tiba saatnya untuk menunjukkan kemampuan sejatimu, kau menebas musuh-musuhmu dan disambut dengan seruan ‘Wow!’ dari kerumunan. Bagaimana mungkin kau tidak memiliki semangat seperti itu?”

“T-Tapi ada begitu banyak orang yang menonton…”

“Bukankah ini kesempatan sempurna untuk debut yang gemilang?”

“Aku tidak yakin soal itu…”

Bahkan sebelum pertandingan dimulai, Melida sudah benar-benar putus asa. Meskipun dia sangat mendambakan hari ini di mana dia akhirnya bisa menunjukkan Mana-nya, dan telah menjalani latihan keras selama seminggu bersama Kufa, dia tampaknya masih kesulitan untuk menghilangkan mentalitas ‘Gagal’ yang sudah tertanam dalam dirinya sekarang setelah saatnya untuk tampil telah tiba.

Jika ia setegang ini, ia bahkan tidak akan mampu menunjukkan separuh dari kemampuannya yang biasa. Melida tampak tidak mampu membayangkan dirinya berhasil, dan ekspresinya muram, seolah kekalahan sudah pasti.

Tidak banyak waktu tersisa sebelum penampilannya. Ini buruk. Meskipun Kufa menyambutnya dengan sikap santai, di dalam hatinya ia panik. Ia harus menanamkan rasa percaya diri pada Nona Kecilku apa pun yang terjadi.

Namun, seolah mengejek pemikiran Kufa, sebuah suara tajam memanggil Melida.

“Astaga, Melida! Kenapa kau malah menyendiri di pojok seperti itu?”

Itu Nerva Martillo, datang bersama kelompok saudari-saudarinya. Melida kewalahan dengan perbedaan jumlah yang tidak biasa, dan ekspresinya menjadi kaku.

Dan yang lebih buruk lagi, pasukan Nerva adalah lawan Melida.

“Hebatnya kamu tidak meninggalkan lapangan dan benar-benar datang. Tapi apa kamu baik-baik saja? Kamu terlihat dalam kondisi buruk.”

“Tidak ada yang bisa dilakukan untuk itu, Lady Nerva.”

“Lagipula, dia akan dipermalukan di depan semua orang!”

Para pengikut itu pun ikut berkomentar seolah-olah sudah diatur.

“ Ahahaha! ” Nerva tertawa terbahak-bahak, suaranya menggema di seluruh ruang tunggu.

“Kau benar! Hei, Melida, apakah kau juga berencana bersembunyi di sudut panggung selama pertandingan? Jika begitu, kenapa kau tidak menari saja untuk menghibur semua penonton? Itu perintah.”

“Aku… aku tidak akan…”

“Anggota keluargamu ada di sini untuk menonton, bukan? Menurutmu apa yang akan mereka pikirkan ketika melihat penampilanmu yang memalukan? Menurutmu bagaimana perasaan mereka ketika penonton menunjukmu dan tertawa? Katakan padaku .”

“…Mmm!”

Melida hanya bisa menggigit bibirnya, tak mampu membalas. Tanpa disadari, ruang tunggu menjadi sunyi; siswa lain memandang dengan ekspresi canggung, khawatir akan konfrontasi tersebut.

Nerva berbicara terus terang, seolah-olah ingin mengatakan bahwa kata-katanya mencerminkan sentimen seluruh ruangan:

“Serius, kenapa orang sepertimu masih berada di akademi kami? Belum terlambat; cepat pindah ke sekolah campuran biasa dan cari suami. Sungguh menyedihkan terus berlama-lama di sini.”

“…Ugh!”

Bahu Melida bergetar, dan air mata perlahan mulai menetes dari sudut matanya saat dia menunduk.

“—Nyonya Nerva, izinkan saya menyela.”

Pada saat itu, Kufa dengan cepat menyela dan memisahkan kedua gadis tersebut.

Bibir Nerva melengkung ke atas saat dia menatap Kufa, seolah ingin mengatakan, ” Aku sudah menunggumu .”

“Ya, Sensei . Adakah yang bisa saya lakukan untuk Anda?”

“Ya, ada satu hal yang mutlak harus saya minta dari Anda.”

“Oh? Silakan bicara dengan leluasa.”

“Kurasa gendang telingaku berdarah. Bisakah kau diam saja , dasar monyet betina?”

Pipi Nerva berkedut.

Melida yang berada di belakang Kufa, dan para siswa lainnya, menatap kosong ke arah kejadian itu.

“Mo-Mo-Ibu monyet… Aku pasti salah dengar sesuatu yang mengerikan. Maafkan aku, Guru Kufa, bisakah Anda mengulanginya?”

“Jaga ucapanmu, dasar idiot. Aku mungkin akan menenggelamkanmu di perairan—itulah yang kukatakan.”

Para siswa di sekitarnya langsung gempar, karena bahasa vulgar seperti itu belum pernah didengar oleh para siswi St. Friedswiedes sebelumnya.

Nerva menyadari bahwa dirinya telah dihina secara terang-terangan, dan bibirnya bergetar karena marah.

“K-Kau berani-beraninya menyuruhku menjaga ucapanku…?”

“Mohon maaf atas ketidaksopanan saya. Tetapi saya tidak bisa hanya berdiam diri dan membiarkan Nona Melida terus dihina oleh orang seperti Anda.”

“Apa—!”

Nerva hampir terhuyung mundur satu atau dua langkah, tetapi dia nyaris tidak mampu mempertahankan harga dirinya.

“Hmph… Hmph! Apakah seorang bangsawan tak bernama sudah terlalu sombong hanya karena dipekerjakan oleh keluarga Adipati?”

Nerva menunjuk dengan tegas ke arah Kufa, yang tetap berlutut dengan satu lutut.

“Yang disebut keluarga Vampir. Aku belum pernah mendengarnya. Bahkan jika kau seorang guru privat, kau mungkin hanya membacakan buku bergambar dan menerima gaji!”

“Jangan berani-beraninya kau meremehkan Sensei!”

PLAK! Seorang gadis menepis tangan Nerva.

Melida-lah yang maju dengan kecepatan seperti kobaran api yang membara.

“Dia adalah Sensei terbaik ! Aku sama sekali tidak akan memaafkanmu karena meremehkannya!”

Melida tiba-tiba menutup mulutnya, seolah-olah dia terbangun kaget setelah berteriak seperti itu.

Bahkan teman-teman sekelasnya pasti terkejut bahwa dia akan mengungkapkan emosinya sejauh ini. Namun, kata-kata itu sudah terucap dan tidak bisa ditarik kembali.

Nerva sedikit melebarkan matanya, lalu bibirnya melengkung ke atas seolah-olah dia merasa geli dengan seluruh kejadian itu.

“Oh~ Kau tidak akan memaafkanku. Lebih tepatnya, apa yang kau rencanakan?”

“…Ugh!”

Melida menggigit bibirnya, mengepalkan tinjunya—lalu mengangkat kepalanya dengan tegas.

“Aku akan mengalahkanmu telak di turnamen ini!”

“Itu pernyataan yang berani, dasar orang tak berguna!”

Tatapan mereka bertabrakan, memicu suara “pachick” yang tajam !

“Aku menantikan pertandingan itu, Melida.”

Nerva mengejek Melida untuk terakhir kalinya, lalu berbalik dan pergi, membawa saudara-saudarinya yang kebingungan keluar dari ruang tunggu.

Suasana sangat canggung hampir menyelimuti ruang tunggu setelah mereka pergi, tetapi—

“…Konferensi C, mari kita adakan konferensi!”

Beberapa mahasiswi yang lebih tenang berseru, dan semua orang kembali ke suasana ribut, seolah-olah mereka tiba-tiba ingat di mana mereka berada.

Melida, yang telah terdiam kaku untuk beberapa saat, tiba-tiba memegang kepalanya dan mengerang.

“Aku tidak sengaja mengatakannya!—A-Apa yang harus aku lakukan?”

“Wah, kamu tidak sengaja mengatakan itu, kan?”

“Mengapa Sensei terlihat sangat bahagia!”

Bagi Kufa, dapat dimengerti mengapa dia tidak bisa berhenti terkekeh.

Kufa telah menemukan saklar untuk mengaktifkan motivasi Melida.

Sepertinya Melida… adalah seorang gadis yang berjuang untuk orang lain, bukan untuk dirinya sendiri.

“Lalu, Nona Kecilku, jika Anda merasa gentar selama pertandingan, saya hanya meminta Anda untuk mengingat keberadaan saya.”

“Ingat Sensei?”

Kufa meraih tangan Melida dan dengan lembut menggenggamnya dengan kedua tangannya.

“Saya berharap, demi kehormatan saya, Nyonya Kecil saya dapat membuktikan kepada setiap orang di aula ini bahwa arahan saya tidak salah.”

“Untuk Sensei …”

Kata-kata itu sangat membebani pundak gadis yang tingginya dua kepala lebih pendek dari Kufa.

Ekspresi Melida tampak tenang, seolah-olah hatinya yang cemas akhirnya tenang, dan dia dengan berani mengangkat dagunya.

“Tolong perhatikan! Saya akan melakukan yang terbaik!”

† † †

Meskipun Kufa telah berusaha untuk menyemangati Melida, sebenarnya Kufa-lah yang hampir hancur karena kecemasan.

Kufa meninggalkan ruang tunggu peserta dan kembali ke sudut tribun penonton. Turnamen akan segera dimulai dengan segmen mahasiswa tahun pertama, dan kegembiraan di sekitarnya meningkat tak terkendali.

Sosok Amy terlihat duduk di kursi di sebelahnya; dia membawa keranjang piknik berisi makan siang untuk menyemangati mereka.

“Kufa-san, Anda tampak gugup seolah-olah Anda sendiri akan berkompetisi.”

“Ya, benar. Aku sangat takut…”

Ini bukan waktunya untuk bercanda!

Kufa dengan cepat melirik ke arah belakang, tempat tribun penonton bagian atas—tempat duduk VVIP untuk para pejabat penting yang memiliki pengaruh besar di Akademi Putri St. Friedswiedes—berada.

Tentu saja, sosok kedua pria yang mewakili jalur kehidupan bagi Kufa dan Melida terlihat jelas.

Salah satunya adalah seorang pria berusia lima puluhan dengan rambut peraknya yang disisir rapi ke belakang. Dia adalah Fergus Angel, kepala keluarga Angel Knight Duke saat ini. Kerutan yang terukir di wajahnya membuatnya tampak lebih tua dari usia sebenarnya.

Yang lainnya, seorang pria kurus yang tampak seperti ranting layu, mengenakan topi wol dan mantel panjang yang pas di tubuhnya ( Justaucorps ). Dia adalah klien Kufa: Lord Moldrew, Ketua Serikat Pedagang Senjata. Dia adalah ayah dari mendiang Melinoa Angel, yang dicurigai berselingkuh, sehingga menjadikannya kakek dari pihak ibu Melida.

Lord Moldrew pasti sangat khawatir dengan pemandangan yang mungkin dibuat Melida di depan semua orang ini; dia dengan gugup melihat sekeliling, pipinya berkedut. Di atas segalanya, dia sangat khawatir tentang ekspresi Fergus. Bagaimanapun, ambisi seumur hidup Moldrew adalah untuk secara tegas membantah perselingkuhan Melinoa dan mendapatkan kepercayaan Fergus sebagai menantu keluarga Angel.

Duke Fergus sendiri sedang mengamati panggung dengan ekspresi muram. Kufa merasakan tatapannya tiba-tiba beralih ke sini dan dengan cepat memalingkan kepalanya.

— Dia di sini, dia di sini, dia di sini, dia di sini!

Kufa dilanda kepanikan internal.

Jika Melida tampil seburuk sebelumnya, Duke Fergus akan semakin curiga terhadap ketidaksetiaan istrinya. Posisi Lord Moldrew akan semakin genting, yang mau tidak mau akan membuatnya menginterogasi tutor pembunuh bayaran yang telah ia kirim khusus tentang penampilannya. Terus terang, tergantung pada hasil pertandingan ini, Kufa dan Melida mungkin akan disingkirkan.

Uji coba pertama untuk rencana bertahan hidup tiga tahun mereka berlangsung hari ini!

— Kumohon , Nona Kecilku!

Kufa menggenggam kedua tangannya dan berdoa dengan sungguh-sungguh untuk beberapa saat, namun doanya ter interrupted oleh suara yang mengejek.

“Wah, kau terlihat tegang, dasar pria munafik yang licik~?”

Dengan nada dan sikap yang sengaja mengejek, datanglah gadis cantik berambut merah itu, yang mudah disangka sebagai model fesyen. Pakaiannya yang cantik dan bak peri membuatnya sangat menonjol di antara kerumunan.

“Mengingat betapa banyak gertakan yang kau lontarkan sebelumnya, apa yang terjadi sekarang? Benarkah begitu? Banyak bicara, tapi tidak punya kemampuan? Ohohohoho! ”

“Dan siapakah ini? Jika bukan Nona Pricket-butt ?”

“Namanya Pricket! Bukan Pricket-butt, tapi Pricket ! Jangan sampai kau mencampurnya dengan nama yang vulgar seperti itu!”

Si Pantat Bengkok , yaitu Rosetti Si Pantat Bengkok, menggeram kesal, uap hampir keluar dari kepalanya. Dia dengan kasar menjatuhkan diri ke kursi di sebelah Kufa.

Amy, yang duduk di sisi lain Kufa, tampak sedikit terkejut dan memiringkan kepalanya.

“Kufa-san, siapakah ini?”

“Saya dengar dia adalah guru privat Nona Elise Angel.”

“Oh, saya Amy, pelayan setia Nona Melida. Saya akan sangat senang jika Anda mengizinkan saya untuk bergaul baik dengan Anda.”

Amy mengulurkan tangannya ke arah Kufa, dan ekspresi Rosetti yang sebelumnya marah langsung berubah, matanya berbinar seperti anak kecil yang diberi permen. Dia dengan antusias menjabat tangan Amy yang terulurkan.

“Aku bisa mengobrol dengan seorang pelayan? Aku Rosé! Aku sangat menantikan ini!”

Meskipun Kufa tidak sepenuhnya memahami maksudnya, dia tampak sangat bahagia.

“Apa! Kukira semua orang di rumah utama bersekongkol, tapi ternyata tidak! Aku lega hanya ada satu pria munafik yang mempermainkan hati seorang gadis!”

“Senang sekali mendengarnya.”

