Archmage Abad ke-21 - Chapter 60

Bab 60 – Bertemu Para Kurcaci

Bab 60: Bertemu Para Kurcaci

‘Kita hampir sampai di perbatasan dengan Sungai Temir.’

Para pedagang Corvain melintasi wilayah itu saat mereka mendekati para kurcaci.

Yang mengejutkan, hampir tidak ada seorang pun di Nerman yang mengetahui lokasi Desa Kurcaci. Desa-desa Kurcaci bahkan tidak menggunakan penghalang ilusi seperti desa elf, tetapi orang-orang yang mengetahui keberadaan mereka sangat sedikit. Mungkin itulah sebabnya mereka mampu bertahan hidup dari keserakahan manusia hingga saat ini.

Jadi apa yang saya lakukan? Tentu saja, saya mengikuti jejak para Pedagang Corvain, sambil menjaga jarak yang cukup jauh. Karavan itu begitu besar sehingga dataran yang dilalui kereta-kereta itu memiliki jejak yang jelas dari perjalanan mereka.

‘Sampai-sampai mereka membuang kulit raksasa…’

Setiap serangan akan menambah kekuatan, tetapi monster-monster yang mereka hadapi akan dimusnahkan dan dibiarkan membusuk. Selama mereka tidak berpapasan dengan Temir, yang memiliki wyvern, mereka adalah kekuatan yang tak terkalahkan.

‘Kelompok pedagang pasti sudah siap beroperasi sekarang.’

Eksekutif Jamir mengambil alih kendali dan menunggu perintah saya.

Dan setiap hari, saya terbang untuk memeriksa jalur yang dilalui oleh para Pedagang Corvain.

Seminggu telah berlalu dengan cara seperti itu.

Kafilah yang melewati Denfors memasuki wilayah terpencil di Pegunungan Rual.

‘Aku harus mendekat.’

Ada batasan seberapa dekat aku bisa dengan Bebeto. Bahkan di malam hari, para tentara bayaran Skyknights melakukan patroli malam dan menjaga dengan ketat. Sangat merepotkan untuk menghindari deteksi dari mereka.

“Bebeto, ayo kita turun.”

Mulai dari sini, aku harus mendekati kelompok pedagang dan mengawasi mereka dengan cermat. Aku mendaratkan Bebeto di ladang bunga liar.

“Pergilah ke Kastil Orakk. Aku akan segera tiba.”

Dalam perjalanan ke sini, kami melewati Kastil Orakk. Saya memberi perintah kepada para Ksatria Langit yang ditempatkan di sana bahwa jika mereka kebetulan bertemu dengan Pedagang Corvain saat berpatroli, mereka harus berpura-pura tidak melihat mereka dan pergi ke arah yang berbeda.

Guoo.

At perintahku, Bebeto menggosokkan tanduknya yang panjang ke tubuhku, sebuah emosi yang disebut kekhawatiran terpancar dari matanya yang besar dan berwarna emas.

“Jangan khawatirkan aku. Aku tidak akan pernah melakukan hal seperti meninggalkanmu dan mati sendirian.”

Meskipun belum lama, Bebeto dan aku telah melewati suka dan duka bersama. Bahkan sampai pada titik di mana aku tak bisa lagi membayangkan hidup tanpanya.

“Jangan bikin masalah dan tunggu saja. Jangan memaksakan wajah jelekmu ke hanggar perempuan, kau dengar?”

Grrr, grr.

Kekhawatiran di matanya menghilang dan Bebeto malah berpura-pura acuh tak acuh.

Saat aku pergi, dia mungkin akan mencari masalah. Sudah menjadi logika dunia manusia untuk memperlakukan perdana menteri yang seperti anjing seolah-olah dia adalah perdana menteri semu. Dan Bebeto adalah orang yang lebih dari mampu melakukan aksi seperti itu.

Kepak, kepak, kepak kepak kepak kepak.

Dia membentangkan sayapnya dan terbang ke udara, dia berputar-putar di sekitar kepalaku sekali, sebelum menghilang.

Begitu aku tak bisa melihatnya lagi, sebagian hatiku menjadi dingin. Bahkan perpisahan singkat pun tetaplah perpisahan.

“Derval seharusnya mampu bertahan selama beberapa hari.”

Janice dan para Skyknight lainnya melakukan patroli setiap hari. Wilayah yang harus mereka cakup cukup luas, tetapi setidaknya wilayah selatan cukup terlindungi dengan baik. Dan berkat pasokan upah dan perbekalan yang melimpah, wilayah Utara berada dalam kondisi moral yang tinggi. Terlebih lagi, seorang Skyknight dengan wyvern di Nerman merupakan dukungan yang sama andalnya dengan seorang penyihir tingkat tinggi.

“Ini pertama kalinya saya berjalan kaki setelah sekian lama.”

