PELAJARAN: I ~ Kebangkitan Gagak ~

 

 

 

 

Lampu gantung raksasa itu menancap ke dalam bumi—itulah bentuk dunia ini.

Langit yang dipandang orang-orang tidak memiliki satu pun titik cahaya. Keberadaan benda-benda langit seperti bintang, bulan, dan matahari hanya diwariskan sebagai legenda dalam dokumen-dokumen kuno. Banyak cendekiawan bahkan menganggapnya sebagai fantasi seorang penyair, karena sungguh tidak dapat dipercaya bahwa langit biru yang luas pernah bersinar di atas mereka.

Di dunia ini, segala sesuatu dari puncak langit hingga bumi dan sampai ke ujung dunia diselimuti kegelapan malam abadi. Seperti apa bentang alam yang terbentang di sana tidak mungkin ditentukan; total luas permukaan bumi berada di luar jangkauan konseptual—kegelapan total tanpa warna apa pun… Hanya di satu sudut kegelapan itu, gugusan wadah kaca raksasa, setinggi ratusan, bahkan ribuan meter, bersinar terang.

Itulah negara kota terakhir umat manusia—’Flandore, Dunia Lentera.’

Lentera terbesar di antara semuanya berdiameter hingga lima kilometer. Wadah kaca berukuran super besar ini disebut Campbell , masing-masing menampung distriknya sendiri. Dua puluh empat Campbell berdiri berkelompok, ditopang oleh alas logam dalam formasi rapi, seolah-olah mengelilingi Distrik Ibu Kota Suci tempat kelas paling istimewa tinggal. Pemandangan itu hanya bisa digambarkan sebagai lampu gantung yang megah, meskipun skalanya sangat berbeda.

Jembatan-jembatan logam berlapis-lapis dibangun di antara Campbells, dan jalur kereta api yang melintasi jembatan-jembatan ini menjadi alat transportasi. Saat ini juga, sebuah kereta api terlihat muncul dari terowongan di tepi Distrik Ibu Kota Suci, menuruni rel layang sepanjang satu kilometer menuju Campbell lainnya.

Di salah satu kompartemen belakang gerbong kelas dua kereta api, seorang pemuda tanpa sengaja menatap keluar jendela. Mengamati pemandangan puluhan bangunan Campbell, masing-masing menampilkan kemegahan yang agung, ia merenung dengan santai.

Siapa sebenarnya yang membangun arsitektur absurd ini? Membayangkannya saja sudah menakutkan.

—Begitulah yang dipikirkan pemuda itu.

† † †

Tujuan akhir pemuda itu adalah salah satu wilayah Campbell di pinggiran Ibu Kota Suci—Distrik Kardinal—Akademi. Ini adalah pusat utama bagi sekolah dan universitas di berbagai bidang. Mahasiswa sebenarnya составляет setengah dari penduduk, menjadikannya kota akademi terkemuka di Flandore.

Saat itu pagi buta. Melangkah turun dari kereta dan menginjak peron yang diselimuti uap putih, pemuda itu langsung menyadari bahwa ini memang kota untuk para pelajar.

Para penumpang yang turun dari kereta, yang naik, dan yang lewat di stasiun umumnya masih muda. Pemuda itu menarik napas dalam-dalam menghirup udara segar, sedikit merapikan seragam militernya yang sudah biasa ia kenakan.

Dia mengeluarkan peta kota kasar dari saku mantelnya.

Ciri khas Distrik Cardinal adalah arsitekturnya yang indah, yang juga dikenal sebagai “Menara Kontemplasi.” Ratusan atap runcing menjulang rapi ke langit, sebuah pemandangan yang tampak seperti hasil kolaborasi antara matematikawan, fisikawan, dan seniman—sungguh menakjubkan.

Tujuan pemuda itu adalah ujung terjauh dari kota yang dipenuhi menara-menara tinggi ini.

Dia mendengar bahwa rumah besar Melida Angel dibangun di sepanjang tepi Sheems Waterway, yang mengalir melalui kota itu.

Selama tiga tahun berikutnya, kehidupan pemuda itu sebagai tutor rumahan akan dimulai di kota ini.

“Suasananya sangat berbeda dari Ibu Kota Suci.”

Pemuda itu memasukkan peta itu kembali ke sakunya, sambil menghirup udara dengan lembut.

 

“Terasa seperti aroma orang pintar.”

 

Gumaman pelannya tiba-tiba tumpang tindih dengan suara yang jernih dan bernada tinggi.

Pemuda itu tiba-tiba menunduk, bertatapan dengan seseorang yang pada saat yang sama mendongak menatapnya.

Itu adalah seorang gadis, yang menuruni tangga kereta. Ia tampak sedikit lebih muda dari pemuda itu, mungkin berusia enam belas tahun. Gayanya, yang bisa disebut urban, menunjukkan bahwa ia sangat memperhatikan penampilannya.

Rambut merah terangnya terawat rapi dan lembut; tubuhnya yang ramping tampak menawan dan anggun. Pakaiannya yang memukau, mengingatkan pada sayap peri , mengingatkan pada seorang penari yang melompat dari panggung atau model fesyen dari majalah.

Tentu saja, gadis seperti itu menarik perhatian banyak pria, tetapi dia sendiri tampaknya tidak menyadari pesonanya. Senyum kekanak-kanakan yang diberikannya kepada pemuda itu tampak jauh lebih seperti senyum anak kecil.

“Hehe, kita mengatakan hal yang sama.”

“Jadi sepertinya—tidak, tunggu dulu—”

Pemuda itu menjawab dengan tenang, tetapi kemudian menggelengkan kepalanya perlahan.

Misi itu telah dimulai sejak saat ia tiba di kota ini. Identitas pemuda itu saat ini adalah sebagai tutor privat yang ditugaskan di sebuah Kadipaten Ksatria. Ia harus mempertahankan topeng tutornya saat berinteraksi dengan setiap orang yang ditemuinya dalam peran ini.

Saat berikutnya, pemuda itu memberikan senyum ramah dan mudah didekati kepada gadis berambut merah itu.

“Apakah Anda sedang bepergian?”

“Tidak, saya di sini untuk bekerja! Anda juga, kan…”

“Ya, seperti yang Anda lihat, saya bukan mahasiswa—ayo pergi.”

Pemuda itu dengan santai mengantar gadis itu ke gerbong bagasi di bagian depan kereta.

Pada saat itu, bukan hanya para pria di sekitar mereka yang terpikat oleh gadis berambut merah itu, tetapi bahkan para wanita yang sibuk di dalam stasiun pun tersipu dan terdiam. Seorang pelukis potret, sambil membentangkan kanvasnya, segera meraih cat dan kuasnya, dan seorang pria berpenampilan seperti reporter dengan setelan jas dengan panik menekan tombol rana kameranya berulang kali.

Apakah kita benar-benar terlihat seperti lukisan hanya dengan berjalan berdampingan seperti ini? Pemuda itu bertanya-tanya dalam hati. Gadis berambut merah itu, berbeda dengannya, tampak sama sekali tidak menyadari tatapan orang-orang di sekitarnya, aura kegembiraan terpancar dari pipinya yang memerah.

Sesampainya di gerbong bagasi, pemuda itu melangkah ke tangga gerbong terlebih dahulu.

“Berapa nomor klaim Anda?”

“Hah, nomor berapa ya? Um… Ketemu!”

Pemuda itu dengan santai mengambil label klaim yang dikeluarkan gadis itu dari saku roknya. Dia memasuki gerbong bagasi sendirian, dan ketika keluar, dia memegang kopernya sendiri di tangan kanannya dan tas perjalanan besar yang lucu yang dihiasi dengan banyak aksesori di tangan kirinya.

“Mohon maaf atas keterlambatannya, Yang Mulia.”

Pemuda itu menyerahkan tas perjalanan, dan gadis berambut merah itu, dengan mulut ternganga karena terkejut, berteriak kegirangan:

“Betapa… betapa sopannya !”

“Sikap baik seperti itu memang sudah sewajarnya. Saya akan dengan senang hati mengantarkannya ke tujuan Anda, jika memungkinkan…”

Gadis itu menggelengkan kepalanya dengan kuat karena cemas, lalu dengan cepat mengambil tas perjalanan.

Ketika ditanya, tujuannya adalah kawasan perumahan paling modis dan kelas atas di Distrik Cardinal, tepat berlawanan dengan arah yang ditempuh para pemuda menuju pinggiran kota yang sedang mengalami kemunduran.

Setelah meninggalkan stasiun, keduanya berdiri di tangga besar yang menawarkan pemandangan kota yang luas.

Layaknya adegan di atas panggung, mereka berjabat tangan di tangga.

“Jujur saja, saya sangat gugup sendirian… Tapi sungguh menyenangkan bertemu dengan orang yang begitu baik begitu saya tiba di kota ini! Saya merasa semuanya akan berjalan lancar mulai sekarang!”

“Itu luar biasa. Kalau begitu, mungkin kita akan bertemu lagi jika takdir menghendakinya.”

“Ya! Sampai jumpa lagi! Kita benar-benar harus bertemu lagi!”

Gadis itu menggenggam tangan pemuda itu dengan kedua tangannya, menggoyangkannya beberapa kali sebelum berlari menuruni tangga terlebih dahulu. Dia terus menoleh ke belakang, rambut merahnya bergoyang, melambaikan tangannya sambil tersenyum.

Pemuda itu membalas dengan lambaian tangan ringan, sambil memperhatikan punggungnya yang menjauh perlahan menghilang…

“ Hoo ,” pemuda itu mendesah tak terdengar.

Aktingnya sebagai “anak baik” yang dijamin oleh atasannya sebagai “tak tertandingi” jelas bukan gertakan. Agak menyedihkan, tetapi di antara anggota korps, tampaknya dia benar-benar yang paling cocok untuk misi ini.

Setelah memastikan sosok gadis berambut merah itu telah menghilang di tengah kerumunan, pemuda itu, dengan koper di tangan, juga mulai menuruni tangga, siap menuju tujuannya.

Mengikuti catatannya, pemuda itu memilih salah satu jalan yang melebar secara radial. Dia berjalan di antara gedung-gedung intelektual beratap menara dan para mahasiswa bermata cerah, menuju langsung ke pinggiran kota.

Dua puluh lima bangunan Campbell yang membentuk negara kota Flandore—atau, lebih tepatnya, jalan-jalan di dalamnya—bersinar terang yang mengusir kegelapan malam. Sumber cahaya sebenarnya adalah lampu gas yang digantung dengan jarak yang sama di sepanjang jalan. Pancaran gas khusus yang mengisi ruang kaca tersebut.

Itu adalah ‘Darah Matahari’.

Bahan bakar cair ini dapat dipanen dari tambang di dekat Flandore. Ketika diuapkan dan ditambahkan ke api, ia menghasilkan cahaya yang sangat sakral. Itu adalah perisai dan pelindung, melindungi kota ini dari ‘Malam Terkutuk’ di dunia ini. Itu adalah jalur kehidupan terakhir umat manusia untuk mempertahankan masyarakat yang beradab—

Bagaimana kehidupan Flandore nantinya ketika Darah Matahari di tambang mengering? Pertanyaan ini, yang telah diperdebatkan berkali-kali di Dewan namun tetap tanpa jawaban yang jelas, terlintas di benak pemuda itu dan segera menghilang.

Yang lebih penting daripada mengkhawatirkan masa depan yang jauh adalah tidak tersesat di kota asing ini saat ini.

Pemuda itu menavigasi jalan dengan catatan-catatannya, sesekali bertanya arah kepada pedagang kaki lima. Ia terus berjalan dan akhirnya sampai di tujuannya—pojok Campbell. Di sebelah kanan, tembok batu membentang jauh, dan gerbang besi yang tampak kokoh menolak untuk mengizinkan pengunjung masuk.

Di balik gerbang, terlihat sebuah taman botani yang sangat rimbun.

Pepohonan di dalam rumah keluarga Campbell tentu saja tidak mungkin tumbuh secara alami. Seberapa kayakah keluarga bangsawan itu sehingga mampu memelihara taman sebesar ini?

Seperti yang sudah diduga oleh para pemuda itu… di bawah lampu gas tepat di depan gerbang, tiga gadis yang mengenakan seragam celemek berdiri dengan anggun.

Saat pemuda itu mendekat, para pelayan semuanya membungkuk perlahan dan serempak.

“Anda pasti Tuan Kufa Vampir. Selamat datang. Kami telah menunggu.”

Pemuda itu mendengar nama samaran yang disiapkan untuk misi ini dan membalasnya dengan senyum elegan. Gadis berambut merah sebelumnya telah membuktikan bahwa topeng ini efektif di depan publik.

“Senang sekali. Saya menantikan kesempatan untuk bekerja sama dengan Anda.”

“Ya, kamilah yang menantikan untuk bekerja sama dengan Anda. Kami senang menyambut Anda.”

Pelayan yang berdiri selangkah di depan yang lain, di tengah-tengah ketiganya, mengangkat kepalanya sambil tersenyum seperti bunga yang mekar. Gadis itu memberi kesan kelembutan yang murni, namun juga menyampaikan kekuatan tekad yang terpendam.

“Nama saya Amy, dan saya adalah Kepala Pembantu di kediaman ini. Jangan ragu untuk bertanya kepada saya jika ada sesuatu yang kurang jelas.”

“Kepala Pelayan?”

Pemuda itu—Kufa—sedikit mengerutkan kening. Gadis yang memperkenalkan dirinya sebagai Amy tampak, paling banter, berusia sekitar tujuh belas tahun—kira-kira seusia dengannya. Manajer umum para pelayan biasanya akan dihormati sebagai “Nyonya,” sebuah posisi yang biasanya dipegang oleh wanita yang lebih tua dan lebih berpengalaman.

Kufa teringat sesuatu yang pernah dikatakan atasannya sebelum misi. Rupanya, Nona Melida berada dalam posisi yang genting di dalam keluarga Angel sejak kecurigaan terhadap garis keturunannya muncul, dan bahkan ayahnya pun bersikap keras, memindahkannya ke tempat tinggal lain dengan hanya sedikit staf.

Hal ini menunjukkan bahwa “minimal” tidak hanya merujuk pada jumlah orang, tetapi juga tingkat pengalaman mereka. Kedua pelayan di belakang Amy juga masih cukup muda untuk disebut gadis.

“Lihat, itu laki-laki!”

“Itu seorang pria…!”

“Dia masih sangat muda…”

“Dia tampak sangat tenang, aku ingin tahu berapa umurnya?”

Gadis-gadis itu berbisik. Meskipun ada tamu, mereka berkerumun bersama, dengan senang hati berbagi rahasia. Mereka jelas-jelas menatap pemuda itu, tatapan penasaran mereka cukup hangat untuk membuat pemuda itu merasa sedikit malu.

“Lihatlah postur tubuhnya yang ramping dan tinggi… seragam Korps Ksatria sangat cocok untuknya!”

“Dan rambut hitamnya yang rapi dengan kilau ungu, ditambah dengan mata sipitnya yang tenang, sungguh menawan…!”

“Dia memancarkan aura ‘Saya kompeten, lalu kenapa?’!”

“Kitalah yang seharusnya menjadi senior, namun kita mungkin akan menerima ‘bimbingan’ yang ketat darinya!”

“Ah, betapa kejamnya !”

“Sensei yang kejam…!”

Siapakah Sensei yang kejam itu?

Kata-kata para pelayan bertentangan dengan ekspresi gembira mereka yang tak dapat dijelaskan. Kufa pura-pura tidak mendengar mereka dan menghela napas pelan. Tetapi Amy tampaknya salah mengartikan tindakan Kufa dan dengan cemas mengulurkan tangannya.

“Oh, maafkan saya. Anda pasti lelah! Izinkan saya membawakan barang bawaan Anda.”

“Tidak, tidak perlu.”

Kufa menolak dengan sopan, sambil menerima uluran tangan Amy.

“Mulai hari ini, kita adalah rekan kerja. Mari kita kesampingkan formalitas seperti itu. Perlakukan saya sebagai tangan kanan Anda; jika ada pekerjaan yang dapat saya bantu, jangan ragu untuk memberi perintah kepada saya.”

“Astaga!”

Pipi Amy memerah. Para pelayan di belakangnya pun ribut.

“Amy sudah ditangkap!”

“Amy, itu tidak adil~!”

Ehem-ehem —Kepala Pelayan muda itu sengaja berdeham, lalu berbalik, roknya bergoyang.

“Kalau begitu, akan kutunjukkan bagian dalamnya. Ayo kita pergi!”

Kufa mengikuti ketiga pelayan wanita itu melewati gerbang. Di baliknya terbentang taman botani yang luas, terlihat bahkan dari luar tembok. Sebuah jalan setapak yang dibuat secara manual berkelok-kelok melewati tanaman-tanaman tinggi yang lebat. Pepohonan hijau yang rimbun menutupi jalan di depan; rumah besar itu sendiri belum terlihat.

“Kehadiran seorang pria di sini sangat membantu. Ada banyak hal yang sulit ditangani jika hanya ada wanita di rumah…”

Amy dengan ragu-ragu mengajak pemuda itu berbincang, dan para pelayan lainnya mencondongkan tubuh ke depan sebagai tanda setuju.