Kufa menjawab dengan acuh tak acuh, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke panggung.

“…Ada apa? Kau terlihat murung. Apakah kau begitu mengkhawatirkan Nona Melida?”

“Tentu saja aku.”

Lagipula, nyawa Kufa dipertaruhkan!

Rosetti dengan ragu-ragu memegang ujung roknya dan mengajukan pertanyaan lain:

“Um, baiklah… Sejujurnya, bagaimana dia? Apakah menurutmu Nona Melida punya potensi?”

“Dia tidak buruk.”

Kufa langsung menjawab, sambil terus menatap panggung.

“Meskipun Putri Kecilku tidak memiliki bakat yang luar biasa, dia cepat belajar. Dia secara alami tulus dan rajin, dan langsung menyerap apa pun yang saya ajarkan padanya.”

Kufa membenarkan perasaan sebenarnya, sambil mengangguk pada dirinya sendiri.

“Putri kecilku layak dididik. Dia akan terus berkembang.”

“Hehe. Nona muda ini sangat tulus, dan itu semua berkat Kufa-san.”

Amy menimpali sambil tersenyum, membuat Kufa menatapnya dengan terkejut.

“Berkat aku?”

“Ya. Karena Nona Muda sangat mengidolakan Kufa-san.”

Mendengar itu, Kufa tidak merasa buruk; malah, punggungnya terasa sedikit geli.

“Oh~…”

Kufa perlahan menoleh ke arah Rosetti, yang hanya menggumamkan hal itu tanpa menganggapnya sebagai lelucon.

“Ngomong-ngomong, mengapa Anda menanyakan hal seperti itu?”

“…Karena Nona Muda tampaknya khawatir,” jawab Rosetti pelan.

Kemudian, suara terompet bernada tinggi terdengar, dan tribun penonton pun bersorak gembira.

“Wah! Akhirnya dimulai juga!”

Seperti yang Amy katakan, waktu dimulainya Turnamen Publik telah tiba.

Para peserta pertandingan pertama, mahasiswa tahun pertama, secara berurutan memasuki lima panggung di arena. Panggung tempat Melida dan Nerva akan berhadapan adalah panggung Hutan, yang dipenuhi dengan gugusan pohon yang lebat.

“Lihat, Kufa-san, di sana! Itu Nona Muda!”

“…Mmm!”

Sudah lama sekali sejak Kufa merasakan sensasi mual yang familiar ini.

Ketegangan yang belum pernah ia alami bahkan saat berada di medan perang membuat jantung Kufa berdebar kencang tanpa henti. Nona Elise Angel, murid Rosetti, tidak terlihat di mana pun, dan perhatian ketiganya secara alami terfokus pada panggung Hutan.

Aturan pertandingan tersebut adalah sebagai berikut:

Satu regu memiliki anggota maksimal lima orang. Setiap regu dialokasikan sebuah benteng yang disebut “Grand Candelabra,” yang ditandai dengan cahaya Darah Matahari yang menerangi dasarnya, dan syarat untuk kemenangan adalah melindungi Candelabra ini hingga akhir.

“Lilin Kecil” yang lebih kecil tersebar di seluruh lapangan, dan Mana dapat disuntikkan ke dalamnya untuk menyalakan atau memadamkannya.

Jika kedua Grand Candelabra tetap utuh setelah batas waktu lima belas menit, tim yang menyalakan lebih banyak Lesser Candelabra akan menang. Terlalu banyak agresi berarti benteng tim sendiri dapat menjadi sasaran; namun, hanya bermain bertahan juga tidak akan memenangkan pertandingan. Aturan ini memprioritaskan keseimbangan antara serangan dan pertahanan.

Peraturan ini didasarkan pada Strategi Wahyu, sebuah strategi yang dikembangkan selama bertahun-tahun melalui latihan oleh Ksatria Obor yang berpatroli di Alam Malam, dengan mengambil tindakan militer menggunakan pasukan kecil. Jika seseorang ingin merebut lebih banyak benteng, ia pasti harus bersiap untuk bentrok dengan para prajurit dari pasukan lawan.

Kufa mengkonfirmasi susunan skuad Nerva.

Pasukan musuh berjumlah empat orang. Kelas Kapten Nerva adalah Gladiator, yang memiliki Serangan dan Pertahanan yang sangat unggul. Ada juga satu Gladiator lagi, yang ketiga adalah Pendekar Pedang, dan anggota terakhir memiliki Kelas Badut. Untungnya, tidak ada Kelas barisan belakang seperti Penembak, Pendeta, atau Penyihir; harapannya tidak mengecewakan.

Di sisi lain, pasukan Melida terdiri dari lima anggota. Meskipun ini tampak seperti keuntungan dalam jumlah, kemungkinan besar kedua pasukan tidak memperhitungkan Melida dalam rencana pertempuran mereka, sehingga pertandingan tersebut pada dasarnya menjadi pertandingan empat lawan empat.

— Ini satu-satunya kesempatan mereka memandang rendah Melida seperti ini. Tunggu saja!

Saat Kufa menatap panggung dengan saksama, Rosetti, yang memperhatikan ke arah yang sama, mencondongkan tubuhnya lebih dekat.

“Tahukah kamu, kapten tim lawan, Lady Nerva, kurasa itu namanya? Dia sudah mempelajari satu keterampilan menyerang tepat setelah masuk, dan peringkat evaluasinya konon ‘D’.”

“Saya sangat menyadarinya.”

“Dan Nona Melida?”

“…Sayangnya, saya sibuk mengajarinya dasar-dasar serangan dasar sepanjang minggu ini.”

Di atas panggung yang disaksikan Kufa, anggota dari kedua tim berjalan menuju tengah panggung. Ini untuk berjabat tangan sebelum pertandingan. Waktu mulai pertandingan semakin dekat, dan suhu di dalam arena semakin meningkat.

Para wanita muda di kedua sisi Kufa mulai gemetar.

“Ahhh, serius~ Hanya menonton dari samping saja membuatku sangat gugup~!”

“Aku juga! Rasanya aku bisa mendengar detak jantung Nona Mudaku berdebar kencang!”

“Kalian berdua membuat diri kalian gugup tanpa alasan…” gumam Kufa dengan ekspresi tercengang dari tempat duduknya di antara kedua wanita itu. Namun, Kufa sendiri tidak bisa lagi mengalihkan pandangannya, tatapannya tertuju pada setiap gerakan Melida.

Para kontestan di panggung masing-masing memulai jabat tangan. Di lapangan terbuka tengah panggung hutan, anggota dari kedua regu saling berpapasan. Saat kedua gadis di ujung barisan berpapasan, Nerva menampar telapak tangan Melida dengan keras !

“Ugh!”

Bahkan dari kejauhan, orang bisa langsung melihat percikan asmara di antara kedua gadis itu.

Para pemain kembali ke posisi masing-masing, dan akhirnya—pertandingan akan segera dimulai.

Sebuah jam pasir raksasa, yang berfungsi sebagai penghitung waktu batas lima belas menit, dipasang di tengah arena. Di samping jam pasir itu berdiri dua dosen akademi, satu memegang tuas dan yang lainnya memegang terompet.

Setelah menerima sinyal dari markas besar, mereka bertindak secara berurutan. Salah satu menarik tuas, memutar jam pasir setengah putaran; saat butiran pasir pertama jatuh ke dasar, dosen lainnya membunyikan terompet.

Dengan suara BOOM!, Candelabra Besar di setiap panggung—sepuluh buah secara total—meledak dengan kobaran api yang dahsyat.

“Ini sudah dimulai!”

Sorak sorai menggema keras di antara tribun penonton.

Mengesampingkan empat tahap lainnya, Kufa dan yang lainnya tentu saja fokus pada tahap hutan. Pemimpin regu Melida, seorang gadis bernama Yuffie, yang juga menjabat sebagai Ketua Kelas, menghunus pedangnya terlebih dahulu, memberikan perintah.

“Rapat umum!”

Yuffie dan ketiga anggota lainnya, kecuali Melida yang sedang melindungi Grand Candelabra, segera menyerbu maju dalam formasi segitiga. Itu adalah formasi King’s Gambit ofensif . Mereka bermaksud untuk segera merebut pusat lapangan dan mendapatkan keunggulan.

Sebaliknya, pasukan Nerva maju dengan keempat anggotanya. Meninggalkan pertahanan Grand Candelabra mereka, mereka berencana menggunakan keunggulan jumlah mereka untuk menghancurkan kekuatan tempur musuh. Saat kedua pasukan dengan cepat mendekat, pertempuran besar dimulai di alun-alun pusat tempat mereka baru saja berjabat tangan, dan tempat berdirinya Lesser Candelabra.

Hasil dari bentrokan tunggal ini akan dengan cepat menentukan pemenangnya. Perhatian para penonton tertuju pada arena di hutan, tempat pertempuran sengit tiba-tiba meletus, berbeda dengan situasi yang berkembang lambat di arena lainnya.

“Hei, kenapa salah satu anggota dari regu beranggotakan lima orang itu cuma main-main di pinggir lapangan?”

Suara seorang penonton di dekatnya terdengar oleh Kufa. Orang lain, mungkin teman penonton sebelumnya, mengangkat jari dan menyuruh mereka diam.

“Bodoh, jaga ucapanmu! Itu Nona Melida Angel!”

“Eh? Ah! Apakah itu dia—putri Adipati Ksatria yang dirumorkan sama sekali tidak berguna—?”

“Rumor bahwa dia tidak bisa menggunakan Mana sepertinya benar. Lihat, dia benar-benar diabaikan.”

Seperti yang mereka katakan, bukan hanya musuh tetapi bahkan rekan satu timnya pun tampaknya mengabaikan keberadaan Melida.

Justru karena alasan inilah—muncul sebuah peluang.

Baiklah. Persiapan telah selesai. Sekarang saatnya untuk membalikkan dunia mereka.

Ayo! Melida Angel!

Seolah mendengar panggilan batin Kufa, Melida bergegas maju. Yuffie, pemimpin regu, yang telah menyaksikan pertempuran, berteriak panik ke arah belakang yang mundur:

“Itu berbahaya, Lady Melida! Kembalilah!”

Melida tidak berhenti. Dia menyusuri alun-alun pusat tempat pertempuran sudah berkecamuk, mengincar benteng musuh. Jika dia bisa mengalahkan Grand Candelabra yang tidak dijaga, Melida dan pasukannya akan menang.

“Betapa tercelanya, Melida Angel…!”

Nerva memberi isyarat kepada ketiga rekannya, lalu meninggalkan alun-alun sendirian, berlari ke dalam hutan. Berkat Mana, dia mampu melintasi hutan dengan kecepatan yang menakjubkan, dan dalam hitungan detik, dia berdiri tepat di depan Melida.

“Kau benar-benar melangkah keluar dengan begitu berani, Melida!”

“Nerva…!”

Melida berhenti dan mengangkat bokken miliknya untuk bertanding . Nerva mencibir tindakan itu dan mengangkat senjatanya sendiri, sebuah gada.

Meskipun senjata yang digunakan dalam kompetisi telah ditumpulkan dan dilengkapi dengan langkah-langkah pengamanan untuk mengurangi kekerasan dan beratnya, menerima pukulan tetap dapat menyebabkan cedera tergantung pada lokasi pukulannya. Tidak jarang siswa menyerah setelah dipukul empat atau lima kali oleh senjata lawan.

Terlebih lagi, kekuatan senjata itu diperkuat oleh Mana. Bahkan jika penerima dilindungi oleh Mana mereka sendiri, mereka akan kesulitan untuk menekan rasa takut. Bahkan terhadap Melida, yang telah diejek sebagai “Talenta Gagal” dan “Pemborosan Tempat,” Nerva tidak merasa ragu sedikit pun.

“Aku akan menghancurkan lengan dan kakimu dan membuatmu merangkak di tanah memohon ampun!”

Kobaran api yang mengerikan, seperti perwujudan sadisme, menyembur dengan dahsyat dari seluruh tubuh Nerva. Api itu melilit gada seperti ular, dan dia mengangkatnya tinggi-tinggi di atas kepalanya. Saat gada itu terayun ke bawah dengan momentum yang ganas, teriakan ketakutan terdengar dari tribun siswa.

Namun Melida tidak melarikan diri, malah mengambil posisi defensif; matanya tiba-tiba melebar…

dan dia mengeluarkan api emas suci dari seluruh tubuhnya.

Dengan kecepatan maksimal, dia mengayunkan pedangnya, menyerang sisi gada tersebut.

Benturan yang terjadi dengan mulus itu menciptakan suara keras yang menggema di seluruh arena, “ CLANG—! ”

“Apa-…!”

Terpukul oleh benturan dan keterkejutannya sendiri, mata Nerva terbelalak lebar.

Pada saat itu juga, ketika gema logam masih bergema di seluruh arena, Kufa merasakan suara-suara batin setiap orang yang memenuhi arena—menyatu menjadi satu:

“ Nona Melida Angel… punya Mana? ”

Bahkan para kontestan di panggung lain pun ternganga kaget, tak kuasa menahan diri untuk menghentikan pertandingan mereka. Betapa terkejutnya Nerva, yang menyaksikan momen menentukan ini tepat di depan matanya?

Selain itu, metode pelatihan Kufa tidak cukup lunak untuk membiarkan kesempatan yang sangat baik seperti itu terlewatkan.

“ —Ha! ”

Ayunan kuat Melida mendarat dengan mulus di bahu Nerva. FSHH! Dentuman Mana menggema, dan Nerva terlempar ke belakang.

“Gu… Ugh!”

Meskipun hanya terdorong mundur sekitar satu meter, Nerva tersandung dan jatuh ke tanah. Setelah akhirnya mengumpulkan kembali kekuatannya, dia bergegas berdiri kembali.

Dia menatap tajam lumpur yang menodai seragam tempur kebanggaannya dan Melida, yang dengan tenang menatapnya dari atas, bibirnya terkatup rapat karena kesal.

Serangan yang dilancarkannya secara tak terduga ini merupakan kemenangan pertamanya melawan Nerva, yang selalu mengalahkannya secara sepihak selama latihan. Ditambah dengan ekspresi penghinaan yang terpancar di wajah Nerva—Kufa mengepalkan tinjunya, meneriakkan pujian dalam hati.

“ Bagus sekali! ”

Lihat itu! Lihat itu! Lihat itu! Lihat itu!