Aku berada sekitar 4 km dari kafilah pedagang. Aku berjalan perlahan ke arah mereka sambil menikmati kehangatan sinar matahari akhir musim semi di Nerman.

** * *

“Perintahkan tentara bayaran untuk membentuk barisan pertahanan dengan kereta kuda di tengahnya.”

“Baik, Wakil.”

‘Sudah setahun.’

Jabatan wakil dapat disebut sebagai pangkat tertinggi di kalangan Pedagang Corvain.

Itu bukanlah posisi yang bisa diraih sembarang orang.

Hanya mereka yang secara eksklusif mampu menjalankan jalur perdagangan penting seperti perdagangan dengan para kurcaci yang dapat meraih posisi wakil.

Dan bersamaan dengan itu, datanglah manfaat yang sangat besar. Seseorang dapat mengumpulkan kekayaan yang tidak kalah dengan kebanyakan bangsawan, dan bahkan setelah pensiun, seseorang dapat dengan mudah memanfaatkan uang yang terkumpul dan koneksi pribadi untuk hidup setara dengan bangsawan suatu kerajaan.

‘Baju zirah yang kami minta tahun lalu pasti sudah selesai sekarang.’

Akhirnya tiba saatnya—besok pagi, setelah mereka menyelesaikan pertemuan rahasia mereka dengan para kurcaci, pekerjaan itu akan hampir selesai. Para kurcaci menghargai kepercayaan, jadi kecuali kelompok pedagang itu mengkhianati mereka, mereka akan terus berdagang.

‘Tidak mungkin ada perdagangan sebaik ini. Dengan barang-barang yang nilainya bahkan tidak mencapai beberapa koin pun, kita bisa mendapatkan keuntungan hampir seribu kali lipat dari biaya…’

Harga gandum, garam, kain, dan berbagai kebutuhan sehari-hari yang dimuat di kereta mereka bahkan tidak mencapai 10.000 Emas, meskipun dibeli dengan kualitas tertinggi.

Namun, harga produk yang akan mereka terima besok sebagai gantinya sungguh tak terbayangkan. Bahkan sepotong perhiasan buatan tangan seorang kurcaci akan menghasilkan ribuan Emas, apalagi baju zirah mithril dan berbagai produk yang dibuat menggunakan bijih mithril, yang harganya mulai dari puluhan ribu Emas, banyak di antaranya mencapai satu juta Emas.

‘Jika dia menghalangi jalan pulang kita, aku akan membunuhnya. Beraninya seorang bangsawan pemula menghalangi jalan kita!’

Saat kereta-kereta kuda digunakan untuk melengkapi garis pertahanan melingkar, Wakil Theske tiba-tiba teringat akan wajah tertentu. Bajingan itu, Kyre, telah membuatnya merasa kesal dan jengkel sepanjang perjalanan ke sini. Dia entah bagaimana berhasil menelan Nerman yang tidak berguna itu, tetapi Theske tidak pernah membayangkan bahwa dia akan berani menuntut bea dari kelompok pedagang besar yang berdagang dalam skala kontinental.

Terlebih lagi, si brengsek arogan itu mengatakan dia akan menerima “sumbangan” pembangunan sebesar 10%. Bahkan jika Theske diam-diam menginjak-injaknya hingga jatuh, tidak seorang pun di Kekaisaran Bajran akan bisa mengatakan apa pun. Keluarga Kekaisaran dan para bangsawan tinggi akan membantu Pedagang Corvain dan memihaknya.

“Apakah kita sudah sampai?”

Tepat saat itu, seorang pria mendekati Theske. Ia mengenakan jubah abu-abu seperti para pedagang, tetapi aura yang dipancarkannya sangat berbeda. Selain itu, ia tidak menggunakan gelar kehormatan kepada wakil dari kelompok pedagang besar.

“Ya, Harkline-nim. Gunung yang Anda lihat di sana adalah tempat tinggal para kurcaci.”

Cara pria itu memperlakukan Theske terkadang menjengkelkan, tetapi Theske menanggapinya dengan sopan. Pria ini adalah seseorang yang bahkan kelompok pedagang besar di benua itu pun harus takuti. Harkline adalah Master Lingkaran ke-6 dan Wakil Master Menara Sihir Gauss, menara terkuat dari 7 Menara Sihir di benua itu.

“Bajingan itu… Ketahuilah bahwa jika kita bertemu dengannya saat kembali nanti, aku sendiri yang akan mengurusnya. Tak disangka dia berani menyatakan perang terhadap Menara Sihir Gauss…”

“Terima kasih karena Anda telah menahan amarah Anda. Bahkan sebelum Anda mengatakan apa pun, Tuan, saya sudah sependapat untuk mengirimnya ke neraka jika dia memprovokasi kita dalam perjalanan pulang.”