“Apakah kami boleh meminta bantuan Anda untuk pekerjaan yang membutuhkan tenaga?”

“Seperti memindahkan barang atau membersihkan tempat tinggi!”

Kufa tersenyum kecut, lalu melenturkan lengannya yang bebas, memamerkan otot bisepnya…

“Anggap saja sudah selesai.”

Ketika dia menjawab, para pelayan menanggapi dengan teriakan “Aahhh—!”

Menurut mereka, ada satu lagi pelayan seusia di kediaman itu. Sisi lain dari hal ini adalah bahwa hanya itu saja pelayan yang ada… Ungkapan umum “Laki-laki Dilarang” terlintas di benak Kufa.

Meskipun ini adalah sebuah pekerjaan, Kufa bukannya tidak khawatir sama sekali saat memasuki taman ini. Namun, dilihat dari suasana yang ramah, sepertinya tidak ada sesuatu pun di sini yang akan membingungkan hati atau membahayakan misi.

— Hingga ia bertemu ‘dia’ di jalan di depannya, Kufa yakin bahwa hal itu benar.

† † †

Rumah besar Melida Angel adalah bangunan dua lantai yang elegan dan bergaya, cukup luas untuk dihuni dengan nyaman oleh lima atau enam orang. Atapnya yang runcing selaras dengan pemandangan kota Distrik Kardinal, dan dengan taman botani di sekitarnya, bangunan itu memancarkan suasana tempat perlindungan terpencil seorang penyihir.

Mereka berjalan sekitar lima menit dari gerbang. Ketika akhirnya sampai di pintu masuk, Amy berbalik dengan anggun.

“Tuan Kufa, selamat datang kembali di kediaman ini. Selama tiga tahun ke depan, ini akan menjadi tempat kerja Anda. Nona Melida sedang menunggu… Oh astaga?”

Pada saat itu, Amy mendongak seolah tiba-tiba menyadari sesuatu. Kufa dan dua pelayan lain yang menyertainya, yang telah diantar ke sini, mendongak hampir bersamaan.

Mereka telah mendengar sebuah suara.

Tepat di atas pintu masuk terdapat balkon yang menjorok di lantai dua, dan suara itu berasal dari lobi yang berada tepat di dalamnya.

“Hei, mereka belum juga datang? Sudah lama sekali mereka tidak keluar untuk menyambutnya.”

“Oh, Nona Melida, berapa kali lagi Anda akan menanyakan pertanyaan yang sama? Amy dan yang lainnya akan mengantar tamu dengan benar; dia akan segera datang~”

“Tapi hanya tersisa tiga menit sampai waktu kedatangan yang dijadwalkan. Mungkin mereka tersesat, atau mungkin kereta mengalami kecelakaan…! Aku akan pergi melihatnya!”

“T-Tunggu, Nona Melida!”

Selanjutnya, sebuah bayangan melesat ke balkon. Langkah kaki tergesa-gesa bergema di atas Kufa dan yang lainnya. Kufa mundur selangkah, lalu dua, lalu tiga, mencoba memastikan sosok itu.

—Lalu, cahaya menyilaukan yang tiba-tiba menerobos pandangannya membuat Kufa tanpa sadar menyipitkan matanya.

Rambutnya berwarna pirang keemasan.

Lebih tepatnya, sebuah ‘cahaya’ daripada warna, lebih mempesona daripada cahaya suci Darah Matahari. Akankah cahaya pantulan sebuah permata, jika dijalin oleh ujung jari malaikat, menghasilkan emas suci seperti itu?

Gadis itu melompat ke arah pagar dengan momentum larinya, rambut pirangnya yang keemasan bergoyang seperti harpa yang dipetik. Hanya tindakan riang itu yang sesuai dengan usia tiga belas tahun yang tertera di berkasnya.

Wajahnya yang halus namun tegas paling tepat digambarkan seperti boneka.

Pipinya yang tampak lembut dan merah muda seperti bunga sakura, tubuhnya yang ramping, dan tinggi badannya yang mungil dan manis—

Kesempurnaan kecantikannya membuat sulit dipercaya bahwa gadis itu baru saja lulus dari sekolah dasar. Tatapan Kufa langsung terpikat.

Kufa, yang terpesona, mendongak. Melida sedang membungkuk jauh ke depan di atas pagar pembatas, menatap ke kejauhan. Dia tampak sama sekali tidak menyadari bahwa orang yang dia cari berada tepat di bawahnya.

“Hmm~… Tidak bisa melihat! Berarti mereka tidak ada di jalan setapak taman. Itu artinya mereka masih di jalan atau di gerbang… Sejujurnya, aku sudah lama mengira tanamannya terlalu rimbun!”

“Pelan-pelan! Nona Melida, itu berbahaya!”

Wajar jika pelayan yang mengejarnya dari lobi menjadi panik.

Karena, sementara Nona Kecil yang lincah itu mengeluh dengan tidak sabar, ia meletakkan satu lututnya di pagar. Melihat ini, bahkan Kufa pun tak kuasa menahan diri untuk tidak mengeluarkan suara ketidaknyamanan dalam hati.

Mungkin karena sudah mendekati jam sekolah, Melida mengenakan seragam akademinya. Warnanya yang pekat namun cerah, seperti mawar merah, berpadu sempurna dengan rambut pirangnya.

Seragam itu sangat cocok untuknya… tapi tentu saja, dia mengenakan rok di bawahnya. Dilihat dari sudut ini, dengan rok yang tersingkap begitu berani , terlihat jelas bagian dalam tubuhnya yang paling pribadi — …………

Kufa segera memalingkan wajahnya.

Yang panik menggantikannya adalah Amy dan yang lainnya, yang berdiri di sudut yang sama.

“I-Ini tidak pantas! Sama sekali tidak pantas, Nona Melida! Kita di sini! Kita tepat di sini!”

“Terungkap! Ada seorang pria yang sedang mengamati!”

“Hah?”

Melida mendengar panggilan itu dari arah yang sama sekali tidak dia duga, dan dia memiringkan kepalanya dengan bingung, tetap mempertahankan posisi yang sama. Kemudian dia akhirnya memperhatikan ketiga pelayan wanita itu mendongak dari pintu masuk dan pria jangkung berseragam militer berdiri tepat di tengah-tengah mereka.

Dia menoleh ke belakang, memperhatikan pakaiannya sendiri dan posisi mereka masing-masing—meskipun hanya Kufa yang bisa membayangkannya, dia melihat kecantikan lembutnya memerah dengan jelas.

“Hah… Ah… Woah-woah-woah…? — Kyaaaah! ”

” ” “ Ah! ” “

Tangisan malu-malu itu seketika berubah menjadi jeritan tajam. Kufa menyadari Amy dan yang lainnya serentak tersentak—dan dia langsung mendongak.

Ia melihat Melida, yang kehilangan keseimbangan, jatuh dari balkon lantai dua. Dalam momen seperti ini, orang yang tidak siap tidak dapat bereaksi tepat waktu. Kufa menjatuhkan kopernya dan mendorong dirinya dari tanah, lalu meluncur ke posisi di bawah tempat Melida jatuh. Ia membuka lengannya dan menunggu, dengan sedikit ketenangan yang terlepas—menangkap Melida.

Bunyi gedebuk lembut —benturan seringan bulu—mendarat di dada Kufa. Dia menggendongnya dengan gaya gendong putri.

Melida, yang tampaknya tidak menyadari apa yang telah terjadi, terus memejamkan matanya erat-erat, tubuhnya kaku.

“Apakah… Apakah Anda baik-baik saja, Nona Kecilku?”

“Hah…? —Ah… Um, y-ya…”

Melida ragu-ragu membuka matanya, dan tatapannya bertemu dengan tatapan Kufa.

Kecantikan lembutnya seketika memerah, hingga ke ujung telinganya.

Apakah karena dia teringat apa yang baru saja terjadi, atau kakinya lemas karena ketakutan? Atau mungkin lengan Kufa yang berotot terlalu keras dan tidak nyaman?

Bibirnya yang berwarna peach bergetar, berbisik dengan napas hangat.

“Apakah Anda Sensei saya…?”

“Ah—ya. Namaku Kufa. Selama tiga tahun ke depan, aku akan berada di bawah pengawasanmu.”

“…!”

Melida kembali menutup bibirnya rapat-rapat.

Mata indahnya yang seperti permata memancarkan daya tarik magnetis, menarik pandangan Kufa. Tanpa diduga, mereka berada dalam posisi saling menatap dari jarak dekat, dan segala sesuatu kecuali Melida memudar dari pandangan matanya yang semakin menyempit—

Amy dan yang lainnya bergegas mendekat, dan Kufa serta Melida tersadar dari lamunannya.

“Nona muda! Syukurlah Anda selamat!”

“Wah! Hah? Ah… Aku… Apa ini…?!”

Pada saat itu, Melida akhirnya tampak mengingat posisinya. Kemungkinan besar itu adalah pertama kalinya dia digendong bak putri oleh seseorang dari lawan jenis. Wajahnya memerah sepenuhnya saat dia mendorong dada Kufa dan melompat ke tanah.

Orang mungkin mengira dia akan langsung melarikan diri dari tempat kejadian—tetapi harga diri seorang putri bangsawan menghentikan langkahnya sebelum dia bisa kabur.

“T-Tolong antarkan Sensei ke kamarnya!”

Setelah mengucapkan kata-kata itu dengan susah payah, dia bergegas masuk ke dalam rumah besar itu. Suara langkah sepatunya yang lucu dan gugup perlahan memudar… meninggalkan para pelayan di pintu masuk saling memandang.

“Um, wanita muda itu adalah majikan saya…?”

“…Dia memang Nona Melida Angel.”

Amy, yang tampak seperti sedang sakit kepala hebat, membungkuk. Para pelayan lainnya mengangkat bahu dengan ekspresi pasrah. Tampaknya kenakalan nyonya rumah adalah kejadian sehari-hari.

Sepertinya aku harus mempersiapkan diri dalam lebih dari satu hal. Tepat ketika Kufa memantapkan tekadnya, langkah kaki mendekat dari dalam rumah besar itu. Dia pikir Melida telah kembali, tetapi dia salah.

Gedebuk! Orang yang mendobrak pintu depan adalah pelayan keempat, yang namanya belum ia ketahui.

“Darurat! Gadis Kecilku terbang dari balkon! …Hah? Tunggu, di mana dia?”

Pelayan keempat melihat sekeliling pintu masuk, tetapi alih-alih majikannya, ia menemukan keempat rekannya, pengawas mereka Amy, dan guru privat baru yang baru pertama kali ia temui…

Kufa segera memberinya senyum lembut dan sopan, dan—

“Sensei yang kejam dan tampan…”

Pelayan keempat benar-benar melupakan krisis yang dialami Melida, matanya berkaca-kaca dalam lamunan. Sudah kubilang, aku tidak kejam.

† † †

Meskipun terjadi keributan yang tak terduga di pintu masuk, Kufa akhirnya diantar masuk.

Kamar pribadi yang diberikan kepada Kufa terletak di antara lantai dua dan loteng, semacam kamar semi-loteng. Amy membuka pintu di tengah tangga dan sedikit menundukkan kepalanya sebagai permintaan maaf.

“Kami belum pernah memiliki kamar untuk pria sebelumnya, jadi saya membersihkan kamar kosong ini dengan tergesa-gesa. Saya mohon maaf atas ketidaknyamanan yang terjadi.”

“Tidak, sama sekali tidak.”

Sambil membawa koper beratnya, Kufa memasuki kamar yang akan menjadi tempat tinggalnya selama tiga tahun ke depan.

Dia meletakkan barang bawaannya di lantai dan akhirnya menghela napas lega. Meskipun Amy sederhana, dibandingkan dengan apartemen kumuh tempat Kufa tinggal di pinggiran Ibu Kota Suci, ruangan ini bagaikan surga.

Ini adalah pemikiran Kufa yang tulus, tanpa sedikit pun kepalsuan, tetapi Amy tampaknya tidak menerimanya begitu saja. Dia dengan antusias melangkah maju, mungkin berharap membuat Kufa menyukai jabatan ini.

“Di kediaman ini, Nyonya Kecil dan kami para pelayan selalu makan bersama. Kami sedang merencanakan pesta penyambutan untuk Anda malam ini, Tuan Kufa, jadi mohon nantikan!”

“Ya, saya mau.”

“…Ah, itu seharusnya rahasia dari Tuan Kufa! Aduh, ada apa denganku…!”

“Ahaha—”

Melihat Amy menutupi pipinya dengan tangan karena malu, ekspresi Kufa secara alami berubah menjadi senyum.

Setelah meninggalkan ruangan, Kufa kembali melihat-lihat bagian dalam ruangan.

Meskipun Amy menyebutnya kamar kosong, kamar itu telah dibersihkan tanpa cela, bahkan di sudut-sudutnya. Ada tempat tidur empuk, yang belum pernah dialami Kufa sebelumnya, dan kasur baru itu mengeluarkan aroma lembut, dipenuhi dengan kehangatan ‘Darah Matahari’ dari lampu-lampu. Para pelayan pasti telah menyiapkan semua ini untuk rekan kerja baru mereka.

“Tempat kerja ini tidak terlalu buruk.”

Kufa menggeser kopernya ke dinding dan membuka jendela.

Aroma bunga memenuhi ruangan. Pencahayaannya sangat baik, dan pemandangan dari lantai semi-dua sangat menakjubkan—

“Tidak buruk sama sekali.”

Kufa menarik napas dalam-dalam, mengisi paru-parunya dengan udara segar, dan menutup matanya.

Tepat saat itu, dia merasakan kehadiran seseorang di luar pintunya.

Setelah beberapa saat hening yang tampak ragu-ragu, terdengar suara ketukan lembut .

“…S-Sensei… bolehkah saya mengganggu Anda sebentar…?”

“Nona Kecilku?”

Kufa segera bergegas ke pintu. Saat membukanya, ia mendapati Melida mengenakan seragam Akademi Putri St. Friedswiedes, gelisah dan menggosok lututnya sambil menatapnya.

“Ada apa? Belum waktunya sekolah, kan?”

“T-Tidak, bukan itu. Jadi, um… ini…”

Melida tampak kesulitan mengungkapkan kata-katanya, tetapi setelah beberapa saat, dia mendongak seolah-olah telah mengambil keputusan.

“Jika tidak keberatan, bisakah Anda memberi saya pelajaran sekarang juga, sebelum jam sekolah tiba…”

“Ah…”

“Maafkan saya! Saya tahu Anda pasti lelah!”

Melihat gadis itu membungkuk dalam-dalam di hadapannya, Kufa kehilangan kata-kata.

— Wah, ini mengejutkan. Saya kira dia pasti tidak punya motivasi sama sekali sampai mendapat nilai yang sangat buruk, tetapi di luar dugaan, dia sebenarnya sangat rajin.

Ketertarikan mendadak terhadap Melida muncul di Kufa.

“Saya bisa.”

Kufa menjawab sambil melepas jaket militernya dan sedikit melonggarkan dasinya.

“Kalau begitu, pertama-tama, mari kita lihat kekuatanmu sebentar. Silakan ganti pakaianmu dengan sesuatu yang nyaman untuk berolahraga dan temui saya di halaman.”

“Y-Ya! Aku dalam pengawasanmu!”

Sambil mengangkat kepalanya, Melida tersenyum dengan senyum yang tampak seperti kebahagiaan murni.

Jantung Kufa berdebar kencang. Senyum Melida begitu mempesona hingga membuatnya terhipnotis dan sesaat lupa bernapas—pasti karena dia lengah.

† † †

Di belakang rumah besar itu terdapat sebuah lapangan yang dikelilingi taman, yang digunakan untuk pesta minum teh. Lapangan itu cukup luas untuk bermain bola dan sangat cocok sebagai tempat latihan. Kufa, dengan kemeja lengan pendeknya, dan Melida, yang berganti pakaian menjadi pakaian olahraga dan legging, saling berhadapan, masing-masing memegang senjata latihan.

“Baiklah, mari kita mulai dengan bentuk-bentuk dasar. Tidak apa-apa jika kamu melakukan kesalahan; silakan coba melakukan bentuk satu hingga dua puluh delapan dari buku panduan ilmu pedang standar, ‘Gerbang Bangsawan’.”

“Y-Ya.”

Melida menjawab dengan suara tegang, sambil mengangkat pedang kayu yang hampir sepanjang tinggi badannya.

Pedang itu tampak kurang cocok dengan postur tubuhnya, tetapi seorang pengguna kelas Paladin seharusnya mampu menggunakan pedang panjang seperti itu dengan mudah. ​​Melida mungkin menyadari hal ini sendiri.

Jika Melida benar-benar seorang Paladin, tidak akan ada masalah, tetapi…

“— Hah! ”

Melida melangkah maju sambil menghembuskan napas pendek. Lututnya menekuk perlahan, dan pisau yang diayunkannya dengan sekuat tenaga membelah udara dengan suara mendesis .

“ Oh. ”

Secercah kekaguman keluar dari bibir Kufa.

Ia khawatir wanita itu akan kewalahan menghadapi senjata tersebut, tetapi wanita itu dengan terampil mengendalikan pedang panjang itu menggunakan gaya sentrifugal. Transisi dari tebasan ke bawah ke tebasan diagonal terbalik berlangsung sehalus aliran air jernih, dan ia melanjutkan dengan tebasan lainnya.