Seandainya memungkinkan, Kufa ingin segera berdiri di tribun penonton dan berteriak kepada hadirin di sekitarnya: “Wah! Kalian terkesan kan!”

Lagipula… Kufa dengan jelas mengkonfirmasi bahwa saat Melida membebaskan Mana-nya, Duke Fergus, yang duduk di tribun VVIP di belakang mereka, sedikit melebarkan matanya. Dan kekaguman yang terpancar dari wajah Lord Moldrew saat bola matanya tampak siap keluar ketika Melida melancarkan serangan pendahuluan yang indah itu.

Perhatikan baik-baik! Itulah wujud prajurit yang kalian semua nilai tidak berharga!

“Ah! Ini sungguh luar biasa, Nona Melida! Pandangan saya sudah kabur karena air mata…!”

“Ini belum berakhir! Pertunjukan sesungguhnya baru akan dimulai, Lady Amy…!”

Amy mengeluarkan saputangan, menangis tersedu-sedu sementara Kufa ikut menatapnya lagi.

Keduanya berdiri hanya tiga meter terpisah, saling berhadapan. Nerva tampak perlahan pulih dari keterkejutannya, dan meskipun keringat dingin menetes di wajahnya, dia dengan berani mendengus ” Hah! ”

“…Jangan sombong. Kamu hanyalah bayi yang akhirnya belajar cara menggunakan mainan.”

“…”

Tak perlu dikatakan lagi, bukan hanya tribun penonton tetapi para kontestan di panggung lain juga sepenuhnya terpaku pada kedua orang ini. Ketegangan yang sangat tinggi dan sorak sorai kegembiraan menguasai seluruh arena. Nerva sangat menyadari penonton di sekitarnya; sebaliknya, Melida mengamati lawannya dengan tatapan dingin.

Melida pasti berpikir, Nerva sangat lemah, sama sekali berbeda dari Sensei.

“Hei, apakah kamu akan menyerang?”

“Eh?”

Saat Nerva berdiri terpaku dengan mulut terbuka, Melida segera melangkah maju. Nerva dengan panik mengangkat gadanya untuk menghalangi lintasan bokken , dan keduanya berbenturan, menghasilkan suara logam. Melida langsung melakukan serangan balik, pedangnya melesat dua kali, lalu tiga kali. Kelas Samurai memiliki sedikit keunggulan dalam kekuatan ledakan instan. Nerva hanya bisa mengayunkan senjatanya dengan putus asa.

Melida melayangkan pukulan yang terasa sangat berat, dan Nerva secara refleks mengangkat gadanya. Sesaat kemudian, betis Nerva ditendang dengan tepat, dan dia tersandung jatuh ke tanah dengan canggung.

“Aduh!”

Nerva terjatuh dengan keras, yang untungnya memperlebar jarak, karena ia tidak dikejar. Melida berjalan perlahan menuju Nerva, yang hidungnya kini juga belepotan lumpur.

“Hanya karena lawan memegang senjata, bukan berarti mereka akan menyerang dengan senjata itu.”

“…! Kau—kau memang menyebalkan!”

Melida mengamati waktu lompatan Nerva dan segera mengayunkan kakinya. Kakinya membentuk lengkungan berbentuk bulan sabit di tanah, dan gumpalan tanah yang beterbangan menghantam wajah Nerva dengan keras.

“Ugh… Pu! Apa…?”

Saat Nerva menggosok matanya dengan kedua tangan, Melida mengarahkan serangan bertenaga penuh ke tubuh Nerva yang tak berdaya. Sebuah benturan keras terdengar, dan Nerva kembali terlempar ke belakang.

“Gadis itu luar biasa… Tapi—”

Beberapa orang di tribun penonton meringis kaget. Kufa sekali lagi merasakan sinkronisasi suara batin mereka.

“ —Dia benar-benar kejam! ”

Dan orang yang takjub karena alasan berbeda adalah Rosetti, yang duduk di sebelah Kufa.

“Gaya bertarung Nona Melida… sepenuhnya merupakan strategi pembantaian timbal balik dalam pertempuran sesungguhnya!”

Dia tiba-tiba menoleh, menatap wajah Kufa dengan saksama.

“Siapa sebenarnya kau?”

“Hanya seorang guru privat sederhana.”

Kufa menjawab dengan santai, mengabaikan tatapan Rosetti seolah-olah itu bukan urusannya.

Percikan api tak terlihat beterbangan di tribun penonton, sementara pertempuran di panggung hutan semakin memanas. Nerva, tergeletak di tanah, gemetar dan mengerang.

“Beraninya aku… dikalahkan oleh ini… Beraninya Melida Angel bersikap sombong!”

Kobaran api yang mengerikan dari punggung Nerva semakin berkobar dengan dahsyat.

Nerva melompat seperti binatang buas dan mengangkat gada itu tinggi-tinggi di atas kepalanya dengan kedua tangan. Kobaran api yang mengerikan di tubuhnya berputar dan bergelombang, terkonsentrasi di ujung gada yang tak bergerak itu, memancarkan cahaya yang luar biasa intens.

“Ambil ini! ‘ Palu Gaelik ‘!”

Mata Melida membelalak kaget, dan dia langsung melompat mundur cukup jauh.

Meskipun ada jarak di antara mereka, Nerva mengayunkan gada itu ke bawah tanpa ragu. Gerakannya begitu luwes seolah-olah kecanggungan sebelumnya hanyalah akting, dan dia menancapkan gada itu ke tanah dalam satu gerakan kuat, sambil melangkah maju.

Mana meledak, menghantam tanah dengan kekuatan dahsyat. Retakan radial muncul di titik benturan dan meletus, menyebarkan sejumlah besar tanah dan debu. Gelombang kejut, yang tiba beberapa saat kemudian, meluas membentuk lingkaran, bahkan mengguncang kursi penonton.

Hembusan angin yang dihasilkan mencapai tempat duduk Kufa, dengan lembut mengayunkan poni rambutnya.

Gaelic Hammer , sebuah jurus serangan pemula untuk senjata berat… sungguh kekuatan yang luar biasa. Jika serangan itu mengenai sasaran secara langsung, nilai Pertahanan Melida saat ini tidak akan mampu menyerapnya sepenuhnya. Bahkan bagi seorang prajurit berpengalaman, jurus serangan musuh adalah sesuatu yang menakutkan dan perlu diwaspadai. Terlebih lagi bagi seorang pemula—tidak akan aneh jika dia membeku dalam ketakutan yang mencekam.

Namun Nona Melida… telah setiap hari ditindas secara sepihak oleh serangan yang lebih mengerikan dari ini, namun dia selalu bangkit, menghadapi tantangan itu tidak peduli berapa kali pun tantangan itu datang.

“Huff… Huff…”

Nerva mencabut gada dari tanah dan berdiri, setelah menciptakan kawah selebar tiga meter saat awan debu tebal menghalangi pandangannya. Melangkah maju dengan goyah, dia bersiap menghadapi kehadiran lawannya—

Melida menerobos awan debu dan bergegas menuju Nerva. Serangannya yang tak tergoyahkan berbenturan keras dengan gada, menghasilkan percikan api. Melangkah terasa sulit di medan yang tidak rata, dan keduanya mulai bertarung dalam jarak yang sangat dekat.

Pada saat itu juga, bibir Nerva melengkung ke atas, seolah berkata, “ Aku menang! ”

Meskipun keduanya telah menerima pelatihan tempur di akademi, tingkat keterampilan mereka sebagai pendekar pedang masih sangat dasar. Mereka tidak mampu melakukan manuver pertahanan dan penghindaran tertentu, jauh berbeda dari tarian pedang yang anggun. Saat menggunakan senjata dalam jarak dekat, mereka pasti akan saling mengenai tubuh.

Nerva mengayunkan gadanya dengan kekuatan sentrifugal, mengenai sisi tubuh Melida. Suara benturan yang rendah dan tumpul terdengar, dan bibir Nerva meringis kejam.

Melida terhuyung, tetapi… dia segera kembali berdiri tegak.

“ —Ha! ”

Seolah membalas budi, Melida menyerang balik dengan pedangnya, mengenai bahu Nerva. KRAK! Suara benturan yang menyakitkan terdengar, dan tubuh Nerva terdorong ke belakang dengan cukup jauh.

“Apa—!”

Keterkejutan Nerva, kini terlalu sering untuk dihitung. Dia tersandung dengan kikuk dan berhenti, tetapi tetap terdorong mundur sekitar satu meter.

Sebaliknya, Melida, yang menatapnya tajam, berdiri kurang dari dua puluh sentimeter dari posisi semula.

“…Ugh!”

Nerva memperlihatkan giginya dan dengan berani menyerang Melida. Bokken dan gada itu berbenturan hebat beberapa kali, setiap benturan menghasilkan dampak yang tajam dan intens.

Gada itu kembali menghantam tubuhnya terlebih dahulu. Melida meringis kesakitan, tetapi segera mempertahankan posisinya. Serangan baliknya dengan bokken menghantam Nerva dengan keras hingga terpental ke belakang.

Pada titik ini dalam pertempuran, para penonton telah menyadari keanehan tersebut.

“Hei… Hei, ada apa? Lawan seharusnya memiliki keunggulan dalam nilai kemampuan, kan…?”

“Lebih dari itu! Mengapa Gladiator dirugikan dalam pertarungan satu lawan satu? Inti dari seorang Gladiator adalah keahlian bertarung jarak dekat!”

“J-Jangan tanya aku! Apakah ini semacam teknik rahasia keluarga Ksatria Adipati atau semacamnya?”

Para penonton kebingungan melihat Nerva ditekan secara sepihak. Meskipun ada ribuan orang di arena, hanya sebagian kecil—terutama mereka yang terkait dengan Torch Knights—yang memahami mekanisme di baliknya.

Wanita muda elit dari Garda Suci Ibu Kota, yang duduk di sebelah Kufa, tampak seperti salah satu dari mereka. Mata Rosetti yang seperti permata melebar karena takjub, mencerminkan keterkejutannya secara emosional…

“Mungkinkah… anak itu… tahu ‘Menjinakkan Kekacauan’?”

Bibir Kufa melengkung membentuk senyum kemenangan mendengar suara Rosetti yang sama sekali tidak percaya.

† † †

“‘Menjinakkan Kekacauan,’ apa itu, Sensei ?”

Pada hari pertama pelatihan untuk Turnamen Publik, Melida bertanya kepada Kufa, yang berdiri di depan papan tulis sambil memegang tongkat penunjuk.

Menurut Kufa, itu adalah kunci kemenangan, sesuatu yang bahkan melampaui keterampilan menyerang.

Kufa mengetuk papan tulis yang penuh tulisan itu dengan kapur.

“’Menjinakkan Kekacauan’ adalah salah satu teknik tingkat lanjut yang digunakan oleh para prajurit Ksatria Obor. Kita sempat membahas secara singkat tentang keadaan Netral dan Kekacauan dalam Keselarasan, ingat?”

“Ya. Um… Netral adalah ketika Mana tersebar merata di seluruh tubuh, dan Chaos adalah kebalikannya, ketika Mana terkonsentrasi tidak merata di satu titik, kan?”

Kufa mengangguk dan tiba-tiba melepaskan Mana miliknya sendiri tanpa peringatan.

WHOOSH! Dari sudut pandang Melida, gelombang tekanan tiba-tiba, seperti letusan gunung berapi, menerjangnya. Mata Melida melebar, tubuh bagian atasnya tanpa sadar bergoyang; Kufa berbicara padanya seolah-olah tidak terjadi apa-apa:

“Nona Kecilku, apakah kau ingat apa yang kukatakan tentang titik pelepasan Manto dua hari yang lalu, pada hari pertama kelas? Mahkota, Pemahaman, Ketegasan, Kebijaksanaan, Belas Kasih, Kemuliaan, Kerajaan, Kemenangan, Fondasi, dan Keindahan… Dengan asumsi total Mana pengguna kemampuan adalah seratus persen, keadaan di mana Mana ditekan sebesar sepuluh persen di masing-masing dari sepuluh Manto di seluruh tubuh adalah Netral. Inilah dasar untuk skor kemampuan dan tekanan Mana keseluruhan—juga disebut ‘Rasio Tekanan Aspirasi’.”

“Y-Ya…”

“Fakta bahwa Mana yang terkumpul memperkuat skor kemampuan tubuh dan senjata terlihat jelas hanya dengan mengamati perbedaan antara keadaan Rendah dan Netral. Dan faktor penguatan ini akan berkurang jika Anda mengurangi tekanan Mana pada Manto yang relevan, dan sebaliknya, akan meningkat jika Anda meningkatkan Mana—mengangkat pedang Anda.”

Mendengar perintah Kufa, Melida, yang selama ini mempertahankan posisi netral, dengan cepat mengangkat tangannya. Kufa mengayunkan bokken -nya ke arah tangan Melida.

Meskipun Kufa mengayunkan pedangnya dengan cukup kuat, justru bokken-nyalah yang memantul dengan keras . Melida, yang telah menerima pukulan itu, tidak merasakan dampak yang berarti.

Jika diamati lebih dekat, bokken yang dipegang Kufa hanya memiliki nyala api yang sangat redup di sekitarnya.

“Dengan begitu, tidak peduli seberapa kuat dan cepat Anda mengayunkan senjata, serangan dengan Tekanan Mana yang berkurang tidak akan memiliki kekuatan lebih dari yang terlihat. Namun sebaliknya, jika Mana ditekan secara signifikan…”

Saat Kufa mengatakan ini, dia perlahan mengayunkan bokken -nya , membutuhkan waktu dua kali lebih lama untuk ayunan ke bawah. Itu adalah gerakan yang membosankan dan lambat, tetapi api Azure berkobar hebat di sekitar pedang kayu dengan momentum seperti lava. Saat pedang itu perlahan, sangat perlahan, mengenai bokken di tangan Melida—

FSHH!— Sebuah suara ledakan terdengar, dan Melida terlempar ke belakang, jatuh terlentang.

“Yaa!”

“Seperti yang Anda lihat, daya serangnya meningkat beberapa kali lipat, bahkan puluhan kali lipat.”

Kufa menatap Melida yang tergeletak lemas dan pusing, lalu bertepuk tangan dengan kejam.

“Sekarang, cepat berdiri!”