Desas-desus itu menyebar dengan sangat cepat, desas-desus bahwa seorang pemula bernama Kyre berani menebar permusuhan terhadap berbagai menara sihir, termasuk Gauss. Mereka menahan diri untuk saat ini karena keadaan Nerman yang aneh, tetapi para eksekutif terkemuka dari menara sihir kemungkinan besar sudah menggerutu. Jika itu adalah wilayah kerajaan atau kekaisaran lain, wilayah itu pasti akan diisolasi sepenuhnya atau dimanipulasi menjadi perang wilayah.

‘Akan lebih baik jika tidak ada tuan tanah. Maka kita bisa berdagang dengan kondisi yang lebih baik lagi. Huhuhu.’

Ketika mereka pertama kali membuat kontrak dengan para kurcaci, para kurcaci hidup dengan bertani di tanah tandus dan berburu. Tetapi sekarang, mereka tidak dapat lagi hidup tanpa gandum yang dibawa oleh kelompok pedagang. Tentu saja, seiring perubahan itu terjadi, keuntungan Corvain pun meningkat maksimal.

Seolah-olah harga pasar untuk satu pedang buatan kurcaci setara dengan sepuluh karung gandum.

** * *

‘Pria itu adalah seorang penyihir.’

Dari hutan yang jauh, aku menggunakan sihir pendeteksi mana untuk mengamati kafilah Corvain. Dan aku bisa tahu dari energi mana yang berkilauan di sekitar orang yang berbicara dengan Theske bahwa dia adalah seorang penyihir.

‘Dia pasti setidaknya berada di Lingkaran ke-6… bajingan yang patut dic羡慕.’

Bagi seseorang yang belum mampu menembus tembok Lingkaran ke-6 seperti saya, seorang penyihir Lingkaran ke-6 itu seperti seorang pria kaya dengan pacar setingkat model.

‘Baiklah, kalau begitu mari kita mulai bekerja? Kuku.’

Orang-orang ini mencoba mengambil keuntungan secara cuma-cuma di tanah saya . Saya tidak bisa membiarkan itu terjadi begitu saja.

‘Sepertinya mereka tidak punya pemanggil, jadi pertama-tama… Dengan Undine…’

Aku dengan cepat menyusun rencana jahat di kepalaku. Mereka ditutupi kain ajaib yang menolak air, tetapi gandum dan persediaan makanan itu tidak cocok dengan air…

Aku dengan santai menunggu saat yang tepat sambil mengunyah sepotong dendeng yang kubawa.

Melihat tindakan mereka, sepertinya Corvain berencana beristirahat di sini untuk malam itu. Wyvern terbang di atas tanpa henti, dan bau wyvern yang beristirahat di dekat kereta pasti akan mencegah monster mendekat.

Aku menunggu sambil mengamati mereka. Malam ini, kebetulan bulan bahkan tidak terlihat. Mereka tidak akan pernah bisa menemukan benih perselisihan yang telah kutabur.

‘Hu hu hu….’

Sama seperti tawaku yang tanpa suara, semuanya akan luput dari perhatian sampai semuanya terlambat.

** * *

‘Ara? Hanya beberapa orang yang pindah?’

Larut malam, aku memanggil Undine dan memerintahkannya untuk membelai gandum dengan lembut. Ia bukanlah roh perantara seperti Undanae, jadi roh air Undine harus bergerak giat sepanjang malam dengan tubuh kecilnya.

Pada malam tanpa bulan ini, sebagian besar tentara bayaran yang memiliki kemampuan menggunakan mana tertidur lelap di dalam kantung tidur mereka untuk menghindari suara angin yang cukup kencang bertiup dari pegunungan.

Hanya sesama pemanggil yang mampu mendeteksi kehadiran Undine, yang berhati-hati untuk menghindari memancarkan energi dingin yang digunakan untuk menyerang. Setelah menabur benih perselisihan hingga larut malam bersama Undine, aku menunggu Corvain bergerak.

‘Mereka adalah pedagang yang mengenakan pedang, jadi… merekalah yang bisa dipercaya, ya.’

Sebagian besar tentara bayaran tetap tinggal untuk berjaga. Di antara kafilah itu, hanya Theske, sang penyihir, dan tiga pedagang dengan pedang di pinggang mereka, membentuk kelompok berlima, yang berjalan menuju gunung.

‘Berkat para wyvern yang terbang sepanjang malam, tidak ada monster di sekitar sini… Mereka menjalankan tugasnya dengan baik.’

Jika mereka bukan kelompok pedagang besar yang menguasai benua itu, ini adalah sesuatu yang tidak akan berani mereka coba. Orang-orang ini mampu mengerahkan kekuatan yang menyaingi sebuah keluarga bangsawan dan mengejar perdagangan yang diinginkan dalam waktu singkat bahkan di Nerman, tempat perlindungan monster. Jelas mengapa Corvain tak terhindarkan menjadi kelompok pedagang teratas di benua itu.

‘Apakah para kurcaci lebih dekat dari yang kukira?’