Mungkin karena menyadari tatapan Kufa, gerakannya terkadang menunjukkan sedikit kekakuan. Meskipun begitu, banyaknya kerja keras yang telah dilakukannya, yang kini sudah menjadi kebiasaan, tidak akan mengkhianatinya. Melida pasti telah berlatih ayunan ini ratusan, bahkan ribuan kali, hingga tubuhnya mampu meniru gerakan-gerakan dalam buku panduan dengan sempurna.

Setelah menyelesaikan bentuk akhir dengan lancar, Melida dengan ahli mengangkat pedangnya.

“Sepertinya kamu sudah banyak berlatih.”

Kufa dengan cepat mencatat sesuatu di buku catatannya dan mengambil pedang kayu.

“Selanjutnya, mari kita coba saling bertukar pukulan ringan.”

Kufa menoleh menghadap Melida dan perlahan menutup matanya.

Dalam kegelapan, bola api pucat berkelap-kelip jauh di dalam kesadarannya.

Dalam sekejap, Kufa memusatkan seluruh perhatiannya pada serpihan api yang sangat kecil itu. Api itu membesar, meluas dengan kekuatan yang menakjubkan, dan melesat ke seluruh tubuhnya lebih cepat dari kecepatan suara—

Menyalakan semuanya sekaligus!

VWOOSH! Kobaran api biru menyembur dari seluruh tubuh Kufa. Itu adalah pelepasan Mana.

Meskipun berupa nyala api, cahaya itu tidak membakar tubuh. Cahaya tersebut hanya memancarkan kekuatan suci yang mengusir “Malam”. Mana juga dikenal sebagai “Darah Matahari” yang bersemayam di dalam diri pengguna kemampuan.

“Wow…!”

Mata Melida membelalak saat dia menatap Kufa.

“Mana milik Sensei berwarna biru langit…! Aku belum pernah melihat nyala api sejernih ini!”

“Benarkah? Sungguh memalukan.”

“Um, kalau boleh saya tanya, apa Kelas Anda, Sensei…?”

“Aku adalah seorang ‘Samurai.’ Ini adalah kelas yang unggul dalam kelincahan.”

Kufa memutar pedang kayunya yang ramping dan melengkung dengan cepat, dan Melida mengeluarkan suara kekaguman lagi.

Kufa tersenyum kecut dan menyiapkan pedang kayu itu. Mana mengalir dari telapak tangannya ke bilah pedang, dan api biru yang melapisi sisi tajamnya membakar udara di ujungnya.

“Sekarang, serang saya sesuka Anda. Bahkan jika Anda merasa mungkin bisa mengenai saya, tidak perlu menahan diri.”

“Y-Ya.”

Melida mengangguk dengan ekspresi tegang dan mengangkat pedang panjangnya. Pedang itu masih terasa agak berat, ujungnya bergoyang-goyang.

Setelah beberapa detik menunggu dalam posisi tak bergerak, Melida bergerak. Ujung pedang terangkat saat dia melangkah maju, dan mengangkatnya tinggi di atas kepalanya, dia mendekati Kufa dalam sekejap.

“ Haaah! ”

Saat Kufa mendengarkan teriakan Melida yang penuh semangat, sebuah tanda tanya muncul di benaknya.

Namun, sudah terlambat. Ujung pedang panjang yang terbebani itu terayun ke bawah dengan momentum yang dahsyat. Pedang panjang itu terayun tajam ke arah pedang kayu yang telah Kufa gerakkan ke arahnya—

DENTING—! Pedang panjang itu terpental dengan bunyi yang memekakkan telinga.

“ Yelp! ”

Melida terlempar dua meter ke belakang, mendarat keras di pantatnya. Pedang panjang itu terlepas dari tangannya, berputar di udara, dan hancur menjadi dua bagian di ujungnya. Potongan-potongan itu hampir jatuh tepat di atas Melida, jadi Kufa dengan cepat maju dan mengayunkan pedang kayunya, menangkis sisa-sisa pedang tersebut.

Kufa memindahkan pedang kayunya ke tangan kirinya dan membantu Melida yang masih linglung untuk berdiri.

“Permintaan maaf saya yang tulus, Nona Kecil. Apakah Anda baik-baik saja?”

Ceroboh sekali. Kufa benar-benar lupa dengan notasi “MP 0” dalam berkas Melida.

Dengan sedikit berpikir, seharusnya sudah jelas mengapa pengguna Mana diberikan hak istimewa bangsawan sebagai imbalan atas tugas memerangi musuh asing. Melida sama sekali tidak bisa menggunakan Mana. Mengadukan senjata yang diresapi Mana dengan senjata biasa tentu akan menghasilkan hasil seperti ini.

“Mari kita ubah rencana kita. Pertama, kita perlu membangkitkan Mana-mu.”

Kufa memandang sisa-sisa pedang kayu Melida yang hancur dan tersenyum kecut lagi.

“Kita juga perlu menyiapkan senjata baru.”

“…Saya minta maaf.”

Meskipun dia sama sekali tidak bersalah, Melida mengatakan ini dan menundukkan kepalanya dengan sedih.

Kufa menyimpan senjata latihan dan membantu Melida berdiri di tengah lapangan.

Dengan sikap santai, Kufa memulai ceramah dasarnya langsung kepada Melida.

“Tubuh pengguna kemampuan memiliki beberapa organ yang tak terlihat oleh mata. Terdapat lebih dari selusin titik pelepasan Mana yang disebut Mantos di seluruh tubuh, dan ini dihubungkan oleh dua puluh dua saluran yang disebut Fibrolace .”

Kufa dengan lembut meletakkan telapak tangannya di kepala Melida, meskipun lokasi tepat yang ingin dia tunjuk adalah bagian tengah tengkoraknya.

“Setiap titik pembuangan memiliki nama. Yang ini namanya ‘Mahkota’.”

Kemudian Kufa menggerakkan tangannya secara berurutan, menyentuh lengan atas kanan Melida yang ramping, lengan bawah kanan, lengan atas kiri, dan lengan bawah kiri, lalu paha dan betis kanan yang ramping, paha dan betis kiri. Sambil menyentuh bagian-bagian tubuh itu, ia melafalkan nama-namanya: ‘Pemahaman,’ ‘Ketegasan,’ ‘Kebijaksanaan,’ ‘Belas Kasih,’ ‘Kemuliaan,’ ‘Kerajaan,’ ‘Kemenangan,’ ‘Dasar.’

Akhirnya, Kufa meletakkan ujung jarinya di tengah dada Melida. Pipi Melida sedikit memerah, tetapi ekspresi Kufa tetap serius. Gadis berusia tiga belas tahun itu juga mengerutkan bibirnya, ekspresinya tampak muram.

“’Keindahan’—inilah Manto yang paling penting. Sumber Mana ada di sini, dan kedua puluh dua Fibrolace bertemu di titik ini. Dengan memberikan tekanan pada ‘Keindahan’ ini dengan kehendak pengguna, Mana dapat dilepaskan dari seluruh tubuh melalui Fibrolace.”

“Cobalah untuk melepaskannya,” desak Kufa, dan Melida mengangguk tegas.

Dia memejamkan mata, menggenggam kedua tangannya, dan mengambil posisi seolah sedang berdoa.

Dia menunggu seperti itu untuk beberapa saat… tapi tidak terjadi apa-apa.

Butir-butir keringat terbentuk di dahi Melida, mengalir ke pipinya, dan menetes.

— Masih belum ada apa-apa? Kufa merenung dalam hati.

Sebagai contoh, Kufa tidak dapat memahami sensasi seekor kucing memiliki ekor; dia tidak dapat meniru kelelawar yang terbang dengan ekolokasi; dia juga tidak memiliki insang seperti ikan, yang memungkinkannya bernapas di bawah air.

Jika seseorang memiliki organ tubuh yang tidak dimiliki orang lain, pada dasarnya mereka adalah makhluk yang berbeda.

Penderitaan yang dirasakan Melida saat ini kemungkinan besar serupa dengan ini.

Karena tubuhnya kekurangan Mantos dan Fibrolace, dan bahkan kekurangan Mana itu sendiri—

“…Nona kecilku, sudah hampir waktunya sekolah.”

Pada akhirnya, ketika Amy datang memanggil Melida, mereka tidak mencapai apa pun. Kepala pelayan memperhatikan dengan ekspresi sedih saat sosok kecil itu berjalan lesu kembali ke rumah besar.

Amy tiba-tiba menoleh ke Kufa, memaksakan senyum.

“Ngomong-ngomong, Tuan Kufa. Bolehkah saya meminta Anda untuk menjaga Nona Kecil saya di akademi juga?”

“Serahkan saja padaku. Sebagai pelayan keluarga bangsawan, aku harus tetap waspada.”

“-Hah?”

Melida menoleh seolah terkejut. Dia bertanya dengan ragu-ragu:

“S-Sensei juga akan datang ke akademi…?”

“Ya, benar. Apa kau tidak tahu? Sebagai tutormu, aku juga adalah pengawalmu. Meskipun Akademi Putri St. Friedswiedes pada prinsipnya terlarang bagi laki-laki, aku telah diberikan izin khusus untuk masuk sebagai pengawalmu.”

“…Hmph!”

Melida menggigit bibirnya dengan ekspresi rumit dan tiba-tiba berbalik. Melihatnya berlari kembali ke rumah besar itu, Kufa dan Amy, yang tertinggal, hanya bisa saling memandang.

Pada saat itu, Kufa sama sekali tidak tahu apa yang sangat dikhawatirkan Melida.

† † †

Akademi Putri St. Friedswiedes, tempat Melida bersekolah, adalah sebuah institusi yang kaya akan sejarah dan gaya, dengan bangunan sekolah yang mirip kastil dan katedral yang terhubung. Terletak di Albert Avenue di Distrik Selatan, kampus yang luas ini konon dikelilingi oleh tembok-tembok tinggi. Bahkan dari kejauhan, orang dapat melihat menara-menara bangunan sekolah menjulang ke langit.

Terdapat tiga belas akademi pelatihan di seluruh Flandore tempat anak-anak bangsawan—yaitu, para pengguna Mana magang—belajar. Di antara mereka, Akademi Putri St. Friedswiedes memberikan penekanan khusus pada pendidikan yang diperlukan agar para siswi menjadi wanita muda yang berprestasi, menjadikannya sekolah putri dengan sejarah panjang dan termasyhur.

Karena sudah waktunya siswa berangkat ke sekolah, jalanan pun dipenuhi oleh mereka. Seragam dari berbagai sekolah pun beragam, mulai dari jubah tradisional hingga rok lipit yang lucu.

Melida, mengenakan seragam bergaya gotik St. Friedswiedes yang cantik sekaligus elegan, berjalan dengan kepala sedikit tertunduk, matanya tertuju pada jalan berbatu.

Tangan rampingnya memegang tas kulit yang berisi berbagai barang.

“Itu terlihat berat, Nona Kecil. Bolehkah saya membawanya untuk Anda?”

“T-Tidak! Tidak apa-apa!”

Tanpa menatap Kufa, Melida hanya menggelengkan kepalanya dengan kuat. Apa yang mungkin ada di dalamnya?

Tak lama kemudian mereka mendekati Jalan Albert, dan jumlah mahasiswi dengan seragam yang sama semakin bertambah. Pakaian militer Kufa yang megah, baik dari segi warna maupun tinggi, sangat mencolok, menarik perhatian orang-orang dari waktu ke waktu. Melida tampak semakin mengerutkan bahunya, seolah-olah tertusuk jarum.

Pintu masuk ke St. Friedswiedes berupa terowongan panjang yang juga berfungsi sebagai gerbang. Beberapa gadis, mengenakan lambang tahun pertama yang sama dengan Melida, berkumpul di dekat terowongan.

Saat melihat Melida mendekat, seorang gadis dengan rambut dikepang dua mengangkat tangannya.

“Akhirnya kau datang juga! Kau terlambat, Melida!”

Melida mendongak, melirik Kufa tanpa alasan yang jelas, dan menunjukkan sedikit kekhawatiran.

Kemudian, sambil memaksakan senyum, dia berlari menghampiri teman-teman sekelasnya.

“S-Selamat pagi semuanya.”

“Selamat pagi! Hei, bagaimana dengan barang yang kuminta?”

Gadis berambut kepang dua itu mengulurkan tangannya, dan yang lain pun terkikik.

Melida membuka tas kulitnya dan mengeluarkan dua buku tebal.

Itu adalah jilid-jilid terbaru dari sebuah novel romantis karya seorang penulis terkenal. Kufa ingat bahwa karya tersebut telah menimbulkan sedikit kehebohan di Ibu Kota Suci, dengan beberapa orang menganggapnya “mungkin agak terlalu vulgar untuk para mahasiswa.”

Gadis berekor dua itu merebut novel-novel itu dari tangan Melida seolah-olah merampoknya.

“Ini dia! Karya baru Guru Kris Rathwage! Aku sudah sangat ingin membacanya!”

“Nona Nerva, izinkan saya meminjamnya lain kali!”

“Aku juga! Tolong, izinkan aku melihat juga!”

Para siswa dengan antusias berkumpul di sekitar novel-novel itu. Gadis berambut kepang dua, yang bernama Nerva, menoleh ke Melida sambil tersenyum.

“Sempurna! Orang tuaku sangat ketat, tukang pos tidak mau mengantarkan barang seperti ini ke rumah kami. Ngomong-ngomong, kamu beruntung sekali, Melida. Kamu tidak punya ibu atau ayah di rumah!”

Melida mengangguk dengan ekspresi bingung, senyumnya kaku.

Saat itu juga, Nerva memperhatikan pria berseragam militer di belakang Melida.

“Oh, Melida, siapa itu?”

“Ah… Ini guru les privat saya… dia mulai mengajari saya mulai hari ini…”

“Nona Melida punya guru ke rumah!”

Para siswa yang tadinya fokus membaca novel-novel romantis tiba-tiba ribut. Nerva, yang tampaknya menjadi pemimpin kelompok itu, dengan cepat mengangkat tangannya untuk menarik perhatian mereka.

Nerva berjalan menghampiri Kufa dan memberi hormat dengan anggun.

“Senang bertemu dengan Anda. Saya Nerva dari keluarga Martillo Count. Melida adalah ‘ Blume ‘ saya, dan kami sangat dekat.”

“ Blume? ”

“’Blume Blatt’… artinya ‘regu,’ kau mengerti, Sensei ?”

Nerva berkata sambil tersenyum yang, kalau boleh dibilang, menggoda, dan kalau boleh dibilang terus terang, merendahkan.

Regu adalah unit operasional terkecil dalam organisasi militer yang melindungi Flandore—yaitu, “Korps Ksatria” yang terdiri dari pengguna Mana.

Sebuah “regu” yang terdiri hingga lima anggota, dan sebuah “legion” yang terdiri dari beberapa regu. Taktik penyerangan dan pertahanan disusun berdasarkan regu dan legion ini.

Mungkin sebagai bentuk latihan, akademi pelatihan yang dihadiri oleh anak-anak bangsawan merekomendasikan pembentukan “regu” dengan teman sekelas selama masa sekolah mereka dan menawarkan kurikulum yang dirancang untuk membentuk legiun.

Nerva menjelaskan dengan ekspresi bangga:

“’Blume’ berarti ‘taman,’ dan di St. Friedswiedes, kami menyebut regu-regu dengan nama ini. Kami tak terpisahkan, baik di sekolah maupun di asrama. Kami mengadakan sesi belajar, pesta teh, dan menginap bersama… menjalin ikatan seperti saudara perempuan kandung.”

“Begitu. Sungguh kebiasaan yang indah.”

“Hehe, apa kau belajar sesuatu? Sen~sei. ”

Tak terpengaruh oleh nada sarkastik Nerva, Kufa membalas dengan senyum santai.

“Aku akan mengingat pelajaranmu. Aku Kufa Vampir. Aku menantikan perkenalan denganmu.”

“Keluarga Vampir… Aku belum pernah mendengar nama itu sebelumnya.”

Nerva tampak bingung sejenak, lalu berpaling seolah itu tidak penting.

Tepat saat itu, seseorang dalam kelompok—bukan, persaudaraan ( Blume )—berbicara seolah-olah merasa geli.

“Hei, ngomong-ngomong, bukankah Nona Elise juga mendapat guru privat?”

“Hah!”

Bahu Melida tiba-tiba berkedut.

Dia bersembunyi di balik gadis-gadis lain dan tidak terlihat, tetapi tidak jauh dari situ berdiri seorang mahasiswi tahun pertama lainnya. Rambut perak yang tertata rapi dan kulit yang mengingatkan pada salju putih. Tatapannya, sedingin es, tertuju langsung pada Melida.

Ada kemiripan tertentu di antara keduanya. Bibir Melida memucat, dan seolah gemetar, ia menggerakkannya: “ Kau di sini, Eli. ” Suara itu, begitu samar hingga seolah akan menghilang, hanya terdengar oleh telinga Kufa.

Gadis bernama Elise itu memberikan jawaban singkat dan tanpa ekspresi:

“…Saya telah tiba di kediaman ini pagi ini.”