“Ugh, ya~…”

“Ini adalah dasar-dasar Penyelarasan dan Rasio Tekanan Aspirasi. Untuk membedakannya, kami menyebut area dengan Tekanan Mana lebih tinggi dari sepuluh persen sebagai ‘Rasio Kekacauan,’ dan sisanya sebagai ‘Rasio Netral.’ Semakin tinggi Anda meningkatkan Rasio Kekacauan di suatu area, semakin Anda memperkuat bagian tersebut. Misalnya, untuk sementara meningkatkan kekuatan serangan, atau untuk meningkatkan Pertahanan dan Kelincahan. Namun, ini memiliki kelemahan: karena total Mana tetap seratus persen, memusatkan Tekanan Mana pada satu bagian berarti sebagian besar bagian tubuh lainnya melemah.”

Saat Kufa berbicara, ia menyelipkan bokken ke ikat pinggangnya, mengambil posisi siap menghunus pedang.

“Sebagai contoh, ketika pengguna kemampuan melancarkan serangan, mereka biasanya memusatkan Mana pada senjata; sebaliknya, daya pertahanan tubuh menjadi sangat lemah.”

“Oh, itu bisa menciptakan celah bagi serangan untuk dilancarkan!”

“Tepat sekali. Namun, lawan sedang mempersiapkan serangan yang kuat, dan jika waktu Anda salah, Anda akan langsung diserang balik; pertama, pahami bahwa bahaya ini ada.”

Kufa melonggarkan kuda-kudanya, menurunkan Mana-nya ke tingkat Rendah, dan kembali ke papan tulis.

“Jika dimanfaatkan dengan terampil, keadaan Chaos sangat menguntungkan, tetapi juga menghadirkan masalah besar. Mengendalikan Tekanan Mana selama pertempuran, baik dalam serangan maupun pertahanan, biasanya dilakukan hampir secara tidak sadar .”

“Secara bawah sadar?”

“Ya. Lagipula, hanya ‘kehendak’ pengguna kemampuanlah yang memberi tekanan pada Mana—saat berlatih tanding denganku, Nona Kecilku secara alami meningkatkan Mana yang melingkari senjatanya; atau, jika dia merasa akan terkena serangan, dia akan mengumpulkan Mana, mencoba melindungi area tersebut.”

“Mustahil!”

Kufa tersenyum, merasa lucu karena Melida langsung menunduk melihat tubuhnya.

“Teknik untuk secara konsisten mempertahankan distribusi Mana yang merata tanpa memandang situasi disebut ‘Pelestarian Ketertiban’. Mengendalikan Mana dan Rasio Tekanan Aspirasi secara sadar memang sesulit itu.”

Setelah berbicara, Kufa kembali menghadap papan tulis dengan kapur. Meskipun hampir tidak ada ruang tersisa untuk menulis, pelajaran terakhir hari itu akan segera dimulai.

“Saya akan menjelaskan secara singkat struktur suatu keterampilan di sini. Berbagai keterampilan yang mewakili Serangan, Pertahanan ( Aegis ), dan Mobilitas ( Figure ) adalah sistematisasi dari kendali bawah sadar atas Mana dan Rasio Tekanan Aspirasi.”

“Sistematisasi… alam bawah sadar?”

“Ya. Misalnya, Nona Nerva, yang akan menjadi lawan Nona Kecilku di pertandingan berikutnya, telah mempelajari keterampilan serangan senjata berat yang disebut ‘ Palu Gaelik ‘. Ini adalah keterampilan dasar yang terdapat dalam buku teks.”

Kufa mengangkat potongan kecil kapur itu tinggi-tinggi di atas kepalanya dengan kedua tangan.

“Keahlian ini menggunakan urutan aksi, ‘Ayunan senjata di atas kepala → Melangkah maju dan mengayunkan senjata ke bawah,’ untuk memprogram pola aliran Mana secara mendalam—’Konsentrasikan Mana ke senjata → Pertahankan konsentrasi selama waktu tertentu = meledak saat mengenai apa pun → Beralih ke keadaan Netral’—sebagai ‘Rasio Kekacauan 45%’, dan kemudian ‘Simpan Nama’ sebagai ‘ Gaelic Hammer ‘. Memanggil program ini memungkinkan pengendalian Mana bawah sadar dan Rasio Tekanan Aspirasi dalam parameter terbatas. Oleh karena itu, keterampilan menyerang biasanya terbatas pada gerakan tetap, membuat celahnya cukup besar; namun, mereka memiliki kekuatan luar biasa yang tidak tertandingi oleh serangan standar.”

Hal ini tampak terlalu rumit bagi mahasiswa tahun pertama yang baru diterima di akademi.

Namun, bertentangan dengan kekhawatiran Kufa, Melida, yang selama ini mendengarkan dengan saksama sambil meletakkan jari-jarinya di dagu, segera mendongak dan mengajukan pertanyaan:

“Lalu, ketika siswa yang lebih tua dan Ksatria Obor menggunakan keterampilan, mereka dengan berani meneriakkan nama gerakan tersebut. Mungkinkah itu sama artinya dengan mengatakan, ‘ Lepaskan program ini! ‘”

“Itu luar biasa. Persis seperti yang kau pikirkan—tentu saja, dengan latihan, itu bisa digunakan bahkan tanpa berteriak; tetapi niat yang kuat, ‘ Aku akan menggunakan kemampuan ini sekarang! ‘, secara alami menjadi kekuatan eksplosif untuk Mana, memberikan efek yang lebih kuat pada kemampuan tersebut.”

“ Sensei , bolehkah saya mengajukan satu pertanyaan lagi?”

“Silakan bertanya.”

Melida dengan sopan mengangkat tangannya sebelum mengajukan pertanyaan berikutnya.

“Anda tadi menyebutkan ‘ keterampilan yang terdapat dalam buku teks ‘. Apakah itu berarti ada keterampilan lain yang tidak termasuk dalam buku teks?”

“Tentu saja. Karena gerakan serangan yang tepat sangat berbeda dari orang ke orang, keterampilan dalam buku teks hanya mencakup gerakan sederhana yang dapat diterapkan secara universal. Keterampilan lebih lanjut harus dikembangkan oleh pengguna secara individual, menemukan gaya bertarung mereka sendiri untuk menciptakan teknik unik dan orisinal.”

“Teknik orisinal…! Apakah Sensei memilikinya?”

Kufa tersenyum agak getir dan mengangguk. Kufa mengingat kembali pelatihan paksa yang pernah dijalaninya untuk menciptakan sejumlah keterampilan tertentu; ia dipaksa untuk menciptakan sekitar dua ratus keterampilan, dan menjadi sangat muak ketika inspirasinya mengering menjelang akhir. Bahkan sekarang, hanya sedikit dari keterampilan tersebut yang terbukti berguna dalam pertempuran nyata.

“Ini mungkin agak berlebihan, tetapi ada sebuah nasihat, Nona Kecilku.”

“Oh, ya.”

“Untuk mengembangkan keterampilan yang unik, penilaian tempur pengguna sudah pasti diperlukan, tetapi bidang ini juga menuntut bakat dalam penamaan. Anda sebaiknya banyak membaca buku atau puisi untuk mempertajam kepekaan Anda terlebih dahulu.”

“Se-Sensei, bahu Anda gemetar. Apakah Anda mengingat kenangan yang tidak menyenangkan?”

“Mohon abaikan itu.”

Kufa menggelengkan kepalanya ke samping. Pasti semua orang pernah mengalami memberikan nama yang mengerikan untuk keterampilan yang mereka ciptakan sendiri, hanya untuk kemudian menimbulkan tawa terbahak-bahak di antara rekan-rekan mereka.

Kufa berdeham dua kali dengan keras, ” Ahem! “, untuk menenangkan diri.

“Jadi, setelah penjelasan ini, Nona Kecilku seharusnya mengerti. ‘Menjinakkan Kekacauan’ yang kita bahas tadi mengacu pada teknik mengendalikan secara sadar Rasio Tekanan Mana dan Aspirasi yang biasanya dipercayakan kepada alam bawah sadar.”

Kufa menemukan istilah “Menjinakkan Kekacauan” di antara papan tulis yang penuh dan mengetuk area tersebut. Dia menulis sebuah rumus di bawah istilah itu, seolah-olah itu adalah persamaan matematika.

“Mari kita pertimbangkan sebuah contoh menggunakan kemampuan My Little Lady dan Miss Nerva. Dari rapor hari sebelumnya, kita tahu nilai Miss Nerva adalah ‘Serangan 25’, ‘Pertahanan 24’, dan ‘Kelincahan 18’. Sebaliknya, perkiraan nilai My Little Lady untuk seminggu dari sekarang diasumsikan sebagai ‘Serangan 18’, ‘Pertahanan 15’, dan ‘Kelincahan 21’. Dengan membandingkan hanya nilai-nilai ini, peluang My Little Lady untuk menang dalam pertarungan langsung akan sangat rendah, bukan?”

“Y-Ya…”

“Namun, pertimbangkan kasus di mana Nona Kecilku menggunakan ‘Menjinakkan Kekacauan’ untuk memberi tekanan pada senjatanya dengan rasio Mana dua puluh persen. Tingkat penguatan selama Kekacauan setara dengan nilai Tekanan Aspirasi, sehingga Serangan sementara Nona Kecilku akan meningkat menjadi ’22’; lebih lanjut, jika Nona Nerva secara tidak sadar mengurangi Rasio Netralnya di titik tertentu menjadi tujuh persen, berapa Pertahanannya saat itu?”

Kufa memberi isyarat padanya dengan tatapannya, dan Melida buru-buru menghitung dengan jarinya.

“Um, mari kita lihat… Nilai aslinya adalah dua puluh empat, dan tujuh persen dari itu adalah… Tunggu, itu aneh?”

“Rasio Netral menggunakan sepuluh persen sebagai patokan, jadi rasio tujuh persen berarti pengurangan skor kemampuan sebesar tiga puluh persen. Karena persamaan untuk penguatan dan pengurangan sudah cukup kompleks, ini adalah bagian di mana rumus yang disederhanakan digunakan.”

Oh —Melida menghela napas kagum, dan Kufa tersenyum padanya.

“Ketika Rasio Netral adalah tujuh persen, Pertahanan Nona Nerva adalah ’17’—dengan demikian, dengan kondisi yang tepat, serangan Nona Kecilku dapat mengatasi pertahanan Nona Nerva. Lebih dari itu, jika Anda mengetahui skor kemampuan lawan Anda sebelumnya, Anda dapat langsung memperkirakan skor kemampuan saat ini dari setiap bagian tubuh mereka dengan melacak distribusi Mana ke Manto mereka selama pertempuran. Dengan membandingkan skor lawan Anda dengan skor Anda sendiri, Anda dapat mengalokasikan Mana untuk serangan atau pertahanan Anda dalam proporsi yang tepat.”

“Apakah… mungkin melakukan perhitungan serumit itu selama pertempuran…?”

Melida tampak seperti akan pingsan. Kufa mengangkat alisnya.

“Nona Kecilku merasa ini sulit? Meskipun demikian, Anda harus berusaha berlatih sampai Anda dapat mencapainya. Karena ini adalah sesuatu yang dilakukan semua guru.”

“Hngh… Y-Ya.”

Persetujuan emosional Melida, meskipun matanya berkaca-kaca, hampir membuat Kufa mengabulkannya.

“Tidak perlu terburu-buru, lho. Lagipula, ‘Menjinakkan Kekacauan’ pada awalnya adalah teknik yang teorinya diajarkan di semester ketiga tahun kedua, dan praktiknya secara bertahap diakumulasikan setelah itu.”

“Benarkah begitu?”

“Memang benar—artinya teknik ini sangat sulit dikuasai. Bahkan di antara para prajurit Ksatria Obor, banyak yang tidak mahir dalam teknik ini. Tetapi jika seseorang bertujuan untuk menguasai teknik ini sepenuhnya, ini adalah seni rahasia yang sangat diperlukan…! Ini karena kemampuan untuk mengendalikan Serangan, Pertahanan, dan Kelincahan secara bebas sesuai kehendak sendiri memungkinkan seseorang untuk bertarung setara atau lebih baik dengan lawan dari Kelas yang lebih tinggi.”

Kufa meletakkan kapur itu dan membanting bokken dengan kuat ke tanah.

“Meskipun tidak semencolok kemampuan menyerang, kemampuan ini memiliki kegunaan yang lebih dari cukup untuk mengimbanginya. Selama satu minggu, mulai hari ini, Nona Kecilku akan mencurahkan seluruh waktunya untuk meningkatkan kemampuan dasarnya dan berlatih teknik ‘Menjinakkan Kekacauan’ ini—untuk memenangkan Turnamen Publik.”

“Ya! Saya akan segera bekerja keras!”

“…Tidak, mari kita istirahat sejenak dan makan sesuatu yang manis.”

“Eh…?”

Saat Melida tampak bingung, nyala api cemerlang yang terus-menerus keluar dari tubuhnya tiba-tiba kehilangan intensitasnya, seolah-olah kayu bakar telah habis terbakar, sebelum akhirnya melemah dan menghilang.

Melida langsung panik.

“Eh… Eh! Tunggu! S-Sensei, ada apa, Mana-ku tidak mau keluar!”

“Tenangkan dirimu, Nona Kecilku. Benih api itu sendiri tidak akan hilang sampai kematian—itu baru saja berlangsung kurang dari tiga puluh menit dalam keadaan yang sebagian besar statis? Ini adalah batas waktu berapa lama Nona Kecilku saat ini dapat mempertahankan keadaan Netral. Secara kuantitatif, nilainya berkisar antara dua puluh hingga tiga puluh.”

“A-Apa maksudnya ini?”

“Mana itu ‘terus terbakar,’ benar? Dengan kata lain, Mana itu ‘terus dikonsumsi.’ Dan pada dasarnya hanya ada satu cara untuk memulihkan Mana yang dikonsumsi: dengan beristirahat dalam kondisi Rendah. Ini adalah celah besar di medan perang, jadi Nona Kecilku harus mengingat hal ini.”

Ia masih bisa merasakan kehadiran benih api ( Mana ) jauh di dalam dadanya, bahkan dengan mata tertutup. Melida tampak malu dengan kebingungannya sebelumnya, wajahnya sedikit memerah saat ia berkata:

“Dengan… Dengan kata lain, dalam kondisi saya saat ini, saya hanya bisa bertarung kurang dari tiga puluh menit tanpa istirahat…?”