Kami berada di ujung Dataran Nerman, tempat perbatasan dengan Temir berada. Yang bisa saya lihat adalah bongkahan batu besar sebesar Gunung Bukhan yang berdiri tepat di depan, menandai awal Pegunungan Rual. Kelompok Theske sedang berjalan di dalamnya.

‘Tapi hmm, apakah ada yang bertani di sekitar sini?’

Dari tempat persembunyianku di gunung, aku dapat melihat dengan jelas jejak-jejak pertanian di masa lalu. Sebuah saluran air yang terbuat dari batu dan petak-petak lahan yang tertata rapi dibiarkan utuh sebagai jejak masa lalu.

Meskipun aku bingung, aku dengan hati-hati menjaga jarak sambil mengikuti kelompok Theske. Wyvern yang terbang di langit di atas sudah jauh.

‘Eh?’ Kelima pria itu melewati semak-semak tanpa ragu dan mendaki gunung. Mereka berhenti di depan tembok batu besar yang tiba-tiba muncul. ‘Apa yang mereka lakukan?’

Di antara kelima orang itu, Theseke dengan hati-hati mendekati tembok batu.

Deg-deg, deg-deg-deg!

Lalu, dia mengangkat batu seperti alu di depan dinding dan memukul dinding batu itu dengan irama tertentu.

Yunaniaaaaaaaaak.

‘Astaga! I-itu—!’

Ini bahkan bukan semacam tempat persembunyian pencuri rahasia yang bisa dibuka dengan ‘buka, wijen,’ tetapi beberapa saat kemudian, dinding batu itu terbuka dengan suara gesekan batu. Sebuah lubang selebar hampir 3 meter muncul dari dinding batu saat bergeser ke samping.

‘Itu seorang kurcaci!’

Lalu, aku melihat mereka—kakek-kakek berjenggot setinggi sekitar 140-150 cm mengenakan baju zirah dengan kapak perak di punggung mereka muncul dari celah itu. Mereka adalah para kurcaci yang selama ini hanya kudengar! Aku melihat dengan mata kepala sendiri sebuah ras manusia yang menyembunyikan diri setelah perang ras dengan manusia dan jarang menampakkan diri di dunia, sama langkanya dengan elf.

‘Heh, dongeng-dongeng itu semuanya omong kosong, seperti yang sudah diduga!’

Dibandingkan dengan para kurcaci yang digambarkan dalam dongeng Putri Salju dan Tujuh Kurcaci, kurcaci yang sebenarnya memiliki janggut yang serupa, tetapi segala hal lainnya sangat berbeda. Dalam dongeng tersebut, para kurcaci jauh lebih kecil daripada Putri Salju, tetapi kurcaci-kurcaci ini tidak jauh lebih kecil daripada manusia, dan otot-otot mereka berkembang hingga tingkat yang menakjubkan.

Mata sebesar piring dan hidung bulat sebesar kepalan tangan, serta otot-otot besar yang bahkan akan membuat Rambo menangis.

Bahkan para orc, yang dikenal sebagai ras pejuang, pun tidak akan mampu menandingi mereka.

“Salam untuk Cassiars-nim, Anak dari Batu yang Perkasa.”

Theske membungkuk ke arah kurcaci dengan janggut terpanjang di antara mereka yang hadir.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Theseke.”

Kurcaci bernama Cassiars dengan mahir menggunakan bahasa kontinental yang digunakan di mana-mana saat ini. Dia menatap Theseke dengan mata acuh tak acuh yang tidak menunjukkan kebahagiaan maupun keluhan.

Aku dengan hati-hati menghapus semua jejak mana-ku dan merayap maju hingga hanya berjarak 20 meter. Sebagai persiapan untuk momen seperti ini, aku telah melepaskan baju zirahku dan mengenakan tunik abu-abu tipis biasa yang dikenakan oleh rakyat jelata. Kemudian aku mempertajam pendengaranku dengan mana untuk menguping percakapan mereka.

“Pria ini adalah Wakil Kepala Menara Sihir Gauss, Master Lingkaran ke-6 Harkline,” kata Theske, sambil menunjuk ke penyihir bernama Harkline, seorang pria berjenggot dengan rambut kering dan keriput.

“Haha, senang bertemu denganmu.” Harkline tertawa terbahak-bahak yang tidak sesuai dengan raut wajahnya yang dingin.

“Syukurlah. Kebetulan sekali kami sangat membutuhkan seorang penyihir… Silakan, izinkan kami masuk ke dalam.”

Berbeda dengan saat ia melihat Theseke, Cassiars berseri-seri ketika mendengar nama seorang penyihir dan mengulurkan tangannya untuk menyambut Harkline masuk.

‘Ara? Mereka semua masuk.’

Desa kurcaci yang tak terbayangkan itu terletak di balik tembok batu itu. Mereka telah menjaga rahasia mereka dengan sangat baik sehingga hingga saat ini tidak ada desas-desus tentang desa kurcaci di bawah gunung batu besar ini.