“Dan tutor itu konon merupakan seorang elit yang bergabung dengan Garda Suci Ibu Kota pada usia termuda dalam sejarah!”

“Wah, level yang berbeda sekali!”

Nerva mencemooh, dan gadis-gadis itu, kecuali Elise, tertawa. Meskipun dia tidak secara eksplisit mengatakan level apa dan level siapa yang begitu berbeda, bahu Melida sedikit bergetar.

“Baiklah, kita akan terlambat masuk kelas. Ayo pergi.”

Atas panggilan Nerva, kawanan anak burung yang baru belajar terbang mulai berjalan. Melida, meskipun enggan, tampaknya tidak punya pilihan selain mengikuti.

Jelas terlihat bahwa Melida menjaga jarak dari siswi bernama Elise. Nama itu muncul dalam dokumen yang telah ditinjau Kufa sebelum misi. Elise Angel… dia juga anggota Kadipaten Ksatria, keturunan keluarga cabang, dan dengan demikian sepupu Melida.

Dikatakan bahwa tidak seperti Melida, yang asal-usulnya dipertanyakan secara pribadi, Kelas Paladin Elise telah bangkit sejak dini, dan dia telah menunjukkan kemampuannya segera setelah memasuki akademi.

Cabang utama yang tidak berguna dan keluarga cabang yang unggul… Tidak sulit membayangkan berbagai intrik orang dewasa yang terjalin dalam hubungan antara gadis-gadis itu sendiri.

Nerva, yang berjalan di depan, menoleh ke arah Kufa, yang sedang melamun di belakang kelompok. Dia tersenyum penuh arti dan kemudian mengajukan pertanyaan kepada saudara-saudarinya dengan suara yang jelas dan tajam.

“Ngomong-ngomong soal Garda Nasional, apakah semuanya sudah mempertimbangkan jalur karier mereka setelah lulus?”

“Oh, Nona Nerva, Anda terlalu terburu-buru. Kita baru saja mendaftar, lho?”

“Tidak sama sekali. Tiga tahun akan berlalu dalam sekejap mata. Benar kan, Melida?”

“Hah… eh?”

Saat tiba-tiba dipanggil, Melida, yang sedang berjalan agak jauh dari kelompok itu, tersentak.

Nerva melanjutkan dengan penuh kemenangan:

“Aku sudah berpikir, korps mana yang mungkin mau menerima orang gagal sepertimu? Aku benar-benar mengkhawatirkannya, karena kita berteman, kau tahu. Kau berada di akademi pelatihan, jadi kau pasti berencana untuk bergabung dengan Korps Ksatria di masa depan, kan?”

“Y-Ya…”

“Aku sudah memikirkan tempat yang sempurna untukmu, Melida. Bagaimana dengan Ksatria Malam Putih?”

Ketika Nerva mengatakan ini, gadis-gadis lain tersentak, “ Kyaa! ”

Organisasi militer Flandore, yang terdiri dari beberapa ratus legiun—seluruh kekuatan tempur umat manusia—dikenal sebagai “Ksatria Obor.” Misi yang dipercayakan kepada mereka secara umum dibagi menjadi empat jenis: “Menjaga Ketertiban,” yang meliputi menjaga perdamaian di dalam Campbells; “Pertahanan Wilayah,” yang bertugas mempertahankan ruang hidup umat manusia hingga mati; “Penaklukan Musuh,” yang bertugas melenyapkan musuh asing yang menerobos garis pertahanan; dan “Eksplorasi Alam Malam,” yang meliputi menjelajah ke wilayah malam yang berbahaya.

Mereka yang memiliki prestasi gemilang, seperti banyak perbuatan terpuji dalam misi atau kemenangan dalam turnamen seni bela diri besar, biasanya diundang ke “Pengawal Ibu Kota Suci,” sebuah unit elit yang menjalankan tugas khusus “Menjaga Tempat Suci,” yang bertanggung jawab atas keamanan Distrik Ibu Kota Suci.

Namun desas-desus terus beredar di jalanan bahwa Flandore diam-diam memiliki pasukan ksatria gelap, tandingan dari Ksatria Obor yang melambangkan perdamaian…

Mereka konon merupakan organisasi rahasia yang aktif di balik bayang-bayang masyarakat, cengkeraman mereka ditakuti oleh para bangsawan dan pedagang kaya. Dalam negosiasi rahasia, seseorang harus mencurigai kehadiran mereka di balik tembok. Ada juga cerita tentang kelompok bersenjata di distrik perumahan bawah yang merencanakan kudeta, hanya untuk dimusnahkan dalam semalam bersama seluruh distrik mereka… Legenda seputar mereka tak terhitung jumlahnya.

Orang-orang menginginkan nama untuk mereka, dan seseorang, di suatu tempat, memulainya, dan nama “White Night Knights” secara bertahap meresap ke dalam kesadaran publik. Nama itu dikenal luas sebagai simbol teror, bersamaan dengan hantu dan bencana alam, atau sebagai sinonim untuk “hal-hal yang sebenarnya tidak ada.”

Dengan kata lain, tanpa perlu berpikir mendalam, orang bisa memahami bahwa Nerva sedang mengejek Melida.

“Ah, tapi Melida sudah menentukan masa depannya, bukan? Aku tahu itu.”

“— Ngh! ”

Seolah mengantisipasi pukulan telak, Melida tersentak dan berhenti.

Sebaliknya, gadis-gadis lainnya mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh antisipasi menantikan puncak hiburan tersebut.

“Ceritakan pada kami, Nona Nerva!”

“Aku penasaran!”

“Oh astaga, tenang semuanya. Kebetulan aku satu grup dengan Melida saat wawancara masuk. Saat itu, aku mendengar dia mengatakan ini kepada pewawancara—’Tujuanku adalah masuk ke Garda Suci Ibu Kota. Menjadi pedang harapan bagi rakyat, seperti itulah, telah menjadi mimpiku sejak kecil.’ Ketika aku mengetahui bahwa orang yang mengatakan ini adalah ‘Talenta Tak Mampu’ yang legendaris, itu sungguh lucu sekali…!”

Keluarga Blume , termasuk Nerva, tertawa terbahak-bahak, “ Kyahahahaha! ”

Yang sangat jahat adalah pilihan lokasi mereka—di tengah jalan setapak sekolah. Para siswa St. Friedswiedes berkumpul di sekitar situ, dan jika mereka berbicara dengan lantang, semua orang dapat mendengarnya dengan jelas.

Betapa besarnya penghinaan yang dirasakan jika pikiran terdalam seseorang diungkapkan di tempat seperti itu?

“…………”

Meskipun Melida gemetar seluruh tubuhnya, dia menggigit bibirnya dan menahannya, tetapi—

“Hai, Nona Elise, bagaimana menurut Anda?”

“— Ngh! ”

Salah satu gadis dengan ragu-ragu bertanya kepada gadis berambut perak itu, membuat bahu ramping Melida tersentak.

Elise, yang berada di sisi berlawanan dari kelompok itu, tidak ikut tertawa mengejek Melida dan tetap tanpa ekspresi sepanjang waktu.

Di bawah tatapan orang lain, dia perlahan membuka bibirnya.

“…SAYA-”

Pada saat itu, Melida langsung lari dari tempat kejadian. Dia tidak berlari menuju gedung sekolah; mungkin bahkan dia sendiri tidak tahu ke mana dia pergi.

Banyak pasang mata di jalan setapak sekolah memperhatikannya pergi—mata yang dipenuhi rasa iba. Sekalipun gadis-gadis itu tidak menyimpan dendam, bagi Melida, rasanya tetap seperti duduk di atas duri.

Nerva tersenyum puas, seolah-olah dia menganggap pemandangan itu sebagai sebuah mahakarya seni.

“Ah, sungguh menyenangkan… Kau harus menjadi temanku selamanya, Melida.”

Saat dia membisikkan ini dengan kenikmatan sadis, gadis lain memisahkan diri dari kelompok itu.

“Oh, Nona Elise, Anda mau pergi ke mana?”

“…………”

Elise, masih terdiam, melirik ke arah lain lalu bergegas pergi. Dia menuju ke arah yang sama dengan Melida berlari.

Meskipun Kufa selama ini bertindak sebagai bayangan, sebagai guru privat dan pengasuh, dia tidak bisa hanya berdiam diri. Dia mengangguk sedikit kepada Nerva dan yang lainnya lalu mengejar kedua gadis itu.

† † †

Kampus itu begitu luas sehingga Kufa sedikit tersesat, tetapi dia menemukan mereka berdua di belakang katedral yang sepi. Hal pertama yang dia dengar adalah teriakan Melida.

“…Kenapa kau mengikutiku! Kau hanya ingin mengatakan aku tidak bisa melakukannya, kan?”

Mengintip dari balik bayangan, Kufa dapat melihat Melida berhadapan dengan Elise. Sudut mata gadis berambut pirang itu merah dan bengkak, tanda jelas bahwa dia telah menangis dan terguncang karena didekati.

Kufa menahan napas dan mengamati mereka. Untuk pertama kalinya yang Kufa ketahui, ekspresi gadis berambut perak itu berubah. Dia sedikit mengerutkan alisnya dan berbicara dengan sedikit ragu:

“Um, ‘Lita,’ aku juga berencana bergabung dengan Garda Suci Ibu Kota…”

“— Ngh! ”

Wajah Melida langsung memerah.

“Jangan… panggil aku ‘Lita’ seenaknya!”

Bahu Elise tersentak. Melida, setelah meraung dengan nada tinggi, kembali berlari. Dia berbelok di sudut katedral dan langsung bertemu Kufa, yang bersembunyi di sana.

“Sensei…!”

Mata Melida membelalak, menyadari apa yang sedang bergejolak di dalam dirinya. Wajahnya memerah padam, dia mengusap wajahnya lalu berlari lagi, membelakangi Kufa.

Saat Melida melesat melewatinya, setetes air berkilauan memercik ke tangan Kufa.

Kufa hanya memperhatikan rambut pirang acak-acakan itu menghilang di kejauhan. Dia menoleh dan melihat Elise, juga membelakanginya, kepalanya tertunduk.

Seolah mendapat ide mendadak, Kufa tiba-tiba mengeluarkan buku catatannya dan menulis dengan tergesa-gesa.

— “’Talenta yang Tak Mampu’ bercita-cita mencapai puncak Korps Ksatria, Garda Suci Ibu Kota.”

“Sungguh lelucon yang buruk.”

Kufa bergumam tanpa sedikit pun senyum dan menyelipkan kembali buku catatan itu ke dalam sakunya.

† † †

Singkatnya, inilah situasi Melida Angel saat ini. Terlahir dalam keluarga bangsawan namun tidak mampu menggunakan Mana, anomali seperti itu mustahil bisa masuk ke dalam kelompok anak-anak.

Meskipun begitu, Melida tampaknya melakukan yang terbaik, dengan caranya sendiri, sesuai dengan kemampuannya.

Kufa memperhatikan punggung majikannya saat wanita itu duduk dengan postur sempurna selama kelas pagi.

Di podium, seorang dosen perempuan berusia akhir dua puluhan, sambil memandang para mahasiswa yang tersusun dalam formasi meja melingkar 180 derajat, meminta perhatian dengan suara lembut yang terdengar seolah-olah sedang berbicara kepada anak-anak kecil.

“Semuanya, liburan musim panas yang ditunggu-tunggu akan segera tiba. Saya yakin kalian semua khawatir tentang turnamen publik akhir semester dan festival Tiara of the Night setelahnya… tetapi saya yakin kalian belum lupa bahwa sebelum itu, ada tes kemampuan akademik untuk menilai pembelajaran kalian selama semester ini?”

Melihat beberapa mahasiswa menundukkan kepala karena malu, dosen perempuan itu terkekeh.

“Ini akan menjadi tes bakat akademik pertama kalian sejak mendaftar di St. Friedswiedes. Saya harap tidak ada yang hanya fokus pada seni bela diri dan mengabaikan studi mereka? Hari ini, kita akan mengulas apa yang telah kita pelajari sejauh ini—adakah yang bisa menjelaskan topik dari sejarah, ‘Malam Terkutuk, Manusia Serigala, dan Hubungannya dengan Kemanusiaan’?”

Mendengar itu, Melida mengangkat tangannya lebih cepat daripada siapa pun. Dosen perempuan itu, tampak senang, mempersilakan Melida untuk menjawab.

Melida bangkit dari kursinya, dan sejenak, dia melirik ke arah Kufa berada.

“…’Umat Manusia’ merujuk kepada kita, yang hidup di dalam Lentera Flandore. ‘Malam’ adalah kegelapan yang meluas di luar Flandore, dan ‘Lycanthropes’ adalah monster yang bersembunyi di dalam kegelapan itu. Ada banyak jenis Lycanthropes, dari monster yang sangat cerdas hingga makhluk seperti binatang buas, dan ekologi mereka hampir seluruhnya diselimuti misteri. Misalnya, ‘Vampir’ berpangkat tertinggi; manusia serigala yang dikenal sebagai ‘Serigala’; ‘Treant’ pemakan makhluk; dan ‘Will-o’-wisps’ yang tak berbentuk… Mereka memiliki kekuatan dunia lain yang disebut ‘Anima,’ yang merupakan lawan dari Mana, dan mereka menyerang umat manusia dengan niat jahat. Melindungi yang lemah dari bahaya Lycanthropes adalah tugas kita para bangsawan—para pengguna Mana. Tugas terpenting Ksatria Obor adalah untuk mengusir Lycanthropes dan mencegah mereka mendekati Flandore.”

Tatapan dosen perempuan itu mendorong Melida untuk melanjutkan. Melida menelan ludah dan melanjutkan:

“Hal yang rumit tentang Lycanthropes adalah bahwa mereka awalnya manusia, atau flora dan fauna biasa. Inilah alasan utama mengapa orang mengatakan ‘Malam itu terkutuk.’ Kegelapan Malam mengikis makhluk hidup, akhirnya mengubah mereka menjadi Lycanthropes. Untuk mencegah hal ini, kita tidak boleh meninggalkan Lentera Flandore. Para prajurit pemberani dari Korps Ksatria yang menjelajah ke Alam Malam harus membawa lentera Darah Matahari dan jangan pernah melepaskannya. Jika suatu hari wadah kaca Flandore—Campbells—retak, itu akan menjadi akhir dari sejarah manusia. Para pengguna Mana yang membawa Darah Matahari di dalam diri mereka adalah harapan semua orang yang tinggal di Flandore, dan harapan terakhir umat manusia di dunia ini. Kita harus selamanya mengukir ini di dalam hati kita.”

“Sayang sekali hari ini bukan hari ujian. Saya belum pernah mendengar jawaban sesempurna ini.”

Dosen perempuan itu memuji Melida tanpa ragu. Para mahasiswa di kelas, dengan mata berbinar, mengeluarkan seruan kagum. “Wow…!” Pipi Melida memerah dan dia menundukkan kepala, tetapi Nerva segera menyiramnya dengan air dingin dari belakang.

“Apakah kau dengar dia berkata, ‘ kami para pengguna Mana’? Dia bilang dialah harapan umat manusia!”

“Aku dengar! Jika aku berada di posisinya, aku akan sangat malu sampai wajahku terbakar!”

Saudari-saudari Blume , saudara perempuan Nerva, terkikik setuju dengannya. Sebaliknya, seluruh kelas menjadi sunyi senyap. Dosen perempuan itu batuk ringan, seolah-olah untuk memperingatkan para siswa, lalu mengambil buku teksnya.

“…Mari kita lanjutkan pelajaran. Selanjutnya, mengenai ‘Kegunaan Darah Matahari, perbedaan antara tipe tekanan dan tipe inhalasi’—”

Dosen perempuan itu segera memanggil mahasiswa lain untuk menjawab, dan Melida pun duduk. Nerva dan teman-temannya terus mengejek Melida tanpa henti. Mahasiswa lain, meskipun prihatin, tidak mengatakan apa pun.

Melida juga tidak memberikan bantahan.

Karena meskipun dia menghafal seluruh buku teks atau dapat meniru bentuk-bentuknya dengan sempurna, dia tetap terbebani oleh kendala yang tak teratasi yaitu ketidakmampuan untuk menggunakan Mana.

Selama kelas keterampilan praktis di sore hari, Kufa terpaksa menyaksikan alasan mengapa Melida disebut sebagai “Talenta yang Tidak Mampu.”

Sesuai dengan luasnya lahan yang dimiliki St. Friedswiedes, sekolah ini dilengkapi dengan beberapa aula pelatihan.

Salah satunya memiliki panggung berbentuk lingkaran, seperti panggung sirkus, yang dibagi-bagi dengan tali menjadi bentuk kerucut, dan dilengkapi dengan berbagai peralatan olahraga.

Meskipun juga tampak seperti wahana taman hiburan, perbedaan yang menentukan adalah tingkat bahayanya. Pijakan kaki membentang puluhan meter tingginya, dan tidak ada pagar pengaman untuk mencegah jatuh. Terlepas dari itu, jebakan yang dirancang untuk menghancurkan para penantang ditempatkan di mana-mana.