“Tidak, bahkan lebih singkat lagi. Pertarungan sengit menghabiskan lebih banyak Mana; sebuah keterampilan, khususnya, adalah sesuatu yang muncul dengan membakar Mana secara eksplosif, sehingga membutuhkan harga yang sesuai—jumlah total Mana hanya dapat ditingkatkan melalui latihan. Jadi, mulai hari ini, Nona Kecilku akan berusaha berlatih hingga Mana-nya benar-benar habis setiap hari!”

“Ugh…”

Melida mengatupkan bibirnya rapat – rapat, seolah kesakitan. Kufa mempertahankan senyum lembutnya, sambil memukulkan bokken ke telapak tangannya dengan keras!

“Jawabanmu?”

“Y-Ya!”

† † †

“ Ha ha! ”

Salah satu serangan Melida lainnya membuat Nerva, yang konon memiliki skor kemampuan lebih tinggi, terpental. Menyaksikan adegan ini untuk kesekian kalinya, Rosetti berteriak dengan penuh keyakinan:

“Aku sudah tahu! Anak itu… sedang mengamati aliran Mana!”

Nerva dengan putus asa mengayunkan gadanya. Tepat ketika gada itu tampaknya akan mengenai sasaran, Mana Melida berfluktuasi dengan hebat; Mana yang terkonsentrasi itu secara drastis menetralkan kekuatan serangan musuh.

Kemudian, Melida akan membalas dengan bokken yang terkonsentrasi Mana-nya , membidik titik di mana musuh secara tidak sadar telah melemahkan Mana-nya…

FSHH! Ini akan menghasilkan suara yang dahsyat saat bersentuhan dan menimbulkan kerusakan maksimal!

“ Guh… Ugh! ”

Melihat wajah Nerva meringis kesakitan, Kufa yakin dengan hasil pelatihan tersebut.

Kemampuan Melida dalam Menjinakkan Kekacauan masih canggung; dia hanya mampu mengendalikan Rasio Kekacauan sekitar dua puluh persen pada batas kemampuannya, dan kecepatan pemberian tekanannya lambat. Meskipun begitu… untuk pertandingan sparing mahasiswa tahun pertama, itu sudah cukup!

—Seranglah dengan agresif, Nona Kecilku!

Setelah dipukul berkali-kali, Nerva akhirnya tersandung dan jatuh berlutut. Stamina (HP) miliknya juga hampir habis. Bahkan setelah babak belur sedemikian parah, apakah kesombongan yang keras kepala yang mencegahnya untuk menyerah?

“Jangan… Jangan membuatku tertawa…! Kenapa aku kalah…?”

Bahu Nerva terangkat-angkat saat dia terengah-engah, bergumam dengan ekspresi garang. Posturnya, terkulai di tanah, tak berdaya, dan Melida, tentu saja, tidak akan membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.

Melida mengangkat bokken di atas kepalanya dengan kedua tangan dan mengayunkannya ke bawah. Nerva hampir tidak mengangkat gadanya, tetapi posturnya tidak cukup untuk menyerap dampak penuhnya. Setiap penonton memperkirakan pertandingan akan berakhir di sini.

Namun, tepat pada saat berikutnya—

BRAK—! Yang terpental dengan raungan menggelegar adalah bokken milik Melida .

“ …! ”

Mata Melida dan Nerva melebar bersamaan. Situasi yang tak terduga itu membuat penonton tersentak kaget. Hanya beberapa orang, termasuk Kufa, yang langsung menyadari kebenarannya.

—Sial! Mana-nya habis!

Mana Melida telah habis sepenuhnya tepat sebelum dia bisa mendorong lawannya hingga batas maksimal. Bahkan jika ‘Menjinakkan Kekacauan’ berhasil mengimbangi perbedaan kemampuan dasarnya, jumlah HP dan MP-nya yang sangat besar merupakan hambatan yang tak teratasi.

Tak disangka, daya tahan tinggi dari Kelas Gladiator akan menunjukkan taringnya pada saat seperti ini…!

Nerva, yang tertinggal beberapa detik, berhasil memahami proses berpikir Kufa dan secercah kegembiraan yang luar biasa terlintas di wajahnya.

“Kau sudah terlalu sombong… Melida Angel!”

“Ugh!”

Dalam perubahan nasib yang tiba-tiba, gada yang diayunkan Nerva menghasilkan suara benturan yang melengking. Melida, yang nyaris berhasil mencegat serangan itu, terpental ke belakang.

Nerva dengan berani berdiri, kobaran api yang mengerikan menyembur dari tubuhnya. Seolah ingin mengatakan bahwa dia tidak lagi takut pada Melida, dia dengan cepat memperpendek jarak di antara mereka, mengayunkan gadanya dengan kuat.

Melida tidak bisa menghindari semua serangan. Setiap kali Melida menangkis serangan dengan bokken -nya , dia malah terdorong mundur dengan lucu. Mana-nya, yang sangat dibutuhkan untuk pertahanan, berada pada titik kritis.

“Sungguh menyedihkan, Melida! Ya! Ini lebih cocok untukmu—berlarian seperti anak domba! Yang perlu kau lakukan hanyalah gemetar ketakutan pada serigala!”

“…Mmm!”

“Hei, apa kau takut? Bagaimana rasanya sekarang! Aku akan menghancurkan sisa Mana yang kau miliki dan memukuli seluruh tubuhmu sampai kau menangis! Sama seperti yang kau lakukan padaku! Menangislah dan sesali karena telah menentang jati dirimu!”

Dalam sekejap mata, pertarungan berubah menjadi serangan sepihak. Mana yang tersisa milik Melida mungkin hanya bernilai empat atau lima? Melida mati-matian mencoba melarikan diri, takut kehabisan Mana. Setiap serangan yang tidak bisa sepenuhnya dihindarinya akan mengurangi Mana yang tersisa, menyebabkan Melida mundur dengan keras.

Harapan Melida untuk meraih kemenangan sedang dihancurkan secara perlahan dan pasti…

“…Hmph, jadi begitulah akhirnya!”

Para penonton yang sebelumnya terkejut kini mengeluarkan gumaman yang terdengar seperti kelegaan.

“Tapi Nona Melida berjuang dengan gagah berani! Mampu berjuang sampai titik ini sudah cukup!”

“Ya, tepat sekali! Ini peningkatan yang luar biasa dibandingkan saat dia belum bisa menggunakan Mana!”

Dimulai dari satu orang, serangkaian evaluasi pun menyusul. Nada mereka seolah-olah pertandingan sudah berakhir.

Meskipun memuji perjuangan Melida yang gagah berani, mereka semua pada akhirnya menyimpulkan:

“ Meskipun begitu, lawan jelas akan menang! ”

Kepalan tangan Kufa yang terkepal di lututnya bergetar hebat. Tangan Amy dengan lembut bertumpu pada tangan Kufa, matanya menatapnya dengan gugup.

“Kufa-san…”

Kufa, yang tidak mampu menanggapi kekhawatiran Amy, sejenak menoleh ke belakang mereka.

“Dia berjuang dengan gagah berani,” “Dia sudah berusaha sebaik mungkin.” Alasan-alasan ini tidak berarti apa-apa. Usaha tanpa hasil tidak akan dipuji oleh siapa pun.

Lord Moldrew menutupi wajahnya di tribun VVIP seolah-olah dunia akan berakhir. Sebaliknya, Duke Fergus masih menatap panggung dengan muram.

Namun, kelopak matanya tiba-tiba tertutup, dan desahan lemah ” Hoh ” keluar dari bibirnya.

“…Ugh!”

Saat ekspresi Kufa berubah putus asa, orang di sebelahnya dengan keras menyikut pinggang Kufa. Rosetti, yang sedang asyik menonton pertandingan, mengingatkan Kufa:

“Sepertinya keputusan akan segera diambil!”

Kufa segera mengalihkan pandangannya kembali ke panggung. Nerva masih menyerang secara sepihak, dan Melida mati-matian mundur. Namun, Melida memperhatikan saat gada Nerva meleset dan menerjang dengan tubuhnya, memulai pertarungan bergulat.

Melida mati-matian menahan tubuhnya agar tidak terdorong dan mengangkat kepalanya dengan teguh.

“…Aku tidak takut!”

“Apa?”

“Sudah kubilang, seranganmu yang menyedihkan itu tidak akan sakit meskipun mengenai aku seratus kali!”

“…Dasar bocah nakal!”

Wajah Nerva memerah padam, dan dia mengerahkan seluruh tenaganya, menggunakan gada untuk mendorong Melida menjauh. Melida terdorong mundur cukup jauh, tetapi dia mendarat tanpa jatuh.

Mana Nerva tanpa sadar melingkari gada miliknya, dan seluruh tubuhnya bergetar seperti kabut panas.

“Kau terlalu lancang! Kau Melida! Kau Melida! Kau Melida!”

Nerva mengayunkan gadanya dengan amarah yang meluap. Melida berusaha menghindarinya dengan menjatuhkan diri ke tanah, dan batang pohon yang terkena alih-alih dirinya malah tergores, meninggalkan lubang besar.

Sambil mengacungkan gada, Nerva berteriak:

“Kenapa kau harus membangkitkan Mana-mu! Seharusnya kau tetap seperti semula! Seharusnya kau tetap menjadi teman kecilku yang patuh!”

Gigi Nerva terkatup rapat, dan matanya meringis.

“Akhirnya… akhirnya aku merasa sedikit senang dengan diriku sendiri…!”

Kondisi pikiran seperti apa yang melahirkan setetes air mata itu?

Mace meraung selanjutnya, menjatuhkan bokken dari tangan Melida. Pedang itu terbang tinggi ke udara, hancur menjadi dua bagian. Semua orang mengerti bahwa dia telah kehabisan Mana sepenuhnya—dan pada saat itu—

“Kamu bilang itu tidak sakit!”

WHOOSH! Nerva melepaskan semburan api yang lebih dahsyat dan mengerikan, menyalurkannya ke kepala gada. Itu adalah gerakan persiapan untuk jurus serangan, ‘ Gaelic Hammer ‘.

“Aku akan menghancurkan bahumu sampai kau tak bisa memegang sendok lagi—”

“’Ilusi Pedang: Kilat’—…………”

Segera.

Segala sesuatu di arena membeku, semua mata tertuju pada wanita muda itu.

Melida, setelah kehilangan bokken -nya , segera menekan tangannya ke pinggang. Ujung jarinya bersinar dengan kecemerlangan suci dan tak salah lagi, seperti mata yang berkedip panik dalam kegelapan.

Ekspresi Nerva menunjukkan keterkejutan; dia pasti akhirnya menyadarinya. Pedangnya tidak hancur karena Mana-nya habis; Melida telah menyimpan Mana terakhirnya untuk momen ini saja—

Kaki kanan Melida menghantam tanah seperti sambaran petir.

“’Wind Fang’!”

Sebuah benturan tak terlihat menyertai ayunan bokken yang tidak ada , mengenai Nerva. Sebuah pukulan yang memampatkan Mana menjadi bentuk seperti bilah, mengubahnya menjadi kekuatan serangan, melayang dari ujung jari Melida. Pukulan itu mengenai ketiak Nerva tepat di tempat pertahanannya paling lemah karena kelemahan keterampilan serangannya.

“ Gah! Hah…!”

Tubuh Nerva terhuyung tak stabil, lalu roboh ke tanah. Meskipun serangan Melida hanya mengandung sedikit Mana, serangan itu mengenai titik lemah tertentu, dan daya tahan Nerva telah mencapai batas maksimalnya. Gada itu terlepas dari jari-jari Nerva, dan api mengerikan yang terkonsentrasi di kepalanya lenyap menjadi asap kosong.

Saat semua orang terdiam, Kufa mengeluarkan suara, lalu bangkit dari tempat duduknya.

—Keahlian itu milikku…!

Itu adalah jurus serangan asli, ‘ Teknik Ilusi Pedang ‘, yang diciptakan Kufa untuk pertarungan jarak menengah. Bagaimana Melida mengetahuinya?

“Apakah anak itu tidak tahu keterampilan menyerang sama sekali…!”

Mata Rosetti juga membelalak kaget. Tapi Kufa terlalu terkejut bahkan untuk menjawabnya. Tidak ada yang mengajarinya gerakan ini. Setidaknya, Kufa sendiri yang pasti tidak.

Dengan kata lain… Melida menemukan gerakan ini sendiri.

Dia hanya pernah menyaksikan kemampuan Kufa sekali, dan setelah hanya mendengar penjelasan tentang Kelas tersebut, dia menyadari bahwa seorang Samurai dapat menggunakan Mana itu sendiri sebagai senjata. Dia diam-diam berlatih berulang kali tanpa sepengetahuan Kufa, menciptakan jagoan lain untuk Turnamen Publik.

Dia benar-benar kelelahan setiap hari karena latihan pengkondisian dasar dan pelatihan Menjinakkan Kekacauan—!

Yang lebih penting, bukan hanya itu. Untuk memanfaatkan kekuatan serangan terakhirnya secara maksimal, Melida mengincar celah lawannya. Dia menggunakan kata-kata untuk memprovokasi Nerva, sengaja melepaskan senjatanya, mengendalikan kesadaran Nerva dan membuatnya menggunakan kemampuan menyerang. Dia telah sepenuhnya menyerap instruksi Kufa… dan dia menang!

Tubuh Kufa bergetar, dan arus yang tak terlukiskan mengalir deras di punggungnya.

—Nona Kecilku… Kau sungguh…!

“Huff… Huff… Huff…!”

Melida, yang telah kehabisan Mana, menarik napas dalam-dalam, bahunya bergetar. Namun, dia segera melonggarkan posisi siap menggambarnya dan melesat maju.

“Aku perlu meminjam ini!”

Melida mengambil gada yang telah menggelinding di dekat tangan Nerva dan menuju lebih dalam ke hutan. Di depan terbentang formasi musuh, dan di seberang panggung, Kandelabra Agung terlihat, sama sekali tidak dijaga.

“Ah…!”

Tepat sebelum anggota pasukan Nerva sempat bereaksi terkejut—

“Satu lawan satu! Cepat dukung Lady Melida!”

Yuffie, pemimpin regu Melida, berteriak, dan anggota-anggotanya langsung bertindak, menyerang anggota regu lawan atas perintah pemimpin mereka. Setiap orang berhasil memblokir pergerakan satu musuh.

Tidak ada lagi yang dapat menghalangi Melida. Hanya dengan menggunakan kekuatan fisiknya yang asli, Melida menempuh jarak yang tersisa, tiba di benteng musuh yang terletak di dalam hutan—benteng itu tampak seperti altar suku kecil.