‘Huft. Sepertinya aku harus menunggu.’

Situasinya berkembang begitu cepat sehingga saya tidak punya kesempatan untuk bersiap-siap.

‘Ah, terserah.’

Aku memanjat pohon besar dan berbaring. Setelah bekerja keras sepanjang malam bersama Undine, sekarang saatnya aku beristirahat.

‘Tapi ritme itu…kenapa ritmenya seperti itu … Astaga…’

Irama yang dihantam Theseke dengan batu itu…

…Itulah irama yang sangat terkenal yang menggema di seluruh dunia selama Piala Dunia 2002.

Tepuk tangan, tepuk tangan! Korea Selatan!

Ini benar-benar sebuah kebetulan yang hanya terjadi sekali seumur hidup.

Yunani.

Setelah entah berapa lama berlalu, aku terbangun tiba-tiba dari tidurku yang nyenyak dan panjang karena suara batu yang digerinda. Aku masih lelah, tetapi aku tahu bahwa meraih tali yang diturunkan dari langit untuk menyelamatkanku, seseorang yang menghadapi bencana keuangan, bukanlah hal yang mudah.

“Mendesah…”

“Mm…”

‘Apakah mereka makan sesuatu yang sudah kadaluarsa? Mengapa ekspresi mereka seperti itu?’

Wajah mereka berseri-seri seperti gadis kecil yang penuh mimpi ketika mereka masuk ke dalam, tetapi ketika mereka keluar, mereka tampak seperti baru saja menenggak sebotol susu basi.

“Mendapatkan kristal sihir Tingkat 2 itu sulit… Memperbaiki tungku sihir yang panas juga menjadi masalah… Sepertinya satu-satunya cara adalah meminta Master Menara sendiri untuk datang.”

“Geh! S-Sang Guru sendiri?!” Wajah Theske berubah pucat pasi.

“Kenapa kau begitu terkejut? Apa kau bilang kau bahkan tidak bisa berinvestasi sebanyak itu? Padahal keuntungan yang tersisa dari perdagangan dengan para kurcaci tampaknya sangat besar…”

“T-tidak, bukan itu…”

‘Ara, apakah aku mencium bau konflik batin saat ini?’

Saya tidak mengetahui detail pasti apa yang terjadi di dalam, tetapi dari apa yang mereka katakan, tampaknya telah muncul masalah yang cukup serius.

“Untungnya, seharusnya ada burung lumikar untuk pesan darurat di Cabang Denfors. Ketika berita itu sampai ke menara, Kepala Menara akan datang dengan menunggangi wyvern. Ini akan memakan waktu sekitar sepuluh hari.”

“Urk… Sepuluh hari…”

“Kenapa? Tidak suka? Kalau kau tidak suka, buatlah perjanjian dengan menara sihir lain,” kata penyihir itu dengan angkuh tanpa menghiraukan ekspresi Theske.

“T-tidak! Jika Kepala Menara bersedia membantu kami, itu akan menjadi suatu kehormatan bagi kelompok pedagang kami.”

Theske dengan cepat kembali ke mode pedagang, meluruskan wajahnya, dan menggosok-gosokkan tangannya. Bukan hanya aku yang melihat wajah kaku sang penyihir Harkline tersenyum melihat itu.

Tepat saat itu, terdengar suara seseorang berlari mendekat, dan para pedagang yang bersenjata pedang segera menghunus pedang mereka.

“S-Sesuatu yang mengerikan telah terjadi!”

“Hal mengerikan macam apa yang kamu bicarakan?!”

Pintu batu itu sudah tertutup tanpa suara, dan beberapa pedagang bergegas dari arah kereta sambil berteriak.

“Semua biji-bijian, termasuk gandum…” Pedagang itu, yang berlari begitu cepat hingga wajahnya memerah, tidak dapat melanjutkan.

“Apa yang terjadi!! Bicaralah, atau kalau tidak!”

Theske, yang sudah kesal, berteriak kepada pedagang yang ragu-ragu itu.

“Semuanya basah. Dan sangat basah sehingga tidak mungkin digunakan…”

“A-Apa?! Semua gandumnya basah?!” teriak Theseke panik.

“Ck ck, ketidakmampuan macam apa yang memungkinkan hal ini terjadi?” gerutu penyihir kurang ajar Harkline, mengabaikan hati Theske yang hancur.

Hal itu benar-benar memungkinkan saya untuk sekali lagi melihat bahwa orang-orang yang memiliki kesamaan akan berkumpul bersama.

“Tidak bisa dipercaya. Mereka jelas baik-baik saja kemarin, bagaimana mungkin ini…”

Wakil Theske tampak benar-benar tercengang.

“Apa yang akan kau lakukan? Daripada berdiri terpaku seperti itu, bukankah lebih baik kau segera kembali ke Denfors dan mencoba menyelesaikan masalah ini?” Penyihir Harkline menghantam Theske kembali ke kenyataan dengan kata-kata dinginnya.