Para siswa tahun pertama, yang telah berganti pakaian olahraga sesuai standar akademi, berbaris di pintu masuk panggung. Atas isyarat dari instruktur yang berdiri di samping, beberapa siswa akan masuk untuk diukur ketepatan mereka dalam mengatasi setiap rintangan dan waktu penyelesaiannya. Dengan menerapkan skor ini pada “Standar Pengukuran Kemampuan Pertempuran Jarak Dekat Flandore United,” status seorang siswa sebagai pengguna kemampuan dapat dikuantifikasi.

Jika seseorang dengan kemampuan fisik biasa saja melangkah ke panggung ini, yang dirancang dengan asumsi bahwa para penantang akan menggunakan Mana, tentu saja mereka tidak akan keluar tanpa cedera.

Melida berdiri terpaku di depan jebakan yang tak mungkin bisa ia lewati. Nerva, yang kemampuannya sedang diukur pada saat yang sama, mendorongnya dari belakang seolah ingin pamer.

“Hei, Melida! Ada orang yang menunggu di belakangmu, cepat lompat!”

“… Ngh! ”

Para siswa di luar panggung mendongak melihat lutut Melida yang gemetar, mengkhawatirkannya. Instruktur, yang tak sanggup lagi melihatnya, meletakkan laporannya dan mengambil dua pedang kayu sebagai gantinya.

“Melida Angel! Tunggu di sana!”

Instruktur itu melangkah ke atas panggung, dan dalam waktu kurang dari sepuluh detik, dia menempuh rute yang membutuhkan waktu beberapa menit bagi para siswa untuk mendaki. Mendarat dengan ringan di depan Melida, dia melemparkan salah satu pedang kayu kepadanya.

Instruktur bermaksud menguji kemampuan Melida secara langsung melalui pertarungan. Ini adalah salah satu cara untuk melakukannya.

Namun, Kufa, yang mengamati dari belakang para siswa, menghela napas, “Hasilnya akan tetap sama.”

Kekuatan Serangan ‘1,’ Kekuatan Pertahanan ‘1,’ Kelincahan hampir ‘2’—inilah batas kemampuan Melida Angel, yang tidak memiliki Mana.

“ Hah! ”

Melida mengambil pedang kayu yang tidak cocok itu dan menyerang dengan semangat tinggi. Namun, instruktur wanita yang dihadapinya, meskipun telah pensiun dari Korps Ksatria, masih mengenakan Mana seorang prajurit berpengalaman.

—Dalam waktu kurang dari lima detik, pedang kayu itu terlihat melayang di udara, dan Melida tergeletak di lantai dalam keadaan yang menyedihkan.

“Agh…!”

Ini pasti sudah kali kesekian kalinya hal ini terjadi. Begitu Melida mengerang kesakitan, Nerva dan teman-temannya, seolah-olah sesuai abaian, langsung tertawa terbahak-bahak dari luar panggung.

“Ahahahahaha! Hei, Melida, kau seharusnya jadi penghibur! Itu jauh lebih realistis daripada bergabung dengan Garda Suci Ibu Kota!”

“…!”

Masih berbaring telentang, Melida mengepalkan tinjunya begitu erat hingga memutih. Instruktur wanita itu menatapnya, menghela napas, dan saat dia membalikkan badannya—

“— Uwaaah! ”

Melida, menggonggong seperti anak anjing yang terluka, melompat berdiri dan mengayunkan pedang kayunya. Instruktur wanita itu, yang telah menurunkan posisi bertarungnya, melebarkan matanya karena terkejut melihat murid itu menerjangnya.

“Melida Angel! Jangan gegabah!”

Pedang kayu itu menghantam bahu instruktur yang tak berdaya—dan terpantul dengan suara benturan yang memekakkan telinga.

Instruktur itu tidak melakukan apa pun. Bahkan dalam keadaan hanya berdiri di sana, tanpa melakukan apa pun, dia tak terkalahkan hanya dengan mengenakan Mana. Tebasan itu, yang dilancarkan dengan momentum penuh, memantul kembali ke Melida dengan kekuatan beberapa kali lipat, dan tubuhnya yang kecil dan ramping terlempar ke belakang seolah-olah itu hanya lelucon.

Dan dengan mudah terbang keluar dari arena.

“Ah…”

Diterpa angin kencang, Melida memasang ekspresi kosong. Tubuh bagian atasnya, yang tertarik ke bawah oleh gravitasi, miring dan jatuh dari ketinggian puluhan meter.

“Melida Angel!”

Instruktur itu berteriak, dan para siswa tersentak. Dan Kufa, dengan ekspresi pasrah, berdiri.

Kemudian, suara langkah kaki yang mengejutkan melesat melintasi aula pelatihan.

Tepat ketika para siswi merasakan suara itu dari belakang mereka, angin kencang berwarna hitam menerjang panggung. Ia berbelok tajam saat mendarat, percikan api beterbangan dari kakinya saat ia semakin mempercepat langkahnya, menyerbu dalam waktu kurang dari dua detik jalur yang sebelumnya ditempuh instruktur perempuan itu selama sepuluh detik. Kemudian ia menemukan tempat yang cocok, melompat, dan merentangkan tangannya.

Kufa menangkap gadis berambut pirang yang jatuh di udara. Dia menyelamatkannya dengan gendongan putri yang elegan, menyebarkan energi kinetik ke seluruh tubuhnya saat mendarat. Sol sepatunya mengeluarkan suara berderit, sekali lagi mengeluarkan bau terbakar.

Kufa dengan lembut membaringkan Melida dan dengan sangat alami berlutut dengan satu lutut.

“Apakah Anda tidak terluka, Nona Kecil?”

Seluruh aula tertegun. Melida, tentu saja, dan semua orang lain baik di atas maupun di luar panggung terdiam. Instruktur wanita, yang tiba beberapa saat kemudian, berdiri di samping mereka, dengan senyum yang sangat tertarik di wajahnya.

“Itu luar biasa. Haruskah aku menggambar lingkaran besar dengan bunga di dalamnya sebagai hadiah untukmu?”

“Saya akan merasa sangat terhormat, Nyonya.”

Saat Kufa membungkuk dengan hormat, para mahasiswi, yang emosinya akhirnya terbawa suasana, bersorak gembira. Gelombang sorak sorai yang histeris menyelimuti Kufa, begitu kuat hingga membuat panggung bergetar.

“Siapa namamu! Tolong sebutkan namamu!”

Begitu satu orang memulai, tak ada yang bisa menghentikannya. Para mahasiswi membanjiri panggung seperti bendungan yang runtuh, dan dalam sekejap mata, Kufa dikelilingi dari segala sisi oleh keramaian bunga warna-warni.

Meskipun Melida terpinggirkan dari lingkaran kecil itu, tidak ada yang memperhatikannya.

“Aku sudah tertarik padamu sejak pertama kali melihatmu! Aku berasal dari keluarga Viscount Corrada…”

“Tunggu dulu, itu trik murahan! Kita semua harus menyambutnya dan memberikan hadiah kita secara berurutan!”

“Penglihatanku kurang jelas, tapi aku benar-benar terpesona! Kamu lebih cepat dari instruktur, kan?”

“Ya ampun, aku tidak bisa membiarkan itu begitu saja. Seseorang pinjamkan dia pedang kayu!”

“Nyonya, Anda bercanda…”

Para siswa dan instruktur membuat keributan yang cukup besar. Nerva dan teman-temannya, yang tidak bergabung dalam lingkaran itu, tampak sangat bosan, bertanya-tanya bagaimana mereka bisa meredakan situasi tersebut.

“Memberikan Sensei ini kepada Melida Angel adalah suatu pemborosan!”

Ejekannya tidak terdengar oleh siapa pun, kecuali oleh Melida sendiri.

“………… Ngh! ”

Melida, di luar panggung yang agak lebih dingin, berbalik dan pergi. Meskipun masih jam pelajaran, dia meninggalkan aula latihan. Itu jelas tindakan bolos kelas, tetapi tidak ada yang menghentikannya.

Bahkan, tak seorang pun menyadari kepergiannya.

“…………”

Hanya Kufa yang memperhatikan gadis berambut pirang itu pergi. Seharusnya dia mengikutinya, tetapi mendekati Melida sekarang hanya akan kontraproduktif. Terlebih lagi, Kufa sudah memutuskan tentang gadis itu…

“Tuan Kufa?”

Melihat Kufa menatap ke arah lain, seorang siswi memiringkan kepalanya bertanya. Kufa langsung tersenyum padanya, menjawab semua pertanyaan dengan sempurna sambil berpikir dalam hati di balik topengnya:

— Sudah waktunya.

† † †

Larut malam itu, ketika semua orang di rumah besar itu tertidur, Kufa duduk di meja di kamarnya.

Dia sedang menyiapkan laporan misi. Laporan ini akan disampaikan secara rahasia kepada atasannya sebelum fajar, melalui jalur yang bahkan tidak diketahui oleh kantor pos.

Singkatnya, kata-kata yang menghiasi laporan tersebut adalah sebagai berikut:

— Setelah seharian penuh mengamati, saya tidak melihat tanda-tanda bakat apa pun pada Melida Angel.

— Kesimpulan: dia bukanlah putri kandung dari Ksatria Adipati, Fergus Angel.

— Oleh karena itu, saya akan melaksanakan ‘misi kedua’ yang diberikan kepada saya.

Kufa meletakkan pena bulunya dan bangkit dari kursinya. Dia mengangkat koper yang masih belum dibongkar ke atas kasur dan melepaskan tali pengikatnya.

Koper itu, yang berisi pakaian ganti, kebutuhan sehari-hari, dan buku saku, memiliki dasar ganda yang cerdas. Kufa melepaskan mekanisme tersebut, membuka tutupnya, dan memperlihatkan apa yang tersembunyi di bawahnya.

— Ada sebuah desas-desus. Sebuah cerita hantu konyol yang biasa digunakan para ibu untuk mendisiplinkan anak-anak mereka yang nakal.

Konon, negara ini memiliki korps ksatria gelap, tandingan dari Ksatria Obor publik, yang bertanggung jawab langsung kepada Dewan. Misi yang dipercayakan kepada mereka adalah “pembunuhan tokoh-tokoh kunci,” “pengelolaan rahasia,” dan terkadang bahkan “eksperimen terlarang” yang menggunakan manusia sebagai subjek—semua pekerjaan mengerikan dan kotor yang membuat Anda meragukan telinga Anda sendiri.

Hampir semua anggotanya adalah orang-orang yang dididik dalam organisasi tersebut sejak usia muda dan seharusnya tidak hidup di masyarakat terbuka. Setiap kali mereka muncul di depan umum, mereka mengubah nama, mengubah posisi, dan setelah mencapai tujuan mereka, mereka menghilang begitu saja seperti asap. Para pelaku kejahatan mereka sama sekali tidak ada di dunia ini—

“Tak kusangka aku akan menanggalkan ‘Topeng Tutor (Vampir)’ secepat ini…”

Tersembunyi di dasar koper terdapat racun, bubuk mesiu dan bahan peledak, kawat, belati hitam pekat, dan banyak lagi. Karena tidak yakin apa yang akan dibutuhkannya, ia telah menyiapkan berbagai macam senjata.

Kufa pertama-tama mengenakan sepasang sarung tangan kulit hitam pekat, pikirannya berkecamuk.

— Misi yang diberikan kepadaku kali ini terdiri dari dua bagian. Bagian pertama adalah mendidik gadis muda yang tidak berharga itu dan melatihnya menjadi seorang pejuang yang layak untuk Kadipaten Malaikat.

Dan misi kedua adalah, jika sama sekali tidak ada kemungkinan pertumbuhan Melida Angel, yaitu, ketika saya yakin bahwa dia bukan dari garis keturunan Paladin sejati—

Gadis itu, yang akan menjadi noda bagi keluarga Angel, tanpa jejak—

“…singkirkan dia.”

Kufa menggenggam kawat baja, menyembunyikannya di bawah lengan bajunya. Menumpahkan setetes darah pun akan berakibat buruk, jadi mencekiknya mungkin adalah cara terbaik. Atau mungkin dia harus membakarnya hingga menjadi abu? Untuk “tidak meninggalkan jasad” agar terhindar dari penyelidikan sebenarnya cukup merepotkan dan sulit.

Untuk berjaga-jaga, Kufa menyelipkan belati itu ke ikat pinggangnya dan meninggalkan ruangan. Dia berpikir dia tidak akan membutuhkan katana kesayangannya, senjata yang biasanya dia gunakan sebagai seorang Samurai, jadi senjata itu tetap tersembunyi di bawah kasur.

Di rumah besar yang tenang tempat para pelayan sudah tertidur, Kufa bergerak menyusuri koridor tanpa suara langkah kaki atau gemerisik pakaian.

“ Maafkan saya, Nona Amy, dan semua orang lainnya. ”

Kufa membisikkan permintaan maaf kepada mereka. Mereka baru saja mengadakan pesta penyambutan besar-besaran untuknya.

Seharusnya dia tidak bertindak terlalu cepat. Meskipun atasannya tertawa dan berkata, “Jika semuanya berjalan lancar, kamu mungkin bisa kembali sekitar sebulan lagi,” akan lebih bijaksana untuk mengamati situasi lebih lama.

Lagipula, jika wanita muda itu meninggal secara misterius tepat pada hari kedatangan pelayan baru, siapa pun akan mencurigai Kufa. Bahkan jika “Kufa” adalah orang yang tidak ada di masyarakat dan klien akan membantu menutupi kecurigaan apa pun, dia tetap harus menghindari tindakan yang mencolok.

Meskipun mengetahui hal itu, Kufa tetap memutuskan untuk menjalankan misi tersebut… semata-mata karena dia sudah tidak tahan lagi.

Melida Angel sangat menyakitkan untuk ditonton oleh warga Kufa.

Dalam sesi bimbingan belajar sepulang sekolah, Melida tidak menunjukkan kemajuan apa pun. Ini wajar saja. Ibu Melida konon adalah putri seorang pedagang; jika ramalan Kufa benar, Melida tidak mewarisi darah bangsawan.

Meskipun kaya, ibunya awalnya adalah rakyat biasa. Seorang anak perempuan yang lahir darinya dan kekasih yang tidak dikenal, bahkan jika ia menyandang nama Malaikat, tidak akan memiliki bakat seorang Paladin.

Tanpa menyadari hal ini, Melida dengan jujur ​​percaya pada bakatnya sendiri.

“ Gadis malang itu. ”

Kufa berpikir demikian dari lubuk hatinya. Kufa teringat ekspresi wajah Melida ketika ia hanya muncul di pesta penyambutan untuk memberi salam singkat sebelum kembali ke kamarnya.

Hidupnya dipenuhi rasa sakit, dan akan terus menyakitkan. Dan rasa sakitnya tidak akan pernah terbayar.

Kalau begitu, untuk memutus rantai itu sesegera mungkin—

Itu adalah belas kasihan seorang pembunuh ( Kebanggaan Pembunuh ).

Di koridor yang gelap, sesosok tinggi berdiri di depan kamar tidur Melida di lantai pertama.

“Nona kecilku, dunia ini tempat yang kejam.”

Membiarkannya pergi tanpa mengetahui bahwa keputusasaan adalah sejenis kebahagiaan—

Saat Kufa sedang memikirkan hal ini, dia tiba-tiba merasakan ada sesuatu yang tidak beres di balik pintu itu.

Kufa segera membuka pintu dan melangkah masuk. Kamar tidur yang tidak terlalu luas itu dilengkapi dengan perabotan yang lucu. Meja rias dan lemari pakaian bergaya feminin. Kufa dapat melihat barang-barang ini dengan jelas karena ada lilin yang menyala di atas meja. Di atas tempat tidur berkanopi tergeletak gaun tidur yang dilipat.

Namun Melida tidak terlihat di mana pun.

“Ke mana dia pergi…?”

Di atas meja terdapat tumpukan buku pelajaran akademi. Membuka sebuah buku catatan, ia melihat halaman-halamannya dipenuhi tulisan tangan yang rapi dan indah. Pedang latihannya juga hilang, dan ketika ia membuka lemari pakaian, ia melihat pakaian olahraganya juga hilang.

Dengan kata lain, dia telah belajar untuk kelas besok hingga saat ini, dan kemudian mengambil pedangnya untuk berlatih sendiri. Kufa benar-benar terkesan dengan ketekunan dan kerja kerasnya—…

Tidak, tunggu dulu.

Telinga Kufa berkedut. Pendengarannya yang tajam telah menangkap perasaan tidak nyaman.

Jendela di kamar tidur Melida terbuka; dia pasti keluar ke balkon dari sini untuk berlatih. Tapi dia tidak terlihat di mana pun di taman yang gelap gulita.

Dari taman botani yang mengelilingi rumah besar itu, suara keras dan aneh kembali bergema.

“— Ngh! ”

Sebelum sempat berpikir, Kufa langsung berlari. Dia melesat ke taman botani seperti embusan angin.

Langit Flandore sama redupnya baik siang maupun malam. Meskipun demikian, orang-orang masih memiliki konsep rutinitas harian. Saat hari menjelang berakhir, toko-toko akan tutup, orang-orang akan pulang, cahaya lampu jalan akan meredup, dan semua orang akan tertidur. Di kota yang remang-remang dan sunyi itu, suara-suara dari kejauhan terdengar sangat keras.