Melida mengayunkan gada itu ke arah kandelabra yang menyala terang.

DONG! Bagian dasarnya terlempar ke luar dengan bunyi dentang keras, dan api menghilang di tengah lintasannya.

Dasar logam itu jatuh ke tanah dengan suara melengking. Mata orang-orang tertuju pada Melida, yang berdiri tak bergerak setelah mengayunkan gada itu.

Hening beberapa detik.

“Oh… Ohh…!”

Sesaat kemudian, desahan keluar dari bibir seseorang, dan itulah permulaannya: raungan dahsyat “ OOOOHHH! ” menggema di seluruh arena.

† † †

“Nona Kecilku!”

“Sensei!”

Kufa menunggu di dekat pintu keluar peserta dan melihat wanita muda berambut pirang yang dikenalnya muncul di dekat ujung antrean. Kufa dan Amy, dengan ekspresi gembira di wajahnya, bergegas ke sisi Melida.

“Kau lihat, Sensei ! Aku… Aaaaahhhhh !”

“Itu sungguh luar biasa, Nona Kecilku!”

Begitu Kufa sampai di sisi Melida, dia meraih ketiaknya dan mengangkatnya tinggi-tinggi di atas kepalanya, seperti sedang bermain dengan anak kecil. Tatapan para siswa dan keluarga mereka di sekitarnya langsung tertuju pada Melida.

Melida meronta-ronta, wajahnya memerah.

“ Guru ! Aku bukan anak kecil lagi!”

“Luar biasa! Benar-benar luar biasa! Hasilnya melebihi ekspektasi saya!”

“Kita harus mengadakan pesta malam ini! Aku akan menyiapkan banyak hidangan lezat!”

“Bahkan Amy! Cukup, tolong turunkan aku!—”

Kufa kemudian memutar Melida sekitar tiga kali sebelum akhirnya melepaskannya.

Orang-orang di sekitar mereka tersenyum ramah, dan tatapan mereka sepertinya membuat Melida malu, yang mencengkeram erat seragam pelayan Amy.

“Ugh, aku sudah tiga belas tahun sekarang… Ini sangat memalukan…”

“Saya mohon maaf sebesar-besarnya. Saya terlalu gembira, saya tidak bisa menahan diri.”

“Sungguh, Sensei ternyata kekanak-kanakan sekali!”

Melida menggerutu, dan Amy mengelus rambut Melida, menenangkannya, “Tenang, tenang, tenanglah.”

“Tolong jangan berkata begitu, Nona Kecilku. Kufa-san sangat mengkhawatirkanmu, lho. Terutama ketika Nona Kecilku memenangkan pertandingan, Kufa-san bahkan berdiri dari tempat duduknya…”

“Benar sekali! Nona Kecilku, kapan kau mencuri teknikku? Meskipun itu teknik yang paling dasar, meniru keterampilan menyerang orang lain melalui belajar sendiri, dengan tingkat konsentrasi biasa—”

Saat Kufa sedang berbicara, Amy tiba-tiba meraih bahu Kufa, menghentikannya untuk melanjutkan.

Amy kemudian buru-buru melepaskan Melida dan membungkuk dalam-dalam.

“Tuan!”

Seluruh tubuh Melida menegang, dan Kufa secara naluriah mendongak.

Pria yang lebih tua dengan rambut perak yang disisir rapi berdiri tidak jauh dari ketiganya.

“Ayah…”

Melida dengan malu-malu menghadapi pria itu. Meskipun terlambat, sensasi dingin merayap di punggung Kufa ketika dia merasakan kehadiran ( Mana ) ayahnya, kepala keluarga Angel saat ini, Fergus Angel.

Apakah dia mendengar percakapanku?

Tentang Melida yang menggunakan keahlian Samurai unik Kufa. Tentang sifat sejati Kelas Melida. Jika tidak, mengapa dia, yang seharusnya menonton di tribun VVIP, datang ke sini setelah pertandingan? Apa niatnya?

Beberapa detik yang menegangkan berlalu, di mana suasana begitu hening hingga hampir tidak terdengar.

Akhirnya, Duke Fergus melembutkan wajahnya, yang dipenuhi kerutan yang menonjol, dan berbicara.

“Itu benar-benar pertandingan yang mengesankan…”

“…”

Ekspresi Melida langsung cerah, dan Kufa merasakan gelombang kelegaan. Kemudian Adipati Fergus melangkah maju—dan langsung melewati putrinya tanpa berhenti, sambil tersenyum kepada seorang bangsawan di depan mereka.

“Penampilan putrimu sangat mengesankan, Disart-Qing!”

“Bukankah itu Duke Fergus! Ya, ya! Pertandingan hari ini akan menjadi kisah gemilang yang akan diceritakan di rumah Disart saya!—Terlepas dari itu, Nona Melida adalah orang yang benar-benar patut dikagumi! Dia bertarung dengan keganasan seekor singa!”

“Tidak perlu seperti itu. Saya justru malu karena dia hanya bisa menang dengan menggunakan taktik curang seperti itu.”

“…Ugh!”

Tubuh ramping Melida menegang.

Duke Fergus, setelah selesai memberi salam kepada Disart-Qing, berbalik untuk mencari orang berikutnya yang akan diajak bicara. Dia masih berdiri membelakangi Melida, tanpa meliriknya sekalipun.

“Ayah— Ayah !”

Melida berteriak putus asa, dan akhirnya dia berhenti.

Sambil memegang dadanya, Melida mengeluarkan suara gemetar ke arah punggung raksasa yang menyerupai tembok itu.

“Ayah… Aku… Aku menang… Kemenangan pertamaku…!”

“Aku melihatnya.”

Duke Fergus menjawab dengan suara sekeras batu, sambil menoleh untuk melihat Melida.

“Jangan terlalu berbangga diri hanya karena kalian menang sekali. Bawalah laporan seperti itu hanya setelah kalian secara konsisten meraih kemenangan dalam pertandingan melawan sekolah lain.”

“…Ugh!”

Sebaliknya, Kufa lah yang menggertakkan giginya karena frustrasi. Apakah itu yang seharusnya dikatakan seorang ayah kepada putrinya yang pemberani? Kufa hampir berteriak marah kepada Adipati Fergus.

Namun sebelum ia sempat melakukannya, tangan Melida mencengkeram erat lengan seragam militer Kufa.

Melihat ekspresi Melida yang hampir menangis, Kufa menyadari bahwa Melida tidak berusaha menghentikan Kufa, tetapi dengan putus asa mencari seseorang yang bisa diandalkannya.

“…Ya. Terima kasih banyak… telah meluangkan waktu untuk datang dan menonton pertandingan hari ini…”

Melida membungkuk dalam-dalam. Ekspresi Duke Fergus tetap tidak berubah. Dia memalingkan wajahnya dan berjalan pergi ke tengah kerumunan.

Pertemuan antara ayah dan anak perempuan itu berlangsung kurang dari satu menit.

“Nona kecilku, tolonglah ceria…”

Amy dengan lembut menghibur Melida, yang menundukkan kepala, matanya berkaca-kaca.

Kufa juga berlutut di depan Melida, menggenggam tangan kecilnya.

“Nona Kecilku… Itu luar biasa, bukan?”

“Eh…”

Melida mendongak dengan terkejut, lalu langsung menunduk ke tanah.

“…Bukannya.”

“Begitukah? Pikirkan baik-baik. Nona Kecilku yang tua tidak akan bisa menang dalam pertandingan itu, dan dia juga tidak akan bisa melaporkan kemenangannya kepada Tuan. Dan maafkan kejujuranku… Aku tidak percaya Tuan akan berbicara dengan Nona Kecilku.”

Kufa menggenggam tangannya lebih erat, lalu melanjutkan:

“Namun hari ini, Nona Kecilku telah menemukan keberanian untuk berbicara kepada Sang Guru. Dan Sang Guru, meskipun kata-katanya bukanlah yang diinginkan Nona Kecilku, beliau tetap menanggapi Nona Kecilku . Ini adalah langkah maju yang luar biasa. Karena itu berarti Nona Kecilku telah menjadi seseorang yang tidak bisa diabaikan oleh Sang Guru! Secara konsisten meraih kemenangan dalam pertandingan eksternal? Luar biasa! Maka buktikan bahwa beliau salah dengan menjadi pemenang yang konsisten!”

“ Sensei …”

Melida menatap Kufa dengan mata berkaca-kaca, lalu mengangguk.

“Melida Angel!”

Tepat saat itu, sebuah suara tajam tiba-tiba menggema di sekitarnya.

Melihat ke arah pintu keluar, Nerva Martillo, bersama saudara-saudarinya, berdiri di sana. Pakaian perangnya benar-benar berlumuran lumpur dan rusak, dan dia menggenggam benda tumpul berbentuk persegi di tangannya. Saat dia mendekat tanpa berusaha bersikap sopan, Kufa bersiap menghadapi kemungkinan perkelahian di luar panggung.

Namun begitu Nerva sampai di dekat mereka, dia langsung menyerahkan benda itu ke tangan Melida.

Itu adalah novel roman populer yang pernah ia rebut dari Melida sebelumnya.

“Aku sudah selesai membacanya… Ini dia!”

Nerva bergumam, mengalihkan pandangannya seolah ingin menyembunyikan pipinya yang memerah, lalu langsung berbalik dan pergi. Sebelum dia pergi…

“…Saya minta maaf!”

Dia menggumamkan permintaan maaf singkat itu, seolah-olah hanya itu yang diizinkan oleh harga dirinya, lalu berlari kencang. Saudari-saudarinya dengan cepat mengejarnya.

Melida menatap kosong sosok Nerva yang menjauh, sambil menggenggam novel yang berat itu.

“Oh… Oh.”

Dia menjawab dengan hampa, beberapa detik kemudian. Melihat ekspresi Melida yang masih bingung, Kufa tak kuasa menahan tawa.

“Itu luar biasa, Nona Kecilku.”

“B-Luar biasa? Aku kurang mengerti situasinya.”

Melida tampak bingung, berpikir dalam hati. Kufa mempercayakan Melida kepada Amy lalu berbalik.

“Baiklah kalau begitu, Nona Kecil, saya ada urusan kecil yang harus saya selesaikan. Sampai jumpa sebentar lagi.”

“Eh, kamu mau pergi ke mana?”

“Saya ingin menyampaikan beberapa patah kata kepada Nona Nerva. Saya harus menegaskan bahwa satu atau dua permintaan maaf saja tidak cukup untuk merasa memaafkan diri sendiri.”

Kufa mengeluarkan bokkennya dari entah 어디 mana. Dia dengan cepat mengayunkannya seolah sedang berlatih bagaimana menghukum mangsanya, dan Melida langsung mencengkeram punggung Kufa.

“Tolong-tolong-tolong jangan! Aku sudah benar-benar puas sekarang!”

Tepat saat itu, suara terompet menggema di sekitarnya, seolah-olah datang untuk menyelamatkan Melida. Itu adalah sinyal dimulainya pertandingan berikutnya.

Amy bertepuk tangan seolah ingin meredakan situasi.

“Nona Elise akan bertanding selanjutnya di pertandingan kedua. Mari kita makan siang sambil menyemangatinya!”

† † †

Kufa kembali ke tempat duduk penonton sebelumnya bersama Melida, yang untungnya masih kosong. Gadis berambut merah bak model itu juga ada di sana, tidak berubah, kecuali satu detail.

Seorang wanita tua mengenakan gaun celemek berdiri di depan Rosetti.

“…Rosetti-sensei, itu tidak sejalan dengan kebijakan pendidikan yang kami antisipasi. Apakah Anda masih belum bisa keluar dari mode liburan? Jika Anda tidak sadar, kami akan sangat khawatir.”

“Meskipun kau menyuruhku untuk sadar, aku hanya melakukan apa yang menurutku akan membantu anak itu, dengan caraku sendiri…!”

Apakah ini… sebuah pertengkaran? Gambaran wanita tua yang tegak dan gadis yang membungkuk di kursinya tampak seperti anak kecil yang dimarahi dan berusaha melawan dengan putus asa.

Sesaat kemudian, wanita bergaun celemek itu memperhatikan Kufa dan yang lainnya, lalu berbalik pergi dengan anggun seperti mesin. Saat lewat, ia bertukar anggukan kecil dengan Amy.

“Bukankah ini Nona Melida? Anda cukup aktif tadi.”

Meskipun kata-katanya sopan, suara dan tingkah lakunya mengandung ketajaman yang halus. Kufa memperhatikan wanita tua itu pergi, lalu bertanya kepada Rosetti:

“Siapa itu tadi?”

“…Kepala pelayan saya.”

Rosetti menjawab singkat sambil cemberut kesal, lalu bergeser satu kursi. Kufa berterima kasih padanya dan mengambil tempat duduk yang ditawarkan, lalu menyuruh Melida duduk di antara dia dan Amy.

“Apakah ada sesuatu yang terjadi di rumah Elise?”

“Bukan, bukan Nona Elise, melainkan masalah saya ( pelayan ). Maaf, jangan dipedulikan.”

Rosetti memaksakan senyum, sambil menambahkan, “Selamat atas keberhasilan Nona muda melaju ke babak kedua.” Melida merasakan situasi yang rumit di balik layar, dan gadis berusia tiga belas tahun itu tidak mampu membahas masalah tersebut lebih lanjut.

Amy segera membuka keranjang piknik berisi makan siang, meredakan suasana.

“Ini, Nona Muda. Aku sudah membuat banyak sekali sandwich ayam kesukaanmu!”

Tak lama kemudian, para peserta pertandingan kedua memasuki panggung diiringi alunan terompet yang meriah. Seketika, sorakan keras “ WAAH! ” menggema dari tribun penonton.

“Lihat! Itu Nona Elise Angel!”

“Rambut peraknya sangat indah! Sosoknya begitu menawan… Dia benar-benar mewujudkan semangat seorang Paladin!”

Perhatian mereka tertuju pada seorang mahasiswi yang memasuki panggung Danau. Ia membawa pedang panjang yang hampir setinggi dirinya dan mengenakan Pakaian Perang yang sangat cerah dan berkilauan. Rambut peraknya berkibar lembut tertiup angin, tetapi ekspresinya, seperti biasa, benar-benar kosong.

Seolah karena kewajiban, gadis berambut perak itu adalah yang pertama menghunus pedangnya, memutarnya di atas kepalanya. Meskipun gerakan itu sederhana, sorakan yang lebih keras meletus dari tribun. Wah, wah, ekspektasinya jauh lebih tinggi daripada untuk My Little Lady, bukan? Kufa merasa sedikit kesal.