“Aku harus memastikannya dengan mata kepala sendiri!”

Theseke berlari dengan kecepatan luar biasa yang menunjukkan keterkejutannya.

“Bagaimana bisa mereka menangani masalah dengan begitu tidak kompeten? Pedagang-pedagang sialan ini…”

Para pedagang itu buru-buru mengikuti Theseke dan menghilang, meninggalkan Harkline sendirian sambil mengerutkan kening saat ia mengikuti mereka.

‘Hmph! Itu balasanmu karena meremehkan aku.’

Gandum basah itu bisa dikeringkan lagi, tetapi selama masih basah, nilai gandum akan turun tajam. Theske mungkin akan berlari ke arah Nerman dengan pantatnya terbakar setelah memeriksa keadaan barang dagangan.

‘Bagaimana kalau kita coba bertemu mereka sekali sekarang?’

Setelah memastikan bahwa semua gangguan telah hilang, aku berhenti di depan pintu batu. Jantungku berdebar kencang seolah-olah aku telah menjadi Alibaba yang berdiri di depan gua yang penuh harta karun.

Aku mengangkat alu yang tergeletak di tanah.

Mereka yang berani akan memenangkan keindahan itu.

Dan hari ini, dengan keberanian itu, aku akan memenangkan hati para kakek-kakek berotot, bukan wanita cantik.

Deg-deg, deg-deg-deg!

‘Buka, wijen!’

Aku menggedor pintu batu itu dengan penuh semangat mengikuti irama.

‘Apa yang mungkin ada di dalamnya?’

Jelas ada para kurcaci di sana, tetapi saya lebih penasaran dengan bagian interiornya.

Hebat sekali.

Pintu batu itu mulai terbuka.

‘Ah, terserah.’

Di mana ada kemauan, di situ ada jalan.

Aku berlari sekuat tenaga menuju pintu yang terbuka.

Lebih baik diusir setelah melihat bagian dalam daripada diusir dari pintu masuk!

** * *

“B-bagaimana ini bisa terjadi…”

Meskipun mereka telah membungkus gandum di dalam gerbong dengan rapat menggunakan terpal ajaib yang dibuat khusus untuk mencegah kerusakan air, setiap gerbong yang penuh dengan persediaan dan kain, bukan hanya satu atau dua, basah kuyup. Untungnya para kurcaci setuju untuk memenuhi kontrak asalkan mereka membawa seseorang yang akan memperbaiki tungku ajaib, tetapi jika Corvain hanya memberikan barang-barang ini tanpa memeriksa atau perdagangan berlanjut hingga hari ini, kontrak mereka dengan para kurcaci akan berakhir dengan pahit.

“Melihat bagian dalamnya pun basah kuyup, sepertinya ini perbuatan sihir atau roh.”

Cedrian, pemimpin Pasukan Bayaran Herz, yang tak tertandingi di Kerajaan Tentara Bayaran, memberikan kesimpulannya sambil menyentuh gandum yang basah.

‘Meskipun kita mengeringkannya, nilainya tetap rendah. Sialan, siapa yang melakukan ini?!’

Theske merasa ingin mengamuk dan melompat-lompat dalam kemarahan yang meluap.

Dia melihat sekeliling mencari siapa pun yang bisa melakukan ini sambil menipu para tentara bayaran yang bisa menggunakan mana.

Dan pandangannya secara alami tertuju pada seseorang tertentu.

‘Apakah pria itu…’

Penyihir Harkline berpura-pura polos sambil memperhatikan awan yang melayang, tangannya diletakkan santai di belakang punggungnya.

Theske tidak bisa tidak merasa curiga. Tungku sihir desa kurcaci kebetulan rusak beberapa hari yang lalu, dan hanya bisa diperbaiki dengan perombakan total, bukan perbaikan biasa. Namun, penyihir Lingkaran ke-6, Harkline, mengatakan dia tidak bisa memperbaiki tungku sihir itu. Dia mengatakan bahwa tidak seperti biasanya, tungku sihir besar milik para kurcaci yang rusak itu hanya bisa diperbaiki oleh penyihir setidaknya dari Lingkaran ke-7.

‘Mempekerjakan bajingan ini menghabiskan biaya 1 juta Emas. Tapi jika Master Menara datang sendiri, biayanya bukan hanya 1 juta, melainkan beberapa juta, dan jika kita harus mendapatkan kristal sihir Tingkat 2, maka…’

Kepala Theske berdenyut-denyut kesakitan hanya dengan memikirkan hal itu. Barang-barang yang akan mereka dapatkan dari para kurcaci sudah dipesan oleh para bangsawan dari setiap kerajaan dan kekaisaran. Dalam masyarakat bangsawan, Anda akan dipandang rendah jika tidak memiliki dekorasi buatan kurcaci, jadi para bangsawan bersaing secara agresif untuk mendapatkan produk-produk kurcaci, tanpa mempedulikan harga.