Kufa dengan mudah mengetahui sumber keresahannya.

“Mengapa mereka ada di sini…!”

Kufa berlari menyusuri jalan setapak dengan kelincahan seekor macan kumbang hitam, dan segera melihat beberapa bayangan di garis pandangnya. Dia segera melompat ke semak-semak, menghapus keberadaannya seperti binatang buas yang sedang mengintai.

Mata ungu miliknya tertuju pada targetnya dalam kegelapan.

Salah satunya adalah Nona Melida. Seperti yang telah diprediksi Kufa, dia mengenakan pakaian olahraganya, dengan putus asa mengayunkan pedang kayu yang terlalu panjang untuknya. Di sekelilingnya terdapat tiga sosok dengan penampilan aneh, mengenakan kostum badut dengan kepala yang tampak seperti labu berongga.

“Manusia serigala…?”

Kufa mendengus pelan. Pelajaran yang didengarnya di akademi siang itu terlintas di benaknya.

Mereka adalah musuh umat manusia yang tinggal di Alam Malam, nasib akhir bagi mereka yang dulunya manusia. Nama itu berarti “mereka yang telah jatuh ke dalam tidur dan kehilangan jati diri mereka yang asli.”

Para manusia berkepala labu itu termasuk golongan terendah di antara para Lycanthropes, ras yang disebut “Kepala Labu.” Mereka tidak memiliki kemampuan khusus (Anima) dan kecerdasan yang rendah, hanya menuruti perintah mereka yang memiliki kekuatan lebih besar karena insting. Mereka adalah prajurit rendahan yang terkadang bahkan dimanfaatkan oleh manusia.

Para berandal seperti itu seharusnya tidak bisa menyerbu kawasan perumahan mewah seperti ini.

Kufa tiba-tiba teringat sebuah ucapan santai yang dilontarkan atasannya sebelum misi—” Tuan Moldrew tampaknya telah berulang kali menekannya, tetapi sepertinya tidak ada hasilnya. ”

“Jadi, inilah yang dia maksud dengan tekanan…!”

Ketiga Kepala Labu itu jelas dikirim oleh kakek Melida, Lord Moldrew. Dia mungkin bermaksud untuk membangkitkan Mana yang mungkin tertidur di dalam diri Melida dengan memaksanya untuk melawan Lycanthropes.

Metode ini terlalu gegabah.

“Hah… hah…! Kalian ini sebenarnya siapa…!”

Meskipun Melida terengah-engah dan menatap tajam para Kepala Labu, mereka tetap mempertahankan senyum mengejek mereka. Melida dengan berani mengayunkan pedang kayunya dan menyerbu maju.

“ Hah! ”

Dia mengayunkan pedangnya dengan gerakan luwes, tetapi pedang kayu itu membentur topeng labu, dan Melida terlempar ke belakang seolah terpental.

“ Yelp! ”

Sebaliknya, pedang kayu yang diayunkan dengan kuat itu patah di tengah, dan hentakan balik dari ayunan tersebut mengenai Melida. Para Kepala Labu, tanpa gentar, menunjuk ke arah Melida yang terjatuh dan tertawa terbahak-bahak.

Itulah bagian yang rumit tentang Lycanthropes. Mereka menetralkan serangan dari senjata dan perlengkapan biasa. Satu-satunya hal yang dapat menembus pertahanan itu adalah cahaya Darah Matahari atau Mana—dengan kata lain, “Faktor Matahari.” Itulah mengapa negara memberikan hak istimewa bangsawan kepada satu-satunya makhluk yang dapat melawan Lycanthropes, yaitu pengguna Mana, dan mencurahkan upaya mereka untuk melatih dan memanfaatkan mereka.

“ Ugh… ngh…! ”

Melida mencengkeram pedang kayunya dan mencoba untuk berdiri. Penampilannya yang kesakitan secara mengejutkan mengingatkan pada bagaimana dia benar-benar tak berdaya melawan Kufa atau instruktur sekolah.

Salah satu Kepala Labu, seolah mengejeknya, menendang tangannya dengan ganas. Melida berteriak, “Ah!”, dan separuh pedang kayunya yang tersisa berputar di udara dan terbang menjauh.

“I-Ini sakit… sialan!”

Melida mengepalkan telapak tangannya yang berdarah dan melayangkan pukulan langsung ke arah Si Kepala Labu. Si Kepala Labu yang matanya membelalak menghindar dan menjatuhkannya, dan Melida, dengan momentum dari serangannya, jatuh tersungkur ke tanah.

“ Hmph! … Ugh …!”

Wajah Melida dipenuhi lumpur. Saat ia tergeletak di tanah, ketiga Kepala Labu mengelilinginya. Sambil tertawa terbahak-bahak, mereka melakukan tarian aneh, menendangnya ke sana kemari seolah sedang bermain.

Sambil menunjuk ke arah Melida yang berguling, mereka kembali tertawa terbahak-bahak dengan suara melengking.

“ Ugh… ugh… ngh…! ”

Melida mencakar lumpur dengan kesakitan, masih berusaha untuk bangun.

— Apa yang sedang dia lakukan? Kufa mengerutkan kening di semak-semak.

Orang biasa tanpa Mana tidak mungkin bisa menang melawan Lycanthrope, seberapa pun mereka berusaha. Baik anak-anak bangsawan maupun anak-anak rakyat biasa diajarkan hal ini berulang kali oleh guru mereka di sekolah dasar. Oleh karena itu, rakyat biasa harus melarikan diri untuk menyelamatkan nyawa mereka dari Lycanthrope, dan para bangsawan harus berjuang untuk melindungi rakyat biasa.

Melida tidak memiliki Mana. Karena itu, yang harus dia lakukan hanyalah meminta bantuan. Lantas mengapa, sejak awal, dia mati-matian menahan air mata yang hampir tumpah, menolak untuk menangis sejadi-jadinya?

Distrik Kardinal dipenuhi unit-unit elit Korps Ksatria. Jika Melida berteriak saja, dia bisa meminta bantuan dari patroli yang lewat. Mereka pasti akan mengurus Lycanthropes tingkat rendah seperti itu dengan mudah. ​​Atau apakah dia takut melibatkan para pelayan di rumah besar itu? Tapi dia seharusnya tahu bahwa Kufa, seorang pengguna Mana, juga berada di kediaman itu—…

Kufa tidak dapat memahami jawabannya, dan sementara itu, situasi di hadapannya semakin memburuk.

“Cukup… sudah… pergilah…”

Masih tergeletak di tanah, Melida mengerang. Tatapan para Kepala Labu tertuju padanya.

“Tekanan berulang kali” berarti ini bukan serangan pertama. Mereka pasti muncul beberapa kali selama pelatihan pribadinya, memulai pertarungan sepihak, dan mundur sebelum menjadi insiden besar. Situasinya mungkin persis sama seperti sekarang—

Namun kali ini, mereka berbeda. Salah satu Kepala Labu memperlihatkan lengannya, dan cakar berkarat muncul dari lengan bajunya disertai suara. Dengan tangan lainnya, ia mencengkeram rambut emas Melida yang berserakan di tanah, dan menariknya dengan kasar.

“Hah? Apa yang kau… sakit!”

Untuk pertama kalinya, suara seperti jeritan kesakitan keluar dari bibir Melida. Si Kepala Labu menarik rambut emas Melida yang panjangnya sampai pinggang ke atas dan menekan cakar berkaratnya ke tengah helaian rambut tersebut.

Ekspresi Melida tiba-tiba menegang saat menyadari apa yang sedang terjadi.

“Tidak mungkin, jangan… berhenti! Jangan sentuh rambutku!”

Meskipun dia langsung mencoba melompat, dua Kepala Labu lainnya menahannya. Yang satu memegang rambutnya dan menekan cakarnya ke rambut itu menyeringai mesum.

Melida, sambil meronta-ronta, berteriak putus asa:

“Hentikan, lepaskan aku! Itu kenang-kenangan dari ibuku! Emasnya sama dengan milik mendiang ibuku! Jika aku kehilangan ini, aku tidak akan bisa mengingatnya lagi!”

* Terkekeh… terkekeh… terkekeh… *

Para Kepala Labu tertawa seolah berkata, betapa menyenangkannya .

Kakek Melida, Lord Moldrew, bahkan sampai mengirim seorang pembunuh bayaran seperti Kufa. Jelas sekali kesabarannya sudah habis. Lagipula, dia pernah berkata, “Jika dia bukan seorang Paladin, membunuhnya tidak apa-apa.” Pada titik ini, dia tidak berniat untuk menahan diri.

Dia sudah memutuskan bahwa jika Melida meninggal akibat hal ini, biarlah begitu.

“ Ugh… ugh… lepaskan… aku…! ”

Melida mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mencoba melepaskan diri dari kekuatan brutal para Kepala Labu. Seandainya dia menggunakan kekuatan itu untuk meminta bantuan, mungkin masalahnya akan segera terselesaikan, tetapi dia tetap tidak berteriak.

— Kenapa? Kufa merasakan frustrasi yang tak dapat dijelaskan terhadap Melida. Mengapa dia tidak meminta bantuan?

Lutut Kufa terangkat secara refleks, dan tangan kirinya yang rasional segera menekan lututnya ke bawah. Sebuah dorongan yang tak bisa ia ungkapkan dengan kata-kata sedang menggerakkannya. Mengapa, mengapa, mengapa—…

Pada akhirnya, kata-kata Melida sendirilah yang mengungkapkan jawabannya.

“Aku… aku harus merawat rambutku dengan baik…! Aku harus masuk ke Garda Suci Ibu Kota! Karena, karena jika tidak, maka sungguh…”

“ Tidak akan ada seorang pun yang mengakui saya sebagai anak dari keluarga Angel… ”

Sebuah sambaran petir tak terlihat menembus tubuhnya dari kepala hingga kaki.

Sebelum menjalankan misi ini, Kufa telah menghafal secara garis besar semua informasi tentang keluarga Angel. Dia mengingat sebuah deskripsi di antaranya:

“ Semua Paladin yang dihasilkan oleh keluarga Angel memiliki pengalaman bertugas di Garda Ibu Kota Suci. ”

Apakah Melida juga menyadari hal ini? Alasan dia mengayunkan pedang kayu yang terlalu panjang untuknya adalah karena dia percaya dirinya adalah seorang Paladin? Alasan dia belum meminta bantuan bahkan sekarang—

Alasannya adalah karena jika dia melakukannya, berarti dia mengakui bahwa dia adalah “orang tanpa Mana.”

Bukan putri bangsawan, bukan anak dari keluarga Angel—apakah itu alasannya?

Kufa langsung kehilangan semangat. Ah, sungguh lelucon yang buruk.

Apa sebenarnya yang sedang kulakukan di semak-semak pengap ini— …

“ Gaaaah—! ”

Kepala Labu itu mengeluarkan teriakan tajam dan aneh, lalu akhirnya mengayunkan cakarnya. Kemudian, sebuah belati, dengan bunyi ” dentang—! ” yang jelas, menancap di tengah Kepala Labu itu.

Meskipun bukan luka serius, situasi tak terduga itu membuat mereka terdiam linglung.

“Jangan sentuh tuanku.”

Para Kepala Labu semuanya menoleh untuk melihat sosok berseragam militer yang muncul dari kegelapan.

Semua emosi telah lenyap dari mata Kufa, yang berkilauan dengan niat membunuh.

“Enyah.”

Udara bergetar dengan suara desisan , dan kemudian kepala salah satu Kepala Labu terlempar oleh tebasan berbentuk salib. Kufa, melangkah maju, meraih belati yang tertancap di Kepala Labu dan mengayunkannya secara horizontal dan vertikal. Pada saat mereka menyadari bahwa sosok Kufa telah memasuki ruang pribadi mereka, Kufa telah merenggut nyawa salah satu dari mereka.

Namun pada saat yang sama, belati itu hancur berkeping-keping, tidak mampu menahan tekanan Mana-nya. Itu bukanlah senjata yang dirancang untuk melawan Lycanthropes. Kufa segera mengeluarkan kawat bajanya dan mengayunkan lengannya dengan kecepatan yang mustahil untuk diikuti. Dia melilitkan kawat itu di leher Kepala Labu lainnya, yang berdiri di sana dalam keadaan terkejut, dan api biru Mana-nya segera mengalir ke kawat tersebut.

Si Kepala Labu akhirnya menyadari situasinya dan mati-matian mencoba menarik kabel itu sambil berteriak sesuatu.

“Membantu…?”

Kufa tidak berkedip.

“Apa kau benar-benar berpikir kau akan keluar dari sini hidup-hidup?”

Kufa dengan cepat mengayunkan lengannya yang memegang kawat ke bawah, dan— gedebuk! —kepala Si Kepala Labu terlepas dari tubuhnya.

Kepala Labu ketiga, dan terakhir, adalah yang paling akurat menilai situasi. Saat menyaksikan kecepatan Kufa, ia langsung berbalik dan melarikan diri. Ia pasti mengerti bahwa kemampuan mereka benar-benar berbeda jauh. Pada saat kepala kedua menghantam tanah, ia sudah lolos dari jangkauan serangan kawat tersebut.

Dia tidak bisa membiarkan Si Kepala Labu kembali ke Lord Moldrew. Kufa memusatkan Mana yang menyala di telapak tangan kanannya dan mulai mengaktifkan keterampilan Serangan tingkat rendah.

“Ilusi Pedang: Trisula…”

Api biru berputar dan diasah dengan cepat, membentuk wujud bilah di ruang yang memanjang dari telapak tangannya. Tiga bilah biru tipis, hampir transparan, muncul, bergetar mengikuti gerakan lengan Kufa.

“Taring Hampa!”

Kufa, dengan langkah cepat ke depan, mengayunkan lengannya. Bilah Mana terbang ke arah punggung Si Kepala Labu dari jarak jauh. Ketiga bilah itu mengejarnya dari tiga arah seolah-olah untuk memutus jalan mundurnya, dan di titik di mana ketiga pedang itu bertemu— tebas! —mereka merobek kostum badut itu.

Kepala Labu, yang terbelah menjadi tiga bagian, berguling ke tanah bahkan sebelum sempat berteriak.

Tidak mengandalkan kekuatan atau penampilan mencolok, tetapi dengan tekad bulat mengejar kecepatan dan ketepatan—inilah gaya bertarung kelas Samurai. Dari sudut pandang Melida, yang hampir tidak berbeda dari orang biasa, semuanya terjadi dalam sekejap mata. Dia baru saja merasakan suara dan cahaya samar, lalu keheningan kembali.

Melida berkedip dan mendongak untuk melihat sosok tinggi berseragam militer yang membelakanginya.

“S-Sensei…?”

Mendengar panggilan Melida, Kufa menoleh.

Dia berpikir, “ Aku sudah melakukannya… ” dan merasa tercengang dengan dirinya sendiri.

Ini jelas merupakan pelanggaran terhadap niat klien. Dia harus menemukan cara untuk menjelaskan kematian ketiga Kepala Labu yang akan meyakinkan Lord Moldrew. Dan selain itu, jika Kepala Labu ditemukan di Campbell tingkat tinggi ini, itu akan menyebabkan keributan besar. Dia harus membuang mayat-mayat itu dengan cerdik…

Namun pikiran licik itu lenyap seketika saat Kufa berbalik.

Meskipun sehelai rambut pun tak terambil, ketika Kufa melihat rambut emas itu tergeletak di tanah, berlumuran lumpur, ketika ia menyaksikan ekspresi wajah gadis yang dianggapnya “mulia,” berlumuran darah dan air mata—

“…Aku terlambat. Mohon maaf sebesar-besarnya, Nona Kecilku.”

Kufa berlutut dan mengulurkan tangannya. Melida, dengan terhuyung-huyung, meraih tangannya dan berdiri.

Melida menggosok sudut matanya, yang justru membuat noda lumpur semakin parah.

“T-Tidak… Aku telah merepotkanmu… Aku minta maaf.”

“Gadis Kecilku.”

Kufa mengulurkan tangannya ke arahnya.

Dia meremasnya erat-erat, berharap bisa mentransfer kehangatannya sendiri ke ujung jari wanita itu yang dingin.

“Nyonya Kecilku, izinkan aku meminjamkan kekuatanku kepadamu. Aku ingin menjadi kekuatanmu. Apa pun badai yang datang, aku akan selalu menjawab panggilanmu.”

“…………!”

Bibir Melida, yang tadinya tergigit rapat, tiba-tiba mengendur.

Matanya yang seperti batu rubi melebar karena terkejut, dan air mata besar mengalir deras.

—Dan kemudian mereka tidak berhenti.

“ A… ap… apaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah! Waaaaaaaaaaaaaaah—! ”

Melida berteriak dengan suara yang menggema di setiap sudut taman botani yang luas itu.

Kufa berpikir bahwa jilid buku ini mungkin bukan hanya untuk air mata hari ini.

† † †

Keduanya kembali ke rumah besar itu. Di jalan setapak yang diapit oleh taman botani, sosok tuan dan pelayan berambut pirang dan berambut hitam dapat terlihat.

Setelah menangis tersedu-sedu, berteriak hingga tenggorokannya sakit, dan meluapkan semua isi hatinya, Melida akhirnya sedikit tenang. Dia tampak seperti gadis yang kuat; setelah terlihat dalam keadaan yang memalukan seperti itu, dia tampak cukup malu untuk beberapa saat.