“Dia luar biasa…”

Melida berbisik pelan. Apa yang dipikirkannya saat melihat Elise dari kejauhan? Meskipun Kufa tidak dapat mengetahui perasaan sebenarnya dari profilnya, hanya ada satu hal yang dia ketahui.

“Nona kecilku, ada saus sandwich di mulutmu.”

“ Wawa , aku… aku bisa membersihkannya sendiri… Mmm— ”

Kufa dengan hati-hati menyeka bibir mulia Melida hingga bersih, lalu kembali memusatkan perhatiannya ke panggung.

“Nona kecilku, jika kamu memiliki tekad untuk berkembang, segala sesuatu di sekitarmu dapat menjadi bahan pembelajaran. Mari kita amati situasi para kontestan di pertandingan kedua sambil kita makan.”

“Saya menantikannya, Sensei !”

Melida menjawab dengan antusias, dan pada saat yang bersamaan, aba-aba dimulainya pertandingan pun terdengar.

Para kontestan di setiap panggung mulai bergerak serempak mengikuti melodi terompet. Kufa dan yang lainnya secara alami memusatkan perhatian pada panggung Danau tempat Elise berada.

Tahap Danau merupakan jalur yang berliku-liku, sebagian besar diisi oleh kolam yang sangat dalam, dengan pulau-pulau yang tersebar di seluruh area dan dihubungkan oleh jembatan-jembatan yang saling bersilangan. Batu pijakan sangat langka, dan jalan setapak terbatas; seseorang harus merencanakan langkah pertama mereka dengan hati-hati, atau mereka akan segera menemukan diri mereka di jalan buntu.

Pasukan Elise gagal dalam langkah pertamanya. Pemimpin pasukan, yang tampaknya memprioritaskan kecepatan, mengirim satu anggota melewati setiap jembatan yang terhubung ke benteng mereka. Kemajuan mereka tidak memiliki strategi yang jelas.

“Menyebarkan pasukan mereka secara sembarangan seperti itu bukanlah tindakan yang bijaksana…”

“Memang benar. Meskipun serangan cepat tidak selalu merupakan hal yang buruk, saya berharap mereka berpikir sedikit lebih tenang di panggung ini. Nona Kecilku, lihatlah sisi panggung yang berlawanan.”

Melida melihat ke arah yang ditunjuk Kufa. Pasukan lawan belum meninggalkan benteng mereka. Mereka mengorbankan beberapa puluh detik untuk memahami tata letak arena, lalu terpecah menjadi tiga kelompok. Pemimpin pasukan, yang memiliki Kelas Pendeta, bergerak sendirian; Penembak, penyerang jarak jauh, juga bergerak sendirian; dan formasi yang terdiri dari satu Gladiator dan dua Pendekar Pedang menuju jembatan tengah. Pada saat ini, pasukan Elise telah menyalakan dua Lilin Kecil.

Namun, pergerakan pasukan lawan cukup cepat. Pemimpin pasukan dengan lancar menavigasi labirin, menyalakan satu Candelabra Kecil; penembak yang terpisah juga menembus dua Candelabra Kecil, dan situasi langsung berbalik. Tiga orang yang tersisa kemudian menduduki pulau tengah.

“Pulau tengah itu adalah titik penting yang sangat vital. Lebih dari setengah dari Lesser Candelabra hanya dapat dicapai dengan melewatinya. Meskipun ini adalah tahapan dengan lahan terbatas, pemahaman intuitif mereka tentang tata letak dalam waktu kurang dari satu menit sangat luar biasa.”

“Elise… Pasukan Elise sedang dalam sedikit masalah!”

Para anggota regu Elise, yang seharusnya berlari ke arah yang berbeda, malah saling bertabrakan di tempat yang tak terduga atau berputar-putar tanpa arah, benar-benar tersesat. Selama waktu ini, penembak jitu regu lawan juga berhasil menyalakan Kandil Kecil, dan kesenjangan antara kedua pihak dengan cepat semakin melebar.

Empat anggota regu Elise bertemu dan saling mengangguk. Kemudian, mereka semua bergegas maju menuju satu lokasi.

“Jika memang demikian, hanya ada satu pilihan tersisa. Untungnya mereka memiliki orang-orang yang cerdas.”

Tujuan mereka adalah pulau tengah. Mereka bermaksud menerobos tiga pemain bertahan di sana dan langsung menyerang Grand Candelabra milik tim lawan. Tidak ada cara lain untuk membalikkan keadaan.

Namun, tim lawan tentu saja telah mengantisipasi hal ini, itulah sebabnya mereka menempatkan anggota-anggota tertentu di sana. Empat penyerang menyerbu melintasi jembatan melawan tiga pemain bertahan di pulau. Di ruang sempit jembatan, beberapa penyerang tidak dapat bertarung berdampingan, sementara tiga pemain di pulau dapat sering dan terus menerus berganti posisi, menyebar kerusakan.

Orang yang memberi isyarat rotasi dengan gerakan jari adalah pemimpin regu yang terpisah, sang Pendeta. Dia secara akurat membidik Candelabra Kecil sambil menunjukkan kemampuan pengamatan yang tepat.

“Kelas Pendekar Pedang memiliki kemampuan menahan yang disebut ‘ Keteguhan ‘, jadi tidak mudah untuk menembus pertahanan mereka begitu saja. Jika mereka mencoba menerobos, mereka mungkin akan dikepung dan dikalahkan di tengah formasi musuh. Jadi, aku penasaran apakah pasukan Nona Elise akan mampu menunjukkan kekuatan sejati mereka sekarang…”

Tepat saat itu, suara logam yang tajam terdengar, mengalahkan ucapan Kufa.

Kufa, yang lain, dan seluruh hadirin dengan cepat menoleh ke arah itu. Pertama, mereka melihat senapan laras panjang dilemparkan tinggi ke udara. Penembak yang seharusnya memegang senjata itu mengangkat tangannya tanda menyerah saat melihat pedang panjang tertancap di depannya.

“Aku… aku menyerah!”

“…”

Pemilik pedang panjang itu mengabaikan lawannya dan dengan cepat melesat maju. Dia adalah Elise.

Dengan kecepatan kilat, dia bergegas ke pulau tengah, inti strategis medan perang. Elise memberi isyarat dengan tangan kirinya agar rekan-rekannya memberi jalan, lalu menyerbu formasi musuh. Dia dengan agresif menerobos pertahanan Gladiator di depan, tetapi para Pendekar Pedang yang menunggu di belakang segera menggunakan aktivasi ganda kemampuan ‘ Keteguhan ‘ mereka, dengan kuat menahan kaki Elise.

“Itu taktik yang terlalu gegabah! Jika dia melakukan itu, dia akan…”

Saat Kufa berbicara, ramalannya menjadi kenyataan.

Elise, yang berhenti tepat di tengah formasi musuh, diserang secara bersamaan dari tiga arah. Dua pedang dan gada berduri menembus baju perangnya dan kulitnya yang terbuka. ZZZ! Benturan Mana terdengar, dan Melida tersentak, menutup mulutnya karena terkejut.

Elise terhuyung, tubuhnya miring ke samping, lalu ia membungkuk rendah di pinggang.

“…’ Sol Brandish ‘.”

Pedang panjang yang dipegang Elise setinggi bahu memancarkan cahaya yang sangat terang. Api putih murni, yang bisa digambarkan sebagai kilat putih, menghanguskan ketiga anggota regu lawan dengan tampilan kekuatan yang mengejutkan.

Elise, tanpa menunjukkan sedikit pun kekuatan, melangkah sebentar dan memutar tubuhnya, pedang panjangnya membentuk lintasan spiral yang secara bersamaan menghantam dada ketiga orang di sekitarnya. Sesaat kemudian, kobaran api Mana murni meluas membentuk lingkaran sempurna, dan ketiga orang itu terlempar dengan keras akibat benturan tersebut, jatuh ke danau.

Tiga KO dengan satu pukulan…! Levelnya benar-benar berbeda dari kontestan lainnya!

Kekuatan pertahanan yang mampu menahan serangan terkonsentrasi, pengaktifan skill serangan secara santai, dan daya hancur yang luar biasa! Itu jauh melebihi skor kemampuan rata-rata siswa akademi tahun pertama. Apakah ini potensi dari Kelas Paladin yang unggul? Kufa merasakan sedikit getaran.

Untungnya bagi ketiga orang yang jatuh ke danau, Kelas mereka memiliki kemampuan bertahan yang tinggi, sehingga mereka tidak tampak tenggelam. Namun, setelah menerima serangan Elise, konsumsi Mana mereka sangat besar; jelas bagi siapa pun bahwa mereka tidak dapat melanjutkan pertarungan. Elise sendiri tidak memastikan kondisi mereka dan hanya mempercepat larinya ke depan lagi.

Pada titik ini, Candelabra Kecil hampir seluruhnya berada di tangan pasukan lawan, tetapi jika Elise dapat menaklukkan Candelabra Besar yang tidak dijaga, tim Elise akan menang. Satu-satunya Pendeta yang tersisa di pasukan lawan bergegas kembali ke bentengnya dengan sedikit harapan. Ini bukan lagi masalah Kelincahan; jaraknya terlalu jauh untuk ditempuh tepat waktu.

Namun, Elise tanpa alasan yang jelas berhenti tepat sebelum mencapai Grand Candelabra milik musuh.

Elise berbalik, menunggu Pendeta dari tim lawan berlari kencang ke arahnya.

“Apakah kau meremehkan aku!”

Sang Pendeta, berlari dengan kecepatan penuh, menggenggam erat tongkat panjangnya. Jarak antara mereka dengan cepat menyempit, dan dentingan logam terdengar saat mereka bertabrakan. Elise, masih tanpa ekspresi, mencegat serangan bertenaga penuh itu dan dengan lembut mendorongnya kembali dengan pedangnya. Perbedaan tekanan Mana yang sangat besar secara paksa mendorong Pendeta itu mundur.

“Gu… Ha! ”

Sang Pendeta dengan marah melancarkan serangan yang sengit. Namun, betapapun dahsyatnya serangannya, atau berapa kali pun ia mengayunkan tongkatnya, Elise tidak mengambil sikap serius, menangkis serangan itu dengan satu tangan.

Sesaat, raut putus asa terlintas di wajah Pendeta itu saat ia menyadari bahwa serangan-serangannya yang bertenaga penuh tidak memberikan efek apa pun. Seolah menembus momen itu, Elise mengayunkan lengannya. Pedang panjangnya dengan tepat menyapu dada Pendeta itu, dengan mudah melemparkannya ke danau.

Saat percikan api muncul dari danau, Elise sudah membelakangi air. Grand Candelabra, yang menyemburkan api seperti air mancur tetapi bukanlah air mancur, memancarkan perasaan kesepian, seperti seorang raja tanpa tentaranya. Bahkan bagi Elise, tidak ada alasan untuk menunggu pasukan lawan merangkak keluar dari danau.

Elise, dengan gerakan sesempurna lukisan, melangkah maju dan mengayunkan pedang panjangnya. Api yang berkobar dari Grand Candelabra langsung padam, dan pada saat itu, pertandingan pun ditentukan.

Sorak sorai meriah menggema di tribun penonton. Kemenangan telak yang hampir seluruhnya diraih oleh Elise sendiri—pertunjukan heroik yang diharapkan semua orang. Elise mengangkat pedang panjangnya, memantulkan cahaya dari ujungnya saat ia menyatakan kemenangan, dan sorak sorai semakin menggema.

Pelayan dan Nona Kecilku di sisi kanan Kufa juga terbelalak kaget melihat penampilan sang pahlawan.

“ Hwah … Seperti yang diharapkan dari Nona Elise!”

“Mmm… Ya, dia memang luar biasa, tapi…”

Entahlah, itu rasanya bukan seperti Elise—

Komentar Melida yang diucapkan pelan tertelan oleh gemuruh kerumunan yang luar biasa, tak terdengar oleh siapa pun. Di tengah hiruk pikuk yang tak berujung itu, Kufa meletakkan jarinya di dagu, merenung.

Itu sudah berada di level yang melampaui kemampuan Melida saat ini. Bahkan jika dia bisa meningkatkan Rasio Kekacauan (Chaos Ratio) hingga seratus persen, kemungkinan besar dia tidak akan mampu menembus Pertahanan absolut Elise. Jika Melida kalah dalam konfrontasi langsung, bagaimana kliennya akan menilai situasi tersebut…

“Nah, Anda di sini! Nyonya Melida, bolehkah kami menyela Anda sebentar?”

Tepat saat itu, seseorang dari penonton yang berdiri di belakang mereka memanggil Melida.

Jika melihat ke belakang, empat gadis, mahasiswi tahun pertama St. Friedswiedes, berdiri berbaris. Di depan mereka adalah Yuffie, gadis yang menjadi pemimpin regu tempat Melida berada saat itu.

“Mohon maaf mengganggu makan Anda, tetapi apakah Anda baru saja menonton pertandingan?”

Yuffie melirik panggung di tepi danau, dan ketiga anggota regu lainnya juga tampak agak gelisah.

Ini memang wajar, karena skuad ini, termasuk Melida, akan menjadi lawan Elise di pertandingan berikutnya.

“Kita akan segera mengadakan rapat strategi. Jika tidak keberatan, apakah Lady Melida bersedia bergabung dengan kami?”

“Eh, bolehkah… Bolehkah saya ikut bergabung…?”

Bahu Melida bergetar karena terkejut; dia dengan gugup menatap Kufa, anggota regu, dan sandwich di tangannya. Kufa tak kuasa menahan senyum; tatapannya bertemu dengan Amy, dan Amy mengangguk sambil tersenyum, menutup tutup keranjang piknik.

“Aku akan menemanimu. Mari kita pergi, Nona Muda?”

“K-Kau benar. Sensei, aku akan segera kembali!”

Melida berdiri dengan sedikit bersemangat, bergabung dengan lingkaran anggota regu. Kufa melambaikan tangan kecil, memperhatikan saat dia dan Amy berjalan pergi ke arah yang berlawanan.

Setelah sosok mereka menghilang dari pandangan, Kufa berbicara kepada orang yang duduk di sebelahnya, ” Baiklah kalau begitu— ”

“Ada apa, Nona Rosetti? Anda sepertinya tidak senang dengan keberhasilan murid Anda?”