‘Jika perdagangan ini gagal, aku akan terbunuh. Tetapi jika aku bisa menangani masalah ini dengan aman, maka…’

Keuntungannya mungkin tidak sebesar sebelumnya, tetapi selama kontrak dapat dipenuhi dengan aman, akan ada kesempatan kedua. Namun, jika dia gagal, bukan hanya kedudukannya sebagai pedagang yang dipertaruhkan, tetapi bahkan nyawanya.

‘Bajingan penyihir kotor itu!’

Dialah yang paling mencurigakan, tetapi dengan Menara Sihir Gauss di belakang Harkline, Theske tidak bisa berbuat apa-apa selain menyimpan keraguan.

“Putar gerbongnya! Kita akan menuju Denfors!”

Menurut rumor yang beredar, terjadi gelombang besar pasokan yang masuk ke sana.

‘Kita akan menaburkan gandum di jalan. Kemudian kita akan segera mengambil barang-barang itu dan kembali.’

Perjalanan dari sini ke Denfors akan memakan waktu sekitar tujuh hari. Jika dia mengirim kabar sebelumnya, cabang di Denfors akan mendapatkan barang-barang itu sendiri. Kemudian, semuanya akan baik-baik saja jika mereka kembali ke sini sebelum Kepala Menara tiba.

‘Kalian para kurcaci yang sombong…suatu hari nanti, kalian semua akan dijadikan budak!’

Para kurcaci itu hanya memiliki kesombongan yang keras kepala.

Meskipun dalam hatinya ia mengumpat, Theske memutar kereta-kereta itu. Lagipula, tidak ada waktu untuk disia-siakan.

** * *

‘…..!!’

Begitu aku melangkah masuk ke dalam gua, aku bertatap muka dengan seorang kurcaci. Aku memang berharap akan melihat satu, tetapi napasku tercekat di tenggorokan ketika aku benar-benar bertemu langsung dengan salah satu dari mereka.

Kurcaci itu juga berdiri di sana dengan tatapan kosong sambil menatapku.

“Hai~!”

“S-Siapakah kau?”

Berbeda dengan kurcaci Cassiars dan prajurit kurcaci sebelumnya, yang ada di hadapanku adalah kurcaci berjanggut hitam. Dia membalas sapaanku ‘hai’ dengan pertanyaan ‘siapa kau?’

‘Siapakah pria ini?’

“Aku seorang penyihir. Kudengar ada tungku sihir yang rusak…”

“Ah! Jadi itu seorang penyihir. Kudengar ada manusia yang layak dipercaya di antara Pedagang Corvain, tapi sepertinya mereka juga benar-benar cepat. Silakan masuk.”

“Hah? Oke.”

Kurcaci ini memiliki fisik yang tegap dan jauh lebih tinggi daripada kurcaci lainnya, dengan tinggi sekitar 160 cm. Tidak seperti kurcaci berjanggut putih bernama Cassiars, ia tampak sangat muda dan polos. Meskipun begitu, ia tetap terlihat seperti kakek-kakek tetangga yang berotot.

“Harap hati-hati saat melangkah.”

‘Wow!’

Si kurcaci memimpin, maju sambil melangkah di bagian dinding atau tanah yang menonjol. Dia berjalan dengan hati-hati seperti itu sepanjang jalan yang panjangnya sekitar 50 meter.

‘Seandainya aku langsung lari masuk… Ughhh.’

Ke mana pun aku berpaling, ada tiang-tiang besi tajam dan bongkahan logam. Aku pasti akan tertusuk atau tertindih tanpa bisa melarikan diri karena batu dan logam kokoh yang tersebar di mana-mana.

“Ah!”

‘I-Ini desa para kurcaci!!’

Itu mengejutkan.

Setelah membersihkan gua, sebuah ruang yang sangat luas terbentang di hadapan kami. Itu seperti surga dan bumi dibandingkan dengan gua-gua besar di bumi; gua-gua itu bahkan tidak bisa dibandingkan dengan apa yang saya lihat sekarang.

Pertama-tama, ukurannya sangat besar.

Sekilas pandang saja, jelas bahwa dunia bawah tanah ini memiliki ukuran yang sangat besar, setidaknya sebesar sebuah kota kecil. Meskipun tidak memiliki tembok kastil, rumah-rumah yang berkelompok berjumlah setidaknya seribu, dan jumlah kurcaci yang bergerak di sekitar tempat itu saja mencapai ratusan.

Dan semuanya, benar-benar semuanya, merupakan perpaduan sempurna antara patung-patung estetis dan arsitektur. Rasanya seperti melihat arsitektur Romawi kuno, tetapi di bawah tanah.

Desir.

‘Bahkan anginnya pun menyegarkan. Dan wow, sinar mataharinya!’