Melida, yang secara alami memegang tangan Kufa saat berjalan, gelisah dan menatapnya.

“Um, Sensei… apakah Anda ingat gadis bernama Elise yang Anda temui di sekolah hari ini?”

“Hm? Ya. Aku hanya mendengar bahwa dia sepupumu.”

“Kau melihat kami berkelahi, kan…?”

Melida tersenyum dengan ekspresi cemas. Ia merasa terganggu karena Kufa berada di belakang katedral. Kufa berpikir bahwa Melida adalah gadis yang peka terhadap perubahan hati yang halus.

Melida, berjalan perlahan, mengucapkan kata demi kata:

“Dulu kami sangat dekat. Eli agak lambat dan sering disalahpahami oleh orang lain, yang tidak tahu apa yang dipikirkannya. Tapi sebenarnya dia penakut dan cengeng… jadi saya selalu merasa bahwa ‘saya harus melindunginya’.”

Melida tertawa kecil, tetapi ekspresinya dengan cepat berubah muram.

“…Namun setelah beberapa tahun di sekolah dasar, hubungan kami berubah.”

“Berubah?”

“Tidak peduli berapa lama waktu berlalu, Mana-ku tidak pernah bangkit, tetapi Eli menjadi seorang Paladin dan tiba-tiba diakui oleh semua orang. Sebelum aku menyadarinya, akulah yang tertinggal. Dialah yang melindungiku dari para pengganggu… dulu keadaannya terbalik.”

“Dan sekarang beginilah keadaannya,” kata Melida, dengan sedikit merendah.

“Kau lihat kan bagaimana aku di sekolah, Sensei? Bahkan saat aku digoda teman-teman sekelasku, yang bisa kulakukan hanyalah tersenyum dan mengabaikannya, aku tak bisa berkata sepatah kata pun. Membayangkan Eli melihatku seperti itu sungguh memalukan, sangat memalukan… Aku bahkan tak bisa menghadapinya…!”

Monolog Melida membuat hati Kufa terasa sesak. Inilah yang disebut trauma. Lebih dari sekadar dipukul atau dimarahi, pengalaman dipermalukan di depan umum terukir jauh lebih dalam di hati.

“Aku bisa memahami perasaanmu, sampai batas tertentu.”

“Anda bisa, Sensei? Tidak mungkin, Anda begitu terhormat…”

“Aku berasal dari ‘Dunia Malam’.”

Mata Melida membelalak kaget. Dia sepertinya tidak sepenuhnya mengerti.

“Hah… maksudmu kawasan perumahan bawah di luar Campbell…?”

“Bahkan lebih jauh dari itu. Secara harfiah, aku melarikan diri ke Flandore dari Alam Malam.”

Mata Melida semakin membesar, dan dia berseru dengan takjub:

“Apa! Ada orang yang tinggal di luar Flandore?”

“Ini lebih seperti bertahan hidup daripada benar-benar hidup. Meskipun ini Malam Terkutuk, malam itu tidak langsung mengubah orang menjadi monster. Jadi, meskipun jumlahnya sangat kecil, ada orang-orang yang, karena berbagai alasan, tertinggal di Alam Malam dan harus tinggal di sana, bersembunyi dari pandangan para Lycanthropes.”

“ Heeh… ”

Ekspresi Melida yang tercengang begitu lucu sehingga Kufa sedikit terkekeh.

Meskipun tidak tercantum dalam buku teks sekolah, salah satu misi yang dipercayakan kepada Korps Ksatria, “Eksplorasi Alam Malam,” termasuk penyelamatan para pengungsi tersebut, di samping mengamankan sumber daya dan ruang hidup baru.

Kufa menatap langit yang jauh, di balik bangunan kaca (Campbell) yang mengelilingi distrik akademi, dan melanjutkan:

“Saat aku cukup dewasa untuk memahami berbagai hal, aku sudah mengembara di Negeri Alam Malam. Aku masih ingat dengan jelas kegelapan yang seolah ingin menghancurkanmu, dan betapa tidak dapat diandalkannya cahaya lampu, yang sepertinya bisa padam kapan saja. Ibuku dan aku benar-benar beruntung bisa sampai ke kota ini dan menyelamatkan hidup kami.”

“Ibumu, Sensei?”

“Ya. Meskipun dia meninggal tidak lama setelah kami mulai tinggal di Flandore.”

Meskipun merasa iba melihat ekspresi sedih Melida, Kufa melanjutkan:

“Perjalanan paksa melalui Alam Malam telah mendorong tubuh ibuku hingga batasnya, tetapi yang lebih menyiksanya adalah stres. Yaitu, diskriminasi dari penduduk Flandore terhadap mereka yang berasal dari Dunia Malam.”

“Diskriminasi?”

“Sepertinya ada desas-desus bahwa ‘mereka yang tertinggal di Dunia Malam ternoda oleh kutukan, dan jika kau mendekati mereka, kau akan terinfeksi.’ Ketika aku masih kecil, anak-anak di lingkungan sekitar memanggilku ‘kuman’.”

“Mengerikan sekali!”

Fakta bahwa Melida mengerutkan kening dan marah atas namanya membuat Kufa merasakan sedikit rasa suka padanya.

“Tentu saja, itu hanya rumor tanpa dasar. Tetapi yang penting bukanlah ‘apa yang sebenarnya terjadi,’ melainkan ‘apa yang dipikirkan mayoritas orang,’ sehingga diskriminasi dengan cepat meresap ke dalam masyarakat dan semakin memburuk tanpa henti… Terlepas dari itu, ibuku, hingga napas terakhirnya, berharap setidaknya putra kesayangannya—aku—dapat menemukan kebahagiaan.”

“…………”

Dia tidak bisa menceritakan kepada Melida apa yang terjadi setelah itu. Seorang anak dari Dunia Malam, setelah kehilangan walinya, akhirnya kehilangan tempat tinggalnya. Mereka yang menerimanya saat itu adalah “pasukan ksatria gelap yang tidak ada”.

Setelah itu, Kufa terpaksa menggunakan belati dengan mudah seperti menggunakan sendok; masa mudanya dihabiskan dalam pelatihan yang bagaikan neraka, dan sekarang ia dipaksa melakukan pekerjaan kotor di bawah orang tua yang hina itu…

“Jadi, kau lihat, Nona Kecilku, aku merasa sangat iri.”

“Iri?”

“Meskipun saya mendapat pendidikan, saya tidak pernah bersekolah. Saya kadang-kadang melihat anak-anak berseragam sekolah, dan saya selalu iri kepada mereka. Bisa mengobrol dan tertawa dengan teman-teman seperti itu, pergi ke sekolah dan belajar, nongkrong di kafe sepulang sekolah, pergi kencan dengan pacar di akhir pekan… Saya sedikit iri karena mereka bisa menjalani masa muda yang normal seperti itu.”

Mendengar itu, Kufa menoleh ke Melida dan tersenyum.

“—Tapi sekolah juga punya masalahnya sendiri, kan?”

Sejenak, Melida tampak bingung, tetapi dia segera membalas dengan senyuman.

“Benar sekali. Sekolah memang medan perang, Sensei.”

“Hehe.”

“Hehe…”

Keduanya saling memandang dan tertawa. Selama obrolan mereka, kekuatan Melida tampaknya telah pulih cukup banyak.

Apakah sudah waktunya membicarakannya? pikir Kufa, lalu tiba-tiba berhenti, ekspresinya berubah serius.

“Gadis Kecilku.”

Melida, merasakan perubahan suasana, tersentak dan berhenti dengan gugup.

“Y-Ya.”

“Saya punya sebuah usulan.”

“Sebuah lamaran…?”

Melida tampak bingung—bagi gadis berusia tiga belas tahun ini, yang dari sudut pandangnya masih sangat muda, Kufa memilih kata-katanya dengan hati-hati dan melanjutkan:

“Hari ini, aku mengamatimu sebagai guru privatmu… Aku akan jujur ​​padamu. Dengan kondisi saat ini, seberapa pun keras kau berlatih, kemungkinanmu untuk bangkit sebagai pengguna Mana sangat kecil.”

Berbagai emosi terlintas di wajah Melida dalam sekejap.

“Hah…………”

“Terkadang terjadi bahwa seseorang yang lahir dalam keluarga bangsawan tidak mewarisi Mana. Hal semacam ini jarang terungkap, dan dalam kasusmu, terlahir dalam Kadipaten Ksatria pasti telah menyebabkan banyak kebingungan bagi banyak orang…”

Kufa mengarang beberapa kebohongan untuk menutupi asal-usulnya, tetapi Melida hampir tidak mendengarnya.

Dia menundukkan kepala dan mengepalkan tinju kecilnya di dada.

“Benarkah… begitu?”

Namun Kufa tidak memberi waktu padanya untuk berkecil hati dan mencondongkan tubuh ke depan untuk bertanya:

“Jadi, saya punya sebuah usulan. Nona Kecil, maukah Anda mempercayakan hidup Anda kepada saya?”

“Hah…?”

“Ini adalah pertaruhan yang berbahaya—tetapi ada cara untuk membangkitkan Mana Anda.”

Reaksi Melida seperti reaksi seorang pelancong yang menemukan oasis di tengah fatamorgana.

Bibirnya bergetar seolah terengah-engah, dan dia bertanya hampir tanpa sadar:

“Bagaimana…?”

“Kami akan menggunakan pengobatan eksperimental yang belum diungkapkan. Kami mencampurkan Mana pengguna kemampuan ke dalam obat—dalam hal ini, Mana saya—dan meminta Anda meminumnya. Dengan melakukan itu, kami dapat mengejutkan Mana Anda yang sangat terpendam dan membangkitkannya… ada kemungkinan seperti itu.”

Ini juga setengah kebohongan. Metode yang sebenarnya direncanakan Kufa adalah “transplantasi Mana.”

Dengan kata lain, teori pencangkokan.

Dia akan memotong cabang dari pohon (Mana) di tubuhnya sendiri dan menanamkannya ke Melida. Pohon tempat cabang itu dipotong akan menumbuhkan cabang baru, sehingga tidak ada masalah. Cabang yang ditanamkan kemudian akan berakar di tanah dan tumbuh menjadi pohon yang besar dan kokoh.

“Namun, ini sangat berbahaya. Tingkat keberhasilan teknik ini sekitar tujuh puluh persen… tiga dari sepuluh kali, akan gagal.”

“Apa yang terjadi… jika gagal…?”

Sejenak, Kufa mempertimbangkan apakah ia harus mengatakannya dengan lebih lembut, tetapi akhirnya memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya.

“Akan ada efek samping.”

“Efek samping?”

“Mustahil untuk mengetahui gejala apa yang akan muncul. Sejauh yang saya tahu, beberapa orang mengalami satu tangan tertutup sisik yang mengelupas; beberapa mengalami wajah mereka runtuh dari dalam, menjadi seburuk raksasa; yang lain mengalami seluruh kulit mereka berubah menjadi hijau, kondisinya bervariasi. Dan efek samping ini tidak pernah bisa disembuhkan, tidak peduli dokter terkenal mana pun yang Anda temui; efek samping ini akan tetap ada seumur hidup. Dalam kasus terburuk… bahkan bisa berakibat fatal.”

“— Ngh! ”

Bahkan Melida pun tampak ketakutan, memegangi bahunya sendiri.

Bagi Kufa, kematian, setelah menjadi sesuatu yang bukan manusia, juga merupakan pikiran yang tidak menyenangkan. Namun, para ilmuwan gila dari korps ksatria gelap pernah berkata dengan sedikit bangga, “Mengubah struktur genetik memang sangat berbahaya.”

“Aku tidak bisa memaksamu, Nona Kecil. Apa yang akan kau lakukan?”

“………………”

Bahkan dari samping, dia bisa melihat konflik hebat yang berkecamuk di dalam tubuh mungilnya.

Ini bukanlah sesuatu yang bisa diselesaikan hanya dengan “Mari kita coba.” Tidak ada ungkapan “Seandainya aku tidak melakukannya.”

Pilihan ini akan membawa kehidupan Melida ke dua jalan yang sama sekali berbeda.

Suatu momen ketika takdir tidak berada di tangan para dewa, tetapi, sangat jarang, dipercayakan pada keputusan sendiri—

Namun, melihat punggung Melida, Kufa tidak dapat mengambil kesimpulan, dan berpikir bahwa mungkin usia tiga belas tahun belum cukup dewasa untuk menanggung beban seberat itu.

“…………”

Setelah lima menit yang menegangkan berlalu, Kufa melunakkan nada bicaranya dan berkata:

“Tentu saja, bahkan jika kamu tidak berhasil, saya tidak akan mengundurkan diri sebagai tutor pribadimu. Saya akan membantu perkembanganmu dengan baik sampai kamu lulus. Kamu tidak perlu mengambil keputusan sekarang, lho. Bagaimana?”

“Aku akan melakukannya.”

kata Melida.

Bagaimana menggambarkan ekspresinya saat dia memegang dadanya?

Dia tidak menangis. Dia tidak memberikan alasan. Dia tidak memberikan kata-kata penyemangat.

Dia baru saja mengatakannya lagi, dengan jelas:

“Aku akan melakukannya.”

“…Jadi begitu.”

Kufa mengangguk tanpa suara dan berlutut di jalan berbatu.

Pepohonan di dalam Campbell itu, tentu saja, bukanlah pepohonan alami. Dikelilingi oleh taman bunga yang menakjubkan, Kufa membawa tangan kiri Melida ke bibirnya dan mencium ujung jarinya.

“…Nona Kecilku.”

“Hah?”

“Sebagaimana engkau telah mempercayakan hidupmu kepadaku, kini aku mempertaruhkan hidupku untukmu.”

Kufa tersenyum dan menatap tuannya yang berusia tiga belas tahun, yang tampaknya tidak sepenuhnya memahami situasi tersebut.

“Kita perlu bersiap-siap. Ayo, kita cepat kembali ke rumah besar itu.”

† † †

Keduanya melewati balkon dan kembali ke kamar tidur Melida melalui jendela yang masih terbuka. Ini adalah tindakan yang harus dilakukan secara rahasia. Kufa, berhati-hati agar tidak membangunkan para pelayan, mulai melakukan persiapan di tempat.

Ia dengan hati-hati menggiling daun Pebrot, mencampurnya dengan larutan penetral hingga larut sepenuhnya. Kemudian ia menambahkan bubuk berpendar dari Kupu-kupu Iblis Merah dan mengaduknya lagi, setelah itu ia menambahkan setetes Berlian Roh Air. Cairan itu mulai bergelembung dan perlahan berubah menjadi merah muda. Dan… agar lebih mudah diminum, sesendok madu.

Apakah ia pantas menyebutnya bersiap untuk segala kemungkinan? Untungnya ia membawa berbagai macam alat. Mulai dari racun yang membunuh dengan menyebabkan tidur nyenyak hingga racun yang menyebabkan penyakit serius, dengan mengubah resep bahan-bahannya, racun-racun ini dapat menjadi “obat” yang baru saja disebutkan Kufa. Karena dalam kedua kasus tersebut, keduanya sama-sama merupakan obat yang ampuh.

Dengan mengukur bahan-bahan secara sempurna, menambahkannya dalam urutan yang benar, bahkan menghitung jumlah pengadukan dan kecepatannya… Kufa melanjutkan pekerjaan yang menegangkan ini, mencampur beberapa bahan. Akhirnya, dengan suara “poof” , kepulan asap putih naik, dan cairan dalam gelas kimia memancarkan cahaya redup.

Dengan mencampurkan darah dan air liurnya ke dalam campuran ini, obat transplantasi Mana akan menjadi lengkap.

Kufa menggigit bagian dalam pipinya, dan darah merembes keluar disertai rasa sakit yang tajam. Kufa berbalik.

“Sudah selesai.”

Melida sedang menunggu, duduk di atas tempat tidur. Kufa telah menginstruksikan dia sebelumnya untuk siap berbaring kapan saja, jadi sementara dia berkonsentrasi mencampur obat, Melida telah berganti pakaian tidur.

Selagi menunggu obatnya siap, Melida diam-diam menatap lututnya. Namun Kufa tidak melewatkan sedikit pun gerakan di bahu rampingnya ketika ia berbicara padanya.

“…”

Melida tidak mendongak, tubuhnya kaku seperti batu.

Kufa meletakkan gelas kimianya sejenak dan bertanya:

“Berubah pikiran?”

“T-Tidak, bukan itu…”

Melida dengan malu-malu mengangkat pandangannya untuk menatap Kufa.

“Um, Sensei… bisakah Anda berbohong padaku?”

“Sebuah kebohongan?”

“Ya… aku ingin kau berjanji padaku, kau tidak harus bersungguh-sungguh.”

Melida memeluk bahu rampingnya dan melanjutkan:

“Setelah aku meminum obat itu, jika tubuhku menjadi sangat… cacat… pada saat itu, maukah kau menjadikanku sebagai istrimu?”

“Nona Kecilku…”

“K-Kau tidak perlu sungguh-sungguh! Berbohonglah saja padaku untuk saat ini… agar pikiranku sedikit tenang.”