“…”

Gadis berambut merah itu, yang biasanya sangat riang, hanya menatap panggung dengan tatapan serius.

Elise masih menyatakan kemenangannya di pulau di tengah danau, sementara anggota pasukannya berdiri di kejauhan, tampak gelisah dan mengalihkan pandangan mereka.

“ Hhh— ” Rosetti menghela napas yang terdengar tak tertahankan.

“Dia memang pantas dipuji, tetapi sepertinya sifat-sifat terburukku telah sepenuhnya menular padanya.”

“Sifat terburukmu?”

“…Ketidakmampuan total untuk berfungsi sebagai sebuah tim.”

Rosetti terdiam setelah mengatakan itu. Kufa juga tetap diam, mengalihkan pandangannya kembali ke panggung.

Tak lama kemudian, Rosetti menggonggong ke arah Kufa dengan keganasan seekor Chihuahua.

“Aku jelas terlihat sedih! Bukankah seharusnya kamu setidaknya menunjukkan sedikit kepedulian!”

“Ah, jujur ​​saja, kau merepotkan. Jika kau ingin nasihatku, katakan saja langsung.”

Gadis yang mirip anjing Chihuahua itu, setelah sekian lama menggonggong, akhirnya berbicara dengan nada merajuk:

“…Jujur saja, awalnya saya tidak terlalu antusias dengan pekerjaan ini. Saya tidak membenci pekerjaannya, tetapi saya rasa saya agak mengalami kemerosotan akhir-akhir ini. Saya masih perlu banyak memperbaiki diri, dan saya agak stagnan. Apakah saya bahkan memiliki kemampuan untuk membimbing orang lain?”

“Ngomong-ngomong, nilai kemampuanmu tidak banyak meningkat dalam beberapa bulan terakhir, ya?”

“Itulah yang ingin kukatakan—tunggu, sepertinya kau tahu banyak tentangku.”

Rosetti menatap Kufa dengan heran, sehingga Kufa batuk dua kali untuk menutupi keterkejutannya.

“Kebiasaan profesional—lalu apa selanjutnya?”

“Ah, benar. Dan kemudian… aku tahu mengapa aku sedang mengalami kemerosotan. Itu karena aku bergabung dengan Garda Suci Ibu Kota, dan sekarang bukan lagi tentang bertarung sendirian tetapi bertarung sebagai tim—sampai sekarang, baik itu latihan atau turnamen, aku selalu sendirian. Di medan perang, semua orang di sekitarku adalah musuh. Yang harus kulakukan hanyalah menyerang dan mengalahkan semua yang kulihat. Tapi pertempuran regu tidak seperti itu.”

Kufa mengangguk tanpa berkata apa-apa.

Di zaman kuno, para Lycanthropes, musuh umat manusia, berjumlah banyak dan lebih kuat daripada manusia. Itulah sebabnya para Ksatria Obor menganut aksi militer kelompok, baik dalam regu maupun legiun.

Rosetti dipromosikan menjadi bangsawan, tetapi ia berasal dari Daerah Perumahan Bawah. Karena latar belakangnya, orang-orang menyimpan prasangka terhadapnya, dan ia bahkan tidak bisa bersekolah di akademi untuk pengguna kemampuan Mana.

Tentu saja, tidak ada yang mau membentuk regu dengannya, jadi Rosetti tidak punya pilihan selain mendaftar untuk turnamen seni bela diri terbesar bagi Calon Ksatria—Turnamen Terpadu Seluruh Sekolah—sebagai regu tunggal. Dan tanpa diduga, dia mencapai prestasi luar biasa berupa kemenangan solo.

Keberanian Rosetti dalam berjuang melawan rintangan yang sangat besar masih menjadi topik hangat di kalangan masyarakat kelas atas.

“Selama misi nyata baru-baru ini… saya melakukan kesalahan dan tanpa sengaja menyerang seorang rekan. Meskipun tidak ada kerusakan serius, ini juga tidak sepenuhnya baik. Sebenarnya, pekerjaan mengajar ini juga sebagian merupakan hukuman.”

“Benarkah begitu?”

“Aku dimarahi habis-habisan oleh Kapten Legiun. Dia bilang, ‘ Kita tidak bisa mempercayakan punggung kita pada dirimu yang sekarang. Kembali dan belajarlah dari awal— ‘ Tapi serius, bukankah itu kejam? Sampai sekarang, tidak ada seorang pun yang mau berada dalam satu regu denganku, tetapi begitu aku bergabung dengan Ksatria, mereka bilang tidak bisa diterima jika aku belum pernah berada dalam satu regu sebelumnya. Ini bukan salahku!”

“Orang-orang di Garda Suci Ibu Kota juga tidak bersalah.”

“Kau boleh bilang begitu, tapi…!” Gerak cemberut Rosetti menyerupai Melida, membuatnya tampak seperti anak kecil.

“Meskipun begitu, awalnya saya agak berharap… tapi Nona Elise seperti yang Anda lihat. Saya tidak mengerti apa yang dia pikirkan, atau apa yang dia pikirkan tentang saya. Apakah saya benar-benar memenuhi syarat untuk menjadi tutor anak itu? Bagaimana jika dia berpikir saya guru yang buruk…”

“Begitu. Tidak peduli di tempat kerja mana pun, selalu ada perjuangan.” Kufa menyatakan persetujuannya dengan sedikit empati, dan Rosetti menoleh kepadanya seperti ikan yang menyambar umpan.

“…Ayo! Mari kita bergaul dengan baik! Mari kita berbagi beban!”

“Saya menolak.”

“E-Eh!? Kenapa!”

Kufa mengabaikan Rosetti yang sangat tidak puas, dan tetap memasang ekspresi acuh tak acuh. Dengan segala hormat kepada Rosetti, Kufa serius dengan tujuannya untuk menjadi prajurit terkuat di era modern dan tidak punya waktu untuk bermain-main dengan saingannya yang paling cakap.

Terlebih lagi, setelah dipikirkan lebih lanjut, dari sudut pandang kliennya, Kufa yang melakukan percakapan panjang dengan tutor keluarga cabang seperti ini pasti akan menjadi pemandangan yang tidak menyenangkan…

Baru sekarang Kufa memikirkan hal ini. Dengan hati-hati ia melirik kursi VVIP di belakang mereka.

Lalu, dia mengerutkan kening.

“Mereka sudah pergi…?”

Kursi tempat Lord Moldrew dan Duke Fergus duduk hingga akhir pertandingan pertama kini kosong. Duke Fergus adalah orang yang sangat sibuk, jadi kemungkinan besar dia hanya datang untuk menyaksikan pertandingan pertama Melida, muncul sebentar, lalu pergi.

Namun, bagaimana dengan Lord Moldrew? Akankah dia, pria yang dengan gugup merencanakan sesuatu di sekitar Melida, begitu saja pulang tanpa menonton sisa pertandingannya?

Perasaan bahaya terkait Kelas Melida yang menghantam Kufa saat konfrontasinya dengan Duke Fergus barusan membuat Kufa berdiri dari tempat duduknya. Dia merasakan seseorang mencengkeram lengan bajunya dari samping.

“Eh… kamu mau pergi ke mana?”

Itu Rosetti. Tatapannya memohon, dengan kuat menyampaikan, “Jangan tinggalkan aku sendirian!” Kufa menghela napas dan, tanpa ragu-ragu, dengan lembut meletakkan tangannya di kepala Rosetti.

“Aku akan segera kembali—Nyonya Amy juga.”

Rosetti menyentuh tempat yang tadi dia tepuk dengan ekspresi bingung, dan Kufa berbalik untuk pergi.

Sekarang, tindakan cepat sangat diperlukan. Kufa meredam kehadirannya agar tidak meninggalkan kesan pada penonton, bergerak seperti macan kumbang saat ia mengintai arena. Ia meninggalkan tribun penonton, melewati pintu kecil, menyusuri ruang tunggu peserta yang penuh dengan mahasiswi, bergerak dari pintu masuk yang sepi menuju pintu keluar—

Dan akhirnya Kufa menemukan orang yang dicarinya di sudut jalan keluar.

Ujung mantel panjang dan ketat yang biasa kita lihat itu bergoyang di tempat yang tidak terjangkau cahaya lampu gas.

“…gadis kecil itu… jika… menonton…”

“Tapi… bunuh… dia…?”

Ia tampak sedang berbicara dengan seseorang. Suaranya sangat samar, diperparah oleh sorak-sorai dari arena, sehingga sulit bagi Kufa untuk mendengar isi pembicaraan dengan jelas. Kufa hendak melangkah maju untuk mendekat ketika—ia tiba-tiba membeku.

“—”

Jaringan alarm halus telah dipasang tepat di depannya. Satu langkah lagi ke depan, dan pihak lain pasti akan menyadari kehadirannya.

— Dengan siapa Lord Moldrew berbicara?

Kufa bersembunyi lebih hati-hati di balik dinding, merasakan aura lawannya. Ini adalah keterampilan unik dari Kelas Samurai. Kufa memperluas bidang persepsinya seolah menumbuhkan akar, dengan cermat menghindari kontak dengan jaring deteksi lawan. Dia mengulurkan tangan kesadarannya dengan kehati-hatian seperti memasukkan benang ke dalam jarum, perlahan-lahan mencapai punggung Lord Moldrew yang seperti pohon layu; tepat ketika Kufa hendak mengungkap entitas di dalam bayangan di hadapannya—

Desis— Para mahasiswi yang pertandingannya baru saja berakhir bergegas keluar dari pintu. Lima belas menit waktu pertandingan tampaknya telah berlalu tanpa ia sadari. Aula yang sebelumnya sepi seketika menjadi ramai, dan aura orang misterius yang hendak ia tangkap terlepas dari genggamannya, perlahan-lahan menjauh.

Seolah ingin mencegah Kufa bernapas, beberapa mahasiswi langsung menyadari kehadiran Kufa.

“Wah! Bukankah itu Sensei Nona Melida ?”

“Benar! Guru Kufa! …Apa yang Anda lakukan?”

Gadis-gadis itu, yang kulitnya berkilauan oleh keringat yang sehat, mengerumuni Kufa, terkikik melihat postur anehnya yang menempel di dinding. Sebagai pelayan Adipati dan seorang pemuda langka di St. Friedswiedes, Kufa telah menjadi selebriti kecil di antara para siswa tahun pertama.

“Sensei, saya juga ingin Anda mengajari saya!”

“Benarkah berkat bimbingan Sensei sehingga Nona Melida menjadi begitu kuat?”

“Terlepas dari itu, Sensei, Anda wajib menghadiri pesta teh saya!”

“S-Semuanya, saya minta maaf…”

Saat Kufa terkejut dan sedikit mundur, gadis-gadis berusia tiga belas tahun yang mengelilinginya tertawa serempak.

“Tuan Kufa, wajah Anda merah sekali!”

Anak-anak nakal yang sok pintar ini!

Para siswa tertawa di antara mereka sendiri, tampaknya geli melihat bibir Kufa yang terkatup rapat. Begitulah sulitnya berurusan dengan sekelompok gadis. Bahkan Kufa, seorang ahli bela diri yang berpengalaman, sepenuhnya berada di bawah kendali mereka.

Kufa melirik sekeliling dengan pasrah… dia menghela napas dan menundukkan bahunya.

Tak perlu dikatakan lagi, Lord Moldrew dan orang misterius yang diam-diam berbicara dengannya telah lenyap dari bayang-bayang tanpa jejak.

 

† † †

 

Setelah itu, berlangsung pertandingan pertama dan kedua untuk mahasiswa tahun kedua, dan pertandingan pertama dan kedua untuk mahasiswa tahun ketiga. Terakhir, pertandingan ketiga mahasiswa tahun ketiga—di mana tim Melida akan menghadapi tim Elise—dimulai.

Namun, hasilnya tidak berujung pada skenario yang dikhawatirkan Kufa. Pertandingan itu sendiri berakhir hanya dalam beberapa puluh detik. Melida dan Elise bahkan tidak saling beradu pedang; bahkan, hampir tidak ada pertarungan jarak dekat selama seluruh pertandingan.

Di awal pertandingan, Yuffie, yang kini telah memasukkan Melida dalam taktiknya, memberikan instruksi kepada setiap anggota untuk maju. Elise, di sisi lain, mengamati saat anggota musuh berpencar, mengabaikan taktik pasukannya sendiri, dan tiba-tiba melancarkan serangan mendadak. Mengabaikan semua gangguan dan rintangan, dia menerobos medan perang dengan garis lurus, dan dalam sekejap, dia berbenturan hebat dengan Yuffie, pemimpin regu Melida.

Elise menangkis serangan Yuffie dengan satu kilatan bokken-nya , lalu mempertahankan kecepatannya untuk menaklukkan Grand Candelabra. Pertandingan berakhir tepat ketika penonton mulai merasa antusias dengan pembukaan tersebut. Semuanya terjadi begitu cepat sehingga bukan hanya Melida, tetapi tujuh kontestan lainnya pun terdiam di lapangan.

Dengan demikian, Elise mencetak rekor waktu tercepat dalam turnamen—tiga belas detik—dan sekali lagi membangkitkan sorak sorai meriah yang memenuhi seluruh arena.

 

 

 

 

Kelas Elise Angel
: Paladin
HP 756 MP 80
Serangan 68 Pertahanan 76 Kelincahan 67
Dukungan Serangan 0-25% Dukungan Pertahanan 0-50%
Tekanan Aspirasi 10%
Keterampilan/Kemampuan Utama: Berkat Lv2 / Tungku Penguat Lv1 / Ketahanan Mantra Lv1 / Galah Sol / Re Patrona
Evaluasi Keseluruhan… [1-B]

[Paladin] Kelas serbaguna yang memiliki standar tinggi dalam semua aspek, baik dalam kekuatan tempur pribadi maupun kemampuan dukungan untuk rekan-rekan. Mereka memiliki kemampuan penyembuhan unik, “Berkah,” di antara semua Kelas, yang memberi mereka kemampuan tempur berkelanjutan terbaik. “Berkah” secara bertahap memulihkan HP dan MP yang hilang dan juga memengaruhi rekan-rekan, secara dramatis meningkatkan kekuatan keseluruhan regu ketika seorang Paladin hadir.
Kemampuan (Serangan: A, Pertahanan: S, Kelincahan: A, Spesial: —, Dukungan Serangan: B, Dukungan Pertahanan: S)