Gua itu dipenuhi aroma segar angin pegunungan, dan sinar cahaya yang terang memancar dari langit-langit. Sinar matahari tidak datang langsung dari atas, tetapi cahayanya hampir tidak berbeda dengan cahaya di luar.

‘Cermin yang memperkuat cahaya? Haah, sungguh mengejutkan, benar-benar mengejutkan.’

Tidak heran jika manusia tidak mampu menemukan para kurcaci, karena mereka bersembunyi di tempat seperti ini.

“Tapi siapa namamu? Aku Nerpopo dari Luhalumere, anggota Klan Batu Besar.”

Kurcaci bernama Nerpopo itu tampaknya memiliki rasa ingin tahu yang sama terhadapku seperti yang kurasakan terhadapnya. Berbeda dengan otot-ototnya yang menonjol, matanya mengingatkanku pada seekor sapi yang sederhana.

“Nama saya Kyre,” kataku sambil membungkuk dan tersenyum lebar.

“Ah! Jadi itu Kyre-nim. Ini pertama kalinya saya berbicara langsung dengan manusia.”

Gua dan kota bawah tanah yang sangat besar itu dihubungkan oleh beberapa ratus anak tangga. Saat kami menaiki tangga, Nerpopo berkata ini dan itu sambil menatapku dengan takjub seolah-olah sedang melihat makhluk asing.

‘Ini jauh lebih besar dari yang saya kira.’

Ketinggian langit-langit mencapai beberapa ratus meter. Bahkan ada danau yang terbuat dari air tanah, dan ada pula tumbuhan yang dapat dimakan tumbuh di sisi itu.

‘Wah, patung-patung di rumah-rumah itu seartistik ini…’

Pemandangan Desa Kurcaci begitu luar biasa sehingga siapa pun yang memikirkan Auguste Rodin akan menjadi seorang Nodin, dan patung Dewi Kecantikan, Venus, bisa digunakan sebagai penutup lubang got di sini.

Karya-karya agung yang sarat dengan sentuhan tangan seorang pengrajin ulung tergeletak di sana-sini seperti batu-batu di pinggir jalan.

“Nerpopo! Siapakah manusia itu?”

Kami sampai di pintu masuk kota, sementara aku masih terpukau, dan beberapa kurcaci menghalangi jalan kami.

‘Para prajurit kurcaci!’

“Kyre-nim adalah seorang penyihir. Dia bilang dia datang untuk memperbaiki tungku sihir.”

“Apa yang kau katakan? Penyihir?”

“Hmf! Tak bisa dipercaya! Bagaimana mungkin seorang penyihir semuda itu bisa memperbaiki tungku sihir!”

“Dia pasti seorang penyusup!”

Aku hampir ketahuan.

“K-Kyre-nim adalah…” Mendengar kata-kata marah para kurcaci dewasa, wajah Nerpopo memucat.

“Haha, halo semuanya. Saya akan memperbaiki tungku sihir, alat komunikasi, atau berbagai barang sihir lainnya yang rusak dengan harga murah.”

Aku tumbuh besar mendengarkan teriakan percaya diri para pedagang yang menjajakan barang dagangan mereka di gang-gang. Meniru para ahjussi itu, aku mengirimkan salam kepada para kurcaci.

[TN: Ahjussi adalah istilah Korea untuk pria yang lebih tua, biasanya berusia paruh baya.]

Kl-kl-dentang!

Namun, respons yang terdengar justru berupa dentingan tajam baja dari kapak berat yang ditarik dari sarungnya.

‘Para kurcaci tak berperasaan ini sungguh tidak punya sopan santun!’

Aku tersenyum lebar sambil mempercayai pepatah ‘kau tak bisa meludahi wajah yang tersenyum,’ tetapi para kurcaci menatapku dengan sangat dingin, siap mengayunkan kapak mereka.

“Saya ingin bertemu Cassiars-nim.”

“!! K-Kau kenal Patriark itu?”

“Aku mengenalnya dengan baik. Jadi, tunjukkan jalan kepadaku segera.”

Dengan penuh percaya diri menegakkan bahu, aku bersikap seolah-olah aku datang untuk menemui ahjussi dari rumah sebelah. Lagipula, sudah menjadi aturan dunia bahwa pemimpin harus berbicara dengan pemimpin.

“Ikuti aku. Tapi jika kau melakukan sesuatu yang aneh…”

Kl-kla-klang .

“Kyre-nim…”

Sepuluh prajurit kurcaci mengepungku tanpa celah sedikit pun di antaranya. Nerpopo memanggil namaku dengan wajah khawatir.

“Apa, tidak banyak yang bisa disebut ‘takdir.’ Selama kau tahu nama dan wajah mereka, itu sudah takdir, bukan?”

“…”

Nerpopo tampak seperti dibuat terdiam oleh “logika” takdirku yang payah.

“Nerpopo, kamu ikut juga!”

Tentu saja, terkadang benang takdir bisa menjerat dengan cara yang aneh, seperti sekarang ini.