“…………”

Kufa berlutut di depan tempat tidur dan menggenggam jari-jari Melida. Jari-jari yang sama yang telah diciumnya sebelumnya.

“…Tenanglah, Nona Kecilku. Perawatan ini akan berhasil. Karena banyak kisah telah membuktikan bahwa putri yang tragis akan menemukan kebahagiaan pada akhirnya.”

Melida tersenyum cerah.

“Lalu, apakah Sensei adalah Pangeran?”

“Jika… jika memang ada, mungkin akulah penyihir jahat yang membawa apel beracun…”

Melida tampak sedikit tidak puas dan mencondongkan tubuh ke depan.

“B-Bahkan jika penyihir jahat itu adalah Pangeran, itu pasti akan sangat luar biasa.”

“Sungguh pangeran yang sangat kejam…”

Konsep baru mendorong seseorang dari tebing hanya untuk menyelamatkannya sendiri bahkan mungkin akan mengejutkan seorang gadis muda yang sedang melamun hingga terbangun. Kufa tersenyum kecut, dan Melida, seolah menganggapnya lucu, juga terkikik.

Tubuhnya yang ramping bergoyang seolah beban berat telah terangkat.

Jadi—akankah ini menjadi awal sebuah kisah, atau akhir dari sebuah tragedi?

Waktu penghakiman telah tiba.

“Mari kita mulai.”

Kufa berdiri, dan Melida, dengan ekspresi serius, mengangguk. Kufa mengangguk balik dan membawa gelas kimia itu ke bibirnya, pada saat itulah Melida, yang merasa gugup, menghentikannya.

“T-Tunggu, kenapa Anda yang minum obatnya, Sensei?”

“Hah? Ah, benar. Maaf, saya tidak menjelaskan.”

Kufa lupa menyebutkan bagian yang penting. Dia meletakkan gelas kimianya kembali sejenak dan melanjutkan:

“Karena aku akan menggunakan Mana-ku sebagai bahan terakhir untuk obat ini, Mana itu harus melewati tubuhku sekali. Selain itu, jika obat tersebut bersentuhan dengan udara luar setelah itu, komponennya akan berubah, jadi aku akan menyuruhmu meminumnya langsung dari mulutku.”

“Jadi itu artinya… sebuah… sebuah ciuman …!”

Rambut pirang keemasan Melida terangkat dengan suara mendesis! sementara pipinya memerah padam.

…Yah, secara teknis itu adalah pemberian makan dari mulut ke mulut, tetapi bagi seorang gadis berusia tiga belas tahun, keduanya mungkin sama saja. Dilihat dari reaksinya dan kehidupannya, ini pasti pengalaman pertamanya. Melihat ciuman pertamanya yang berharga diambil dengan cara seperti ini, bahkan Kufa pun tak bisa menahan rasa iba.

“Sebaiknya kita… tidak…?”

“T-Tidak! Aku tidak membencinya! Hanya saja…”

Melida menekan kedua tangannya ke pipinya yang memerah, berusaha mati-matian menyembunyikan wajahnya.

“Aku hanya berpikir ini benar-benar seperti dongeng… oh astaga, ada apa denganku…!”

Aku… aku mengerti. Jika apa yang mengalir ke mulutnya dari bibir pangeran bukanlah racun pengubah gen, mungkin itu memang bisa disebut romantis.

Namun, jika mereka akan melakukannya, akan merepotkan jika dia tidak mempersiapkannya terlebih dahulu. Obat itu akan mulai berubah begitu masuk ke mulutnya. Jika dia ragu-ragu sesaat sebelumnya, itu akan berbahaya bagi mereka berdua.

“Apa kamu yakin?”

“Y-Ya! Aku… aku siap…”

“Jangan terlalu tegang, rilekskan tubuhmu—baiklah, aku mulai.”

Momentum adalah kuncinya. Kufa hanya memberi Melida lima detik untuk mempersiapkan diri, lalu meminum obat itu dalam sekali teguk. Saat darah dan air liur yang terkumpul di mulutnya bercampur dengan obat, sensasi seperti ledakan melesat di mulutnya.

Mulai sekarang, dia tidak bisa menunda sedetik pun. Kufa meraih bahu ramping Melida dan, tanpa persetujuan, menempelkan bibirnya ke bibir Melida. Dia menekan bibirnya sendiri, dengan paksa membuka bibir Melida yang kencang dan berwarna peach.

“ Mmph… huuh…! ”

Obat itu mulai berpindah. Rasanya sama sekali tidak enak, dengan sensasi yang terasa seperti akan membuat lidah mati rasa. Selain itu, Melida tidak berpengalaman dalam berciuman, jadi gerakannya agak kaku. Jika dia tidak hati-hati, obat itu bisa tumpah.

Melida, berpikir ini bukan saatnya untuk malu, melingkarkan lengannya di leher Kufa dan memeluknya. Dia menekan bibir mereka erat-erat, lidah mereka saling bertautan, dan dengan putus asa menelan obat itu. Cairan yang jumlahnya tidak sedikit itu meluncur ke tenggorokannya yang kecil dengan suara gemericik.

Setelah beberapa puluh detik, di mana keduanya berkeringat dingin, proses transfer akhirnya selesai. Melida, dengan agak enggan, perlahan menjauhkan bibirnya, dan suara letupan yang sangat sensual bergema di ruangan itu.

Melida, menyadari bahwa mereka berdua telah berpelukan erat tanpa menyadarinya, tiba-tiba melepaskan pelukannya. Kepalanya yang tertunduk memerah hingga ke lehernya, dan bibirnya terasa panas, seolah-olah akan meleleh.

Namun, tak lama kemudian dia pergi.

Gedebuk! Tubuh Melida tiba-tiba tersentak.

“ Ugh…! ”

“Jangan dimuntahkan. Mohon bersabar dan telan.”

Kufa segera menghentikan Melida, yang telah menutup mulutnya dengan tangan.

Obat itu kini mulai berubah drastis di dalam tubuhnya. Ia pasti merasa seperti magma mendidih di perutnya, persendiannya sakit seolah-olah sedang dicabik-cabik, dan kedinginan seolah-olah ia dilempar ke atas gunung es.

Melida, yang tak mampu lagi menjaga kewarasannya, ambruk di tempat tidur. Kufa mengangkatnya, membaringkannya di atas bantal, dan menutupinya dengan beberapa lapis selimut.

Setelah itu, terjadilah pertarungan melawan waktu.

Dalam beberapa jam, sebelum para pelayan bangun, hasilnya akan keluar.

Akankah dia mendapatkan Mana, atau akankah dia kalah melawan obat itu dan tubuhnya hancur?

“ Ugh… ugh… uuuuhh~…! ”

“Aku akan selalu di sini bersamamu. Beristirahatlah dengan tenang, Nona Kecilku.”

Meskipun Melida mungkin tidak bisa mendengarnya, Kufa mengatakan ini padanya. Dia terlalu kesakitan untuk tidur sekarang, tetapi kesadarannya pasti sangat kabur sehingga dia tidak bisa mempertahankan jati dirinya. Membuat seorang gadis berusia tiga belas tahun mengalami neraka ini sungguh di luar imajinasi.

Kufa dengan cekatan membersihkan peralatan dan bahan-bahan yang digunakan untuk mencampur, lalu menarik kursi ke samping tempat tidur. Dia mengambil handuk dari baskom yang telah disiapkannya sebelumnya, memerasnya, dan membantu menyeka keringat Melida.

Gadis kecil yang baru saja menjadi majikan Kufa hari ini, atau lebih tepatnya, target pembunuhannya yang menyedihkan. Kufa kembali menyadari bahwa ia sedang melakukan sesuatu yang benar-benar absurd.

Sekalipun prosedur ini berhasil, Kelas yang diperoleh Melida bukanlah Paladin seperti yang dia harapkan, melainkan Kelas Samurai yang sama dengan Kufa. Itu tidak akan cukup untuk meyakinkan Lord Moldrew, klien yang telah memerintahkan pembunuhan tersebut. Untuk menyangkal bahwa ibu Melida, Melinoa Angel, telah berselingkuh, dia ingin Kufa membuktikan bahwa Melida memiliki garis keturunan Kadipaten Ksatria.

Kufa sudah tahu bahwa Melida tidak mewarisi garis keturunan adipati. Jika upayanya untuk menyembunyikan fakta ini terbongkar, Kufa sendiri akan menjadi sasaran pembunuhan. Jika ia hanya mempertimbangkan kelangsungan hidupnya sendiri, akan lebih baik membiarkan Melida mati.

— Aku harus memikirkan apa yang harus kulakukan mulai sekarang…

Dalam beberapa jam, jika Melida berubah menjadi mayat yang cacat mengerikan, dia harus membuangnya bersama dengan ketiga Kepala Labu itu. Haruskah dia menguburnya di hutan? Atau memasukkannya ke dalam peti mati dan menenggelamkannya ke dasar sungai? Akan lebih merepotkan lagi jika dia selamat dalam keadaan setengah matang. Jika ada yang mengetahui bahwa Kufa telah melakukan prosedur ini padanya, situasinya akan sulit diselesaikan, baik secara eksternal maupun internal.

Serius, apa sih yang sedang aku lakukan… ?

“…Ibu… Ayah…”

Tepat saat itu, Melida mengeluarkan suara samar. Itu adalah erangan dari mimpi buruk.

“Ibu… Ayah… di mana kalian…?”

Tanpa sadar, dia mengangkat lengannya, meraih ke arah langit-langit yang kosong dan gelap.

“Jangan tinggalkan aku… sendirian…”

Setetes air mata menetes dari sudut mata Melida yang terpejam. Seolah kelelahan, ia membiarkan lengannya jatuh.

Tepat sebelum lengannya menyentuh selimut— tampar! Kufa menarik tangannya.

“Bertahanlah, Nona Kecilku…!”

Dia menempelkan telapak tangannya ke dahinya sendiri, menggenggamnya erat dengan kedua tangan.

“Berjuanglah, berjuanglah…! Jangan pernah menyerah di sini…!”

Kufa menyandarkan sikunya di tepi tempat tidur dan berdoa dengan segenap jiwanya kepada tangan kecil yang menempel di dahinya.

Apakah doa yang dipanjatkan oleh seorang pembunuh seperti saya memiliki arti?

Jika tidak, biarlah itu menjadi kutukan. Aku ingin kata-kataku menjadi rantai yang mengikat keberadaan gadis ini ke dunia ini.

“Hidup, hidup, hidup, hidup…!”

Kufa memejamkan matanya erat-erat, tidak melakukan apa pun selain merasakan sentuhan jari-jari wanita itu yang sedingin salju sambil berdoa tanpa henti.

Tepat saat itu, dahi Melida, yang tadinya berkerut karena kesakitan, tiba-tiba rileks…

“…Sensei…”

Dia menghela napas begitu pelan hingga hampir tak terdengar, seolah merasa lega.

† † †

“Ngh…”

Berapa banyak waktu telah berlalu?

Sejenak, pandangannya menjadi putih, lalu gelombang kelelahan yang lesu menyelimutinya. Ia mengedipkan kelopak matanya yang berat, dan cahaya terang menyengat retinanya.

Kecerahan dunia mengumumkan datangnya “pagi”. Saat waktu aktivitas manusia mendekat, cahaya puluhan ribu lampu jalan semakin terang hingga menyilaukan. Kota yang tadinya tertidur, mulai bergemuruh dengan suara dan gerakan.

Setelah terbangun perlahan, sesuatu yang sudah lama tidak ia alami, Kufa langsung berdiri.

“Sial, apa aku tidur…?”

Kufa sendiri tak percaya, sambil menyeka air liur yang sebenarnya tak ada di sana.

Ia sebenarnya berniat untuk begadang sepanjang malam mengawasi Melida, tetapi tampaknya ia telah kalah oleh rasa kantuk dan tertidur lelap. Menggabungkan Mana dengan teknik transplantasi memang melelahkan secara fisik, tetapi tertidur tanpa daya seperti itu membuatnya tidak layak menjadi agen intelijen.

“Baik, Nona Kecilku…!”

Di samping tempat tidur—Melida telah tiada. Hanya selimut yang berantakan yang mengingatkannya akan kehadirannya.

Karena dia sudah bangun dari tempat tidur dan pergi ke suatu tempat sendirian, itu berarti setidaknya dia belum meninggal. Tapi menjadi apa dia setelah bangun…?

Tepat saat itu, dari suatu tempat, terdengar teriakan seorang gadis, “ Kyaa! ”

Itu adalah suara para pelayan yang bekerja di rumah besar itu.

“… Ngh! ”

Kufa menelan ludah dengan gugup.

Dia menoleh dan melihat tirai berkibar di dekat jendela. Jendela itu terbuka. Dari taman, dia bisa merasakan beberapa orang berlarian. Jeritan para gadis terus terdengar sesekali.

Kufa segera menyadari bahwa pusat keributan itu adalah Melida.

“Nona Kecilku…!”

Kufa berlari ke jendela dengan langkah lesu. Dengan tangan gemetar, ia meraih tirai dan membukanya.

“Nona Kecilku!”

Kemudian, kobaran api putih muncul dengan suara “POOF!” di depan matanya, dan Kufa tak kuasa menahan diri untuk tidak bersandar ke belakang.

“Wow!”

“—Ah, maafkan saya, Sensei!”

Mendengar suara yang gugup itu, Kufa berkedip berulang kali, bingung.

Pertama, nyala api yang menyala di hadapannya sama sekali tidak panas; ini bukanlah pembakaran alami. Warnanya emas mulia, seperti surai singa—itu adalah api Mana.

Api itu berasal dari seorang gadis dengan senyum berseri-seri di tengah alun-alun.

“Lihat, Sensei!”

Seolah-olah kuncup bunga sedang mekar, Melida mengangkat tangannya, dan percikan api keemasan berhamburan turun seperti kelopak bunga yang menari.

Melida menari seperti seorang balerina, dan nyala api cemerlang yang menyembur dari ujung jarinya melingkar seperti ular besar, menambahkan warna yang mempesona pada tariannya.

Melihat pertunjukan cahaya yang mempesona menari dan bersilangan di udara, para pelayan sangat gembira. Mereka semua berlarian di sekitar taman dengan gaun tidur dan kaki telanjang, bergembira sambil berteriak ” Kyaa, kyaa! ”

“Luar biasa, itu luar biasa, Nona Melida!”

“Wow, kapan kau belajar sihir seperti itu?”

“Lihat, Tuan Kufa! Nona muda saya akhirnya memiliki Mana…!”

Kepala Pelayan, Amy, berlari ke sisi Kufa, menyeka air mata sambil terisak-isak.

“Nona muda saya dan kami semua telah memimpikan hari ini…! Ini pasti berkat bimbingan Anda yang luar biasa, Tuan Kufa! Bagaimana kami bisa berterima kasih kepada Anda…!”

“…Ya, saya juga sangat bahagia.”

Kufa berpura-pura tersentuh, menutupi separuh wajahnya dengan tangannya.

Tersembunyi di balik telapak tangannya terdapat seringai yang kejam.

Baiklah kalau begitu—tidak ada jalan untuk kembali sekarang!

Aku tidak bisa membiarkan Nona Kecilku mengetahui perselingkuhan ibunya. Fakta bahwa aku seorang pembunuh bayaran, tentu saja, juga merupakan rahasia. Pada saat yang sama, aku harus sepenuhnya menyembunyikan asal usul Melida yang sebenarnya dari klien, Lord Moldrew, dan dari ‘White Night,’ organisasi tempatku bernaung, serta fakta bahwa aku menunjukkan perlakuan istimewa padanya.

Jika aku membuat satu kesalahan, kita berdua akan mati—

Jadi… Ah, tuanku yang muda dan mulia (Nyonya Kecilku).

Tolong jangan sampai aku membunuhmu!

Melida, yang sama sekali tidak menyadari tatapan bertentangan dari sang pembunuh, terus menari dengan gembira.

Ujung gaun tidurnya berkibar terbuka seperti kelopak bunga, dan nyala api yang cemerlang mewarnai dunia seperti berlian. Gadis di tengah, dengan senyumnya yang mempesona, secantik matahari.

 

———————————————————————————————

 

 

Melida Angel

Kelas: Samurai

HP 144 MP 16

Kekuatan Serangan 14 (11) Kekuatan Pertahanan 12 Kelincahan 17

Dukungan Serangan 0~20% Dukungan Pertahanan —

Tekanan Aspirasi 10%

Keterampilan/Kemampuan Utama

Siluman Lv1

Penilaian Keseluruhan…<1-F>

<Samurai>

Kelas pembunuh yang memanfaatkan kelincahan tinggi dan kemampuan ‘Stealth’ untuk melenyapkan musuh dari titik buta mereka. Tergantung pada penggunaan Mana, kemampuan ini juga dapat diterapkan sampai batas tertentu dalam pertempuran jarak menengah. Di sisi lain, karena performa pertahanannya tidak dapat diandalkan, dapat dikatakan bahwa, berbeda dengan kelas Gladiator, nilai sebenarnya ditunjukkan di garis belakang medan perang.

Kemampuan (Serangan: B, Pertahanan: C, Kelincahan: A, Spesial: Serangan Jarak Menengah C, Dukungan Serangan: C, Dukungan Pertahanan: —)